Не бери это дело, Хоппс!

Она справится. Она выдержит. Подумаешь, какой-то рыжий прохвост начал ухлёстывать за другой! И что с того? Больно он ей нужен. Глубоко вдохнув, Джуди Хоппс смело переступила порог полицейского участка. Сердце тут же упало в пятки. В горле притаился ёж. Рядом со стойкой регистрации расположилась всем уже известная парочка «Уайлд-Рэд». Девушка бесцеремонно сидела у него на коленях, обвив одной рукой мускулистую шею. «И что? Что с того?! Подумаешь, невесту себе нашёл! Рано или поздно это должно было случиться. А я…меня это ни капельки не касается!» — сопя ноздрями, Хоппс изо всех сил сжала маленькие кулачки и промаршировала к своему кабинету. С её губ сорвалось ругательство. Стеклянная дверца укромного уголка офицера позволяла во всех деталях разглядеть парочку. Джуди заставила себя отвести взгляд. Всё, что там происходит, не должно трогать её чувства… «Так. Эта жертва была найдена здесь, эта там… Зачем он положил свою ладонь ей на бедро?!» Вдох. Выдох. Не её дело. Не её. «Отрезанные языки. Все жертвы девушки…» Взгляд нечаянно задел тех двоих снова. В горле пересохло. Рэд томными глазами смотрела на Ника, её рука притаилась на внутренней стороне его бедра. С ракурса большинства работников полиции этого не было видно, но с её местоположения открывался полный обзор. Хоппс нервно сглотнула, почувствовав укол зависти. Ей захотелось быть на её месте. Ей захотелось сесть к нему на колени и изучить его тело собственноручно. Каждый дюйм. Стоп. О чём она вообще думает?! Хоппс тут же вновь уткнулась носом в дело, лежащее прямо перед ней. Но чем больше она пыталась сосредоточиться на материалах, тем больше расплывались её мысли. Это дело, «Шляпник», попросту выводило её из состояния спокойствия. Служило последней каплей для полного погружения в пучины отчаяния. Видя перед собой снимки, она вспоминала ту ночь, когда ей вкололи наркотик. Мелкая дрожь прошлась по телу. Ей не было страшно. Ей не было противно. То время запомнилась ей двумя изумрудными глазами, раздевающими её взглядом. Его прикосновениями, которые, казалось, оставляли после себя ожоги — настолько они были желанными. Хоппс нервно сглотнула, почувствовав, как в низу живота образуется тёплый комочек. Этого больше не повторится. Закрыв дело, она переведётся. Точно. Хоппс понимала, что не сможет нормально работать, пока Ник маячит перед её физиономией, тискаясь по углам с этой своей прошмандовкой пассией. А пока…ей надо избегать его. Может стоит вовсе отказаться от расследования? Додумать мысль до конца она не успела. В кабинет медленно просунул голову Снейл — архивист. — Хо-оппс? — протянул он на свой обычный манер, взглянув на девушку сквозь толщу очков. — Я, кажется, нашёл кое-что общее между жертвами.

***

Взгляд офицера судорожно бродил по фотографиям. Она не верила своим ушам. Ей и в голову не могло прийти, что могло быть общего у всех убитых, кроме пола. (Не мог же шляпник иметь целью истребление всех женщин в городе?) Но это… Снейл пригладил кучерявые волосы, которые тут же отпружинили в своё исходное положение: — Единственное, миссис Бёрд отпадает. У неё не было найдено документов о… — Это могло было быть сделано нелегально. — перебила его девушка, сжимая свой подбородок большим и указательным пальцами. — Тогда никакого упоминания в её деле об этом и не будет. Но это была лишь догадка, способная порвать хорошо выстроенный логический ряд. Это понимали они оба. — Неужели из-за этого мы отступимся от моей теории? — взволнованно взвизгнул архивист. Он явно не был намерен терять свои лавры. — Ни в коем случае. Но информацию необходимо проверить. Даю голову на отсечение, что у миссис Бёрд мы найдём точно то же, что и других жертв! Хоппс на секунду задумалась и, обрадованная мыслью, что более не будет созерцать сюсюканье Ника и Люси, тут же добавила: — Я поеду проверю нашу догадку. Кхм… То есть твою догадку. Снейл не успел ничего сказать. Вместо него спёртый воздух архива наполнил бархатистый баритон. Тишину нарушил голос, которого совсем не ожидали услышать: — Отличная идея. Я с тобой. — бесцеремонно объявил «тот, кого совсем не ожидали услышать», перегибаясь через её плечо чтобы получше разглядеть фото. — Никогда бы не подумал… Живот свело. Язык распух. Когда он успел тут оказаться? — Н-ник? — только и выдавила Хоппс, резко оборачиваясь, хотя мысленно она уже орала на себя за то, что тут же не начала бурно протестовать о его участии. Ничего хорошего его появление не сулит. — Это слишком опасно. — объявил наглец. — Я справлюсь. Ник приподнял бровь, сложив руки на груди: — Да неужели? Прямо как в прошлый раз? Да что он себе позволяет?! Мало того, что пока она лежала в отключке, он успел обзавестись женой, так теперь ещё и указывать стал? — Николас, — прозвенел голос будто отдельно от неё. — это моё дело, а не ваше. Вам надо сейчас о свадьбе думать, а не преступников гонять! По реакции Уайлда девушка могла смело сказать, что он опешил. Один ноль в её пользу! Никогда раньше она не обращалась к нему на «вы». Голос офицера, несмотря на внутренний ураган эмоций, был чист и спокоен. Сейчас она представляла из себя некое подобие амазонки. Гордой. Неприступной. Ник неуверенно прочистил горло, словно собираясь с мыслями. К сожалению, от удара он оправился весьма быстро. — Офицер Хоппс. Я ваш напарник. И попрошу вас не брать во внимание тот факт, что я женюсь. Это не меняет моих обязанностей или намерений. «Зато это меняет всё для нас». Не успела Хоппс ответить, как он снова продолжил, лишая её последнего шанса оставить рыжего прохвоста здесь: — Или вы руководствуетесь какими-то личными мотивами? Что-что, а этого он знать не должен! Амазонка была разбита в пух и прах. Счёт снова сравнялся.

***

«Чёрт. Чёрт. Чёрт.» Ну вот зачем она его взяла? Зачем он вообще поехал с ней? Нет, чтобы и дальше ворковать в отделе. Хотя она была рада тому, что этого не произошло — Ух, как интересно! — Ник ослепительно улыбнулся, беседуя с секретарём. — Позвольте узнать… Его голос по-прежнему действовал на Хоппс гипнотически. Но она сопротивлялась этому. Сопротивлялась, как могла. А вот секретарша к подобному нападению явно не была готова. Под магическим воздействием харизмы Уайлда, она преспокойно выдала им записи всех клиентов! Как только у него это получалось? Может потому, что они были под прикрытием, чтобы было легче разговорить людей? Или же потому, что эта рубашка ему чертовски шла. Загадка мироздания. Джуди буквально вырвала из рук парня книгу записей и принялась судорожно листать страницы, водя пальцем по чернильным строчкам. «Она должна быть здесь! Должна!» Листок за листком. Буква за буквой. Надежда постепенно таяла. Но тут её взгляд упал на наскоро занесённую запись: Миссис Бёрд Бинго! Сердце замерло. Они наконец нашли настоящую зацепку! В этом не было никаких сомнений. Все жертвы без исключения сделали аборт! Даже миссис Бёрд, которой эту операцию сделали незаконно в этом помещении. Ник фыркнул прямо у офицера над ухом, возвращая девушку на землю: — Ну и что дальше, Холмс? Действительно. А что дальше? Как это может привести их к убийце? Джуди судорожно соображала, нервно покусывая ноготь. «Шляпник. Девушки. Аборты. Идеальный наборчик — нечего сказать!» — Может он их всех… — Конечно, и все молчали в тряпочку о том, что их изнасиловал какой-то безумец. — парень закатил глаза, мягко подталкивая Хоппс к выходу из этого подвала. Не хватало ещё, чтобы секретарь спохватилась и вызвала полицейский патруль, который не был проинформирован о двух офицерах, шныряющих в поисках подсказки. Тогда-то шляпник точно сделает следующий ход. — Хоппс. Все они делали аборты в разное время. Самый большой промежуток между ними составил десять лет! Неужели ты думаешь, что никто бы за весь этот период не сообщил о насильнике? Да. Он прав. Слишком глупо. Но что тогда? Джуди легко запрыгнула на пассажирское сиденье полицейского джипа. — А что…что если убийца, это она? — произнесла офицер неуверенно, как только они оказались защищены бронёй железного гиганта. Ник, севший за руль и уже поворачивающий ключ зажигания, резко остановился. Он встревожено взглянул на напарницу, которая будто высчитывала в голове четырёхзначный дискриминант. — Допустим, когда-то давно эта женщина сделала аборт. Вынужденный. И очень об этом пожалела. — Так, что решила вырезать половину города? — Так, что эта боль съела её изнутри, и она сошла с ума. — проговорила Хоппс вполне серьёзно. — И потом на своём пути ей встречались девушки, которые чуть ли не гордились тем, что сотворили. Которые спокойно рассказывали об этом! Ник молчал. — От этого Шляпнику, то есть женщине, становилось всё хуже. В один роковой момент она не выдержала. И убила её, то есть жертву. В знак того, что о таких вещах стоит молчать, она и вырезала язык. От своих собственных слов по телу Джуди пошли мурашки. К её ужасу рассказ получился вполне логичный, хотя мысли, как ей показалось, были озвучены чересчур сумбурно. — У серийных убийц зачастую нет цели. Они стремятся показать миру зло, которое когда-то причинило им боль. — заключила она, чтобы хоть как-то вызвать напарника на разговор. Но кто ж поймёт, что творится в этой рыжей головушке? И вновь ужасная тишина. Раздался негромкий звук мотора. Машина сдвинулась с места. Хоппс с немой мольбой взглянула на своего напарника, но при свете ночных фонарей черты его лица были с трудом различимы. Она не увидела эмоций. Она не увидела его реакции. Точно также она не увидела, как парень, засунув одну руку в проём между сиденьем и дверцей, набирает сообщение, продолжая одной рукой вести машину: «Снейл, пробей мне всех девушек отдела, которые когда-либо делали аборт».

***

Полицейский джип остановился в квартале от их участка. Двигатель затих, Ник выключил зажигание. — Уайлд? — недоумённо выпалила Джуди, наблюдая за его действиями. — Что мы здесь забыли? Послышался щелчок ремня безопасности. Он отстегнулся. Парень тут же развернулся в пол оборота, чтобы, видимо, иметь возможность взглянуть на напарницу. Джуди сложила руки на груди, демонстративно вздёрнув носик. «Какого чёрта он творит?» — Уайлд. Езжай дальше. Молчание. Опять. Да сколько можно?! Тёмная тень его тела вдруг приблизилась, нависая над ней. Хоппс почувствовала аромат парфюма, как только его шея оказалась на уровне лица. Несильный, словно смесь табака и шоколада, он дурманил девичий ум. Ей вдруг захотелось попробовать его кожу на вкус. И пусть это движение длилось доли секунды, девушка успела почувствовать какое-то животное притяжение. Хрусь! Он отстегнул и её ремень. Теперь понятно, за чем парень тянулся. Но что он задумал? — Ник… — Джуди. — Уайлд так долго пребывал в молчании, что услышать от него своё имя офицер даже не рассчитывала. — Ты меня избегаешь? «Нет. В прятки играю». Хоппс лишь фыркнула: — А что, мне теперь каждую сцену вашего эротического дуэта созерцать? Ей показалось, что по лицу Ника скользнула горькая усмешка. Да нет. Должно быть, игра света уличных фонарей. — Я не люблю её. Ещё одна ложь. Как ему только не противно от самого себя? Хоппс не намерена слушать эти плаксивые оправдания. Он всё ещё планирует играться с её чувствами? Как низко! Девушка, не говоря ни слова, потянулась к ручке двери. Здесь недалеко. Сама прекрасно дойдёт. Но не успела она даже дотянуться до своей цели, как чья-то рука перехватила её ладонь. От неожиданности офицер, обернувшись, пискнула. Ник вновь навис над ней. Но теперь явно не для того, чтобы расстегнуть ремень… Его зелёные глаза странно поблёскивали в полумраке. Грудная клетка порывисто вздымалась. — Я не люблю её! — повторил он, как будто это имело хоть какой-то смысл. — Пусти! — Хоппс попыталась высвободиться. Тщетно. Боже. За что? За что он так её мучает?! На глаза вдруг навернулись слёзы. Она плотно сжала губы и упрямо посмотрела ему в глаза. — Мне до этого какое дело, а? Мне плевать, с кем ты там трахаешься по ночам! Мне плевать, кому готовишь завтрак, кого обнимаешь долгими вечерами! Мне плевать, кто у тебя в сердце, Уайлд! Плевать! — каждое предложение сопровождалось глухим ударом маленького кулачка в сильную грудь. По щекам текли ручьи слёз. Почему она плачет? Почему так паршиво на душе? Не говоря ни слова, парень прижал её к себе. Постепенно всхлипывания утихли. Девушка перестала сопротивляться и просто позволила себе раствориться в его объятиях. Нельзя ему этого позволять! Нельзя. Но ей так хорошо… Ладонь Ника скользнула по мокрым щекам, утирая слёзы. Он мягко приподнял её лицо, пальцем легко дотронувшись до розовых губ. Однако стоило ему приблизиться, как между ними выросла стена — Хоппс упёрлась ладошкой в его грудь. — Это неправильно, Ник. У тебя свадьба. — её голос дрожал. Она отвела его руку в сторону. Дверь без труда открылась. — Не иди за мной. Прекрати пытаться вернуть то, чего не было, Николас Уайлд. — Тень Хоппс выскользнула из джипа, оставляя парня наедине с самим собой.

***

Один. Опять один. Рэд прислала уже сотню СМС, желая знать его месторасположение. И ждать ли его «к ужину». Ник тяжко вздохнул. Похоже, он портит всё, к чему притрагивается.

Вы: Нет, сегодня работаю в ночную смену.

Ложь. С ней он разговаривал только на этом древнем языке. Да и как иначе, если девушка требовала от него проявления чувств, которых у него не было? К тому же, единственному человеку, с которым он был всегда честен, Ник, похоже, разбил сердце. Отличный день. И не менее жалкая ночь, которую он вновь проведёт в машине. Дзынь. СМС? Опять Рэд? Снейл: Я пробил. Среди полицейских аборт сделала только одна женщина. Оул. Оул. Мисс Оул. Смысл прочитанного медленно впитывался в его сознание, пока что отказываясь перевариваться. «А что, если убийца она?» — прозвенел в голове голос Хоппс. И ведь именно Оул в тот день привезла Джуди домой. Ей было бы легче всего замести следы, так как, работая криминалистом, она знала все вехи, которые оставляют преступники на своих жертвах. И могла не повторять их ошибок. Она. Оул.