Не бери это дело, Хоппс!

Маленькие пальчики сжимали в руках плюшевого мишку без головы. По щекам градом катились слёзы. Он с трудом сдерживал всхлипывания, вырывающиеся из вымученного плачем детского тела. Нельзя, чтобы она узнала. Она не должна найти его! Через узкую щель в шкафу едва-едва пробивался грязный лунный свет, пронизывая ребёнка насквозь. — Где ты…сынок? — послышался женский голос, и чья-то тень скользнула мимо его укрытия. Мальчик сильнее вжался в стенку, прикусывая нижнюю губу, чтобы ненароком не вскрикнуть. Половицы пола протяжно взвыли рядом. Он перестал дышать. Дверца шкафа медленно отворилась, а потом резко отскочила в сторону, чуть ли не слетая с петель. — Я тебя нашла, мой мальчик! — белая худощавая рука, подрагивая, сжимала голову плюшевого зверя. На мордашке игрушки не хватало глаз. — Почему ты не хочешь играть с Молли?! Из темноты на ребёнка смотрели две пустые рваные дырки, из которых, словно опарыши, сочился белый поролон. Мальчик почувствовал солоноватый привкус во рту. По подбородку потекла тёплая полоска какой-то жидкости. Вздрогнув, он разжал челюсть, тут же почувствовав, как пульсирует кровь в его нижней губе. Он старался не смотреть на женщину. Он старался отвлечься на боль, ведь это его спасение. Его уста сами прошептали: «Мама…»

***

Люси Рэд раньше была человеком. Да. Именно человеком. Теперь же она наконец стала ощущать себя женщиной. Чувства, постепенно зарождающиеся в её душе, как слабо тлеющая лучинка, полыхали огнём. Она жаждала единения со своим возлюбленным. Единения и плотского, и душевного. Люси не сомневалась, что он рано или поздно будет её. В своих силах она была уверена. Но как, простите, осуществить задуманное, если предмет воздыхания находится не пойми где? Ник в последнее время усердно её избегал, даже не стараясь этого скрыть. Хотя глубоко в душе Рэд всё же верила всем его дурацким отговоркам. Машина сломалась. Ночное дежурство. Верблюд сбил по дороге. Что дальше? Припудрив от природы слегка вздёрнутый носик, брюнетка схватила свою аккуратную красную сумочку и вынырнула из квартиры. Одна рука была нагружена небольшим пакетом — обед для Уайлда. Несмотря на свой экстравагантный внешний вид, Люси неплохо управлялась с кухонной утварью, более того, могла даже потягаться с некоторыми шеф-поварами Зверополиса. Однако парень так ни разу и не притронулся к её стряпне. Сердце тревожно билось. Уже три дня Ник не приходил ночевать домой. Да и потом, Рэд не привыкла бегать за парнями. Как он отреагирует? Что скажет? Снова придумает что-то, чтобы избавиться от её компании? Вопросы лишь заставляли ускорить звонкое цоканье шпилек. Быстрее. Быстрее, пока хватает храбрости. Свернув за угол и почти подойдя к участку, брюнетка встала как вкопанная. Прямо возле кирпичной стены примостился полицейский джип. Всё бы ничего, но на переднем сиденье, как ей показалось, блеснула на солнце рыжая шевелюра. Нет. Это не может быть он. Он ещё не должен был освободиться от ночного дежурства в участке. И хотя здравый смысл подсказывал девушке, что нужно идти дальше, ноги несли её к огромной машине. Дыхание спёрло. Пакет с клокотанием упал на асфальт. Ник. Это точно был он. Резкие и правильные черты лица, мятая рубашка, некогда бережно ею выглаженная и эти выразительные тёмные брови, по линии которых она любила водить пальчиком. Жених спал в машине, предпочтя её обществу железную банку! К горлу подступил ком. Рэд шумно выдохнула, сморгнув откуда-то взявшуюся пелену слёз. Она это просто так не оставит. Она сделает так, чтобы Ник принадлежал только ей. Более того, она даже знала, что для этого нужно сделать. Губы, аккуратно подчёркнутые красной помадой изогнулись в усмешке. Цокот шпилек вновь заполнил утреннюю тишину города. Не более чем через пять минут эффектная брюнетка зашла в полицейский участок. Ещё через минуту она уже ворковала с Когтяузером у стойки регистрации. — Кстати… — приторно сладкий голос Рэд слегка понизился. — Тебе не страшно здесь работать? — Страшно? — удивился добродушный толстяк, водя большим батоном указательного пальца по коробке с пончиками. — С чего бы? — Как?! — Рэд нагнулась чуть ниже. — Шляпник же…работает вместе с тобой… Люси поведала ему историю о том, что узнал Ник в ту ночь. Она не вдавалась в подробности того, как он раздобыл эту информацию и где именно. Этого не требовалось. Шестерёнки механизма уже начали медленно вращаться. Скоро сокрушительная волна запущенного ею огромного аппарата слизнёт ту, что стоит на пути.

***

Самое гадкое пробуждение самого ужасного дня в жизни Уайлда началось. Телефон не уставал противно верещать. Стоило одному звонку прекратиться, как тут же начинался другой. — Да… — хрипло протянул спросонья в трубку. — Уайлд! А это правда, что Шляпник работает в полиции? — раздался доселе не слышанный им голос. Что?! Сон как рукой сняло. Парень тут же подпрыгнул на сиденье и начал сосредоточенно вслушиваться в каждое слово говорившего. Его наихудшие опасения подтвердились. Слух о шляпнике расходился со скоростью чуть меньшей, чем скорость света. Вскоре весь отдел гудел от переживаемого ими потрясения. В такой суматохе найти зачинщика хаоса было попросту невозможно. Нужно торопиться. Ник влетел в участок, даже не удосуживаясь привести себя в порядок. Волосы ужасно растрепались. Галстук потерялся где-то в области лопаток, а два обезумевших глаза судорожно искали подсказки — что делать? Хоть что-то. Иначе… Телефон противно пиликнул. Ничего хорошего этот звук в последнее время не предвещал. Уайлд дрожащей рукой провёл по экрану, чтобы его разблокировать. В горле пересохло от волнения. Когда же он увидел отправителя, то сердце больно сжалось. Неизвестный номер: Сегодня я убью офицера. «Чёрта-с два!» — единственное, что пролетело в плохо соображающем мозгу. Он не мог этого допустить. В самых страшных кошмарах он не мог представить что бы было, потеряй он Джуди. Нужно действовать. Но не успел он что-либо предпринять, как в следующем сообщении ему пришёл адрес. Точно также, как приходил каждый раз, когда намечалось очередное преступление шляпника. Наверное, это должно было давать парню некое преимущество. Однако каждый раз он опаздывал, лишая тем самым человека жизни. Ни единого следа преступника. Даже злосчастные камеры не могли его засечь… Итог всегда один. Это игра в кошки-мышки с единственным концом, заранее прописанным по сценарию. «Думай. Думай!» Но мысли были пусты. Отчаяние медленно поглощало разум. «Она. Оул.»  Точно. И как такое вообще можно было забыть? Надо её опередить, при этом не дав понять, что он знает, кто прячется за личиной шляпника. Ник кинулся к архиву. Кроме него лишь один человек мог знать всю правду. Тот, кто вчера сам и раздобыл для него информацию. Снейл. Он её и задержит!

***

Оул медленно водила взглядом по безжизненному монитору экрана. На нём красовался отпечаток ботинка. Если всё хорошенько проанализировать, то из этого следа можно выудить целую тонну информации. «Ну-ка… Соединив эту линию с этой, а эту с этой мы получаем… Берцы! Типичная военная обувь. Боже ты мой. Надо сообщить Бого о том, что дело с наркодилерами значительно продвинулось!» На лице женщины непроизвольно выступила слабая улыбка. Всю ночь она корпела над этим дурацким отпечатком. Глаза ужасно болели. «Надо заварить себе кофе». — устало подумала она, поднимаясь с вращающегося стула и наконец распрямляя спину. Мышцы приятно заныли. Выудив из кармана халата тонкую сигарету, женщина потянула за ручку кабинета, но дверь вдруг отворилась и без её помощи, заставив Оул сделать пару шагов назад. В проёме показался их архивист. Криминалистка презрительно выгнула бровь, пронзая того недобрым взглядом: — Снейл? Юнец вдруг поднял на неё сосредоточенный взгляд, в котором читался животный страх. Она, конечно, знала, что часто отпугивает людей своим поведением, но не настолько же… — М-мисс Оу-ул! Вы подозреваетесь в убийстве десяти жертв, принуждении к насилию и в шантаже! — выпалил он моментально фразу, как заученный урок. Что, простите? На секунду ей показалось, будто это всё — глупый розыгрыш и что Снейл тут же рассмеётся над этой неуместной шуткой. Но выражение лица парнишки не давало и повода так думать. Он свято верил в то, что говорил. Но это же бред! Пол-ней-ший! — Про-ройдите за мной, пожалуйста. — донеслись до неё неуверенные слова. Снейл явно не горел желанием быть её провожатым. Интересно, потеряет ли он сознание, если она на него рыкнет? Гордо подняв голову, Оул прошествовала вдоль коридора, мысленно обещая себе убить того глупого червячка, которому подобная несуразица пришла на ум.

***

Полицейский джип резко затормозил прямо перед низенькой пепельноволосой девушкой, взвизгнув и без того протёртыми шинами. Рот Хоппс открылся, собираясь полить хама потоком отборной ругани хотя это и было совсем не в её характере, но звуки, казалось, застыли в воздухе. Стоило Джуди увидеть выражение лица Уайлда, выглядывавшего из-за стекла машины, как она тут же застыла, поражённая…видом. Гримаса отчаяния и страха застыли маской на его идеальном лице. Не говоря ни слова, он выскочил из автомобиля и усадил девушку внутрь, не давая ей и секунды, чтобы запротестовать или хотя бы понять, что происходит. — Ник! — наконец выдохнула Джуди, освобождаясь от оцепенения, когда он сам перегнул ремень безопасности вдоль её талии. — Моё решение не изменится! Девушка почему-то решила, что подобное поведение напарника связано со вчерашним вечером и теми словами, что она бросила напоследок. Чёрт. Неужели она только что себя выдала? Ведь она уже сто раз пожалела о сказанном… Он молча поднял глаза. Дело было явно не в этом. Но в чём тогда? Ещё больше вопросов у Хоппс возникло, когда, заведя машину, Ник направил её в противоположную сторону от участка. — Что ты делаешь?! — взвизгнула девушка, прилипая ладонями к стеклу и бросая злой взгляд на напарника. — Бого нас убьёт! — Не убьёт. — резко рыкнул он в ответ. Интонация, с которой были произнесены эти слова, заставила Хоппс вздрогнуть. Она стиснула зубы, с трудом удерживаясь от дальнейших вопросов, ответы на которые ей явно не суждено получить. Здания мелькали в окне с поразительной быстротой, наталкивая на мысль, что её напарник превысил допустимую скорость как минимум раза в два. Что ж, шикарно, не хватало ещё в автомобильную аварию попасть! А пока шансы стремительно росли, учитывая, что за рулём водитель, явно выживший из ума. На бедре Хоппс что-то противно заскрипело. Рация? Как только она не выпала, когда Ник рванул девушку в машину — непонятно. — Офицер Хоппс слушает. — на автомате произнесла Джуди, зажимая кнопку и поднося аппарат к губам. Нику, похоже, её действия были не по душе. Словно в ответ, он резко крутанул руль в сторону, выезжая на обочину. Машина издала измождённый всхлип шин и встала ровно, отчего два пассажира чуть не поцеловали лобовое стекло. Его рука потянулась к аппарату. Хоппс тут же начала ворочаться, пытаясь тем самым преградить путь парню, явно находящемуся на грани безумия. Ладно из участка увёз, а теперь-то что не так?! Но реакция Уайлда была значительно быстрее её. Поняв, что одной рукой ему не совладать с упрямой девчонкой, он попросту накрыл её всем своим телом и, пропустив две руки мимо туловища офицера, достал, наконец эту несчастную рацию. Конечно то, что от такой близости Хоппс ненадолго потеряла управление над собственным мозгом, не играло никакой роли Однако он опоздал и злополучный аппарат объявил голосом Бого: — Утечка газа на заводе «Sunny» в Сахара-сити! Хоппс, живо выведи гражданских! Бой проигран, участники вернулись на свои места. Однако Бого успел дать свои распоряжения. А значит, пора было действовать. Девушка выжидающе уставилась на Уайлда, который по какой-то причине не то что не отвечал на приказ, но даже не заводил машину! Ник выключил рацию, вытащив из неё аккумулятор, и выбросил аппарат из бокового окна. Многострадальное чудо техники было безжалостно погребено под колёсами мимо проезжавшего грузовика. Глаза девушки округлились. Он точно выжил из ума. Нужно уносить ноги! Не теряя времени, она открыла дверцу и побежала вдоль дороги, что было мочи. Мало ли что взбрело ему на ум! А вдруг он решит её и вовсе из города вывезти...? В последнее время девушка перестала понимать действия Уайлда. Хотя и сама сейчас с трудом могла объяснить причину своего бегства. Зачем? Куда? Подальше от него? Или назло ему? Ноги ужасно горели. Она то и дело выкидывала по дороге вытянутую руку с поднятым вверх большим пальцем. Уехать, уехать как можно скорее! Если он не довезёт её, то она сама доедет! Однако к её разочарованию, машины проезжали мимо крайне редко. Конечно! Воскресенье, чёрт бы его побрал. Девушка уже добежала до середины моста, до которого они не доехали буквально метров триста, когда в очередной раз проголосовав редкому автомобилю, её руку кто-то перехватил и рывком повернул на стовосемьдесят градусов. Ей не нужны были сверхспособности, чтобы догадаться, кто это. Ник, лишь слегка запыхавшись, прижал её к себе, тем самым лишая свободы действий, и перетащил к краю моста подальше от проезжей части. Да что ему нужно от неё? И он думает, что она вот так сдастся? Чёрта-с два! Со всей дури Джуди вдавила небольшой каблук своего ботинка в его ступню. Уайлд взвыл, но хватку не ослабил. Ну хорошо. Второй раунд. Чудом высвободив одну руку, офицер с размаху проехалась локтём по рёбрам напарника. Он наконец её выпустил. Чтобы совсем добить парня и преподать ему заслуженный урок за все те ласкания с Рэд, Хоппс замахнулась коленкой в область паха. Но резко остановилась. Ей не хотелось делать ему больно, чёрт побери! Она уже свободна, почему бы просто не оставить всё как есть? Ему и так порядком досталось, хоть он и пытался её похитить. — Морковка… — простонал Ник, медленно опуская взгляд на коленку девушки, застывшую между его ног. — Знаешь, я думаю он мне ещё пригодится… — и с этими словами Уайлд медленно попятился назад. Однако чувством самосохранения парень явно не обладал, потому как следующая его фраза всё же привела ножку Джуди в действие: — …да и тебе может тоже. Ник широко раскрыл глаза и сложился вдвое, прижимая руки к ушибленному месту. С губ его сорвался хриплый рык. Джуди, сама от себя не ожидая, тут же к нему подскочила и слегка приобняла за плечи. Всё же, поговаривали, это было действительно больно. — Т-ты как? В ответ она получила вымученный взгляд парня, который стоял на ногах лишь потому, что опирался на перила моста. — Так. Ладно. Что я могу для тебя сделать? — проговорила она, почувствовав укол вины. — Не ходи сегодня никуда. — тут же донёсся не очень-то и страдальческий голос. — Всё, кроме этого. — буркнула Джуди — Объясни хотя бы почему мне не стоит нигде появляться?! Молчание. Ну вот опять! — Ничего другого в качестве извинения я не приму! — фыркнул наконец рыжий, игнорируя вопрос. Что ж, Уайлд, ты явно недооцениваешь свою напарницу. — Да ну? За время общения с ним Хоппс уяснила одну простую вещь: с лисами(а по-другому эту рыжую морду она отказывалась теперь именовать) нужно играть по их правилам! Более того, она уже настолько хорошо знала большую часть примочек Уайлда, что могла смело издать книгу, носящую гордое название «Как общаться с наглыми рыжими прохвостами, вечно вгоняющими тебя в краску». На лице Джуди проступила едва заметная хитрая улыбка, столь несвойственная её образу, но отлично подходящая неугомонному нраву. Она запустила ладошки в рыжую шевелюру, с трудом борясь с соблазном взъерошить непослушные пряди. Ник едва заметно вздрогнул от неожиданности и уже было поднял голову, чтобы в очередной раз сморщиться и возмутиться, что она, возможно, лишила его радости отцовства, когда девушка сделала это. Хоппс притянула его лицо к своей груди, мягко гладя пальцами по голове. Он чувствовал её мерное дыхание, как порывисто вздымается её бюст, как она сама невольно вздрогнула, когда его нос случайно уткнулся во что-то мягкое. Аромат её кожи дурманил разум. Тепло и частое сердцебиение девушки, казалось, пронизывали его насквозь. Уайлд судорожно сглотнул, вожделенно прохрипев: — Ты прощена… Его сладкая мука подошла к концу.

***

Джип мчался по направлению Сахара-сити. Джуди с трудом удалось уговорить напарника поехать туда, да и то при условии, что она останется сидеть в запертой машине. Ну хоть так! Уайлд по-прежнему ничего ей не объяснил. Видимо, кичиться своими тайнами. Вот уже виднелись очертания трухлявого завода, больше похожего на старый ангар для самолётов. Неудивительно, что там произошла утечка газа. Как он только сам не развалился? Не подъезжая слишком близко, Ник остановил джип рядом с другой полицейской машиной. Странно. Бого вроде не упоминал, что прислал кого-то ещё. Из соседнего авто высунулся Вульфис и приветливо помахал им здоровенной рукой: — Ну здрась-те, сладкая парочка. Не ожидал вас здесь увидеть! — мужчина вылез из машины, громыхнув дверью. То же проделал и Ник, который, увидев его, почему-то успокоился. Может заранее договорились? Они, похоже, собирались войти внутрь этого доисторического чудовища, чтобы проверить, не остался ли кто из гражданских там. Странное ощущение беспокойства никак не покидало Хоппс. И это, видимо, не укрылось от зоркого глаза Ника. Уайлд коротко кивнул ей, давая понять, что всё в порядке. Она вяло улыбнулась в ответ. Дверной замок машины щёлкнул. Заперта. — Ник, стой! — стекло джипа заглушило её крик. Но почему девушке так хотелось его остановить? Глупо. С трудом она выпихнула все необоснованные подозрения из буйной головушки. Всё, что ей оставалось, это наблюдать за широкой спиной напарника, пропадающей во тьме ангара. Вульфис нырнул за ним. Тревога шершавым языком вылизывала сердце. Что-то здесь не так. Что-то… Снова щелчок. Двери машины вновь оказались открытыми. Как? Ник всё-таки вернулся? Но прежде чем Хоппс успела сообразить, что происходит, на водительское место, где совсем недавно сидел Уайлд, приземлилась Оул. Она, сверкнув двумя глазами-блюдцами, коротко кивнула, запыхавшись: — Ну привет, Джуди…

***

— Что? — Хоппс не верила своим ушам. Оул утвердительно кивнула. — Я взломала телефон Ника. Он переписывался со шляпником. И… — криминалистка скорчила недовольную гримасу. — Этот дурень решил, что если я сделала аборт, то я убийца. Джуди не знала, что было более удивительным: то, что напарник обменивался сообщениями с серийным убийцей или то, что он скрывал всё это от неё. С другой стороны, аборт…о боже! Неужели он додумал факты, основываясь на её вчерашних доводах?! Джуди прикусила губу и неуверенно заёрзала на кресле. Получается, в произошедшем была и её вина. Женщина лишь фыркнула, наблюдая за извиваниями офицера. — Сейчас на разбирательства нет времени! Я, похоже, нашла убийцу. Кажется, Оул решила побить все рекорды по количеству шокирующих фактов в день, потому как Хоппс с трудом удерживала челюсть от неминуемого «пробивания пола». И всё же это был чересчур неправдоподобно. Как может решение этой загадки чудесным образом свалиться с неба? Женщина, видя замешательство на лице Джуди, пояснила: — Будучи подозреваемым, самым надёжным способом избавиться от обвинений, является поиск настоящего убийцы. — На-настоящего? А фальшивый кто? Оул? Точно. Ник наверняка бы перестраховался, посадив её под стражу. Может…ей стоит обратить внимание на мнение напарника? Хоппс недоверчиво взглянула на женщину, примерив на неё маску убийцы: — Как ты меня нашла? Оул с трудом сдержала презрительный смешок. Её уже начала порядком раздражать эта ситуация. — Боже мой, Джуди, если бы я хотела тебя прикончить, то сделала бы это давным-давно! Почему-то в истинности этих слов Джуди даже не смела сомневаться. — А отыскала я вас по смс на телефоне Уайлда. — Оул дёрнула плечами, словно пытаясь стряхнуть с себя все те дурацкие обвинения, что были ей предоставлены сегодня утром. — Шляпник прислал ему адрес следующего убийства. Вы наверняка бы ломанулись сюда. Слишком просто. Слишком логично. С другой стороны, Оул явно была не из тех, кто попался бы на такой глупости, как аборт. Если бы она захотела, никто никогда и не нашёл тела убитых. Зачем ей тогда рисковать? Незачем. Но если так…кто же убийца? Криминалистка победно хмыкнула, наблюдая смену эмоций на лице Джуди, понимая, что та пришла, наконец, к очевидному (как ей казалось) выводу. — Сейчас важным является то, что ты в безопасности. — Я? — переспросила девушка, ожидая услышать всё что угодно другое. Оул кивнула, бесцеремонно сунув ей в лицо смартфон. — Это последняя СМС от Шляпника, скачанная с телефона твоего рыжего наглеца. Хоппс неуверенно подняла взгляд, сомневаясь в том, что она хочет знать то, что написано на экране. И шестое чувство не подвело офицера. Содержание сообщения заставило кровь течь в обратном направлении. — Оул. Кто убийца? — прошептала она сдавленно. Криминалистка выгнула бровь. Ей казалось, что развязка этого дела должна была вызвать несколько другие эмоции. Но всё же процедила: — Вульфис. Что-то внутри оборвалось. Имя эхом отдавалось в каждой частичке тела, заставляя его содрогаться. Сердце, казалось, пронзила невидимая игла. Если это правда, то… Девушка без лишних объяснений кинулась к двери, но та удивительно! оказалась закрыта. Ей нужно выйти! Необходимо! — Оул! Выпусти! — она отчаянно заколошматила кулаками по стеклу, которое оказалось на удивление прочным. Криминалистка же не была посвящена в причины столь странного поведения Хоппс и, к счастью увы, способностями эмпата не обладала, иначе бы её просто скрутило от испытываемой душевной боли. — Да в чём дело? На глаза Хоппс навернулись слёзы отчаяния. На объяснения попросту не было времени! Как Оул, которая додумалась до такого, не смогла сопоставить до жути очевидные факты? — СМС. «Сегодня я убью офицера»! — проорала она, задыхаясь в подступающих рыданиях. — И что? — ледяной голос криминалистки больно ударил под дых, лишая лёгкие воздуха. — Ник тоже офицер! Тоже… Он там… Вульфис! Машина вдруг подпрыгнула. Резкая вспышка перекрыла весь обзор. Языки пламени почти дотянули до них свои смертоносные руки. В небо взвился клуб огня и чёрного, как ночь, дыма. Грохот перекрыл всё вокруг, чуть ли не разрывая барабанные перепонки. Осколки врезались в лобовое стекло, в корпус, словно кто-то обстреливал их дробью. Серенада звуков смерти пела свой последний акт. Хоппс же слышала лишь одно: как её сердце разбивается на тысячу осколков.