На пути геноцида

Гиадис, высший демон второго ранга фиолетового круга

      Пусть я и на дежурстве, но для подготовки к экзаменам на первый ранг необходимо каждую свободную минуту использовать. Непонятно, удастся ли засечь Заразу, ведь на протяжении двух месяцев нам так и не удалось обнаружить ни единого её признака. Вполне возможно, что Универсально-Уникальное Управление Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов (УУУПССС) в очередной раз оправдало свою аббревиатуру.       А вот экзамен ждать не будет. Конечно, для повышения в первую очередь нужны тренировки. Если ты не доказал, что смог покорить новые высоты магического искусства – то тогда нельзя рассчитывать ни на новый ранг, ни тем более на новый круг (впрочем, мне эти испытания ещё предстоят). Однако для получения нового ранга требуется и определённый объём теоретических знаний. Да, я ими вполне владею, но перед экзаменами и повторить не мешает.       Но, вообще говоря, наша осведомлённость уникальна, ведь только у нас есть доступ к ноосфере, пусть даже далеко неполный и несвободный. Люди, теоретически, вполне способны подключаться к ней, ведь именно они её когда-то и создали. К счастью, эти знания и умения надёжно утрачены за время Ледникового периода. Существует риск, что когда-либо люди восстановят доступ к ноосфере, и это наш самый большой кошмар. Пока что никаких признаков этого нет, но кто знает, что готовит нам будущее?       Насколько мы можем судить, эльфы, напротив, не способны подключаться к ноосфере, но могут каким-то образом ощущать её. Но эти ощущения доступны им лишь в форме смутных видений и мистических откровений. Мы же, напротив, имеем доступ к данным, сохранившимся в ноосфере, пусть и со значительными ограничениями.       Эта вообще весьма поучительная история. Глядя на современную цивилизацию, сложно представить, что когда-то древние люди были просто одержимы безопасностью и комфортом. Именно эта одержимость их и погубила. К величайшему сожалению – не до конца.       Сведения о возникновении ноосферы крайне неполны. Ясно, что её создавали на основании существующих информационных структур, таких как големы и эгрегоры, что в этом древним людям помогали древние эльфы, что одной из ключевых задач ноосферы было обеспечение бессмертия. К сожалению, это практически всё, что нам известно.       Зато дальнейшие события освещены куда лучше. Быстро выяснилось, что ноосфера не вполне надёжно справляется со своими задачами, и в её работе то и дело происходят досадные сбои. Технические и магические катастрофы, эпидемии, ноосферно-индуцированные природные бедствия… список можно множить и множить. Совсем скоро эти сбои из случайности стали закономерностью, и люди не могли ею не заинтересоваться.       Они быстро выяснили, что это – фундаментально присущая ноосфере особенность. Просто в какой-то момент непредусмотренное стечение обстоятельств приводит к тому, что многократно резервированные системы безопасности отказывают (или, более того, начинают работать во вред), люди совершают глупейшие ошибки, случайности складываются самым неблагоприятным образом. Новый класс информационных объектов получил название «сценарии». И избавиться от них, не уничтожив всю ноосферу, было невозможно.       Самым логичным было бы смириться с наличием сценариев. Да, они вызывали десятки, а то и сотни тысяч непредусмотренных смертей в год. Ну и что? Всё равно сценарии практически никогда не угрожали человеческому бессмертию. Легче позволять системе сбрасывать напряжение, чем доводить дело до взрыва.       К счастью, люди решили иначе. Они хорошенько расстарались и изобрели карантин – изолированную часть ноосферы, которая перехватывала и консервировала сценарии. Некоторые считали, что от этого риски только увеличатся. Что лучше давать ноосфере сбрасывать напряжение естественным образом. Что рано или поздно количество негативных сценариев достигнет критической отметки, и карантин не выдержит. Однако их голоса потерялись в общем хоре. Специалисты в один голос утверждали, что карантин абсолютно надёжен и просто-напросто не может сломаться.       Разумеется, скептики были правы – правда, даже они не предвидели всего масштаба предстоящей катастрофы. В один прекрасный день карантин не выдержал, и в мире начался Апокалипсис.       Его хронология – отдельная и чрезвычайно увлекательная история, пусть и дошедшая до нас в виде разрозненных фрагментов. Синхронный отказ практически всех систем ноосферы, мощнейшие природные бедствия, нашествие порождённых ноосферой монстров, смертоносные эпидемии, в ходе которых умершие превращались в агрессивных некроконструктов, полное крушение инфраструктурных связей… В качестве финального штриха – зима, которой не было конца. В прямом смысле слова – не было. Из-за распылённой в стратосфере пыли через несколько тысячелетий вся планета покрылась многокилометровым слоем льда. И вообще, при изучении Апокалипсиса возникает ощущение, что он был кем-то срежессирован. Впрочем, это характерная черта всех сценариев.       К счастью, человечество погибло. К сожалению, не до конца. Увы и ах, в этот момент вмешались эльфы.       Разумеется, они не могли не вмешаться – ведь по ним тоже ударил Апокалипсис. Пусть они и не зависели от ноосферы впрямую, косвенных связей было множество, и их обрыв также привёл к катастрофе. Из почти миллиона эльфов уцелела одна-единственная община.       И что самое печальное – не только уцелела, но и некоторых людей спасла.       Судя по дошедшим до нас данным, эти эльфы даже среди своих сородичей считались чудными. Они отвергали путь технического развития, занимаясь неким «внутренним самосовершенствованием». И, увы, успешно. До нынешних эльфов им было далеко, но отбиться от орд врагов и создать самодостаточное убежище они смогли.       Спустя полвека в мире осталось несколько сотен эльфов и несколько тысяч людей, вынужденных ютиться в ледяных пещерах. На этом сколько бы то ни было связные ноосферные записи обрываются.       Да что уж говорить, если в ту эпоху даже таймер функционировал со сбоями! Сами эльфы утверждают, от Апокалипсиса до Исхода из Эйр-а-Тьюнэ прошло сорок тысяч лет. Согласно нашим исследованиям, это число можно считать верхней границей. Нижнюю наиболее компетентные специалисты оценивают в пятнадцать тысяч. Может быть, когда-нибудь мы получим и более точные значения.       Ясно одно: одиннадцать тысяч лет назад эльфы, по их собственному выражению, «раскрыли область восприятия души». Проще говоря, их магические навыки поднялись до современного уровня. После этого выживание в убежищах превратилось в полноценную и комфортную жизнь.       Десять тысяч лет назад эльфы провели могущественный ритуал, изменивший климат этого мира.       Семь тысяч лет назад, после окончательного таяния ледников, они запустили проект по восстановлению биосферы. Часть биологических образцов у них была, часть они смогли обнаружить подо льдом и восстановить, некоторые удалось добыть из ноосферы, остальные они создавали по своему разумению. Как показала практика, эльфы оказались очень неплохими экологами.       Шесть с половиной тысяч лет назад они начали тщательно культивировать в человеческой популяции самостоятельность. Судя по всему, это оказалось не менее сложной задачей, чем восстановление биосферы.       Четыре с половиной тысячи лет назад начали формироваться первые человеческие общины за пределами раскинувшихся к тому моменту лесов Эйр-а-Тьюнэ. Разумеется, сперва люди жили во «внешнем мире» исключительно под присмотром эльфов. Но с каждым десятилетием этот присмотр сокращался, количество поселений расширялось, и люди постепенно привыкали к тому, что жить отдельно от эльфов – это ещё не конец. И наконец, 3970 лет назад начался Исход из Эйр-а-Тьюнэ.       Чтобы расселиться по всему экваториальному континенту, людям потребовалось около шести сотен лет. Плыть в другие места было бессмысленно – остальные континенты до сих пор покрыты льдом.       Развитие цивилизации происходило не столь быстрыми темпами – как-никак, все доступные на доиндустриальном уровне развития месторождения ресурсов были исчерпаны задолго до Апокалипсиса. Но человечество постепенно росло и в какой-то момент смогло восстановить связь с ноосферными преобразователями. Среди людей начали рождаться маги, которые, конечно, существенно уступали эльфам, но всё-таки были способны на очень и очень многое. Формировались магические школы, совершались открытия, обожествлялись последние уцелевшие ядра управляющего контура. А потом Учитель Аргаллион осознал, что рано или поздно (и скорее рано, чем поздно!) человечество разовьётся настолько, что вторгнется в иные миры всеуничтожающей волной. И это нельзя предотвратить ничем – ни уговорами, ни запретами, ни захватом власти. Единственный способ спасти бесчисленное множество миров – это уничтожить человечество.       Для этого Учитель Аргаллион выпустил из карантина сценарий «Вторжение демонов» и сам воплотился в архидемона.       При этом Учитель тщательно настроил сценарий. Что уж говорить, сперва мы создали базу на ином континенте и накапливали силы в течение десяти лет. А ещё попытались минимизировать жертвы – да, человечество требуется уничтожить, но эльфы-то тут ни при чём! Незадолго до начала вторжения мы отправили к ним послов, объяснили ситуацию, попытались уговорить остаться в стороне… Увы, эти упрямцы не послушались голоса разума. Слишком уж крепко въелось в их натуру мистическое самосознание. На все выкладки, уговоры, мольбы они отвечали одним: Душа Мира неизлечимо больна, и мир обречён, что бы мы ни делали.       Понятно, что под «Душой Мира» они подразумевают ноосферу. Но информация о её «болезни» подтверждается разве что эльфийскими «озарениями». Мы, демоны, являемся частью сценария, мы постоянно и непосредственно связаны с ноосферой. Конечно, карантин серьёзно ограничивает наш доступ, но и так нам известно многое. И весь массив данных свидетельствует о том, что гибель ноосфере не грозит. Конечно, сейчас она находится, условно говоря, «в руинах», но эти руины простояли десятки тысяч лет и ещё столько же простоят. То, что могло разрушиться, уже разрушилось, оставшиеся части сполна прошли проверку временем. Ни о какой «неизлечимой болезни» не может идти и речи.       Увы, втолковать это эльфам так и не получилось. Ни тогда, ни потом.       Под конец мы попросили лишь об одном: когда от человечества уцелеют лишь жалкие остатки, не принимайте их в Эйр-а-Тьюнэ. Не заставляйте нас уничтожать два вида разумных вместо одного.       Эльфы ответили отказом.       Что же, жаль, неимоверно жаль, что когда-нибудь нам придётся вырезать под корень не только людей, но и эльфов. Геноцид – само по себе занятие малоприятное, по крайней мере, для высших демонов, низшие-то им занимаются с удовольствием. Увы, когда дело доходит до спасения жизни в неисчислимом множестве миров, для жалости места не остаётся.       Уничтожение человечества должно было пройти безо всяких проблем: даже идеально работающая ноосфера не в силах ничего противопоставить вышедшему на полную мощность сценарию. Эльфы представляли серьёзную помеху, но, к счастью, их было мало, что-то около десяти тысяч, и мы должны были рано или поздно их перемолоть. Про людей и говорить-то нечего.       Уничтожение человечества и происходило безо всяких проблем – вплоть до Битвы Вмешательства Мортис, когда мы на собственном опыте выяснили один неприятный нюанс. Да, идеально работающая ноосфера действительно ничего не могла противопоставить вышедшему на полную мощность сценарию. А вот разрушенная – могла, и ещё как! Оказывается, сценарии бывают не только неблагоприятные, но и благоприятные. И после полного разгрома люди смогли запустить сценарий «Вмешательство богов».       Конечно, само по себе поражение не представляло особой проблемы. Мы лишились где-то пятой части всех сил, не говоря уж о том, что нарастить потери могли достаточно быстро. Вот только сценарий одним только поражением не исчерпывался! В его рамках Мортис установила Черту, через которую мы могли провести только ограниченное количество сил. Нет, никаких физических запретов не было, хоть всю армию переводи. Вот только сценарий после этого развернётся на полную мощность, неудачи начнут сменяться катастрофами, а при достаточном упорстве нас вообще ждёт полный разгром. Вплоть до неспособности маток рождать новых демонов.       Учитель рассматривал идею попробовать ввести ограниченный контингент и уничтожить человечество, но, к сожалению, был вынужден от неё отказаться. Сил у людей толком не оставалось, но вот эльфы… Они тоже понесли серьёзные потери, да, но на ограниченный контингент их сил бы хватило.       Мы упёрлись в тупик, в котором пребываем и до сего дня.       Конечно, рано или поздно Черта Мортис спадёт, это мы знаем совершенно точно. Но это может случиться и завтра, и через пятьсот лет. За это время человечество вполне может развиться настолько, что вновь подключится к ноосфере, уничтожит нас и обрушится на иные миры всесокрушающей волной.       Одно хорошо – наше вторжение как-то подорвало способности человечества. Нет, оно по-прежнему развивается, пусть и крайне варварскими методами, но довольно быстро и эффективно. Сейчас силы объединённого человечества уже сравнялись с эльфийскими и даже превзошли их. Но чего-то люди всё равно лишились, чего-то неуловимого и трудновыразимого. По словам Учителя, момент, в который люди обрушатся на иные миры всесокрушающей волной, существенно отодвинулся.       Чтобы закрепить эту тенденцию и уверить человечество в том, что они всё делают правильно, мы и начали вторую войну. Конечно, самые оптимистичные планы говорили о полном уничтожении человечества – но, разумеется, они были слишком оптимистичными для того, чтобы сбыться. Да и войск ввели многовато, Черта Мортис начала действовать, пусть и в мягком варианте. Мы проиграли войну, но выиграли мир: люди убедились в верности выбранного пути. То, что делало их такой угрозой, отступило.       Но не исчезло.       Мы пытались решить эту проблему, да и до сих пор пытаемся. Но, увы, практически безрезультатно. Можно, конечно, устраивать вторжения где-то раз в пятьдесят-сто лет, Черта Мортис на это не прореагирует… наверное… но и толку тоже особо не будет. Аналитики прогнозируют, что такая стратегия только ускорит гонку вооружений со стороны человечества.       Мы провели ритуал, который должен был изменить климат мира и ввергнуть его в новый Ледниковый период. Ритуал прошёл гладко и завершился полным успехом.       Через полгода эльфы провели контрритуал, который тоже прошёл гладко и завершился полным успехом.       Мы пробовали (и пробуем) вербовать агентов в рядах людей. Увы, этот процесс связан с рядом объективных трудностей. Мы можем переносить сознания людей в демонов, но процесс долог и трудоёмок, его невозможно провести в массовом порядке. А без него мы мало что можем предложить людям. Зачастую наши агенты действуют «в тёмную» – но, увы, часто и проваливаются. Человеческие маги понимают угрозу и тщательно выслеживают демонопоклонников. Столетиями мы строим сети, а люди их разваливают, и позитивного исхода у этого процесса пока не просматривается.       Это тягостное равновесие длилось столетиями, пока полтора века назад нам не улыбнулась удача.       Ну, по крайней мере, так нам тогда показалось.       В ходе глубокой медитации один из исследователей ноосферы оранжевого круга нащупал нечто. Нечто чуждое. Нечто, исходящее совсем, совсем не от нашего мира. Нечто, готовое прийти на помощь.       Организация, которая вышла с нами на связь, представилась весьма претенциозно – Универсально-Уникальное Управление Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов. Правда, аббревиатура этого названия звучала как УУУПССС – но тогда никто не обратил на это должного внимания.       Предложение УУУПССС было весьма выгодным и заманчивым – Управление вызвалось активировать один из ноосферных сценариев и, более того, существенно усилить его своими ресурсами. Плата тоже оказалась небольшой – требовалось лишь принести в жертву нескольких высших демонов. Добровольцы нашлись быстро. Пусть срок нашей жизни и не ограничен, мы ни в каком виде не возрождаемся после смерти, в отличие даже от тех же эльфов. Каждый из нас с радостью пожертвует жизнью ради уничтожения человечества и спасения бесчисленного множества миров. Тем более Управление обещало, что жертвы не погибнут, а станут «попаданцами в иные миры». Впрочем, это наверняка было утешительной ложью.       Тем не менее, мы внесли плату, УУУПССС активировало сценарий «Вторжение орков-насильников»… результат можно описать одним словом: ууупссс.       Нет, человечество заметило наши усилия, тут всё в порядке. Но оно не заметило, что его хотели уничтожить!       Началось всё как в художественном произведении (что и свойственно сценариям): вышедшее из-под контроля биооружие, тотальная недооценка опасности, переговоры с оркоидами, союз, торговля пейзанками, экспоненциальный рост орды… Мы уже потирали лапы, как вдруг огры с циклопами поймали, изнасиловали и убили трёх эльфиек. И что только на них нашло? Ведь человеческих женщин предостаточно было! А если так уж хотелось экзотики – нас бы попросили. Мы к тому моменту уже заключили союз и в такой малости не отказали бы. Вырастить самок самых экзотических форм и физиологий для нас не проблема.       Впрочем, учитывая интеллектуальный уровень многих даже очень сильных оркоидов, этот вопрос явно относится к риторическим.       Сценарий должен был предотвратить такую неприятность или, в крайнем случае, купировать её последствия. Сценарий рухнул.       После этого взбесившиеся люди безо всяких проблем вырезали орду. Да, к тому моменту она уже была сильной, но… недостаточно сильной.       Разумеется, мы возмутились, обратились в УУУПССС и получили вежливо-уклончивый ответ. Вялая переписка со службой технической поддержки тянется и по сей день.       Отчасти в этом виноват и наш недосмотр. При формулировании технического задания мы в качестве одного из критериев задали экологическую живучесть. Ну и получили размножающихся спорами гоблинов, которых люди уже и вывести не пытаются. А раз оркоиды в мире ещё существуют, значит, сценарий не закончен и претензии предъявлять некому. Ууупссс!       Мы по-всякому пытались. За полтора века чего только не перепробовали. Мы бы ещё жертвоприношение организовали, и не одно, лишь бы сработало. Но УУУПССС непреклонно: один сценарий от одного просителя за раз. Нельзя начать новый сценарий, не завершив предыдущий. А как его завершить, если гоблины неистребимы?!       Даже люди при всей их ненависти к убийцам эльфов с этим смирились. Главным образом потому, что полное уничтожение гоблинов требовало бы колоссальных биосферных преобразований. Но, возможно, отчасти и потому, что постоянная угроза гоблинов помогала контролировать пейзан и ограничивала их мобильность. Эльфы в геноциде кого бы то ни было (пусть даже оркоидов) не заинтересованы. Любая наша деятельность существенно ограничена Чертой Мортис. Гоблины регулярно гибнут, но на рождении новых это никак не сказывается. Тупик.       Но при этом УУУПССС продолжает утверждать, что сценарий не завершён. Он просто отложен. На тысячу лет. Или на десять тысяч. Или на миллион. А может, и вовсе провалится. Но если он провалится, эти раздолбаи непременно выплатят нам компенсацию!       И как выбираться из этой ловушки – непонятно.       Не так давно, уже на моей памяти, Совет Архидемонов и Учитель выработали отчаянный план: попытаться ещё раз создать орду оркоидов в северной тундре. В лучшем случае забуксовавший сценарий запустится вновь. Может быть, даже с нашей помощью – Учитель готов нарушить сложившиеся правила и вторгнуться ограниченным контингентом, пока люди будут сосредоточены на оркоидах. В не столь хорошем случае мы по крайней мере привлечём внимание людей к оркоидам. Может быть, они даже соберутся с силами и как-нибудь выкорчуют эту заразу! Правда, для этого крайне желательно, чтобы оркоиды ещё нескольких эльфов убили… надеюсь, у Учителя и архидемонов есть соображения на этот счёт.       Десять лет назад план начал осуществляться. Не всё шло гладко – мы старались стирать учётные записи пленниц, но это получалось не всегда. Конечно, предварительно мы понижали им приоритет, так что реинкарнируют они лет двадцать, не раньше – но всё равно, время подготовки орды и ресурсы, затрачиваемые на её поддержку, ограничены. Не говоря уж о продуктивности биоценозов: да, оркоиды всеядны, но тундра есть тундра. Но всё равно, орды оркоидов росли, и лет через десять при сохранении темпа поступления пейзанок должны были обрести существенную мощь.       А потом эльфы учудили такое, что всё полетело под откос… впрочем, это уже текущие события, а не история, об этом комиссия точно спрашивать не будет.       Так, конспекты вкратце повторил, память освежил, теперь надо отдельные места изучить более детально. И начну, пожалуй, с хроники Апокалипсиса. Слышал, что комиссия обожает задавать по этому периоду каверзные вопросики на понима…       – Гиадис, сигнал! – раздаётся команда Асцидия, – Зафиксированы признаки Заразы, координаты получены!       Отбрасываю конспекты, они мне явно не пригодятся. Рюкзачок с необходимыми запасами на мне. Выбегаю наружу, на вулканическую террасу, Круг Отправления уже светится. Становлюсь в центр, руки держу по бокам, накладываю необходимый комплект заклинаний. По краям Круга стремительно сгущается марево – иллюзия прозрачности начинает действовать. Асцидий чётко проговаривает протокол запуска и начинает обратный отчёт. Четыре… три… два… один…       Пусть тело накачано маной и окружено защитными чарами – перегрузка всё равно весьма ощутима. Ничего, это всего лишь на разгонном участке… всё, невесомость, я окончательно вышел на баллистическую траекторию.       Асцидий тем временем даёт вводную:       – Четыре минуты двадцать секунд назад зафиксирован оркоидский ритуал призыва демонов в провинции Иллуръярви, земли Некрополиса. При анализе призыва дежурными наблюдателями обнаружены признаки Заразы. Призыв немедленно перенаправили на меня, и по моей оценке вероятность наличия Заразы превышает девяносто девять процентов.       – Правда? – невольно вырывается у меня.       – Да, согласно полученной информации конструкт обладает паранормальными свойствами.       Ничего себе… Я же думал, что Заразы вообще не существует, а она взяла и выпала прямо на мою смену!       Ох, справиться бы… ну, надеюсь, справлюсь!       Тем временем высший демон оранжевого круга продолжил вводить меня в курс дела:       – Твоя задача – установить источник Заразы, захватить его, доставить к Черте Мортис и перенести на нашу территорию. Понимаю, что это задание потребует напряжения всех сил, но в случае успеха мы получим уникальную возможность для уничтожения человечества. Мы обеспечим всю возможную поддержку, как информационную, так и энергетическую. Уже формируется ряд ударных команд, в том числе одна – из демонов красного круга. Если ты подойдёшь довольно близко к Черте, но не сможешь её перейти, Учитель готов начать ограниченную военную операцию. Пожалуйста, Гиадис, не подведи.       – Сделаю всё возможное.       Лечу по воздуху, окружённый маревом защитного кокона. Он не только препятствует обнаружению, но и сопротивление воздуха ослабляет, и нормальное давление поддерживает: высшая точка траектории лежит в стратосфере. Никогда не летал так далеко по баллистике.       Но… буквально пять минут назад я к экзаменам готовился, а теперь лечу в земли людей с жизненно-важным заданием и вообще непонятно, вернусь ли. Как-то всё… быстро.       Впрочем, в последнее время мир решительно сошёл с ума.       Всё началось где-то полгода назад, когда техподдержка УУУПССС внезапно заявила, что в мире в ближайший год запустится второй неблагоприятный сценарий. Нет, это не их инициатива, об этом попросил кто-то из местных. Нет, кто именно, они не скажут, пользовательское соглашение нерушимо. Нет, пока что точных характеристик сценария нет, но когда они определятся, мы сможем их узнать. Спасибо, что пользуетесь услугами УУУПССС. Профессионализм и ответственность – наш девиз!       Сказать, что это было неожиданностью – значит, ничего не сказать.       Кто именно запустил второй сценарий? Эльфы? Люди? Оркоиды? Кто-то ещё?       Ну что же, если отбросить все невозможные версии, то останется всего один вариант. Невероятный и единственный. Эльфы.       Только они хоть как-то способны ощущать ноосферу.       Однако срочные дипломатические прощупывания не принесли ничего нового. Хотя эльфы были, как и всегда, дружелюбными и разговорчивыми, ничего нового они не сказали: Душа Мира неизлечимо больна, наш мир обречён, всё, что осталось – это умереть с достоинством, бла-бла-бла. Намёки о неблагоприятном сценарии пропали втуне.       Появились подозрения, что у эльфов творится упс знает что.       Три месяца назад, в апреле, подозрения стали фактом: кто-то в Эйр-а-Тьюнэ совершил по-человечески жестокое жертвоприношение молодой эльфийки. Всё это отчётливо напоминало попытку сторговаться с Универсально-Уникальным Управлением Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов, но…       Но сами эльфы явно были в шоке от произошедшего – прямо они посла Некрополиса не обвинили, но явно её подозревали.       Но жертвоприношение совершили с дикой, истинно человеческой жестокостью – хотя для УУУПССС такое нехарактерно. Наши в своё время вообще сонный яд выпили.       И наконец, Управление заявило о начале второго сценария до жертвоприношения Гвеннед!       Тогда что это вообще было? Нет ответа.       Ясно одно: у эльфов совершенно точно творится упс знает что.       В мае техподдержка Управления наконец-то сообщила основные характеристики второго сценария. Это будет разумный биологический организм, обладающий способностями лавинообразного размножения и усиления. Управление серьёзно проанализировало свою прошлую попытку и подошло к делу гораздо ответственнее, наделив организм частью своих сил, так что он совершенно явно будет обладать паранормальными способностями и нарушать некоторые физические и биологические законы. Более того, в случае его гибели УУУПССС намерено предпринимать попытку за попыткой с интервалом в несколько месяцев, пока человечество не будет уничтожено.       С одной стороны, всё это звучало обнадёживающе, с другой… не очень. Организму присвоили кодовое название «Зараза». А чтобы ему было легче размножаться, решили начать досрочное вторжение орд оркоидов – благо, люди в кои-то веки развязали междоусобную войну, не стоит упускать такую возможность. И мы даже готовы вторгнуться за Черту Мортис ограниченным контингентом – сколько можно ждать, в самом-то деле, человечество быстро развивается и может в любой момент докопаться до ноосферы!       А ещё через недельку техподдержка преподнесла очередной сюрприз, в смысле, уточнение.       «Самоусиливающийся и активно размножающийся организм будет однозначно способен к геноциду человечества, хотя на первом этапе этот процесс будет несколько противоречить некоторым морально-этическим особенностям его мировоззрения».       Мы уже в достаточной степени привыкли к стилю общения УУУПССС, чтобы понять: это беда. У нас уже есть один сценарий, который хочет, но не может уничтожить человечество, не хватало ещё и второго, который может, но не хочет!       Активное общение с техподдержкой показало, что проблему они осознают, намереваются решить, но в успехе совершенно не уверены. В самом деле, во фразе «Для исправления сложившейся ситуации мы предпримем все возможные меры физического, психологического и информационного характера» ключевое слово – «возможные». В возможностях УУУПССС мы сполна убедились на примере оркоидов.       В конце концов Совет Архидемонов и лично Учитель Аргаллион постановили, что необходимо найти первоисточник Заразы и доставить его к нашим вулканам. Причём крайне желательно – на начальных стадиях её развития. После этого – по ситуации. Завербовать, переубедить, изменить мышление… кое-какие ноосферные технологии у нас есть, пусть даже сложные и ненадёжные. Даже УУУПССС, и то уклончивую поддержку высказало. В конце концов, должна же эта таинственная Зараза понять, что ради спасения бесчисленного множества миров человечество необходимо уничтожить!       К сожалению, агентов у нас гораздо меньше, чем хотелось бы, но все, кто есть, сейчас ищут любые признаки необычных биоконструктов. Пусть слабых, но обладающих сильно нестандартными свойствами. За минувшие месяцы было несколько сигналов, но все они оказались ложными. И наконец, вызов от – кто бы мог подумать, хобгоблина-шамана! – оказался абсолютно результативным. По крайней мере, по мнению Асцидия, но с ним по аналитическим способностям даже в красном круге мало кто сравниться может. К тому же информацию наверняка уже кто-то из архидемонов проверил, или даже сам Учитель. Кстати, надо бы изучить поподробнее.       Просматриваю запись… да, однородное тело без органов и тканей, способное сражаться, будучи разорванным на части, с глазами, которые вырастают и исчезают за несколько секунд – это однозначно то, что нужно. И по боевым способностям уже неплохо развилось – убить орка, пусть раненого и в уязвимое место, это уже совершенно не уровень бесов. Пожалуй, Зараза сейчас сравнима по мощи со свином или даже… нет, со свином, не больше.       Сверяю координаты по данным штаба – ага, уже началось снижение. Последние данные… костяные драконы разгромили орду и летят от Юскчорлакка к Хейнхаймскому проходу. Вдвойне нехорошо. И что затея с оркоидами обернулась пшиком (точнее, тем, что люди вытащили необычный козырь), и что в относительной близости от места операции присутствует такое скопище костяных драконов. Правда, Крыло Безумия люди потеряли, но это слабое утешение. Как потеряли, так и восстановят, они такие.       Эх, такую задачу следовало поручить высшему демону из красного круга, а то и кому-нибудь из архидемонов… увы, увы. У людей по всему континенту множество конструктов контроля воздушного пространства дежурит. С одной стороны, сеть достаточно рваная, а с другой – всё равно не проберёшься. Причём чем сильнее демон, тем с большей вероятностью его засекут люди. Ещё во время вторжения ограниченного контингента мы установили, что демонов из синего круга люди засекают часто, из голубого – всегда. Так что вся тяжесть деятельности на территории людей легла на плечи демонов из фиолетового круга. Причём зачастую вернуться невозможно – для полёта одного среднего гуманоида по баллистической траектории необходимы усилия как минимум десяти высших демонов красного круга. Причём усилия именно что в точке отправления, иначе никак.       У меня, в отличие от многих, есть шанс вернуться обратно. Но именно что «шанс». Я вполне могу никогда больше не увидеть родные вулканы.       Так, что-то я не о том думаю. Главное – выполнить задачу. Остальное неважно. Если мне потребуется пожертвовать своей жизнью… жаль, конечно, ну да так тому и быть.       Чувствую, как кокон начинает тормозить, мягко, но непреклонно. Координаты по-прежнему поступают, следовательно, сразу же вступать в бой мне (скорее всего) не придётся. Но прогнать ману по телу всё равно не помешает.       Торможение практически завершено. Кокон опускается на землю, иллюзия рассеивается… так.       Ничего необычного, обычная лесная полянка, у края стоит хобгоблин-шаман… ну надо же, просто курьёз какой-то. И откуда только знает, как координаты задавать? Впрочем, разница в могуществе не оправдывает отказ от вежливости. Если нацелен на длительное и плодотворное сотрудничество, стоит быть вежливым и держать своё слово, кем бы ни был твой собеседник.       – Благодарю вас. Вы призвали меня как нельзя более вовремя. Как я понимаю, поселение там? – детальных карт этой территории у штаба нет, но в том направлении что-то такое чувствуется. Запускаю Всевидящее око, оно поднимается высоко над верхушками деревьев… да, точно.       – Да, – отрывисто кивает оркоид. – Вы… Вы защитите меня?       Мысленно вздыхаю. Вот только этого курьёза мне не хватало, как с ним Черту-то переходить… Впрочем, возможно, рациональней будет уйти на север, через Юскчорр и в тундру, дальше на запад к морю, а там за мной кого-нибудь водоплавающего пришлют. К тому же этот оркоид вывел нас на Заразу, а это однозначно заслуживает поощрения.       – Постараюсь приложить все усилия, – обещание довольно уклончивое, но если это не поставит под угрозу всю операцию – то почему нет?       Иду к поселению быстрым шагом, хобгоблин семенит изо всех сил, накладывает какие-то элементарные заклинания, помогаю ему. Так, поселение (штаб раскопал, что оно называется «Ланнавеси») уже в зоне действия глаза. Заразы не видно. Подхожу поближе… ага, есть отклик! Воздействие УУУПССС ни с чем не спутать, это оно! Правда, восприятие что-то сбивает, сосредотачиваюсь… ничего. Наверное, помехи от щита.       Останавливаюсь чуть поодаль от опушки, за несколькими рядами деревьев. Чувствую, как меня охватывает азарт. Вот он – шанс применить на практике усвоенные знания, возможность сделать что-то неимоверно большое, важное, значимое… такое не всякому даётся, далеко не всякому! И я не подведу!       Так, сначала Белый шум, связь надо прервать в первую очередь. Разумеется, со временем выпадение одного из шаров дальносвязи непременно заметят, отправят кого-нибудь с проверкой на поиски, но к тому моменту я затеряюсь далеко и надёжно. А вот если магичка кинет сигнал тревоги, будет гораздо хуже. Впрочем, всё, уже не кинет. Вдогонку запускаю ещё три Всевидящих ока, а то мало ли.       Так, что бы сделать следующим… Хотелось бы, конечно, Извержение вулкана! Я ведь демон, а демоны любят вулканы. И для демона моего круга это раз плюнуть – трёхмесячный ритуал и прорва маны. Регион со стабильной сейсмической обстановкой, да. Что-то я замечтался.       Ещё можно об Огне с небес помечтать. Запустить из наших вулканов несколько многотонных каменных глыб, разогнать их хорошенько и обрушить прямо на поселение. Уж на то, чтобы задать координаты, меня хватит… А человеческих конструктов контроля воздушного пространства хватит на то, чтобы засечь эти глыбы за полконтинента.       Если мечтать о более осуществимом, то Инферно. Реакция ускорения движения молекул. Вряд ли человеческая магичка вообще поймёт что происходит, и всё поселение превратится в огромное море огня… в котором сгинет и источник Заразы. Да и накладывать пару часов точно придётся.       Вздыхаю. Помечтал – и хватит. Есть множество великолепных заклинаний, которые хотелось бы опробовать не на полигоне, а в реальном бою, но применять следует то, что необходимо, а не то, что хотелось бы.       Например… Быстро обсуждаю инициативу со штабом, они одобряют. Отлично.       Воздух над сожжёнными полями дрожит и колеблется, поднимаясь ввысь, на его место со всех сторон устремляются новые порции раскалённого воздуха, закручиваются и формируют пылевой столб.       Усмехаюсь. В отличие от настоящих смерчей, которые образуются в кучево-дождевых облаках, такие пыльные вихри редко представляют опасность. Стоит им наткнуться на область холодного воздуха – и всё, разваливаются.       Редко представляют опасность в природе. Тут-то с дополнительным нагревом никаких проблем не будет.       Второй вихрь, третий… пожалуй, хватит. Запускаю их по направлению к селению. Оно, конечно, щитом прикрыто, но я его уже успел изучить. Одно название, что щит, банальная противокинетика. Лопаю.       Первый вихрь стремительно движется к центру селения, перемалывая дома и людей. Остальные делают то же самое, просто я им направление задавать не стал. С пейзанами и позже разобраться можно, главное – Зараза и магичка. Так, Зараза уже неплохо распространилась, образовала иерархическую структуру, её источник – в главном здании. Магичка в щитовой, правда, там опять какие-то помехи, так, не отвлекаться! Она не может проигнорировать мою атаку… есть! Пытается развалить вихри, лоцирую её, сосредотачиваю своё внимание и начинаю Столкновение маны. Знающая, нет?       Начала из накопителей подпитываться. Не знающая. Перевожу Столкновение в Резонанс маны… всё, мертва. Сопутствующим взрывом аж щитовую разворотило. Жаль, что не удалось стереть её учётную запись, но в одиночку я с этим только дома справился бы, слишком сложная задача для фиолетового круга, так что она снова через несколько лет оживёт. Если бы учётную запись удалось стереть, то у людей всё равно новый маг появился бы, но на обучение им пришлось бы немало времени потратить… так, не отвлекаться!       Источник Заразы никак себя не проявляет, но я достаточно хорошо знаю особенности УУУПССС и лоцирую его без труда. Столкновение маны… ха, он, кажется, вообще о нём даже не слышал. Всё, пуст. Паралич. Так, осталось его выдернуть…       Уровень помех взмывает не просто быстро – катастрофически. Что за…       С помощью парящих в воздухе глаз вижу, как из руин щитовой поднимается вверх обезображенное, искалеченное тело. Без рук, без ног, со вздувшимся животом и выколотыми глазами. Таквотпочемубылипомехи откудаздесьэльфийка?!       Столкновение маны! Знающая, уклоняется. Запускает резонанс в ответ! Атака неловкая, неуклюжая, мою защиту не пробьёт – но я вынужден отвлечься на эту самую защиту!       Выдернуть источник Заразы, быстро, это единственный шанс! Откуда у него мана?!       Не, ну откуда, а? Я же его парализовал! Он никак не мог пополнить свои запасы! Даже если бы ему кто-нибудь вложил в лапу (в щупальце?) накопитель маны – всё равно не смог бы. Но пополнил. Зараза.       Паранормальная физиология, чтоб его…       Теперь-то всё – обладая маной, он быстро ускользнул из фокуса моего внимания, а там его эльфийка перехватила.       Все три вихря стремительно разваливаются. Всевидящие очи лопаются одно за другим. Выхожу из-за деревьев и вижу, как поселение закрывает колоссальный приплюснутый многогранник Абсолютно Чёрного Тела. Неправильный, сделанный впопыхах, отдельные грани то и дело мерцают и перестраиваются. Но, тем не менее, это щит. Вполне себе настоящий щит. В отличие от той же противокинетики его так просто не лопнешь.       Штаб встречает новости молчанием. Там обещают подумать и выработать стратегию. Да и мне тоже подумать не мешало бы.       Оглядываюсь на хобгоблина. Нет, если тут кто и виноват, то только я. Ну и что, что поганец умолчал о критически важной информации? Расспросить-то его можно было? Можно. Нет ведь, кинулся наобум, лишь бы поскорее – ну и недооценил противника.       Внимательно рассматриваю щит. Он постепенно сжимается – видимо, эльфийка в стрессе выложилась по максимуму, теперь настолько объёмный щит поддерживать не может, вот и сгоняет пейзан в центр поселения. Вообще-то, из того, что я видел, ей сильно досталось. Интересно, где?       Расспрашиваю хобгоблина, передаю его рассказ в штаб. Теперь точно понятно, что абсолютно ничего не понятно. У эльфов воистину творится упс знает что.       Ну, в принципе, эльфийку одолеть можно. Я всего лишь из фиолетового круга, но меня поддерживает штаб, а она далеко, далеко не в лучшей форме. Но вот можно ли одолеть её так, чтобы не уничтожить источник Заразы – это уже другой вопрос.       Но даже в самом лучшем случае, когда эльфийка будет мертва, а Зараза у меня в лапах – что потом? Белый шум мне нисколечко не помог, магичка больше часа назад рассказала своим об эльфийке, так что сюда уже летят костяные драконы. Ну, предположим с одним костяным драконом я справиться смогу… Первым ударом. Из засады. После двухнедельного ритуала. Тут ситуация немного иная – несколько десятков драконов размажут меня, даже не заметив сопротивления.       Схватить Заразу и спастись бегством? Догонят. Спастись бегством и попытаться скрыться? Люди хорошо умеют отслеживать демонов по горячим следам. Есть, конечно, некоторые хитрые приёмчики, но всё это так ненадёжно…       Так. Штаб говорит, что, по агентурным данным, в Иллуръярви несколько дней назад зашёл отряд эльфов. Совсем весело. Если от людей мы хоть примерно знаем, чего ожидать, то об эльфийских способах слежки вообще ничего не известно. Ну и заодно агенты сообщили об обнаружении эльфийки. Вовремя, и двух часов не прошло.       Кажется, эта операция была обречена с самого начала.       О, и ответ от техподдержки УУУПССС пришёл. Правда, они, как и всегда, отвечают не на те вопросы, которые им задают, а на что-то своё. Оказывается, Зараза может перемещать людские разумы в щупальцевые тела. Мило, но для исправления текущей ситуации – абсолютно бесполезно.       Ага, Учитель и Совет Архидемонов что-то решили. Ого, направить сюда ударную группу красного круга! Однако же, ведь даже они от костяных драконов не отобьются, когда те сюда прилетят. Собьют десять, пятнадцать, двадцать максимум – но не отобьются. А на эльфийку и группы голубого круга за глаза хватит. Похоже, подстраховываются на случай того, что эльфы уже на подходе.       И да, обратно отправить удастся сам источник Заразы, может, одного из демонов… но не больше.       Оглядываюсь по сторонам. Угасающий летний день, вековые сосны, сгоревшее, развороченное вихрями поле, ужавшийся раза в два щит… Умирать не хочется.       Но придётся.