На пути геноцида

      Рика?       Что… Как…       В первый момент настолько теряюсь, что не успеваю поставить реальность на паузу. За меня это делают тентакледевочки.       На Рику обрушивается водопад, вал, цунами ненависти. Это нечто большее, чем ярость. Для них это нечто худшее, чем предательство. Если и есть в местной культуре непростимый грех, то это определённо – сотрудничество с демонами.       И, параллельно с этим – общая то ли мольба, то ли требование: «Паша, ну сделай же хоть что-нибудь!».       Рика молчит. Иногда буркает что-то, но в основном молчит. Впрочем, понятно: когда на тебя обрушивается подобный шквал критики, то тут и никакое замедление времени не поможет.       Выделяю отдельный канал, отсекая остальных девочек. Теперь можно без помех спросить… а о чём, собственно?       «Почему?» Ну, это-то точно попадёт в топ-10 самых идиотских вопросов. Мне удалось полюбоваться на милые местные развлечения, и представлять после этого работу профессионалов ну совершенно не хочется. От такой жизни даже вариант «сдаться демонам, чтобы они убили твою душу» привлекательным покажется.       «Как ты могла?» Но я-то не местный. Демоны для меня – могущественные и неодолимые враги, а не экзистенциальный ужас. Собственно, после свалившихся на меня откровений сотрудничество с демонами не выглядит чем-то неприемлемым. Всеобщая тентаклезация вполне за «план Б» сойдёт.       – Ты уверена в своём решении?       – Нет… – Рика отвечает тихо, но твёрдо. – Совершенно нет. Я понимаю, что я предательница. Что я предала всех: тебя, подруг, всё человечество, – теперь она говорит всё громче и быстрее. – Я понимаю, что сотрудничеству с демонами не может быть прощения. Я совершенно не уверена, но я не отступлю! Марта ясно показала, что господа маги не желают возвысить всех пейзан! Я не могу мириться с тем…       – Я понимаю.       – …что в мире останутся несчастные пейзане, обречённые страдать всегда! Всегда! Не могу! Если бы я просто стала магом, если бы у меня не было возможности исправить всё и спасти всех – но она есть! Я понимаю, ты проклянёшь меня, я сама себя проклинаю, но я намерена…       – Рика, Рика, говорю же, я понимаю.       – Что?..       – Я понимаю тебя, Рика. Система, которую создали маги – ужасна. Точнее, определение «ужасно» даже не начинает описывать всю здешнюю жуть. Возможно, будь я на твоём месте, я бы тоже сделал точно такой же выбор, – сложно убеждать кого-то, когда сам в своей правоте отнюдь не уверен. – Ты понимаешь, что если сдашься демонам, то тебе придётся превратить в тентакли всех людей? Вообще всех, без исключения? Даже тех, кто откажется наотрез?       – Да кто способен отказаться от идеального тела? – хмыкает Рика. – Но даже если такие и найдутся, то я не намерена никого неволить.       – Тебя заставят. Или попросту убьют отказников.       – Они постараются. Обязательно. Но при создании второй сети я выберу «Свободную волю».       Вот хитрюшка… Ну да, ей-то тентаклепокалипсиса опасаться нечего, она только рада будет его устроить. И этот вариант действительно надёжен: угрожать Рике и принуждать её станет и бесполезно, и бессмысленно. Рой тентаклей продолжит жить, пока жив хоть один тентакль. Ну а опыт вообще Ниагарой польётся.       – Ты так мало ценишь человеческое тело, что оно совсем для тебя ничего не значит?       – Конечно, – фыркает бунтовщица. – Ведь оно же чувствует боль!       И не поспоришь. Действительно, глупый какой-то вопрос.       – Рика, ты понимаешь, что тентаклевые тела существуют только благодаря милости ММОРППГ, а это – отнюдь не хорошая организация?       – Паша, я… – кажется, впервые с начала разговора мне удалось найти вопрос, в ответе на который она сомневается. – Да, я тебя из-за неё предала. Если бы не ММОРППГ, то у меня бы и мыслей таких не было. Но она сперва задание «Первое дитя» предложила, я только удивилась тогда, а после всего случившегося ММОРППГ уговаривать начала. Я сначала не хотела, в ужас пришла, но вот потом… Паша, это моя единственная возможность осчастливить всех, вообще всех, и я её не упущу! И я понимаю, что ты не любишь ММОРППГ, но я получала от неё только хорошее!       – Только хорошее, говоришь? А ты знаешь, что сперва ММОРППГ поручило мне уничтожить человечество? Вообще всё человечество, без остатка? Об этом же ещё Йелмир говорила, если мне не веришь! И мне пришлось очень сильно потрудиться и постараться, чтобы изменить задачу с «убить всех людей» на «превратить всех людей в тентаклевых монстров»!       – Я верю, – спокойно отвечает Рика. – Я спрашивала ММОРППГ, и она мне призналась. Но она тоже подчиняется правилам! Она могла изменить твой разум, разумы всех нас, но не изменила, потому что не может нарушать свободы воли без разрешения! Да, сперва ММОРППГ хотела убить всех людей. И я неимоверно благодарна тебе, что ты не поддался, что ты убедил её поменять свои планы! Я восхищаюсь и тобой, и госпожой Йелмир, но я не отступлю!       – И ты думаешь, что ММОРППГ сдержит своё слово? Что эта организация не напортачит где-нибудь с чем-нибудь? Я тебе вообще рассказывал, как по болоту полз?       – Да, рассказывал. И да, думаю, что сдержит. Паша, я долго ММОРППГ расспрашивала, что и как в мире будет, когда все щупальцевыми созданиями станут. Можно будет и форму людей принимать, несовершенную, но всё же, и боль по собственному желанию испытывать, и новых созданий воспитывать. Она всё продумала! Да, я понимаю, что у тебя есть претензии и обиды на ММОРППГ, заслуженные, но для меня она делала только хорошее! Нет, Паша. Я понимаю, что мне нет прощения, но я хочу, чтобы все были счастливы, и я не отступлю!       Ну что ты будешь делать.       Наверное, можно ещё какие-нибудь аргументы придумать, но нужно ли? Ведь Рика ещё про Большой Разрыв не знает. По сравнению с гибелью дофигаллиардов разумных во всей вселенной всеобщая и добровольная тентаклезация здешних садомазохистов – право слово, невелика цена. То есть, конечно, я надеюсь, что людей получится эвакуировать с проклятой планеты, но в этом плане возможны некоторые загвоздки. Пусть уж одновременно с этим на периферии реализуется план «Б». Причём не мной реализуется, моя совесть тут чиста. Насколько у меня вообще может быть чистая совесть…       Правда, тут появляется второй фактор. Здешние маги. Можно даже не гадать, им такое предательство оч-чень не понравится. А мне их помощь (и готовность меня слушать) весьма и весьма пригодится. Что называется, «Штирлиц как никогда был близок к провалу».       – Рика, я понимаю твою позицию. Не одобряю ни в коем случае, но понимаю.       – Правда? Ты… ты меня не проклинаешь? И не ненавидишь? Я думала…       – Правда. Будь я один, то, наверное, поуговаривал бы тебя ещё, а потом отпустил. Но я не один. Твои подруги меня не поймут. И человеческие маги – тоже. Так что я постараюсь тебя вернуть.       – Это… это… я даже и на такое не рассчитывала, – почему-то мне кажется, что Рика едва-едва удерживается от слёз. – Спасибо тебе, Павел, спасибо! Я думала, что ты меня возненавидишь, взбесишься, ведь я сама себя почти ненавижу! А то, что вернуть постараешься… пускай. Что будет, то будет. К тому же, надеюсь, у тебя ничего не получится.       – Возможно. В любом случае, Рика, я желаю тебе выжить и сохранить себя, что бы ни случилось и по какие бы стороны фронта мы ни оказались. Непреложный запрет: я запрещаю тебе говорить вслух и двигаться.       – Я тоже желаю тебе выжить и принести в этот мир как можно больше щупальцевых созданий. И спасибо. За всё.       Закрываю канал к Рике и выхожу в общий чат. А там…       – Это немыслимо!       – Как, как, как она могла?!       – Я никогда не думала… Я даже и представить не могла, что Рика начнёт сотрудничать с демонами!       – Гадина, тварь, мразь!       Да, примерно чего-то такого я и ожидал.       – В общем так, девочки, – привлекаю всеобщее внимание. – Поговорил я с Рикой и попробовал отговорить её от этой затеи. Увы, у меня не получилось, – а как может получиться, когда сам не уверен, что её стоит отговаривать? – Так что я её обездвижил, и сейчас спрошу эльфов, могут ли они вернуть её обратно.       – Да, да, эльфы помогут!       – Точно помогут!       – А точно ли? Господин Араанто, кажется, не любит никого ни к чему принуждать. Хотя, конечно, это же демоны…       Гретхен задала чертовски хороший вопрос. Что же, сейчас и узнаем. Отключаюсь от общего чата и выхожу в реальный мир.       [Время до успешного окончания квеста: 03:55:19]       Тэкс, сначала проверим, не забыла ли ММОРППГ спрятать Рику… увы, не забыла. На карте не отображаются ни она, ни пройдённый ею маршрут. Я, конечно, помню, что она отправилась примерно на север, но это «примерно» ну очень уж примерное. Я могу подключиться к её зрению и поразглядывать окрестности и Гыгыра, ну а что толку-то? Лес – он и есть лес, к тому же ночью не видно ни черта. Как только Рика этого клятого хобгоблина нашла-то? Хотя понятно – как, ММОРППГ подсобило. Ладно, без помощи Араанто всё равно не справиться.       Попросив отойти немного в сторонку (пейзане услышат – такую бучу начнут…), коротко обрисовываю главэльфу сложившуюся ситуацию: Рика нашла Гыгыра и велела ему призвать демонов. Она мечтает о том, чтобы все люди в мире превратились в тентаклевых монстров, и намеревается с помощью демонов создать вторую сеть, независимую от моего влияния. Я приказал ей молчать и не двигаться, но это не поможет: Гыгыр уже начал какой-то ритуал. Самостоятельно её найти и вернуть я не смогу.       Тентакледевочки во время моего объяснения вели себя… взбудоражено. Нет, ничего не вставляли и не выкрикивали (практически), но то и дело переползали с места на место и тревожно шевелили щупальцами. Наверняка и между собой переговаривались, но на это я отвлекаться не стал.       Араанто выслушал меня молча и… хмуро. Оно и понятно, такие новости никого не обрадуют.       – Я правильно понимаю, что Рика решила отдаться в лапы демонов добровольно? – наконец утверждает Араанто.       – Да.       – И что она не собирается неволить никого из людей, и превращение в «щупальцевых созданий» будет происходить сугубо на добровольной основе?       – Я не знаю, как это будет происходить, но пока что у неё именно такие намерения, – кажется, я чувствую, куда клонит этот поборник свободы воли…       – Анто, ну нельзя же так… формально! – зло шипит Лоссэ. Её муж лишь вздыхает.       – Нармо, посмотри, нельзя ли выследить Рику с хобгоблином, – короткий кивок, и эльф сто восемьдесят девятого уровня скрывается в темноте. – Если их удастся найти до прибытия демонов, то я пойду и поговорю с этой Рикой. Тогда уже и можно будет решать, что делать.       – А если не удастся? – выпытывает Лоссэ.       – Давай сначала дождёмся Нармо, – уходит от ответа лидер отряда.       Молчание повисло… тяжёлое. Кажется, несмотря на весь свой фатализм, эльфам совсем не хочется ещё раз ввязываться в битву не на жизнь, а на смерть. Только Лоссэ и ещё пара эльфиек пребывают в боевом настроении. Так и сверлят Араанто взглядами. Тот губы поджал и молчит. Тентакледевочкам явно хочется присоединиться к уговорам, но они тоже молчат, блюдут субординацию. Заглядываю в их внутренний чатик. Кажется, только Гретхен понимает, чем руководствовалась Рика – понимает, но не оправдывает. Остальные в основном заняты выдумыванием наказаний для «предательницы». Конечно, нечувствительность к боли весьма затрудняет процесс, но всё равно: фантазия у бывших пейзанок богатая. Очень.       Уф. Наконец-то Нармо обратно прискакал. Вот только новости у него, кажется, нерадостные…       – Я не смог найти их следов. Материальных, понятное дело, нет, а что до духовных, то тентаклевые создания их, кажется, вообще не оставляют. У хобгоблина они есть, но он довольно грамотно пользуется щитами. Их эффекты можно преодолеть, но для этого мне придётся раскрыть Бхрумадхью. Медитация займёт не менее двух часов, и к этому моменту демоны уже будут здесь.       – Понятно, – констатировал Араанто. – Спасибо, Нармо.       Всё и вправду было понятно.       – А может… рассыпаться по лесу и так поискать? – с исступлённой надеждой предлагает Эльза.       – А ты знаешь, в каком направлении их стоит искать? – Араанто отвечает вопросом на вопрос. – Да, скорее всего, Гыгыр ушёл куда-то на север. Но мог и петлю сделать. Нет, рано или поздно мы его найдём. Но вряд ли успеем до прибытия демонов.       – Значит, сразимся с демонами, – зло отвечает мать Йелмир.       – Лоссэ…       – Что – «Лоссэ»?! Анто, я всё понимаю, но нельзя же быть таким начётчиком! Да, сегодня демоны никого не забирают против воли – но к чему это приведёт? Ничего не имею против щупальцевых созданий, – быстрый взгляд в мою сторону. Улыбка, – вот только они, судя по рассказам, умеют принудительно перемещать человеческие души в щупальцевые тела. Пока что это происходило по доброй воле, но если Рика попадёт в лапы демонов, всё изменится.       – Возможно, изменится, – кивает Араанто, – а возможно, и нет. Лоссэ, принципы – это не формальность. Принципы – это то, что делает нас такими, какими мы есть. В позапрошлой жизни мы решили, что станем для людей советниками, а не пастухами, наставниками, а не владыками. Люди, как и эльфы, вправе сами выбирать свою судьбу, нравится мне это или нет. Если Рика решила сотрудничать с демонами – кто я такой, чтобы запрещать ей это? Если люди решат изменить свои тела и стать щупальцевыми созданиями – то это их выбор и их право.       – Да не будет у них такого права! – Лоссэ аж топает ножкой. – Ты же слышал – теперь демоны смогут превращать людей насильно!       – Если они начнут это делать, то я предприму всё, чтобы остановить их, – невозмутимо отвечает эльф. – Не раньше.       Мне кажется, или глаза Лоссэ и вправду сверкают?       – В таком случае, – она почти что шипит, – я требую вынести этот вопрос на голосование!       Оглядываюсь. Кажется, это… необычный поступок. И, судя по взглядам и общему настроению, женщины в основном поддерживают Лоссэ, а вот мужчины солидарны с Араанто. Странно.       Предводитель отряда вздыхает. Очень, очень тяжело.       – Лоссэ, мы не в Эйр-а-Тьюнэ. Меня выбрали лидером поисковой партии, и я несу ответственность за жизни всех, кто пошёл со мной. Когда мы вернёмся, ты сможешь созвать всеобщий сход, и я подчинюсь любому его решению. А до тех пор… – эльф поджимает губы. Его слушают. Внимательно. Пристально. Даже Лоссэ. – Если мы попытаемся отбить Рику, то нам придётся атаковать ударную группу демонов красного круга, и на сей раз – без всяких надежд на появление Ларсия. Если бы Рику захватили насильно, то я первый бы призвал освободить её, невзирая на потери. Но так нам придётся драться и умирать, чтобы пленить разумное существо помимо его воли. Душа Мира неизлечимо больна, и всё, что нам остаётся – это умереть с достоинством. Но в такой гибели нет и не может быть ничего достойного.       Араанто ещё раз обводит взглядом своих соратников и резюмирует:       – Ответственностью, которой наделил меня общий сход, я принимаю решение: мы не станем препятствовать встрече Рики с демонами.