***
Небо… Первым, что увидел Лэнс, открыв глаза, было небо. Ночное небо. Невероятно чистое и звездное. Казалось, звезды сияли даже ярче, чем в космосе, когда их свет не заслоняет атмосфера тех планет, на которых он побывал. Он лежал на чем-то. Кажется – прямо на земле, но МакКлейн не был уверен. Проверять не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Он хотел просто лежать. Не думать, не размышлять, не делать ничего. Он хотел лежать, наблюдая за тонким полумесяцем луны, смотреть на знакомые с детства звезды и созвездия. Большая Медведица, Дракон, Кассиопея… Стоп. Что? Юноша резко сел, шокировано разглядывая небо. Точно. Это земные созвездия. Это земная Луна. Он… дома? Лэнс посмотрел вниз. Трава. Совершенно обычная полевая трава, высотой по пояс. И его ноги, проходящие сквозь эту траву. Хотя, скорее, это трава проходила через его ноги, не встречая никакого сопротивления. На пару мгновений им овладела паника. МакКлейн поднес руки к лицу… и вспомнил. - Точно… Я умер… Его слова словно вернули мир в движение. Трава закачалась под порывами ночного ветра, защебетали какие-то ночные птицы, где-то вдалеке заухала сова или кто-то ей подобный. В нос ударил дурманящий, густой запах луговых цветов и растений. Лэнс удивленно огляделся. Он чувствует запахи? Да, несомненно. А еще он… сидит на земле? Юноша медленно поднялся на ноги. Так и было. Его ноги и не думали погружаться в землю, а привычно давили собой земную твердь. МакКлейн приподнял одну ногу, смешно закачался, балансируя на одной. Ожидаемо, на травяном покрове не осталась и следа. Да и место, на котором он лежал, никак не выделялось из общего зеленого ковра, покрывавшего землю. Как же так? Чем он чувствует запахи, если у него и носа нет? Как видит и слышит, если не глаз, не ушей у него нет? И как, наконец, стоит на земле, если у него даже тела нет?! - Да где я? – сам у себя спросил он, не надеясь, впрочем, на ответ. Юноша огляделся. Повсюду, насколько хватало глаз, простиралась степь. Может быть и не степь, - Лэнс не был силен в земледелии, - но тогда уж огромный луг или поле. Никаких признаков человека или каких-то рукотворных объектов. Странно… Но это точно была Земля. Его родина. Но какая-то странная. Лэнс не мог даже предположить, где на его Земле может быть настолько незатронутая человеком местность. Это Рай? Ад? Может, Чистилище? А что? Весьма похоже. Вечность в одиночестве, когда компанию тебе могут составить только равнодушные и холодные звезды. Однако… Ответ на его вопрос все же был дан. Неожиданный порыв ветра заставил траву вокруг него согнуться, мягко зашелестеть, зашуметь… И среди этого шума, завывания ветра в ушах Лэнс к своему ужасу различил человеческую речь. Не такую слуховую галлюцинацию, которую ты услышишь, надолго оставшись в тишине и одиночестве. Не обман собственного паникующего мозга. Вполне обычный голос… Женский. Мягкий и легкий, как шелест весенней листвы на ветвях деревьев, но при этом… бессловесный. Словно кто-то (или что-то) мягко заговорило прямо у него в мозгу. Или… что у призрака вместо мозга? Пустота? Ты дома, Паладин… Лэнс ощутил… нечто. Словно кто-то ласково и нежно обнял его. Тело обдало приятным теплом, запах цветов и мёда усилился многократно. И, хотя он не закрывал глаз, ему казалось, что он не видит. Что этот невидимый собеседник прямо сейчас стоит перед ним, пристально вглядываясь в его лицо. Но, сколько бы он не вглядывался прямо перед собой, увидеть ничего он не сумел. Хотя… На секунду, буквально на долю мгновения ему показалось, что он увидел глаза. Сине-зеленые, невероятно яркие, замеревшие прямо напротив его собственных. Но это ощущение длилось всего долю секунду, долю мгновения. А через мгновение Лэнс вновь был один. Чужое присутствие больше не ощущалось. Он был совершенно один. - Так… - Лэнс поднял руку, в беспомощном жесте желая почесать собственный затылок. У него это получилось, и слава всем Богам. Если бы его рука прошла сквозь его голову насквозь, здоровье рассудка Синего Паладина можно было поставить под большое сомнение. – Чудесно. Я призрак, на Земле, но не знаю, на той ли Земле… Мда… Лэнс посмотрел себе под ноги. Трава точно так же, как и минуту назад, беспрепятственно проходила сквозь его стопы, голени и бедра. Лэнс подпрыгнул. И, естественно, приземлился обратно, словно он был жив. - Непонятно… - произнес он. Он же призрак, в конце концов. Призраки должны уметь парить в воздухе и чуть ли не телепортироваться! Стоило об этом подумать… Нет, не так. Ощутить. Понять. Так вот, стоило ему об этом задуматься, как его ноги послушно оторвались от земли, а он сам поднялся в воздух. Невысоко, на какие-то сантиметры. Но, опять же, стоило ему захотеть, как он поднялся выше, и уже через секунду висел где-то в десятке метров над землей. На лицо сама-собой выползла глупая улыбка. Совсем другое дело! Получив возможность летать, Лэнс тут же решил проверить кое-что. В конце концов, теперь, когда его больше ничего не приковывало к одному месту, собственный статус призрака уже не так тяготил. МакКлейн поднял голову к небу, к звездам. Он пожелал… и тут же сорвался с места, поднимаясь с невиданной даже для Львов скоростью. Он поднимался и поднимался все выше и выше. К сожалению, он до сих пор не дышал (но как же чувствовал запахи?) и не ощущал движения воздуха на коже, так что понять, в какой момент он покинул атмосферу, было невозможно. Однако… Какие-то ограничения все же существовали. В определенный момент он ощутил, что замедляется. Далее появилось давление. Не удавка на шее, а, скорее, ощущение, будто двигаешься в киселе. Пространство вокруг него становилось все плотнее и плотнее, и в какой-то момент Лэнс просто остановился, не в силах двигаться дальше. Он оглянулся… Снимки и видео с орбиты не могли передать ощущения полностью. Лэнс видел десятки, сотни планет в живую, ходил по земле, на которую не ступала нога человека. Но это… Этот зелено-голубой шарик со знакомыми очертаниями материков, морей и океанов… Можно было сказать, что у него перехватило дыхание. Земля. Дом. Это была именно его Земля. Он видел, как на темной стороне горят огни ночных городов. Видел белые облака, с этой высоты кажущиеся почти микроскопическими. Кажется, видеть он стал даже лучше, чем при жизни… От этих мыслей Лэнса передернуло. Дом… Лэнс осторожно двинулся вперед и ощутил, как в тот же момент давление будто моментально исчезло. Но МакКлейн почти не обратил на это внимания. Его манил, влек к себе зеленый остров в Карибском море… Дом…***
Снова увидеть семью… Лэнс… не знал, как реагировать. Он точно не мог сказать, сколько же его не было. Календарь Галра и Алтеи имел малого общего с Грегорианским, не говоря уже о продолжительности суток. Эту проблему практически решила Пидж. По ее подсчетам их не было около десяти месяцев. Ну… Не было на момент его смерти. Лэнс не был уверен, переместило ли его на Землю мгновенно, или это заняло несколько дней, недель, месяцев или даже лет. Хотя, наверное, расстояние не должно волновать призрака?.. Он снова увидел их. Маму и отца, Дэниса, Софию, Бенджи и Клео… Их дом совсем не изменился за его отсутствие, а настенный календарь все же помог Лэнсу узнать точную дату. Выходило, что с момента, когда Синий Лев унес их в другую часть Галактики, прошло шесть месяцев, две недели и три дня. Но это волновало мало. Снова увидеть свою семью… Это было то, о чем он мечтал, что воображал, что ему снилось. Он не раз представлял, как вернется, постучится в дверь, виновато улыбнется матери, обнимет ее и как будет неловко объяснять, где же он пропадал. Со временем сны иногда становились кошмарами, где он возвращается на Землю и узнает, что на ней прошло сто лет и никого из тех, кого он знал, уже нет в живых. В такие ночи он просыпался в холодном поту, часто – с криком, и потом долго не мог успокоить бешено колотящееся сердце. Реальность… Реальность оказалась страшнее самого страшного кошмара. Его не видели. Никто. Его комната опустела, Бенджи перебрался в комнату Дэниса, который вместе с женой переехали в город. Однако… Она не выглядела заброшенной. Лэнс видел, как мама заходит в нее пару раз в неделю, протирает пыль, меняет постельное белье, будто надеясь, что Лэнс может вернуться в любую минуту. Видеть это было больно. Невыносимо больно. Он пытался кричать. Он пытался писать пальцем на пыльных поверхностях или запотевшем зеркале. Даже пытался позвать кого-то из родственников во сне. Не помогало ничего. Его не видели и не слышали. Хотя, один единственный раз ему показалось, что хоть кто-то его видит. Когда он вернулся, был полдень. Во дворе перед домом никого не было. Лишь Майкл, старенький лабрадор МакКлейнов дремал в тени около крыльца. Лэнс улыбнулся, шагнул вперед, желая отворить калитку забора, и прошел сквозь нее. От этого на лице юноши появилась разочарованное выражение. Собственная нематериальность до сих пор иногда приводила Лэнса в шок, что уж говорить про тогда… Тем не менее, Лэнс шагнул вперед… Именно шагнул. Он уже понял, что может не только летать, но и вполне уверенно ходить и даже бегать по земной тверди. - Майки, дружище, - позвал он, медленно приближаясь к собаке и улыбаясь. Пес поднял голову, подслеповато оглядел двор, даже не остановив взгляда на Лэнсе… и заскулил, положив морду на лапы. Лэнс опешил, он шагнул к Майклу вплотную, попытался погладить, однако пес не прореагировал. Это был единственный раз, когда кто-то хоть как-то заметил его присутствие. Он наблюдал. Невидимой тенью по многу часов следовал за каждым членом семьи. Смотрел, слушал, порою не в силах сдержать слез. Малютка Клео, кажется, уже не помнила брата. Бенджи пару раз показывал ей его фотографии, еще из средней школы, но малышка не проявляла к старшему брату никакого интереса. Бенджи, к удивлению Лэнса… готовился к поступлению в Гарнизон? Звездные карты, учебники, тетради с чем-то, подозрительно напоминающими его собственные конспекты, всем этим новая комната Бенджамина была буквально завалена. Софи же… училась играть на скрипке. Лэнс, который не был обделен музыкальным талантом, когда-то давно просил старшую сестру научить его играть на пианино, коронном инструменте Софи, но после пары занятий забросил эту затею. Софи, как и все младшие МакКлейны, не обладала достаточным запасом терпения, а Лэнсу все же была ближе гитара… И он, надо признать, играл виртуозно. Да и пел неплохо. Ну, по заверения мамы, Софи и отца. Бенджи же уверял, что голос у него, как у девушки, за что не раз был бит Софи и Лэнсом. Лучше всего, пожалуй, держался отец. Он все так же работал в собственном магазинчике бытовых товаров, все так же рассказывал шутки и забавные истории за семейным ужином… Лишь однажды ночью Лэнс видел, как отец тихо, чтобы не разбудить маму, поднялся с кровати и направился прямиком к бывшей комнате Лэнса. Он стоял у закрытой двери, пожалуй, несколько минут. Наконец он тяжело вздохнул, протянул руку к ручке двери… Отец не решился. Он постоял около двери еще минуту, развернулся и направился в постель… Мама… Мама ходила на какие-то собрания. Типа "помощь родственникам пропавших без вести". Лэнс даже не знал, что такие собрания проводятся в их районе. Оказалось проводятся. В основном их посещали женщина. Иногда молодые, но в основном – женщины в возрасте, потерявшие детей или мужей. Мама часто плакала. И от этого Лэнсу становилось еще хуже. Особенно из-за того, что дома мама никак не показывала своих переживаний. Старалась не показывать. Он не следил за семьей круглые сутки, нет. Ночью, когда все отходили ко сну, он путешествовал. Сон, как и усталость, голод, жажда и боль остались для Лэнса в прошлом. Стоило в доме МакКлейнов воцариться глубокому дыханию спящих людей, Лэнс поднимался в воздух и летел. Он посетил все места, о которых мечтал, но которые так и не смог увидеть… Кхм. Вживую. Вершина Эвереста и Большой Каньон, Ниагарский водопад и водопад Виктория, Рио… Бразилия, США, Россия, Япония, Франция и Англия… Лэнс, казалось, побывал везде. Везде… И так и не встретил ни одного призрака. Он парил по ночным кладбищам, натыкался на медиумов и экстрасенсов. Его не видел никто. И он никого не видел. И это было странно. Не может же быть так, что он – единственный дух на всей планете? Да и тот взгляд с ночного поля… Лэнс чувствовал себя жутко одиноким…***
Все случилось на одном из собраний. - Сабрина, хотите ли вы нам что-то рассказать? – вела собрания молодая и красивая женщина. Лэнс бы даже приударил бы за ней… если бы мог. - Ничего… Абсолютно. Из Гарнизона никаких вестей. Лэнс будто просто… испарился. Я просто… простите, - мама достала из сумочки платок, промокнула мокрые глаза. Лэнс обнял ее. Ну… Как обнял? Положил руки ей на плечи так, что они едва-едва не доставали до одежды. Конечно, толку от этого жеста не было никакого, но только так он мог выразить нежность, любовь и свою вину, переполнявшие его. - Ну-ну. Ничего, мы все понимаем, -Эльза, та женщина, ведущая собрания, поднялась со своего места и обняла маму. Лэнс был благодарен ей. Несколько минут все молчали. Наконец мама улыбнулась Эльзе, поблагодарила за помощь и сказала, что готова продолжать. - Я извиняюсь… - подала голос женщина, начавшая ходить на собрания совсем недавно. Лэнс даже имени ее не мог вспомнить. – А не мог он… Просто сбежать? Молодым юношам свойственна импульсивность. А учеба в Гарнизоне, как я слышала, требует особого склада ума и психики. И ведь он пропал не один, правильно? Вместе с ним исчезли еще два курсанта. Не могли они просто… Не выдержать нагрузки и сбежать? В глазах миссис МакКлейн сверкнул огонь. Даже Лэнсу, случайно оказавшийся на "линии огня", невольно поежился и поспешил отлететь в сторону. - Мой Лэнс никогда не бросил бы свою семью, - твердо, с явно скрываемым гневом произнесла мама, поднимаясь со своего места. – Эльза, - имя она произнесла уже мягко, - я, пожалуй, сегодня уйду пораньше. Я оставила Клео на Эрика, но, сама понимаешь… - не дожидаясь ответа, миссис МакКлейн попрощалась с присутствующими и направилась к выходу. Ее слова… задели Лэнса. Не бросил семью… А не сделал ли он это, оставив Ханка, Пидж и остальных?.. Лэнс гневно взглянул на бестактную женщину, протянул руку к ножке ее стула, сжал, будто надеясь переломить деревяшку пополам. Рука, сжавшаяся в кулак, естественно, сжала лишь пустоту. Лэнс нахмурился и вылетел из здания через потолок. Ему нужно было подумать. Задержись он еще на несколько секунд, то мог бы увидеть, как ножка стула, которую он пытался сломать, лопнула, будто к ней прикрепили петарду. И как женщина, разозлившая одного живого и одного мертвого МакКлейна, не грациозно шлепнулась на пол…***
Он снова был здесь. Посреди травянистого поля, оказавшего, на самом деле, чуть севернее побережья Черного моря. Его сюда тянуло, и он был уверен, что, закрыв глаза, смог бы долететь сюда без проблем. Лэнс иногда появлялся здесь, стараясь вновь ощутить чужой взгляд, но все было тщетно. - Эй! – позвал он, приземлившись на землю. – Ты здесь? Ответом ему, естественно, была тишина, прерываемая лишь шелестом ветра и редким уханьем совы. - Не удивительно… - Лэнс вздохнул и сел на траву. Ну, сел в траву… Сквозь траву? Сел на землю. Он их бросил? К своему стыду, Лэнс за эти недели, кажется, ни разу не подумал о оставленных в другом конце Галактики друзьях. Справляются ли они? Грустят ли по нему? Смогли ли найти нового Синего Паладина, или до сих пор не могут собрать Вольтрона? Рука Лэнса рефлекторно легла на грудь, нащупав оплавленные края дыры в костюме. Раны под ней не было, но сам доспех остался таким, каким был на Лэнсе в момент смерти. Грязным, со следами гари и засохшей крови. Оттереть их не получалось, как Лэнс не старался… Переживут ли они когда-то его смерть? Забудут о нем или будут вечно нести в себе вину за случившееся? Лэнс не знал, какой вариант он желал бы больше? Это была его вина. Его и только его. Но и оказаться забытым он не желал. Он не знал, что делать… Нет. Он знал. Лэнс резко вскочил на ноги, поднял взгляд на ночное небо, налившийся диск Луны. Он сможет. Для духа нет ничего невозможного. Так, кажется, говорила Ведьма? Доверять ей не было никакого смысла. Лэнс уже понял, что старуха просто обманула его. Цели этого обмана были ему непонятны, но все же… Он глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Усмехнулся. Дурацкая привычка. Юноша оторвался от земли и устремился вверх. Если он сможет пробить эту стену, то, возможно, сможет как-то добраться до друзей. Он не может их оставить. Конечно, даже предположения о том, как ему удастся найти Замок в огромной и, по большей части, пустой Галактике, у Лэнса не было, но… Путешествие начинается с шага. Скоро он опять уперся в кисель. Но на этот раз у него была цель. Метр за метром, дюйм за дюймом он продвигался вперед, чувствуя, как давление сжимает его грудь, голову, как деревенеют конечности, тело перестает ему подчиняться и все его естество просит, требует развернуться. Он не мог. Зачем ты борешься, юноша? Этот голос… Я не могу их бросить… Разве ты уже не оставил их? Нет! Я их не брошу! Сможешь ли ты им помочь? Смогу! Как? Лэнс остановился. На него опять смотрели. - Я… - произнес он. Говорить было сложно, слова не желали вырываться из сдавленного спазмом горла. – Я не знаю… Но я что-то придумаю! Обязательно… Повернись… Лэнс повиновался. Противиться этому голосу было не невозможно. Просто не хотелось. Перед ним в воздухе (скорее в вакууме) стояла… девушка. Белое платье, напоминающие туники древних греков, гладкая, слегка бледная, но не болезненная на вид, кожа. Темные волосы, свободно спадающие до плеч. Красивое лицо… И глаза. Те самые, сине-зеленые глаза. - Хороший ответ, Паладин, - Лэнс ощутил, как давление на него спало, словно его и не было. – Мое имя Арда, Лэнс. И я… - девушка улыбнулась, как-то смущенно "ковырнула" босой ступней пустоту, - в некотором роде… Планета. Лэнс опешил. Не Богиня, не Ангел, а… Планета? - Душа Земли, если можно так выразиться, - снова улыбнулась она, взглянув на него. – Родина человечества. Именно ко мне возвращаются души умерших, - она засмеялась, увидев выражение его лица. Смех отозвался звоном колокольчиков где-то в душе Лэнса. – У тебя, я вижу, много вопросов. Задавай, нам спешить некуда. - Ты… - Лэнс сглотнул. В голове действительно крутился миллион вопросов, и зацепиться за один конкретный вот так сразу было просто невозможно. – Ты… назвала меня Паладином. Откуда ты?.. - Мы знаем то… Что хотим, - она улыбнулась, накручивая темный локон на палец. – Расстояние для нас не проблема. Я знаю про тебя почти все. - Почему я?.. – Лэнса перебили. - Вернулся? Души всегда возвращаются к родному миру. Почему ты единственный призрак на Земле? - она погрустнела. – В последнее время очень мало тех, кто может сформировать Цепь Души. И еще меньше тех, кто может ее порвать. Тебе это удалось. Я удивлена. Такая молодая, а такая сильная душа… - Почему ты не отпускаешь меня? – Лэнс уже понял, что именно влияние этой… Арды не дает ей покинуть орбиту Земли… То есть ее орбиту. - А зачем? – Арда вздернула тонкую бровь. И столько искреннего недоумения было в этом жесте, что Лэнс и сам засомневался, а нужно ли ему это. На мгновение. – Ты призрак, Лэнс. Ты уже это понял. Ты не сможешь помочь друзьям в трудную минуту, не сможешь их поддержать… Да даже поговорить с ними не сможешь. Лэнс сомневался… Он сомневался и до этого разговора, но теперь доводы, бродящие в его голове, формировались окончательно. - Здесь я не могу сделать ничего, - произнес он, опустив взгляд на полупрозрачные руки. – А там… возможно, смогу сделать что-то. Я должен им помочь. Я не брошу их! – он вскинул голову и твердо посмотрел в глаза… Богу? - Хороший ответ, Синий Паладин, - девушка улыбнулась, шагнула к нему и невесомо коснулась его груди. – Я отпущу тебя, хотя мне и больно от этого… Дам подсказку, - она улыбнулась ему, а Лэнс неожиданно понял, что она ниже его почти на полголовы. Хотя раньше казалась выше. – Для духа, порвавшего Цепь Души, нет ничего невозможно. Тебе стоит только пожелать… Удачи, мой Паладин. Она исчезла. Не испарилась, не растаяла в воздухе, не исчезла, когда Лэнс моргнул. Просто в одно мгновение стояла перед ним, все еще касаясь одной рукой его нагрудника, а в следующее – уже нет. Лэнс окинул взглядом Землю. Или Арду? Может, Гею? - Спасибо… - выдохнул он. Стоит только пожелать, да? Он усмехнулся, прикрыл глаза. Он хочет к ребятам. Он хочет к Блю. Он хочет оказаться в Замке Львов. Он хочет вновь увидеть их. Помогать и оберегать их даже в виде призрака. Даже зная, что они никогда не увидят и не услышат его. Даже если они забудут о нем. Он хочет домой… Он ощутил, как его дернуло. Не так, как после разрыва Цепи. Мягче, аккуратнее. Удачи, мой Паладин…***
Он стоял в ангаре Замка. А на него, не мигая, смотрели желтые глаза, каждый размером больше его самого. Лэнс улыбнулся. - Здравствуй, Блю…