Большое Приключение Оливии Моунвилл

На этот раз псов оказалось так много, что никто из них и не подумал об отступлении, несмотря на то, что десять или двенадцать нападавших были убиты лучниками, а первую добежавшую пятёрку Твайлайт отправила искупаться в озере, что этим вонючим тварям было просто необходимо. Хард, пустив блёклый луч, сбил с лап ещё двоих, но остальные прорвавшиеся псы вступили в бой. Всадникам удалось отбить первый удар, но медлить было нельзя — и Мракодрав направил своего медвегена к мосту, вместе с компанией пони успев перебраться через него до того, как между сражающихся прорвутся псы, нацеленные именно на юного владыку. На другой стороне отряд Бейрви выстроился позади Мракодрава. - Бегите! - крикнул один из воинов. - Мы их задержим, сколько сможем! Мракодрав и пони ничего не ответили. Вместе с Бейрви они поспешили в сторону Фарленда, торопясь убраться подальше от злосчастной реки. Оглянувшись на скаку, Оливия увидела на оставленном берегу такое скопление сражающихся, что от страха у неё едва не подкосились ноги. Хотелось думать, что Шайнинг удалось избежать встречи с псами и добраться до Мэридолла! А им пока нечего думать о возвращении домой — слишком много врагов преграждало путь. - Слева от нас — лес! - воскликнул Лайншир; пегас держался сверху, над Мракодравом. - Давайте попробуем затеряться там! - Если я не ошибаюсь, это Солдрейк! - воскликнула Твайлайт. - Через него проходила дорога от Фарленда до Эплузы! Бейрви с надеждой оглянулась на единорожку. - То, что надо, если только враг ещё не успел до неё добраться! Владыка, что скажете? - И решать нечего! - ответил Мракодрав. - К лесу! Четвёрка пони и двое гноллов пересекли отделявшую их от леса равнину ещё до того, как алмазные псы наконец-то смогли перебраться через реку. Солдрейк оказался лиственным лесом — здесь вздымались удивительно толстые стволы высоченных деревьев с густой кроной и кустарники, превратившиеся в настоящие зелёные стены. Надёжное укрытие для тех, кто спешит скрыться от недружественного взгляда! Вот только медвегены здесь были бесполезны — они почти сразу застряли в кустарнике, и гноллам пришлось отпустить их. Пони же выхватили мечи. Только клинки и плащи они и взяли с места стоянки, позабыв обо всех припасах и седельных сумках, но сейчас ничего более им не было нужно: мечами они прорубали себе путь, а колючие ветви и жгучая крапива, доходившая здесь до роста гнолла, не могли тронуть их благодаря плащам. Лёгкие доспехи Мракодрава тоже сослужили ему хорошую службу. Наконец они прошли первую густую стену и оказались на свободном от кустов пространстве. Между исполинскими стволами — и в темноте… - Как будто ночь наступила! - изумился Хард, оглядываясь по сторонам. - Оливия, ты где? - Неподалёку! - ответила пони. Хард дёрнулся от звука близкого голоса — сестра и вправду стояла рядом с ним, но казалось, что тьма между деревьев загустела, в ней ничего нельзя было увидеть и на расстоянии протянутой ноги. Лишь что-то более тёмное выделялось на фоне такого же мрака. Рог Твайлайт, вспыхнувший в нём, засветился слабой свечкой, не разгоняя, а только усиливая мрак. Оливия сразу почувствовала себя неуютно... да что там, все её спутники ощутили то же самое. Радовало только то, что в этой темени и преследователи не смогли бы их обнаружить. - Не потеряйтесь… - Твайлайт осветила морды своих друзей, выступившие из черноты пугающими масками, порождёнными темнотой и светом. - И идите за мной. Если я права, то мы выйдем как раз на дорогу. Только старайтесь особо не шуметь, не только алмазные псы могут грозить нам в этих дебрях. - Откуда ты знаешь путь? - удивилась Бейрви. - Мне много пришлось попутешествовать, да и как мне не знать свою же страну? - искренне удивилась Твайлайт. - К северо-западу от нашей стоянки я увидела очертания Холмов Макинтоша, а значит, мы теперь находимся на тех землях, что некогда назывались Мистическим Югом. Если сейчас мы пойдём на север, то в конце концов выйдем к Эплузе, только сейчас я этим путём не воспользуюсь. Она огляделась по сторонам и фиолетовым светлячком своей магии повела всю компанию через лес. Хард тоже добавил света — теперь и Оливия, и идущий рядом с ней Лайншир могли видеть, куда ступают их копыта. - А куда подевалась Шайнинг? - вдруг спросил Мракодрав. Он и Бейрви шли прямо за Твайлайт, впереди остальных пони. - Она ведь успела убежать к границам Мэридолла? - По правде говоря — не знаю, - ответила Твайлайт. - Её путь для меня скрыт. Она и вправду прямой потомок моего брата, а потому испытывает тёплые чувства к кристальным пони. Мало кому сейчас известно о том, что, когда принцесса Каденс решила последовать за своим мужем, она вдруг ощутила, на какие беды обрекает свой народ. Тогда принцесса позвала к себе писаря и повелела ему записать пророчество — о том, что искра их любви когда-нибудь одолеет тьму и вернёт кристальным пони утерянный дом. Но она не знала, что Селестия и Луна оставят Эквестрию, а сама Эквестрия вскоре окажется поглощена злом, а её пророчество позабудут на долгий даже для аликорна срок. Аркнайт, бывший тогда в иной форме, знал о предсказании Каденс, и употребил все силы, чтобы уничтожить потомков Шайнинг Армора. Он думал, что это должны быть самые благородные пони, сохраняющие в себе идеалы дружбы, и был недалёк от истины. Но он не мог и помыслить, что на увядающем древе вдруг зацветёт давно засохшая ветвь. Эта ветвь — гнилое яблочко в роду Армора, ветвь воров, убийц и негодяев, предателей и клятвопреступников, выродков, берущих начало от эгоистичной принцессы единорогов, живших намного позже Селестии. Но именно на этой ветви и расцвёл тот самый цветок — родилась Шайнинг. В те дни я находилась на берегу Моря Луны и увидела, как в небе поднимается необычайно странная звезда — она была больше остальных, светила ярким фиолетовым светом и имела шесть лучей, как звезда на моей кьютимарке. Я скакала без устали. И нашла наконец ту, кого вы знали. Это была необычайная для их семейства пони — она никогда не стала бы такой, какими были её родители, братья и сёстры. В конце концов, я представилась Шайнинг и взяла её в обучение. Она не знала о нашем родстве, но почувствовала его, а потому слушала все мои поучения и не роптала против уроков. Я беспокоилась о том, что Аркнайт прознает о потомке моего брата, а потому в первую очередь научила её убегать и прятаться, научила сражаться, атаковать и защищаться. Она проявила огромные способности к боевой магии, что ещё раз подтвердило родство. Вскоре я рассказала ей обо всём… И о том, что ей нужно будет возглавить кристальных пони, Мэридолл, а, быть может, и Кантерлот. - Кантерлот? - переспросил Лайншир. - Но как же Тилуна? Твайлайт сбавила шаг и понизила голос, но в лесу стояла такая тишина, что ни пони, ни гноллам не пришлось напрягаться, чтобы расслышать каждое её слово: - Тилуна создана светом солнца и блеском луны, она — Нерождённая. Когда Селестия и Луна решились оставить наш мир, они создали её для того, чтобы кто-то смог управлять светилами. Но не было в Кантерлоте никого, кто мог бы принять титул и страну, и тогда Тилуна сама назначила себя королевой. Правда, теперь близок час её гибели… - единорожка горестно вздохнула. - Аркнайт — это Тьма, а Тилуна — Свет. И если Тьма пожрёт весь Свет, то Тилуна умрёт. Это будет даже не Вечная Ночь, потому что ночью ещё светят звёзды и луна. Нет, это будет полная тьма, темнее самой тёмной ночи, чернее черноты. - Как та, что окружает нас сейчас, - попробовал разрядить обстановку Лайншир. Но голос Твайлайт был настолько тусклым и безжизненным, что мигом вогнал её спутников в апатию. - Нет. То, что кажется нам тьмою сейчас, в случае победы Аркнайта покажется светом. Самые страшные твари из глубин земли и огня выйдут тогда на землю, а пони придётся зарываться в норы, скрываясь от них. Не будет ни воды, ни травы, а почва станет источать зловоние. Не будет небес для пегасов и фестралов, не будет песен и рассказов, лишь крики ужаса и боли, лишь стоны, реки, реки крови… Оливия почувствовала, как внутри неё расселся грязный старый паук и стал скрести, скрести лапками её сердечко, пробуждая страхи. Но рядом с ней шёл Хард Моунвилл, и копыто ужаса, прижавшее доблесть и отвагу остальных, не смогло справиться и с ним. - Вот жуть! - высказал он, и его голос, прозвучавший необыкновенно громко и уверенно, прогнал все страхи. Оливия улыбнулась, хотя и сама не поняла, чему. - Да, неприятные это мысли, и нечего их озвучивать в таком месте, - Твайлайт, судя по голосу, тоже успокоилась. - Ну, ничего! Мне кажется, лес редеет, а значит, сейчас мы выйдем на дорогу. Лайншир, эта темнота сбивает меня с толку! Не дашь ли ты нам немного света? - Один момент! - ответил пегас и с готовностью взмыл вверх. Оливия задрала голову — сложив крылья, пегас пролетел между двух старых деревьев, перевернулся и закрутился на месте. Его крылья вновь расправились, теперь во всю ширь, и воздушная волна склонила деревья, открыв пони вид на небо — розоватое небо, рассечённое золотом! Пони и гноллы замерли, закрыв глаза: свет ласкал их мордашки и тела, словно бы кто-то специально направлял солнечные лучи. А затем снова наступила тьма, но она уже не могла сломить дух путников. Все приободрились и зашагали за Твайлайт веселее, ненадолго позабыв о минувшей битве и преследователях, о разразившейся войне. После того, как свет омыл их, чуткие носы путников стали ощущать лесные запахи. Это была не просто смесь ароматов, которая встречается в обычных лесах; нет, запахи здесь совсем иные, которые не почувствовать больше нигде. Лесные цветы и хвоя, палая листва, вода и сырость, но не гнилые, а наоборот, освежающие. Под ногами пони росли грибы, на кустах стали встречаться ягоды, некоторыми из которых путники, посоветовавшись с Твайлайт, и подкрепились. Мракодрав тоже съел несколько чёрных крупных плодов, похожих видом на дикую сливу, но размером с яблоко, и заметно повеселел. Пусть голод мясоеда они и не утолили, но притупили, а пони почувствовали себя гораздо лучше, положив что-то в животы. Словно желая вознаградить их за все невзгоды, удача снова улыбнулась пони. Деревья вдруг расступились, и Бейрви едва не кувыркнулась вниз, на стелющуюся меж деревьев дорогу. Твайлайт успела поймать самку магией. - Вот и нашли мы заветную тропу! - объявила она, вытянув копыто. - Теперь уже не заблудимся. Оливия, впрочем, посмотрела не на дорогу, а на небо. Вот это да! Там уже блестела россыпь ярких звёзд, сплетаясь в созвездия, что образовывали замысловатые рисунки. Мерцание звёзд вдруг напомнило копытной, что, если верить её видениям, совсем недавно отгремела первая битва Кантерлота и Фолдарка, первая, но не последняя. А где же сейчас Шайнинг? Перед мысленным взором пони снова взметнулись высокие стены, отблески пламени, ночная темнота и армия алмазных псов, штурмующих Сантар, приграничную крепость Мэридолла. Мысли о белой кобылице испортили поднявшееся было настроение Оливии, и погрустневшая пони безо всякой радости слезла на тропу. Мракодрав, вставший рядом с Твайлайт, осмотрелся по сторонам. - Эта дорога выведет вас к Эплузе, - сказал он волшебнице. - Не лучше ли нам отпустить наших друзей? Они и так слишком много сделали для меня. - Это решать уже им, - ответила фиолетовая единорожка и повернулась к Моунвиллам и пегасу. - Друзья! Наш путь лежит в Фарленд, но по этой дороге вы ещё можете вернуться в Мэридолл, а обойдя его, выйти к Понивиллю. - Какая разница, где мы сейчас будем! - воскликнул Лайншир. - Чейнджлинги напали на нас в Жеребячьих Горах, алмазные псы ходят поблизости от южных границ Мэридолла! Я предпочту защищать тебя и Мракодрава, и я уверен, что моя помощь вам понадобится! - В этом Лайншир прав, - согласился с ним Хард. - Я тоже не хотел бы оставлять тебя, Мрак. Твоя свита осталась позади, - гнолл с сожалением вздохнул от этих слов единорога, - потому тебе нужна наша защита. Но если Оливия пожелает… - и он с сомнением посмотрел на сестру. - Вот ещё! - возмутилась та. - Мне хватает и храбрости, и разума, чтобы понять — Мракодраву нужна наша помощь! Так что я не оставлю его в этот час! Вот только… - она всё же посмотрела в сторону Эплузы, на север. - Я очень беспокоюсь за Шайнинг. - У неё своя дорога, а у каждого из нас — своя, - заметила Твайлайт. - Я предупреждала её, но надеюсь, что это приключение завершится для Шайнинг благополучно. Так или иначе, навряд ли мы поможем ей — она опережает нас почти на день. Потому, если ты действительно желаешь помочь, я буду рада видеть тебя и твой меч рядом с Мракодравом. Навряд ли нам встретятся здесь враги — Фарленд знает, как защитить себя. Но всё равно, осторожность не помешает. - Я готов идти с вами куда угодно, друзья, - юный гнолл с уважением посмотрел на каждого пони. - И надеюсь, что этот поход не будет напрасным. - Тогда — вперёд! - решила Оливия. Закончив обсуждение, они все пошли по дороге на юг — гноллы быстро, а пони размеренным шагом, экономя силы. Но перед тем, как двинуться в путь, Твайлайт посмотрела на север и что-то прошептала. Оливия увидела это, но не спросила, что проговорила себе под нос волшебница — скорее всего, это касалось только её и Шайнинг. * * * А следующей ночью сама Шайнинг вскочила от тревожного звона колокола и громких криков. Она добралась до крепости Сантар засветло, отыскала небольшой трактир и без сил развалилась на кровати, проспав без копыт до глубокой ночи. Долгий переход по этой земле отразился на ней, и хотя пони успела передохнуть, переправившись через треть Мэридолла на грузовом корабле, поднимающемся вверх по реке, сон её был тревожным. Белой единорожке чудились орды противников, подступающих к крепости с разных сторон, мерещился Лунамэйн, в который она так и не зашла. Видела она и Мракодрава, всего израненного, и Оливию с Твайлайт, бредущих по странному лесу. Впрочем, всё время её сны возвращались к битве у стен крепости. И как же удивилась она, когда разобрала через сон слова «Враги!» и «Идут!». Выхватив меч и удерживая его магией у бока, единорожка выбежала в коридор, на лестницу, а после — на улицу, уже охваченную смятением. Во все стороны бежали звери и пони, торопливо разбирая доспехи и оружие, многие уже поднялись на крепостные стены. Этой ночью разрозненные стаи алмазных псов соединились в лесах Мэридолла и осадили крепость Сантар, подойдя к ней по ночной темноте. Вооружённые боевыми молотами, алебардами, копьями и длинными луками, эти алмазные псы несли чёрные знамёна с изображением фиолетового кристалла. Здесь были представители разных стай, объединённые волей Аркнайта. На западе уже горели подожжённые ими крепости, но вглубь страны пока орды псов двигаться не решались, ожидая подкреплений от грифонов и гноллов. Не было и чейнджлингов, треть из которых увязла в сражении с ратями Клаудсдейла, а четверть оставшихся погибли под Кантерлотом. Но Сантар представлялся псам не слишком сильным противником, а потому свыше трёх тысяч воинов приготовились к штурме крепости. Шайнинг раздобыла себе доспехи стража и взобралась на стену. На лишнего воина никто внимания не обращал, и так почти все самцы и жеребцы в городе приготовились отражать нападение. Были выстроены лучники, приготовлены баллисты. В Башне Восхода, возвышавшейся к югу от крепости и называвшейся так благодаря изображению солнца на шпиле, собирались фестралы. Они же и вылетели первыми, когда псы с воплями и криками бросились к стенам крепости. Сверху на них посыпался ливень стрел, от которых не могли спасти уродливые, неказистые доспехи. Стрелы вонзались псам в горла, в морды и под животы, били в бока и шеи. Тем не менее, не считаясь с потерями, они добрались до стен и голыми лапами стали рыть землю, уходя на глубину необычайно быстро. Другие ставили осадные лестницы, доводимые до нужной высоты прямо на поле боя, связываемые друг с другом. Шайнинг избрала стену для того, чтобы встать в строю с её защитниками. И не зря. Пока одни псы только рыли подкопы, другие уже взлетели к лучникам. Те ещё не успели схватиться за мечи, а меж их рядов уже пробежало городское ополчение и приняло удар врагов на себя. Шайнинг рубанула своим мечом по брюху громадного пса, а пока тот падал, кобылка магией подхватила второго и скинула его на друзей, мигом очистив половину лестницы. Не довольствуясь результатом, пони вскочила на край стены и пробежала по нему, врезавшись в тройку псов, спрыгнувших с другой лестницы на камень крепости. Один получил мечом, второй был сбит телом Шайнинг, третий познакомился с её копытами и последовал за вторым. Обернувшись, единорожка отправила в полёт четвёртого, дай-дога, перебросив его магией через стену — прямо на голову первому из многочисленных «подкопщиков». Если стрелы со стороны псов летали редко, то защитники не жалели смертоносных снарядов, осыпая врагов раз за разом. Но когда лестниц стало слишком много, лучникам пришлось схватиться за клинки, и здесь уже преимущество было на стороне врагов. Крепкие псы сбивали пони, сокрушали зверей, и мало кто мог противостоять их натиску. Магия, бившая со стен, тоже скоро иссякла — противники заполняли стены, и теперь заклятия уступили место телекинезу. Шайнинг и сама перешла к этой магии, подобрав обломанное копьё убитого ей пса и работая его наконечником и клинком меча. Но даже отвага белой единорожки не могла спасти крепость. Постепенно защитников стали теснить. Отчаянно сопротивляясь натиску врагов, пони и звери Мэридолла стали отступать к двум большим лестницам, где защитники стен организовали оборону. Сражавшаяся бок о бок с двумя кристальными лисами, Шайнинг отступила только тогда, когда двух рыжих воителей сразили копья, а её саму удар мохнатой лапы сбил на землю. Выронив копьё, единорожка схватила меч в зубы и вонзила его во врага, как раз намеревавшегося нанести ей удар. Вытащив чёрный от крови клинок, единорожка встала на копыта и отошла назад, всё равно сопротивляясь нападавшим. Ей на помощь пришли несколько пегасов и земных пони. Вместе копытным удалось потеснить противника и пройти к лестницам, а затем начать спуск — на стенах уже было полным-полно псов. Впрочем, и на земле их в скором времени стало не меньше. Они лезли их-под стен и прыгали с них, убивая всех на своём пути, а ощущение того, что защитники выдыхаются, придало им сил. Хотя из десяти тысяч псов, перешедших границы Мэридолла, сейчас не уцелело и половины, захват нескольких крепостей придал им сил и злобы, чтобы теперь справиться и ещё с одной. Доблестная храбрость защитников крепости Сантар тоже не оставалась без награды. Многочисленные детёныши, жеребята, самки и кобылы, жеребцы, которым было ещё рано умирать на поле боя, собранные для защиты беженцев, смогли выйти через тайный подземный переход и поспешили на юг, в Лунамэйн, возле которого уже собиралась пятитысячная армия, намеревавшаяся прийти на помощь приграничным крепостям. Но эта помощь запаздывала. Шайнинг рубилась без устали. Враги отступали под её натиском, союзники подхватывали контратаки единорожки. Но и её напор не мог продолжаться вечно. Энергия пони пошла на убыль, она уже не могла так рьяно сражаться, а враги уже поняли, кто вдохновляет защитников крепости на сопротивление. И голова Шайнинг становилась избранной целью для многих врагов. Но кто-то из военачальников псов приказал брать пони живой — и этого приказа враги не ослушались. Собрав силы, они обрушились на защитников, ударили по ним, отбросив прочь. Шайнинг оказалась перед несколькими врагами сразу. Она дралась, как могла, но сильный удар по голове сбил с неё шлем и опрокинул на землю, а следом десятки хищных лап протянулись к пони. Она ещё пробовала отбиваться, но её доблесть не могла сравниться с грубой силой. Удар по голове рукоятью страшного искривлённого меча отключил сознание единорожки, и она повалилась под лапы врагам.