В одиночестве, в мечтах, На большой чужой Земле День летел за днём От шумной жизни в стороне. Череду спокойных снов, Полнолуние прервал Чудный сон, который как-то Мне дороже жизни стал. Кто-то тихо постучал, Я ему открыла дверь, И как мне быть, совсем не знаю, Где искать его теперь? Я снова вижу тебя, Я снова вижу во сне, Я все же верю, что ты Вернешься вновь ко мне…*
Я стою на крыше. У самого её края… с опаской взирая вниз… А земля… она так безумно далеко… Мне ещё никогда не доводилось оказываться на таком высоком здании. Оно… оно было даже выше, чем сам Эмпайр-стейт-билдинг! Но… выше его нет ни одного здания в Нью-Йорке! Так откуда оно здесь взялось?.. Да ещё и место постройки выбрали… весьма странное — рядом с портом Бруклинского терминала… и в непосредственной близости от судовых доков… Странности продолжились и тогда, как невесть откуда появились… птицы. Да, очень-очень много птиц… Они будто… материализовались из облаков, что чрезвычайно низко нависли над городом. Пернатые витали подле меня, издавая пронзительные крики. Делали вид, будто пытаются накинуться, впиться своими острыми когтями в мою кожу… Но стоило им подлететь ко мне ближе, чем на полметра, как резко взмывали вверх, выставив когтистые лапы вперёд, в попытке поцарапать… и всё так же не решаясь… Чего они ждут? Откуда их столько? Я ни разу не видела такое громадное скопление птиц, что явились несмотря на то, что это огромный мегаполис… Если это были обычные голуби или вороны это можно было хоть как-то объяснить, но… этими самыми птицами были грифы… Лысые вытянутые морды, черные оперения, с белыми пуховыми подобиями "воротников" на шее — это безусловно они… никаких сомнений нет. Внезапно, мои плечи пронзает дикая боль… Острая, проникающая к самим костям — я даже отчётливо слышала, как они затрещали… И я кричу. Кричу одновременно от боли и страха. Я напугана… напугана этим треском и тем, что вижу перед собой. Вижу прямо сейчас!.. Это он. Он! Стервятник! Этот монстр схватил меня, своими длинными лезвиями, подобными когтям на лапах… Он тянет ввысь. Выше, чем заканчиваются облака… Двигатели гудят, оглушая своим рёвом… Две яркие зелёные точки на его шлеме наставлены на меня — его глаза опасно сверкают… переливаются, как изумруды… И мне становится тяжело дышать. И тут я чувствую, что давление на плечах ослабло — он отпустил меня… Боль прошла в ту же секунду. Её будто и не было вовсе. Её попросту не существовало… Падала вниз… Всё ниже и ниже… Ветер бил меня в спину… трепля волосы, что в странном танце развевались в этом воздушном потоке… Я складываю пальцы в привычном жесте, наподобие "козы"… Сдерживаюсь, пытаясь не смотреть на здание, которого мгновенно достигла за время падение… дабы не запаниковать ещё пуще… Вскидываю руку… не целясь, интуитивно пробую нажать на спусковой механизм… Но подушечки пальцев касаются моей кожи… на запястье нет… эжекторов… Очередного судорожный вздох — я не могла никак успокоиться… Страх возрос до такой степени, что перехватило дыхание, возвысился до наивысшей точки… Мало… чересчур мало этажей, чтобы придумать план спасения… Тело дрожит, лёгкие отказываются сделать новый вздох… а в голове бьётся только одна последняя мысль — "Это конец… конец"… Вздрогнула, от чего судорога в руках прошла в мгновение ока … Тяжело дыша, будто пробежала марафон без передышки, я порывисто подняла голову, крепко ухватившись за что-то мягкое. Быстро пробежалась глазами по всему, что только могла выловить из темноты. Я… в своей комнате… лежу в постели… сжимаю привычную синюю простыню в белый крупный горошек… С тяжёлым вздохом плюхнулась обратно на подушку, что мягко прогнулась. Сон. Это только сон… Обычный ночной кошмар, что, за, практически, семнадцать лет жизни, неоднократно повидала. И, в конце-то концов, немудрено, что это случилось — вчерашний день был неоспоримым поводом для видения, в котором бы появился Стервятник. Пусть напрямую я его и не видела… Да и падение вниз было вызвано моим страхом, после полёта в самолёте — всё взаимосвязано! Это точно… Который вообще час? Я протянула руку к прикроватной тумбочке, пытаясь достать до телефона, но моя ладонь соприкоснулась лишь деревянной поверхностью. Да, точно… Совсем забыла, у меня теперь же его нет… Перевернувшись на бок, я попыталась вновь заснуть, притянув к себе подушку… Но спустя непродолжительное время поняла — этого мне совершенно не удастся… Нет, комната не была полна всяких посторонних звуков или случайных шорохов, равно так же, как не было источников света — не было ничего, что могло помешать сну. И всё же… сейчас для меня это непосильная задача. Не лучше ли немного пободрствовать и заняться чем-то полезным за это время, если мне представился такой шанс? В спальне было слишком темно. Даже по обыкновению горящий фонарь под окном вдруг решил не включаться. Видимо, просто перегорела лампочка… Шаря в полутьме, нащупала халат, что так удобно оказался у изголовья. Как только мягкая махровая ткань оказалась на мне, я завязала ленту из такого же материала вокруг талии — так гораздо теплее. Распахнула шторы — стало едва ли светлее. Открыв окно, я впустила в комнату свежий ночной воздух. После кошмара это лучшее средство, чтоб прийти в себя. Проверенный метод… Дверь позади меня тихо скрипнула. Мэй пришла. Наверно, услышала шум из моей комнаты и решила проверить, всё ли со мной в порядке. Сейчас она невероятно взволнована и стремиться быть обознанной во всём, что происходит со мной, пуще прежнего. И всё из-за случая на монументе… Старк — как только она, оказавшись на пороге квартиры и тут же ринулась ко мне, крепко прижав к себе, — объяснил, что меня не было в лифте на момент взрыва и со мной всё в порядке, поэтому нет повода для беспокойства. Ему пришлось это повторить и во второй раз, так как в первый — что состоялся во время их телефонного звонка, — тётя не стала слушать его и внимать его словам до тех пор, пока самолично не приехала и не удостоверилась в этом, осмотрев меня с ног до головы своим цепким и всё видящим взглядом, который не упустит ни одной мелочи. Они потом долго о чём-то говорили на кухне, пока я сидела в своей комнате и пыталась вслушаться в их слова… но улавливала только отдельные отрывки фраз, что могли значить всё что угодно, вырванные из контекста — особой пользы мне это не принесло. За таким делом и не заметила, как уснула… Я обернулась… и обнаружила позади… вовсе не тётю Мэй. Рот мой слегка приоткрылся от изумления… В дверном проёме… стоял он… Тони… — Что… Ч-что вы здесь забыли? — резко начала я. — Я услышал шум из твоей комнаты. И решил проверить… Так, на всякий случай, — будто его не смутила моя грубость, спокойно ответил Старк. — Кошмар? — риторически спросил он, на что кивнула. — Да… я думала… что здесь… — предприняв попытку успокоиться, причём весьма удачно, плавно выдохнула и, наконец, сформулировала вопрос: — Где Мэй? — На работе, — мужчина присел на край кровати. — До сих пор?! — воскликнула я. Попыталась найти часы, но куда уж там в такой темноте? — Сказала, что взяла сверхурочные. — Но… разве это… не слишком поздно… — Завтра у неё и спросишь о всех деталях — я не осведомлён настолько. Я присела рядом с ним — постель, с характерным металлическим скрипом, слегка прогнулась под нашим весом. Мда уж… Кто бы мог подумать, что Старк придёт в мою комнату и в третий раз? И не для того, чтоб поговорить о новой миссии и моей роли в ней. Или, скажем, узнать причины моего недавнешнего поведения с ним… А так — просто наведаться. Может, это и есть его пресловутое проявление чувств? Рассказывать об этом на словах он не хочет — да и не придаёт этому особой важности. Ведь его поступки говорят сами за себя. От этого-то не уйдёшь… — А почему вы остались? — возобновила расспросы. — Чтобы ты вновь не вляпалась в очередную историю, — хмыкнул он. — Как я могу это совершить ночью? Когда я сплю? — с долей скептицизма задала вопрос. — А кто знает, что тебе в голову взбредёт, — развел Тони руками. — Мне отчитываться перед твоей прекрасной тётушкой из раза в раз не добавляет особой радости. — И что же вам… — сосредоточенно закусила нижнюю губу. Я растерялась… не знала, стоит ли спрашивать его или разумнее будет промолчать… Буквально разрывалась между этими двумя решениями… Что же сказать… что же мне сказать? И говорить ли мне вообще? Но всё же я смогла сделать выбор. Правильный или нет — неважно. И после краткого молчания, продолжила: — Что же вам доставляет радость, в таком случае? Тони, до этого момента безучастно глядя вперёд за всё время нашего разговора, повернул голову во мою сторону… Он наконец-то взглянул на меня!.. Старк внимательно присмотрелся, вперив прямо в зрачки моих глаз один из множества своих фирменных взглядов, что за время нашего знакомства выучила каждый и понимала, что они значат. Но этот взор… Я таких не видела. Он ни разу так не смотрел на меня… Я впала в ступор… Я совсем не понимала, как его можно трактовать… — Ты. — Что?.. — прошептала я, потеряв нить разговора после долгой паузы… но сознание тут же подсунуло мою фразу… и теперь, вместе с его словом… это означало… — Ты доставляешь мне радость, — его рука мягко коснулась моего оголённого плеча… И тепло медленно растеклось по коже… проникая в вены, артерии… и я чувствую привычную шероховатость мужских пальцев… и непонятный тугой узел внизу внутри, что сжался до предела, заставляя тело покрыться мурашками… — Н-но… как же… мисс Поттс? — заикаясь, еле смогла выговорить, до сих пор не отойдя от шока. — А что она? — вторая ладонь переместилась туда же, потянув ткань халата вниз. — Разве… вы же с ней… были так долго… вы любите её… — Нет, — его руки скользнули ниже… — Она… нужна вам… а вы ей… — на это заявление он покачал головой — Мы уже давно с ней чужие люди. Его руки, незаметно оказавшись на моей талии, притянули к себе — да так, что я оказалась сидящей на его коленях. Упёрлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть… не быть так близко к нему… Это неправильно. Неправильно!.. Но… ох… я не могла заставить себя приложить больше усилий — это было выше всех моих сил… Я не хотела отстраняться от него… Я желала чувствовать мужское тепло, его руки на себе… Чтобы он был всегда рядом, вот так… — Я знаю… но разве… чувства могут пройти так быстро?.. Так мгновенно после расставания… остыть к человеку? — лицо Тони медленно приближалось к моему. — Только если давно всё к нему остыло, — его пальцы коснулись макушки, убирая непослушную прядь со лба. — Значит… и со мной будет так же… как и с другими вашими… фаворитками, — подобрала самое приличное слово из всех, что вертелись на языке, для описания его отношений с женщинами. — Нет, — губы мягко касаются виска. — С тобой будет не так… Может он и врёт, как и всем остальным девушкам, что были в его жизни… А может говорит чистейшую правду — мне сейчас всё равно. Это… это абсолютно неважно, когда его губы томительно медленно спускаются к шее, прокладывая дорожку из поцелуев от щеки и до ключицы. — М-мэй… Мэй скоро… придёт… — бессвязно лепечу Тони на ухо. — Не волнуйся — она освободиться не раньше пяти утра, — слышу улыбку в его голосе. Я слабо улыбаюсь, смотря на стену позади него. Мои глаза закрываются. Темнота… остаюсь наедине со своими ощущениями. Невероятными, приятными, удивительными, доселе не познанными и непонятными, что доводило меня и сознание до мурашек по коже… но нереальными… Это всё невозможно… Жаль… жаль, что это лишь плод моего воображения… Обидно, потому что всё это только сон…***
День начался относительно спокойно, даже замечательно — ведь нашей группе по Декатлону дали выходной в связи со стрессом, что мы испытали вчера, — несмотря на радостные возгласы Мэй — которые порой раздражали меня, — что нарушили утреннюю тишину. Тётя смогла нормально увидеть меня лишь утром, хоть она и пришла вчера к семи вечера. И причина этого была в том, что я умудрилась уснуть на диване… рядом с Тони. Мне даже не мешал включённый на полную громкость телевизор! Видимо, сказался стресс… И самое приятное, что обнаружила после того, как проснулась, это пробуждение в своей кровати, укутанная до подбородка одеялом. Старк… Он перенёс меня сюда… Это так мило с его стороны… — Ну что, твой отец так и не сжалился над тобой? — спросила я Гвен, спустя какое-то время нашего телефонного разговора. — Как сказать… — замялась подруга. — Я предприняла множество попыток, чтобы его переубедить… — И? Успешно? — Мама вроде согласилась ещё вчера… и пыталась облагоразумить папу. Ведь какой смысл меня запирать дома на две недели, если я ни в чём не провинилась? — Верно. У капитана Стейси весьма странные понятия о наказании. То на Паука напраслину возводил, то вот теперь на собственную дочь… — Он просто хочет меня уберечь от всего… Думает, что нужна его защита постоянно… И иногда его волнение за меня переходит всяческие границы — это безумно раздражает, — горько выдохнула она. — Папа хочет, чтоб я была всегда рядом, ведь так ему легче… По его мнению, если я на виду, то со мной ничего не произойдёт… Ему так просто спокойнее — после всего произошедшего вчера… — Эх… Значит, не согласился… — Прости, — виновато притихла Гвен. — Я пыталась его уговорить… Но даже мама не смогла спасти ситуацию, — Придётся мне ехать одной к Старку… — Наоборот радуйся — экскурсия, предназначенная лично для тебя! Тони весь в твоём распоряжении! — Что именно ты имеешь ввиду? — Ну как… Если ты захочешь поцеловать его, то в тот момент никого из посторонних не будет! — захихикала она. — Либо ты прекращаешь все эти гнусные шуточки, либо я бросаю трубку, — и отнюдь не шутила. — Да ладно-ладно… Всё, молчу, — и напоследок тихо пробормотала: — Какие вы у нас обидчивые… — я решила никак на это не реагировать. — Как у тебя вообще настроение? — перевела тему на более благоприятную. — Вроде нормально… Меня вот что волнует — как ты теперь без телефона будешь? — Как-как… Обычно, как жила лет до десяти… Сейчас с моими возможностями купить хороший сотовый не получится — жалованье Джеймсона не позволяет… Да и для начала мне нужно накопить на ноут. — Зачем? — полюбопытствовала девушка. — Отцовский комп в последнее время уж слишком часто барахлит… — пояснила я. — Побаиваюсь, что скоро совсем полетит и в этот раз починить не выйдет. — А потянешь? Если даже на телефон не можешь… — Не могу, потому что коплю деньги для ноута… Да и в рассрочку взять ещё никто не отменял. — А-а, понятно… — протянула подруга. — Значит, ты не собираешься обращаться за помощью к Мэй? — Нет, это мои проблемы — сама буду их решать… Завтрак, состоявший из омлета с беконом и апельсинового сока, прервался звонком в дверь. С видом, будто бы так и должно быть, тётя, в срочном порядке отложив вилку с ножом, поднялась со стула, направляясь в прихожую. Я, думая что это соседка в очередной раз решила одолжить что-то из продуктов, не обратила внимания, продолжив уплетать трапезу, поглядывая в телевизор на очередной сериал, что был предназначен для женщин за пятьдесят. Послышался голос Мэй, что спрашивала что-то у гостя — вполне вероятно, что ему нужно здесь и в такое время. Незнакомец коротко ответил, и тётя вновь задала вопрос. И на этот раз новоприбывший решил поподробнее рассказать цель такого раннего визита. Видимо, она сочла эти намерения важными, так как к неторопливому топоту ног, который принадлежал Мэй, присоединился второй — неизвестный. Он уж точно не принадлежал миссис Дуглас. И даже её муженьку-алкоголику, который, пусть и очень редко, но приходил — обычно это случалось, когда он сильно напивался и его тянуло к пьяным дебошам, что тут же прекращались, стоило мне появиться перед ним и взашей выгнать в тамбур, захлопнув дверь перед его нетрезвой раскрасневшейся рожей. — Хоган?! — удивлённо воскликнула я, увидев телохранителя Тони, что появился на кухне вслед за тётей. Тот же, в свою очередь, и ухом не повёл. — Пенни, почему ты не сказала, что у тебя сегодня экскурсия у мистера Старка? — Мэй укоризненно взглянула на меня, от чего мне захотелось отвести взгляд. — Неужели я должна узнавать все касающиеся тебя новости от посторонних? Или от него вчера же? — Прости… У меня… времени не было… я и сама об этом узнала недавно… — бормотала я, разглядывая узор на рукоятке вилки, будто это самое важное сейчас. — Ладно, поговорим об этом после твоего прихода, — вздохнула она, покачав головой. — Как сказал мистер… — призадумалась, вспоминая фамилию, — мистер Хоган, он отвезёт тебя. А сейчас иди — собирайся. — Но разве… я не могу добраться туда сама? — обратилась к Хэппи. — Ну… привычным способом, — специально сделала акцент на этом слове, давая ему понять, что имею на самом деле. — Каким это таким привычным способом? — тётя заметила подвох в этой фразе, и мне пришлось немедленно выкручиваться. — На метро доехать, — пожала плечами. — Привычно же… — Он пожелал, чтобы я самолично доставил тебя в Башню, — ответил так же само, как и сотню раз до этого. — Хорошо… — откинув столовый прибор, так и не доев остатки омлета, быстро ретировалась в свою комнату, подальше от осуждающего взора Мэй — надо было забрать кое-что. Рюкзак, который казался на первый взгляд совершенно пустым, покорно дожидался меня на кровати, чуть покосившись на бок. Молния, с характерным звуком, разъехалась посередине, раскрывая внутренность сумки. Как и ожидалось, она оказалась пустой… Почти. На самом дне, прикрытый от взора всяким сором — скомканными бумажками, исписанными ручками или поломанными карандашами, — лежал камень. Уцелевшее ядро читаури… У меня не было возможности показать его Старку при нашей первой встрече после инцидента — позабыла напрочь об этом на почве стресса. Но теперь я была полна решимости предоставить ему эту опасную вещицу в доказательство того, что мои опасения насчёт Стервятника и его банды не были напрасны. Надеюсь, после этого он задумается над тем, что нужно предпринять особые меры против них. В коридоре, как ни странно, было вовсе не тихо, наоборот — Мэй заблагорассудилось поболтать с телохранителем Старка! Ну и ну… Во время процесса натягивания кроссовок, я прислушалась, стараясь уловить каждый шепоток, что мог донестись из гостиной — мне нужно было узнать тему их внезапного разговора. — Так… Напомните, как вас зовут? — неловко попыталась завязать разговор тётя с Хэппи. — Гарольд Хоган, миссис Паркер, — учтиво ответил он. Совсем не так, как общался со мной. В этот раз в его тоне даже намёка на строгость или раздражённость не было… Хах, а я-то думала это его два обыденных состояния по жизни. — Ой, да что вы! Называйте меня просто "Мэй", — затараторила женщина, от чего такой её порыв заставил меня шокировано уставиться на дверной косяк, за которым стояли они. — К чему вся эта официальность? Мне кажется, или это уже переходит всяческие границы? Конечно, тётя не флиртует с ним, но вот так сразу с порога называть друг друга по имени, когда вы ещё едва знакомы? Это разве не перебор?.. Да и пора уже заканчивать их миленький разговор — с них хватит. — Оу, а ты тогда называй его Хэппи, — хмыкнула, накидывая куртку. Хоган закашлялся — он иногда так делал, когда я называла его именно так. Ему это не нравилось. — Ну так что, можем уже идти? — выжидательно глянула на телохранителя, который, вместе с Мэй, вышел в прихожую. — Можем. Только если ты не будешь меня раздражать, — буркнул тот. — Ничего гарантировать не могу… Попрощавшись с тётушкой, на что ушло больше времени, ежели на сами сборы, я и не заметила, как оказалась в кожаном салоне автомобиля, который нёсся в Манхэттен, объезжая окольными путями, дабы не попасть в пробку. Ведь и немудрено в такое время. Хэппи молчал, сосредоточенно смотря на дорогу. Даже если бы мне и захотелось завязать разговор или начать подкалывать его по пустякам, он наверняка бы просто проигнорировал — тактика безмолвия беспроигрышна во всех смыслах. Так что я даже и не предприняла попытки начать зачастую одностороннюю беседу. Сидя на заднем сидении, мне не оставалось ничего, кроме как крепко сжимать в руках сумку и смотреть в окно, разглядывая дома или прохожих на их фоне. Да, это было необычайно нудно — особенно когда ты находишься в состоянии сильного нетерпения и желаешь поскорее добраться в нужное место и мне не оставалось ничего, кроме этого… Но данные занятия я позволила себе бросить только тогда, когда машина, свернув в направлении Колумбус-Серкл, начала замедляться у здания, что частенько показывали крупным планом репортёры. Без разрешения со стороны Хогана, я вышла из автомобиля, как только он полностью остановился. Подняла голову к небу… Вот и она — Башня Старка… Она же бывшая Башня Мстителей… Финансовый и бизнес-центр мирового класса, удивительная постройка современной архитектуры… Раньше ведь это был Метлайф Билдинг, но после приобретения знаменитого здания Тони убрал старую крышу и добавил собственные архитектурные детали, благодаря чему окончательный вариант смотрелся весьма недурно. По указаниям Хогана, который не стал провожать меня — ему нужно было завезти машину в гараж, — я, поднявшись по нескольким ступеням возле главного входа, вошла в просторный холл. Вопреки моим ожиданиям увидеть сразу Старка, здесь не оказалось ни единой души — даже стойка фойе, предназначенная для секретарши, пустовала. Так что я решила не задерживаться на рассмотрение интерьера и прошла к лифту. — Здравствуйте, мисс Паркер, — раздался голос над головой и эхом разлетелся по помещению, что делало невозможным понять, откуда он появился. Но кому он принадлежит я прекрасно знала. — Джарвис, не так ли? — уточнила я. — Да, мисс, — и в этот момент двери лифта распахнулись, разрешая войти. Как только я оказалась внутри, створки тут же без единого скрежета закрылись. Кабина, слегка подрагивая, плавно рванула ввысь — к верхним этажам. — И… эм… Как у вас дела? — У меня нет дел, мисс, — последовал сухой ответ. — Нет, я имела ввиду… Ох, ладно… — пожалуй, не стоит продолжать разговор, если сейчас никто из нас не предрасположен к нему. Лифт затормозил… Вот. Вот этот момент наконец настал… возможность увидеть то, что мало кому было дозволено… и которая была дана мне… От волнительности момента я забыла как дышать, буравя взглядом металлические двери… Ну же, почему так медленно?! Господи, я умру, если они немедленно не дадут возможность увидеть Старка, скрывающегося за ними… И они наконец… открываются… На меня слепящим потоком льётся свет… Настолько яркий, что я вынужденно прикрываю ладонью глаза. Я прохожу дальше — до тех пор, пока мощность свечения не убавляется. И прежде чем распахиваю глаза, чувствую запах машинного масла, улавливаю тонкие нотки аромата кофе… Мои веки приподнимаются, и… И вижу лабораторию — святая святых Старка… Место, где точно должен свершится промышленный переворот, который войдёт в историю постиндустриализации. Это будет несомненно… Я замечаю множество включённых экранов с изображением схем и виртуальных макетов, инструменты, беспорядочно раскиданные по всей комнате, добавляя весьма необычного антуража. Здесь было такое количество проводов, теснившихся вдоль стен, что подсчитать их все до одного не представлялось возможным. Аккуратно переступая через разбросанные детали и изделия, что уже явно не принадлежали починке, я пыталась пробраться к столу, за которым стоял Тони. — Чего ж ты друзей своих не привела? — не оборачиваясь спросил он, заранее зная о моём приходе. — Как вам сказать… У них появились неотложные дела, — я тут же оказалась по левую руку от Тони, всем своим нутром желая оказаться как можно ближе к нему. — Ну что ж, это хорошо, — усмехнулся мужчина, копаясь в каком-то агрегате. — Мистер Старк? — я решила долго не томить и начать с одной из целей моего визита. — Да? — У меня тут… — запустила руку в рюкзак, — к вам есть дело… — нашарила камень. — Короче, вот, — протянула ему. С неохотой оторвавшись от своей работы, он повернулся ко мне. Какое-то время он смотрел на меня, явно пытаясь сказать, что сейчас немного занят… но стоило ему опуститься взглядом ниже моего лица, как он тут же замер… Внимательно, будто не веря собственным глазам, мужчина осматривал опасно поблёскивающее на свету ядро в моей ладони. Забрав камень, при этом чуть ли не вырвав его, Тони обратился ко мне: — Откуда это у тебя? — нахмурился он. — От Нэда… Он нашёл это после той вечеринки… Ну, тогда, когда на меня напал тот летающий монстр и я едва не утонула… — от нечего делать я спрятала руки в карманы. — Его помощники оставили некоторые вещицы там, под мостом. Мой друг на них наткнулся и… — И вследствие чего он взял их — в итоге произошёл взрыв, — закончил за меня Старк. — Всё ясно… С тяжёлым вздохом, он отвернулся. Откинув ядро в пустующую коробку в дальнем углу, вновь принялся за работу — казалось, даже с ещё большим энтузиазмом, чем прежде. Ему было даже всё равно, что тема ещё далека от закрытия! Он просто продолжил копаться в этом механизме как ни в чём не бывало! Неслыханно!.. Ну уж нет… Я была настроена иначе — довести разговор до победного решения проблемы стоило вне всяких сомнений. — И что теперь? — В плане? — не отрываясь от процесса отозвался Тони. — Что мы будем делать? Ведь эту… эту шайку нужно прикрыть. Причём как можно скорее! Они могут много чего сделать и добавить неприятностей!.. — Уже. — Что? — Они уже это сделали, — сухо ответил мужчина, но тем не менее коротко добавил: — На этой неделе они ограбили грузовик, что направлялся на склад Департамента по ликвидации разрушений. — И? — И ничего. Твой знакомый действовал быстро — засечь не успели. Только по камерам потом поняли, что грабёж всё-таки произошёл. — Теперь вы понимаете? Я была права! Они могли уже быть давно за решёткой, если бы вы что-то предприняли изначально или не запретили самой разобраться с ними! — И сейчас запрещаю. — Но… но позвольте мне сде… — Нет, — отрезал он. — Почему? Я же могу справиться сама… — Даже не думай, — его голос становился с каждым разом всё более строгим, что не скрылось от моего внимания. — Но почему?! — сжала пальцы в кулак, сдерживая всеми силами переполнявшее меня раздражение. Да как Старк не понимает?! Почему он настолько упрямый?! — Ты что, никак не возьмёшь в толк?! — чуть ли не рванул он ко мне, резко повысив голос, от чего я вздрогнула. — Ради твоей же безопасности! Чтоб твой труп не нашли в какой-то подворотне или от тебя не осталось и следа! Это ты хоть понимаешь, Паркер?! — Д-да… Да, мистер Старк… — промямлила я, боязливо пытаясь посмотреть ему в лицо. — Н-но… кто-то ведь должен… с ними покончить… — Ох… Ты ж ведь не отстанешь? — его рука тяжко легла на лоб. — Ладно… ладно, так уж и быть… Я разберусь с ними. — П-правда? — с надеждой, что мне это не послышалось, переспросила. — Да, — это решение далось ему нелегко — тратить время на какую-то мелкую шайку ему вовсе не хотелось. И отправлять меня на это дело тоже… Но и оставлять всё как есть было нельзя… Но он согласился разобраться. От его решения, я воспрянула духом — теперь возможность покончить с ними раз и навсегда придавала оптимизма. Особенно, когда тебе в этом будет помогать Железный Человек. — Но только чтоб ты не смела приближаться к ним, поняла? — добавил он. — Ну мистер Ста-арк!.. — Отговорки не принимаются, — он вновь принялся за своё дело, делая вид что он чрезвычайно занят. Видимо почувствовав, что я не готова ещё сдаться, и настроена продолжить спор, он решил воспользоваться козырем, что меня тут же отвлёк: — Видишь коробку на столе позади тебя? — М? Я обернулась, выискивая то, что сказал Тони. И спустя полминуты, мой поиск увенчался успехом — и правда, на стеклянном столике, заваленном исписанными бумагами и несколькими чашками из-под кофе, лежала прямоугольная коробочка, упакованная в красную оберточную бумагу. — Что это? — Открой, и узнаешь, — таинственно ответил Старк, заговорщицки подмигнув. Не растрачивая времени даром, я взяла эту вещицу в руки, старательно рассматривая её и пытаясь понять, что же скрывается за картонными стенками. Но напутствующие на решение этой задачи мысли никак не появлялись в голове. Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как начать аккуратно разрывать обёртку. И вот, когда она была снята, я обратила внимание на картинку, напечатанную на коробке… — Мистер Старк? — Да? — мужчина подошёл ко мне, вытирая ладони от чёрных пятен влажными салфетками. — Я… я не могу принять это… — положила вещь обратно на место. — И по каким это причинам? — его правая бровь выгнулась дугой. — Потому… потому что… это слишком дорогой подарок… — бросила взгляд на телефон. Чёрный, тонкий корпус, широкий экран… Именно эту новинку в области техники частенько можно было заметить в рекламе по телевизору, в которой перечисляли неоспоримые достоинства этого смартфона — многих заинтересовали возможности "гостевого режима" и "умной блокировки". И баснословная стоимость данного гаджета подтверждала это. Но и заставляла отмахнуться — цена пугала своими цифрами. На такой сотовый не накопить с моей зарплатой на данный момент… — Что было, то я и взял, — пожал он плечами, забросив салфетку в мусорку. — Или тебе не нравится? — Да что вы?! Очень нравится, но… — Ну так и забирай! — повысил голос, не вытерпев моих колебаний, но продолжив в более спокойном тоне: — Если тебе так будет угодно, то пусть это будет моим тебе подарком на день рождения. — Но я не… — Отказ тоже не принимается, — безапелляционно заявил Тони, сложив руки на груди. С ним просто невозможно спорить! Победа всегда на его стороне… Раз уж такое дело, что мне сделали такой подарок, я должна как-то… соответствующе отблагодарить… Но не банальным "спасибо", которое из моих уст по отношению к Старку стало звучать ну уж слишком часто, а что-нибудь… другое… такое, что я никогда до этого не делала… И я знаю, что именно… — Мистер Старк? — прошептала я. — Что ещё? Я сделала несколько шагов навстречу к нему. Улыбнулась, застенчиво взглянув ему в глаза… Он смотрел в ответ, не отводя своего взора от меня… Мои руки медленно потянулись к нему, ложась на плечи. Поднялась на носочки, не отрываясь от его карих очей, манящих словно омут… Моё лицо приблизилось к его… Всего несколько жалких сантиметров отделяло нас… и это расстояние я была намерена сократить. Тони не оттолкнул меня, не отвернулся… Он так и стоял, замерев словно каменная статуя греческого божества, выжидая, что будет дальше… Губы, мягко и невесомо, касаются его щеки, чувствуя огонь на своей коже после колкой щетины… И тихо шепчу ему на ухо: — Спасибо большое… — после чего так же неторопливо отстраняюсь. Мужчина отводит глаза… Он не выдерживает моего взгляда? Или он от этой ситуации… смущён?.. Нет, бред. Тони Старк и смущён? Это два противоположных понятия! По-крайней мере, он бы умело это скрыл… Мужчина ни на йоту даже не опешил бы от того, что вот только сейчас произошло… И всё-таки он с ухмылкой произнёс: — Так-с, с чего же хочешь начать экскурсию?***
Снег. Такой… такой удивительно белоснежный, поражающий своей чистотой… Крупные морозные хлопья опадали на землю, спокойно кружась в лёгком вихре, что наслал на них прохладный ветерок… Да и пускай он вскоре растает, оставив по себе упоминание в виде луж на мостовой, грязными брызгами от машин, которые наезжали на них и окатывали водой совсем не подозревавших о такой напасти прохожих. И моими кроссовками, что за длительное время прогулки промокнут до нитки, тоже, но… чёрт, как же он прекрасен… первый снег в этом году. Когда снежинки начинали падать после долгих дней заморозков, дядя Бен, как только зимнее солнце появится на горизонте, бледным светом освещая наш район, постоянно будил меня в детстве, чтоб я непременно увидела, как они впервой соприкоснуться с заледеневшей землёй… Это была ещё одна традиция, которую мы из раза в раза бережно соблюдали… А потом, стоило мне прийти после школы — если это попадало в будний день, — я обнаруживала, что наш внутренний дворик, точно как и остальные окрестности, заметён пятисантиметровым слоем снега. Этого было достаточно для наших развлечений: лепка снеговика, валяние в сугробах, кидание снежков и многого другого — с Беном было просто невозможно заскучать… А что теперь? Начало зимы… а его… его… рядом… нет… — О чём задумалась? — вытаскивает из далеко не радостных мыслей спасительный мягкий баритон. Помотав головой, окончательно разгоняя туман внутри, я обращаю внимание на Старка и мой взгляд натыкается в пространство позади него. Казалось бы, обычное кафе, оформленное в стиле лофт и не отличающееся от других абсолютно ничем — даже о малом количестве посетителей не поспоришь. Но чем-то оно всё-таки завлекало людей, проходящих мимо окон, за которыми виднелись неоновые вывески, простенькие железные столы с деревянными столешницами — на которых покоились засушенные цветы в стеклянных бутылочках, — и такими же стульями… И стоило им войти, как сладостный запах выпечки и нотки различных сортов чая, что смешались в дивный аромат, обволакивал их с ног до головы… и им больше не хотелось уходить. По-крайней мере до тех пор, пока не попробуют чего-нибудь из меню, что пестрило своим разнообразием. Так поступила и я с Тони, который взял себе полную тарелку пончиков с цветастой глазурью и — несмотря на мои скептичные фразы по типу: "А не слишком ли часто вы стали пить это напиток в последнее время?" — чашку кофе с двумя ложками сахара. Мне же пришлось довольствоваться двумя маффинами и не крепким чаем. Сжав ручку керамической чашки, я перевела взор на лицо Энтони. Поджав тонкие линии губ, он выжидал ответа. Точно так же, как и в те несколько раз во время экскурсии… Хах, а я даже толком и не заметила, как три часа, проведённые вместе с ним, пролетели как считанные минуты — я насовсем позабыла о времени рядом с ним… Но определённо есть много чего, что можно вспоминать из раза в раз… Но не сегодня. Сейчас хочется просто отдохнуть в компании человека, что не является тебе ни другом, ни знакомым… Он мне просто… просто родственная душа. — Да так… о всяком… — поначалу мне вообще не хотелось говорить… но я вынудила себя поддержать начатый Тони разговор: — В основном о моей будущей профессии. — М… И кем же ты собираешься быть? — Ну-у… — неуверенно протянула. — Раньше мне хотелось стать фотографом — вы же знаете мою страсть к снимкам и всему этому процессу… Но со временем… — нет, не так. Откашлялась, как бы возобновляя фразу. — Точнее, с приходом вас в мою жизнь… я изменила решение. — И что же? Теперь окончательно? — Я… я пока что… ох… Не знаю… Ещё рано говорить об этом, пока не поступила в МИТ, но… но я знаю точно, что намерена попасть на факультет, связанный с инженерией… Туда же, где учились вы. Вдруг, лежащий на столе телефон, что принадлежал Старку, завибрировал — кто-то прислал ему сообщение. Рука Тони мгновенно метнулась к сотовому и провёл пальцем по экрану, разблокировав. — Одну минутку, — приостановил он меня, и мне ничего не оставалось, кроме как молча наблюдать за мужчиной. Старк сосредоточил своё внимание на смс, и, казалось, ничто не сможет его отвлечь от процесса чтения, а это было долго… вполне возможно, мне так почудилось — я не могла оторвать взора от него и посмотреть на часы, досчитывая минуты до моей разлуки с ним. Это было попросту непозволительно сейчас для меня. Глядя на это лицо, обрамлённое морщинками — которые меня ничуть не смущали и не давали даже повода думать о его возрасте, — я наслаждалась каждой секундой, что мне было даровано рассматривать каждую чёрточку на нём. Вот он — наивысший миг наслаждения, дарованный свыше!.. Да, пусть это и прозвучало бы преувеличено как для Гвен, но… но для меня так оно и есть… Внезапно, произошло то, что я совершенно не ожидала… Выражение на лице Тони резко поменялось… он нахмурился, перечитывая какую-то важную строчку из сообщения… глаза остановились на точке в пространстве, что, возможно, было словом из фразы… Я недоумевала, видя как его лоб, спустя несколько секунд, разгладился… А глаза… его карие глаза заблестели будто бы от радости — эту эмоцию мне ни с чем не перепутать… — Извини, — пробормотал он, наспех накидывая на себя куртку, — мне срочно нужно идти. — Что-то… случилось? — бессвязно лепетала я, наблюдая за тем, как он застёгивает молнию. — Да. Нечто важное, — улыбка, та самая, настоящая, которую я давно не видела, появилась на его губах. — За счёт не переживай — я за всё заплатил. — Но мистер Ста… — До встречи. И вышел из кафе. Так стремительно, что даже не удосужился напоследок взглянуть на меня… или сказать то, что могло бы пролить свет на его стремительное бегство… Что вообще произошло? Важное? Что именно "важное" и насколько?!.. Что это значит для Старка?!.. Боже, столько вопросов и так мало ответов… Лишь одно я знала. Точно и наверняка — всё из-за этого чёртового сообщения! Но самый важный и волнующий меня вопрос так и остаётся открытым: "Кто написал ему?"…