Люди и другие звери

      Это был самый обычный переход по пустыне. Сотня груженых товаром жуков, десяток охранников на быстроногих кенгах и мощных крыланах и дюжина дней до точки назначения. Маршрут был самым безопасным и никто не ждал песчаного змея. Никто не предупреждал о нем. Встреченная на третьем соле мелкая группа тоже.       Но сейчас не время гадать, как песчаник оказался на маршруте. Главной задачей Атис стало увести его от остатков каравана. Она отчаянно дула в рог имитирующий крик детеныша песчаника и нещадно пришпоривала кенга. Животное верещало от страха и не слушало поводьев, но убегало в правильном направлении. Пустыня под ногами бурлила, как море в шторм. Кольца огромного тела песчаника выныривали из-под земли и обрушивались обратно. Песок скрипел на зубах и нещадно царапал кожу и глаза.       Рядом несся крылан Ивжа. Он уже не мог взлететь, лишь бежать, нелепо, как какая-то курица, растопырив крылья и вихляя задом. Ивж тоже дул в рог. За их спинами лежали растерзанные песчаником их товарищи охранники и часть каравана. Тяжеловесные жуки, перевернутые на спину и неспособные подняться, молотили лапами в воздухе, не давая погонщикам подойти и помочь.       Внезапно рог Ивжа замолк. Атис повернула голову. Песчаник был совсем рядом. Он без единого звука подцепил пастью крылана. Животное верещало и брыкалось, взметая тучи песка. Громкий хруст, и крылан замолк навсегда. Песчаник запрокинул голову и в пару укусов заглотил добычу.       Теперь караван мог надеяться только на Атис.       — Давай, Жабка, беги быстрее! — прикрикнула она на кенга, всаживая шпоры в кожистые бока. Но кенг и так несся на пределе своих возможностей.       Песчаник задумчиво повернул голову в сторону каравана. Атис поспешно поднесла рог к губам. Рог отозвался пронзительным скрежещущим визгом. Песчаник отвернулся от каравана и нырнул в песок. Поднимающийся бугор выдавал его местоположение. Атис дула в рог и молилась богам, прося еще немного времени. Еще пару миль, чтобы караван успел сбежать. А потом можно и спрыгнуть с кенга.       Остановиться, дуть в рог и ждать, когда мощные челюсти песчаника сомкнутся над отважной охранницей.