* * * *
– Келли, приём! – раздался голос Саши. – Доложи обстановку. Уитмор взяла рацию и, нажав кнопку приёма, поднесла её к губам: – Отлично, – она посмотрела в зеркало заднего вида и улыбнулась уголком рта при виде бредущей за машиной огромной стаи мертвяков, – всё идёт по плану! Не по тому, конечно, плану, который изначально обговаривался у каньона. Они должны были сделать это завтра, но грузовик, который удерживал ходячих мертвецов, всё-таки свалился с обрыва: путь оказался свободен, и пришлось действовать незамедлительно. – Не хочу омрачать твой настрой, – встрял в разговор Абрахам, – но у нас проблема. Келли нахмурилась и переглянулась с озадаченным не меньше неё Стивом. – Что случилось? – спросила она, мысленно накидывая варианты возможных осложнений. – Гудок, – ответил рыжий. – Громкий. С востока. Он отзывает половину ходячих с дороги. Какое-то время Уитмор осмысливала услышанное, а затем, посмотрев в боковое зеркало, задумчиво предположила: – Если звук доносится из дома, то дела там очень плохи. Потрясённый александриец вылупился широко открытыми, почти безумными глазами на женщину: – Нужно вернуться! – выдал он срывающимся на крик голосом. – Давай же! Мы ещё можем успеть! Обдумывая, блондинка несколько долгих секунд сверлила взглядом охваченного ужасом парня, после чего произнесла в рацию: – Мы вернёмся. – Нет, ни в коем случае, я просто хотел, чтобы вы были в курсе. – А как же Александрия? – Рик велел ехать дальше. Сказал, что справится. – Справится?! – воскликнул Стив. – К чёрту, план, который провалился. Нужно вернуться! Келли ещё раз подумала, взвешивая все последствия, и вскоре твёрдо решила, что надо продолжать. – Рик прав, если бросим на полпути, остальные также свернут и станет только хуже, – объяснила она молодому александрийцу, затем нажала кнопку на рации и сказала: – Принято. – Отлично, – отозвался Абрахам, – встретимся на перекрёстке. – Да, встретимся там, – подтвердила блондинка и отключила рацию, вернув её на приборную панель. – Так нельзя, – возразил парень, не собираясь принимать навязываемое другими решение. – Там моя мать…, и мой брат. Уитмор промолчала, прекрасно осознавая, что из Безопасной зоны ушли все те, кто мог сражаться и, почти не осталось никого для защиты оставшихся людей. – Они же все умрут! Тяжело сглотнув, Келли не отреагировала на слова александрийца. Они ещё не закончили, а это единственное на чём необходимо было сосредоточиться. – Ты этого хочешь?! Их смерть будет на твоей совести! Келли резко повернула голову и сурово уставилась на Стива: – Возьми себя в руки, ты сел в эту машину по собственной воле. Юноша затих, понуро опустив плечи. Его руки дрожали, и он крепко сжал их в кулаки. В это самое мгновение, казалось, Стив Кови корил себя за то, что, желая быть полезным, бросил своих близких на произвол судьбы. – Прости..., – выдохнула она. Ей стало жаль его, по-настоящему. И злость, и отчаяние, и щемящее чувство утраты всё ещё жили в её сердце. – Это тяжело, я знаю. Но мы доведём дело до конца, и тогда вернёмся домой. – Уже будет поздно... Уитмор обратила взгляд на дорогу. «Возможно...» Поступая правильно, всегда приходится чем-то жертвовать. Да, возможно, кто-то умрёт. Но так бывает, и так нужно, чтобы дать общине шанс. Однажды он поймёт, что по-другому было нельзя. – Мне, правда, жаль. – Мне тоже, – удручённо отозвался Стив, и в ту же секунду последовал щелчок затвора. Обескураженно повернув голову на звук, Келли вытаращилась в дуло направленного на неё пистолета: – Какого чёрта ты делаешь?! – Мы едем в Александрию, – настойчиво проговорил юноша, и его рука с оружием задрожала. – Жми на газ! Живо! – А то что? – сжимая руль так, что костяшки пальцев побелели от напряжения, с вызовом бросила она. – Пристрелишь меня? – Д-да, – сглотнул парень. – Я не хочу, но сделаю. Не вынуждай меня! – он часто и шумно дышал, и был на грани нервного срыва. – Ладно, – произнесла блондинка мягким успокаивающим тоном. – Нет никакой необходимости угрожать мне. Стив яростно взмахнул пистолет: – Делай, что я тебе говорю, – на его глазах наворачивались слезы, – или я выстрелю! – А ты подумал, чтобы сказала твоя мама? – Молчи! – Тычешь пушкой в безоружную женщину, – взывала к здравому смыслу блондинка. – Разве так тебя воспитывали? – Я не хочу их потерять. – Почему ты решил, что потеряешь? В Александрии всё под контролем, я уверена. – Я должен убедиться, – он шмыгнул носом, по щекам потекли слёзы: – Будь там твоя семья, или тот, кто хотя бы тебе дорог, ты поняла бы меня. – А я понимаю, Стив, – Келли начала медленно сбрасывать скорость, – но ты рискуешь всё испортить. Посмотри, – она кивнула на приближающееся к автомобилю стадо, – мы можем привести их прямо в Александрию, а можем увезти их подальше, как планировали. – Либо мы вернёмся вместе, либо я один, – процедил сквозь зубы юноша. Келли долго смотрела ему в глаза, стараясь определить, насколько реальна угроза. Его лицо бледное, уже мокрое от слёз, а глаза, как у затравленного зверька. Что мог сделать парнишка, которому едва стукнуло девятнадцать лет? – Хорошо, – согласилась Уитмор, останавливая машину, – выходи. На лице Стива отразилось недоумение. Он застыл, забыв, что минуту назад полностью контролировал ситуацию. – Выходи из машины, – по слогам повторила Келли. – Пойдёшь через лес на восток, доберёшься до Александрии. Он не шелохнулся. – Ты же хотел вернуться? Вперёд! – бросив многозначительный взгляд на дверь, блондинка отвернулась, ожидающе уставившись сквозь лобовое стекло. Немного помешкавшись, Стив повернулся к двери и потянулся к ручке. Келли ждала именно этого. Она схватила александрийца за затылок и ударила головой о панель, и он тут же вырубился. – Глупый мальчишка, – со вздохом произнесла Келли, откидывая безвольное тело на спинку сидения.* * * *
Услышав пронзительный крик, в котором слились воедино боль и ужас, Карл второпях откинул комикс и подскочил к окну. Сначала он увидел скорчившуюся на земле Эрин, потом неизвестного мужчину в грязной одежде. – Прошу, прошу..., – рыдая, умоляла женщина, – не надо... нет... нет... Мужчина занёс руки с зажатым в них мачете за голову и хладнокровно опустил на александрийку. Удар оказался настолько сильным, что голова жертвы буквально раскололась пополам. Вынув лезвие из безжизненного тела, убийца пустился бежать по главной улице. И тогда же мальчишка заметил других. Неизвестные рыскали повсюду, зверски расправляясь с теми, кто встречался на их пути. Недолго думая, Карл вытащил из-под кровати винтовку и побежал вниз по лестнице, где сразу же встретился с Кэрол, уже державшей револьвер наготове. – Я увидел сверху, – немного запыхавшись, сообщил он. – Идут отовсюду. Перед глазами всё ещё стояла чудовищная картина убийства, и он изо всех старался не выдать своего потрясения. Он должен быть сильным, он же Граймс. – Останься и береги Джудит, – велела ему Кэрол и, не дождавшись согласного кивка, быстрым шагом направилась к выходу.* * * *
– Уже тридцать? – спросил в общем канале Диксон. – Будет, – отозвалась Саша, – ещё полтора километра. До поворота нужно увеличить разрыв. – Мы на перекрёстке, – сообщила в рацию Келли, ненароком взглянув на молчаливого товарища. – Почти закончили, – она адресовала ему ободряющую улыбку, но парень, уставившись в одну точку, никак не отреагировал. Был ли он зол на неё или винил себя за совершённую глупость - ей не вполне было ясно, но после того, как Стив пришёл в себя, он не проронил ни слова. – Ждите, – коротко велел Дэрил, и Келли тут же притормозила у дорожного знака на перекрёстке шоссе 642. Ожидание утомляло, минуты тянулись слишком долго, не смотря на то, что весь путь их подгоняло чувство беспокойства из-за не прояснившейся ситуации в общине. Упрямые попытки связаться по рации с кем-нибудь из александрийцев ничего не дали. На связь не выходили ни Рик, ни Гленн, ни Мишон. Они оставались в абсолютном неведении происходящего. Наверное, это бесило Стива, как и остальных. Наконец издалека послышался рёв мотоцикла. Уитмор повернула голову и увидела Дэрила. – Келли, вы замыкаете, – отдал он приказ в рацию. – Саша, поднажми. – Дэрил, ты вообще видел эту машину? – раздосадовано поинтересовалась александрийка. – Поверь, мы тоже хотим доехать. Келли подавила смешок. О машине, которую выбрал Абрахам, действительно нельзя было выразиться лестно. Это «ведро с болтами» не внушало большого доверия, но, тем не менее, «Ford Crown» был лучшим среди прочих развалюх, из которых им пришлось выбирать. Конечно, не считая «Nissan Altima» - его Уитмор удачно отхватила себе. Пропустив вперёд Дэрила, потом Сашу и Абрахама, Келли поехала за ними. Им нужно было сделать небольшой крюк, чтобы объехать опасный с ходячими мертвецами участок, и вернуться в Александрию. Дорога была свободной, и не могла занять много времени. Однако несколько миль спустя раздался громкий хлопок: заднее стекло неожиданно разлетелось вдребезги, осыпав блондинку мелкой и колючей крошкой. Она испуганно вскрикнула и инстинктивно вдавила педаль газа в пол, увеличивая скорость до семидесяти миль в час. – Стив, ты в порядке? – не получив ответа, она перевела быстрый взгляд на александрийца. – Стив?! Стив лежал на приборной панели с неподвижным, застывшим лицом. Пуля пробила ему голову, забрызгав кровью стёкла. – Чёрт! Уитмор вернула взгляд на дорогу. Рассредоточившись вдоль шоссе, неизвестные по непонятной причине палили по александрийцам, как по живым мишеням. Саша и Абрахам, преследуемые противником, помчались по прямой, а Дэрил свернул в переулок, откуда в тот же момент вылетел старенький «Dodge Ram 2500». Реднек так резко затормозил, что утратил контроль над мотоциклом и упал. Увидев это, Келли поспешно выкрутила руль вправо и, петляя под градом пуль, понеслась по узкой улице. В ту секунду, как «Nissan» остановился, подняв в воздух серую пыль, Дэрил уже поднялся и безуспешно пытался завести свой мотоцикл. Распахнув переднюю пассажирскую дверь, Уитмор с силой вытолкнула наружу Стива. – В машину! – крикнула она реднеку. – Живо! Он ненадолго замер, вытаращившись на мёртвое тело, но череда оглушительных выстрелов заставила его запрыгнуть в машину и захлопнуть за собой дверь. – Гони-гони-гони! – проорал он. Блондинка выжала сцепление, включила передачу и нажала на педаль газа до упора. – Упрямые ублюдки, – проворчала Келли, следя за движением в зеркале заднего вида. Противник прочно сел на хвост и почти догонял. – Нужно от них избавиться. – Я пытаюсь, – процедила сквозь зубы она и, не сбавляя скорости, свернула на лесную дорогу. Здесь в голову ей пришла совершенно безумная мысль. – Держись крепче! И крутанула руль в сторону, кардинально меняя направление. – С ума сошла?! – завопил мужчина, вцепившись в приборную панель, когда автомобиль пролетел между деревьев. – НУЖНО ОТОРВАТЬСЯ ОТ НИХ, а не УБИТЬ НАС!!! Келли моментально рассердилась: – Знаешь что, прекрати командовать! Сейчас я за рулём, а ты помалкивай в тряпочку. Дэрил не нашёл слов, чтобы ответить, зато Уитмор ощутила всю исходящую от него ярость: неудержимую как пламя, способное обратить в пепел всё на милю вокруг. Однако на это ей было плевать, его чувства заботили её меньше всего. Сейчас перед ней стояла конкретная задача, и она знала, что всё получится. Лавируя между деревьями, Келли внимательно следила за обстановкой сзади. Подпрыгивая на неровностях, неприятельская машина не отставала. – А, если так? Она сделала ещё один крутой манёвр, и «Dodge» врезался в ствол дерева. – Да-а-а! – не сдержав эмоции, радостно воскликнула блондинка и, гордо подняв голову, взглянула на Дэрила. – Круто, да? Диксон закатил глаза, должно быть, посчитав сумасшедшей, а затем его лицо перекосилось, и он крикнул: – ТОРМОЗИ!!!* * * *
– Ты точно знаешь куда идти? – вновь эхом раздался за спиной голос, когда реднек остановился, чтобы понять, куда двигаться дальше. Они уже несколько часов блуждали в поисках дороги домой, но этот лес оказался куда больше, чем он предполагал. – Дэрил? – Что? – недовольно откликнулся он. – Ну, прости, что разбила машину, – раздражённо пробормотала Келли. – Доволен? Ты ведь это хотел услышать? Извинение не звучало искренне. – Я хотел бы, чтобы ты заткнулась. – Как грубо, – презрительно фыркнула блондинка. – И это после того, как я затащила твою задницу в свою машину? Или после того, как избавилась от уродов, которые едва нас не пристрелили? Чёрт, Дэрил, да хотя бы сейчас перестань вести себя как мудак. Диксон шумно выдохнул. Не ей говорить, каким быть и как себя вести. Он повернулся и сосредоточенно посмотрел на блондинку. Она немного смутилась под его взглядом, но глаз не отвела, напротив, уставилась в ответ, ожидая. – А что на счёт тебя? – спросил он, сразу заметив, как помрачнело её лицо. – Ты же сама себе на уме, не так ли? – О чём ты? – Только вот не надо. Не прикидывайся дурочкой. Пусть ты обвела всех вокруг пальца, меня тебе не обмануть. Ты что-то скрываешь, я точно знаю. Может, уже пора рассказать правду? Промедлив с ответом, Уитмор бесстыдно выпалила: – Да ты ещё и параноик. Диксон лишь ухмыльнулся, поскольку голос блондинки предательски дрогнул. – Чего ты лыбишься? – Потому что я прав. Она нервно сглотнула, замерев, как перепуганный кролик перед голодным волком. – Только не отрицай, что не думала сбежать. Ты же уже пыталась, да? – спросил он, имея в виду инцидент, произошедший с ними в последнюю вылазку. – Хотела бы сбежать, сбежала. Задумавшись, не признание ли это, Дэрил продолжил: – А это уже другой вопрос, – он прищурился, стараясь вывести женщину на чистую воду. – Почему ты вернулась? Келли немного помолчала, а потом неуверенно пожала плечами: – Не знаю. Вот он, проблеск правды. Она не отрицала свой неудавшийся побег, а значит, чутьё его не подвело. – Ты как-то сказал, – собираясь с мыслями, начала она, – что чувствуешь себя свободнее снаружи, чем внутри стен. Диксон нахмурился, не понимая, причём здесь его секундная слабость, толкнувшая на откровение. – Я чувствую себя также, – призналась Келли, смотря ему прямо в глаза. – Да, я хотела сбежать. Потому что в Александрии мне не место. Жаль, что этого так никто и не понял, кроме тебя. Но ведь он вовсе так не думал. «Так ведь?» – спросил он себя, переступив с ноги на ногу. – Но я не знала, куда мне идти и ждёт ли меня кто-то там. Поэтому я решила остаться, – Келли закусила нижнюю губу, напряжённо вспоминая. – Я должна была уйти. Из-за Полли… Я ведь бросила их! – Ты решила в одиночку найти тех, кто выжил? – Да, но вы с Ароном попали в беду, и я вернулась. Не могла же я ещё и вас подвести. – Если бы ты сказала сразу, мы отправились бы на их поиски. – Знаю, но сложно доверять тем, кого совсем не знаешь. Не поспоришь. Доверие в этом мире – не позволительная роскошь. Он сам старался быть начеку, ибо никогда не угадаешь, что кроется в головах людей. – То, что случилось с твоей группой, правда? Уитмор кивнула: – Многое пришлось пережить, поэтому я иногда теряюсь, когда оказываюсь одна среди ходячих мертвецов. Меня словно парализует, – она печально опустила взор, после чего переключила внимание на него. – Ты ранен. Дэрил проследил за её взглядом. Рукав его куртки был разорван, и уже впитал засохшую кровь. – Я в норме. – Дай посмотрю, – женщина попыталась к нему прикоснуться, но он живо отстранился, шагнув назад. – Рану нужно промыть и обработать. – Как-то не прихватил с собой аптечку. Келли слегка улыбнулась, искренняя и дружелюбная. Совершенно противоположная той, что грубо огрызалась и спорила с ним. Она могла быть такой с самого начала, но предпочла защищаться, скрывая свою истинную натуру. – То, что произошло, – вновь заговорила она, – ещё раз доказывает, насколько опасны люди. Мне уже приходилось видеть, какими они могут быть жестокими. Они забирают, убивают. Они готовы на всё ради своего выживания. Она говорила то, что Диксон и так прекрасно знал, но эти слова напомнили ему о Губернаторе, с которым пришлось сражаться, о Джо с его шайкой мародёров, к которой он по нелепой случайности присоединился, о Терминусе, где выжившие оказались каннибалами... . Как и многие другие они способны были творить страшные вещи, но никто из них не смог выжить. Потому что злодеи всегда получают по заслугам. – Как думаешь, Саше и Абрахаму удалось выбраться? – обеспокоенно спросила Келли. – Я уверен, что с ними всё в порядке, – Дэрил верил в это или пытался убедить себя, что им повезло больше, чем Стиву Кори, случайно словившему пулю в голову. – Мы тоже что-нибудь придумаем. Вдруг взгляд реднека упёрся в кучу зелёных веток. Кажется, там что-то припрятано. С такой же целью Диксон не раз закидывал свой мотоцикл ветками, скрывая его от посторонних глаз. – Подожди-ка, – сказал он блондинке и направился к предполагаемому тайнику. Он торопливо вскрыл его и обнаружил там бензовоз. «То, что нужно».