* * * *
Две недели спустя.
Келли в сотый раз принялась проверять рюкзак, но не, потому что боялась что-нибудь забыть, а потому что очень нервничала. Чем дольше длились поиски, тем сильнее становилось сомнение, что у неё получится. Однако она не собиралась бросать свою затею, не смотря на то, что Рик велел ей завязывать с бессмысленными вылазками, ибо она, как он выразился, понапрасну израсходует ресурсы общины. Рик предпочёл ждать, а не действовать. Но ему легко говорить, ведь это не за ним охотится чокнутый психопат. Она задумчиво провела пальцами по острию клинка – оно было холодным и острым. Он бы понял, поддержал. Брат учил не отступать от намеченной цели и, хотя она была на него бесконечно зла, она скучала по нему. «Вместе мы всё преодолеем» – повторял он. – Мы вдвоём против всего мира, – прошептала блондинка его излюбленную фразу. Он был суров и порою вспыльчив, но всё равно умел подбодрить, какое бы дерьмо ни случалось в их жизни. Воспоминание оборвалось стуком в дверь. Опомнившись, Уитмор быстро вытерла мокрые от слёз глаза и сунула нож в кожаный чехол. – Войдите! Дверь распахнулась, и на пороге появился Диксон. – Аарон сказал, что ты меня искала, – его взгляд заинтересованно скользнул по комнате и, не спрашивая разрешения, он прошёл внутрь. – Смотрю, ты не сдаёшься, – заметил реднек, принявшись изучать карту на стене. – Всё ещё надеешься его найти? – Он где-то рядом, я точно знаю, – уверенно ответила Келли, тоже встав напротив стены. На этой карте она отмечала места, в которых ей удалось побывать, но нигде не было следов его присутствия. Оуэн точно в воду канул, будто его и не было никогда. Но она знала, что он притаился и ждёт идеального момента, чтобы снова напасть. – Я показываю тебе это не просто так, – призналась блондинка. – Мне нужна твоя помощь. – Мы уже пробовали, – Диксон покачал головой, глядя на неё. – Он прибрал за собой, всё сжёг, уничтожил все следы. Он ушёл. Возможно, навсегда. – Нет, – недовольно сощурилась Келли. – Он не отступит. – Значит, когда он вернётся, мы будем готовы. Уитмор возмущённо фыркнула, не желая мириться с подобным бездействием. – Я хочу быть на шаг впереди, – твёрдо сказала она. – Я могу продолжать одна, но, как бы ни было сложно это признавать, ты нужен мне. Дэрил, – она посмотрела на него умоляюще, – ты хороший следопыт, без тебя у меня ничего не выйдет. – Я ничего не решаю, – после недолгих раздумий ответил Диксон. –Мне пора, мы с Риком собираемся на вылазку, – он шагнул к двери, но женщина преградила ему путь. – Я ничем не могу помочь. – Поговори с Риком, – не думала отступать она, упрямо настаивая на своём, – убеди его организовать ещё одни поиски. Ещё одни, пожалуйста. Я знаю, что о многом прошу, но обещаю, что, когда мы его найдём, я перестану быть вашей проблемой. – Почему ты уверена, что в этот раз всё получится? – Не уверена, но я знаю одно место, которое следует проверить.* * * *
Захлопнув багажник, Уитмор печальным взором окинула Александрию. Сожалела ли она, что не покинула это место раньше? Теперь она чётко могла ответить, что нисколько не сожалеет о том, что однажды решила остаться. Она привязалась к этому небольшому, но уютному поселению, которое вполне можно назвать домом. Здесь она поняла, что жить можно иначе, не так как ей навязывали в прежней группе. – Снова уезжаешь? Келли вздрогнула, увидев рядом с собой Спенсера. – А ты снова подкрадываешься? Мужчина улыбнулся, хотя глаза его были грустны. Она вдруг подумала, что они с ним очень похожи: оба потеряли семью, оба остались одни... Хотелось бы сказать, что со временем станет легче, но, по правде говоря, это не так: боль потери остаётся навсегда. – Надолго? – спросил Спенсер, не отрывая от неё своего пристального взгляда. – Я не знаю, – честно призналась Келли. Ей было неважно, сколько времени это займёт, для неё был важен результат. – Он этого не стоит. – Ещё как стоит. Из-за него погибли люди, включая твою мать..., – она вдруг осеклась и виновато сглотнула. – Прости, я не хотела... – Ничего, – он опустил голову и перемялся с ноги на ногу: – Я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё пострадал... – Я тоже. – Я просто хотел сказать... будь осторожна. Келли слегка смутилась, но потом кивнула: – Ладно. Он улыбнулся уголком губ, и блондинка, помешкав ещё с долю секунды, сделала шаг к нему. – Ты будешь в порядке, – она улыбнулась и, поднявшись на носочки, поцеловала парня в щёку. Он на мгновение замер, а потом притянул её к себе и поцеловал в губы. Вопреки желанию Келли не оттолкнула его. Она приоткрыла губы, отвечая на чувственный поцелуй, повторяя каждое движение его губ, растворяясь в его объятиях. Однако в какой-то момент кто-то присвистнул, и Келли, испугавшись, отпрянула от Спенсера и обнаружила, что на них удивлённо смотрят три пары глаз – Абрахам, Саша и Дэрил – причём рыжий даже не старался сдержать ухмылку. – Мы не хотели вам мешать, – насмешливо сказал он, – но считайте, что нас нет. С рюкзаком Абрахам двинулся к машине, его примеру последовали улыбающаяся Саша и неизменно мрачный Дэрил. Келли готова была сквозь землю провалиться от стыда. Она бросила неловкий взгляд на Спенсера и поторопилась сесть в машину. – Что, голубки уже распрощались? Искоса взглянув на Абрахама, занявшего место за рулём, Уитмор ничего не ответила, лишь подумала, что придётся смириться с язвительными подколками, которые ей обеспечены на всю дорогу. – А ты знала, что Спенсер подкатывал к Саше? – Абрахам! – воскликнула Уильямс, толкнув того в плечо. – Что? – нахмурился здоровяк, выезжая за ворота Александрии. – Пусть знает! – Помалкивал бы лучше... Вздохнув, Уитмор прикрыла лицо рукой, надеясь затеряться в собственных мыслях.* * * *
Смачно выругавшись при виде белого облака дыма, что внезапно вырвался из-под капота автомобиля, Абрахам съехал на обочину. – Приехали! – объявил он и вышел, громко хлопнув дверью. Келли вздрогнула и тревожно переглянулась с Сашей. Она ободряюще улыбнулась, как бы говоря: «Всё хорошо, не обращай внимания». Однако блондинку волновало другое, чего она никому не сказала и о чём решила до поры до времени молчать. Дэрил поспешно покинул машину вслед за Абрахамом. Они недолго постояли у открытого капота, после чего вернулись в салон. – Ни черта не везёт, – сообщил Форд. Он сунул в рот сигарету и принялся шарить по карманам в поисках зажигалки. – Машина накрылась медным тазом. – И ничего нельзя сделать? – спросила Саша. – Не знаю, – закурил он, – можно попробовать починить, но понадобится время. – Мы можем пройти через лес, – сказала Келли. – Да, так будет быстрее и безопаснее. Абрахам покачал головой: – Скоро стемнеет, и тогда уж точно не будет безопасно. Келли с надеждой взглянула на Дэрила, но он отвёл глаза, сделав вид, что не понял молчаливой просьбы. – Давайте переночуем в машине, а завтра утром пойдём, – предложила Саша. – Все согласны? «НЕТ!» – У нас как раз будет время всё обсудить, – поддержал Абрахам, потушив и выбросив недокуренную сигарету через окно. – Какой у нас план? Все трое заинтересованно посмотрели на Келли, и она полезла в бардачок за картой. – Я уже говорила Дэрилу, что следует проверить одно место, – она развернула карту и ткнула пальцем в точку между лесом и долиной, – это заброшенное поселение. День-два в пути. – Откуда ты о нём знаешь? – поинтересовалась александрийка. – Я была там со своей группой, – ответила Келли и, опережая возможные вопросы, продолжила: – Мы вышли на него совершенно случайно... Для жизни оно не было приспособлено, и мы не остались. Но я думаю, что, если Оуэн наткнётся на это место, а он может, поскольку оно не так далеко от его бывшей базы, то он непременно там осядет. Вопрос только, на какое время? Абрахам задумчиво провёл по усам: – Почему ты говоришь об этом месте только сейчас? – Не сразу о нём вспомнила, понятно? – она нервно свернула карту и сунула её во внутренний карман куртки. – Я могу ошибаться, но, если Оуэн хотя бы был там, то, возможно, удастся взять его след. – А если бы твой брат с ним разобрался, как положено, то не пришлось бы это делать нам. – Абрахам! – Всё нормально, Саша, – устало вздохнула Уитмор. – Он прав, мой брат облажался, и я тоже. «Но я не повторю его ошибок...» – подумала она, обрисовывая в голове картинку того, что нужно сделать. «Я закончу начатое!»* * * *
Она сидела на холодном асфальте в двадцати метрах от горящих машин. В воздухе витал запах дыма, палёной резины, металла и горелой плоти; от одной мысли, что там внутри Мик, выворачивало наизнанку. Но ни пошевелиться, ни моргнуть она не могла … и, кажется, дышать тоже. – Мэм, – кричал кто-то совсем близко. Он что-то настойчиво спрашивал, но Келли не могла разобрать что именно. Только, когда её подняли с земли и принялись трясти как тряпичную куклу, она потихоньку начала возвращаться к реальности. До сих пор стоящий перед глазами образ мужа рассеялся, и вместо него предстал незнакомец. Черты его лица не удавалось толком рассмотреть – её взгляд не фокусировался, однако она ясно различила военную форму, в которую он был облачён. – Он успел вас покусать?! – спросил он, хорошенько встряхнув за плечи. – Что? – бесшумно выдавила Келли, вернувшись взглядом к месту происшествия. – Нет, смотрите на меня, – велел мужчина, заставляя посмотреть в его сине-голубые глаза. – Он вас укусил? – Укусил? – ничего не понимая, она замотала головой. – Нет, кажется, нет. – Хорошо, – убирая руки с её плеч, выдохнул незнакомец, – значит, вам повезло. – Повезло? – не веря, что всё это происходит на самом деле, Уитмор в отчаянии обхватила голову руками. Всё о чём она могла думать, так о том, что это её вина. И тут её словно током ударило, она потрясённо вытаращилась на незнакомца. – Подождите-ка, это были вы? – она ткнула пальцем в автомобиль виновника и, видя, что тот не торопится отвечать, повторила строже: – Это вы? – Нет, – не моргая, ответил мужчина, затем молча подхватил с земли винтовку и кивком головы показал ей следовать за ним, но блондинка осталась неподвижно стоять, в замешательстве глядя в спину рядового, двигающегося в направлении моста Манчестер-Бридж. «Что, чёрт подери, происходит?» – задалась немым вопросом Келли. Разве она могла так просто уйти? Нужно вызвать в скорую, или полицию…, пожарных…. Позвонить родителям Мика, в конце концов! Но что она им скажет? В голове кружился вихрь неутихающей паники, и она едва держалась, чтобы снова не разреветься. – Вы идёте? – вырвал её из мыслей голос военного. Он стоял к ней вполоборота и выжидающе сверлил пронзительным взглядом. – Дело, конечно, ваше, но оставаться здесь небезопасно. Келли слегка нахмурилась и, не придавая большого значения его словам, поинтересовалась: – У вас есть телефон? Мне нужно позвонить. – Позвонить? – ухмыльнулся мужчина. – Я бы не тратил время впустую. Она вспомнила про чёртову связь, но всё равно решила, что должна попытаться. – Мой муж…, – было начала она, но тут же оказалась прервана слегка раздражённым голосом своего спасителя. – Никто не придёт, понятно? – подавив тяжёлый вздох, он коротко взглянул на мост, потом сделал несколько шагов к Келли, заставив ту отступить назад: – Я сожалею. Мне очень жаль, правда, но есть люди, которым ещё можно помочь, и это не ваш муж, – он сделал паузу, наблюдая за реакцией блондинки. – Вы не в курсе…. А знаете, что? Не время для объяснений, просто скажите, вы остаётесь здесь, либо идёте со мной?* * * *
– О чём ты задумалась? – Как всё полетело в тартарары, – не думая, выпалила Келли и взглянула на Сашу, которая шла рядом с ней. Она была нахмурена и, казалось, слегка озадачена. – Последние события всколыхнули некоторые воспоминания. Саша понимающе кивнула: – Иногда я тоже вспоминаю прошлое. – Скучаешь по кому-то особенному? – Брату, – с грустью в голосе ответила александрийка. – Когда всё случилось, мы прятались в бункере нашего соседа Джерри. Просидели там семь месяцев, и только, когда припасы закончились, решились уйти. Потом встретили большую группу, к которой присоединились, но вместе пробыли недолго. На лагерь напали, и нам снова пришлось скитаться, пока мы не встретили Рика и его группу. – Похожая история, – вздохнула Келли. – Твой брат...? – Да, его укусили. Келли бросила сочувствующий взгляд на Сашу: – Каким он был? – Смелым, – ностальгически улыбнулась она такой тёплой улыбкой, что Келли сразу поняла, как сильно Саша любила своего брата. – Жизнь тех, кто рядом заботила его больше, чем своя собственная. Тайриз всегда приходил на помощь, никогда никому не отказывал. Он защищал, оберегал... Уитмор вдруг невольно улыбнулась и, когда Уильямс выжидающе замолчала, пояснила: – Он... Тайриз кое-кого мне напомнил. – Твоего брата? – поинтересовалась Саша, заставляя снова погрузиться в далёкие воспоминания.* * * *
Мост Манчестер-Бридж светился множеством огней – похоже, собралась огромная пробка. Оттуда доносились неразборчивые крики вперемешку с воем сирен, и Келли взволнованно обняла себя руками, пытаясь рассмотреть, что же происходит впереди. Вскоре она заметила тёмные фигуры, мелькавшие в свете фар, они двигались нерасторопно среди застывших автомобилей, но целенаправленно в одну сторону, будто там их что-то привлекло. Авария? Конечно, она предположила это. Что ещё могло полностью блокировать движение? Но кое-что выбивалось из общего ряда – военный грузовик, который в спешке оставили поперёк дороги. Келли в недоумении бросила взгляд на солдата. Он шёл впереди большими, твёрдыми шагами, и блондинка задумалась, что такого он знал, чего не знала она? Следовало спросить его, прежде чем соглашаться с ним идти. Она сглотнула, готовясь задать свой вопрос, однако загремели автоматные очереди, заставившие немедленно остановиться. – Держитесь рядом, – снимая винтовку с плеча, приказал рядовой. – Чтобы там ни было, не отставайте, ясно? Уитмор несколько раз испуганно кивнула и послушно поплелась за мужчиной. Выстрелы не прекращались; в какой-то момент она не выдержала и прижала ладони к ушам, стараясь хотя бы немного заглушить их. Только самое страшное оказалось не это. Трупы людей.… Изуродованные пулями, тела лежали друг на друге, устилая мост. – О боже…, – с трудом выдохнула она. В нос бил терпкий запах крови, и начала кружиться голова. – Что… что это?! – Тихо, тихо, – громким шёпотом пресёк солдат. – Какого чёрта происходит? – требовательно воскликнула Келли, высунувшись из укрытия. – Не прикасайтесь ко мне! – Тшш, – зашипел мужчина и насильно толкнул её обратно к машине. – Просто идите за мной и, пожалуйста, не высовывайтесь. Послышался крик, и Уитмор затихла, напуганная истошным воплем, за которым последовали ещё выстрелы. Отвлёкшись, она не сразу заметила, что осталась одна и, пригнувшись, постаралась осмотреться. Сердце гулко отбивало ритм, стуча в ушах. Она потеряла из виду военного, но вскоре заметила движение. Сначала она подумала, что это он, однако это была женщина средних лет, с виду совершенно обычная, хотя её тело было изрешечено пулями. «Может, ей нужна помощь?» – подумала Келли, одновременно, понимая, что человек с такими травмами не сможет устоять на ногах. Женщина медленно повернула голову, уставившись на блондинку мутными глазами, потом из её рта донеслось неясное хрипение и она, качнувшись, шагнула вперёд. Однако грохнул оглушительный выстрел, и с дырой во лбу женщина тяжело рухнула наземь. Келли зажала рот рукой, стараясь не закричать. – Я просил держаться рядом. Резко обернувшись, блондинка обнаружила за спиной военного. Он держал в руках винтовку и его палец находился на курке. – Вы убили её! – Она уже была мертва, – спокойно отчеканил солдат. – Это прозвучит, как бред, но… это правда. Проследив за его взглядом, блондинка нервно усмехнулась: – Теперь-то да, с пулей-то во лбу! – Нет, вы не поняли. Не знаю, что это за инфекция, но люди умирают, неважно как, потом они возвращаются и начинают нападать на живых. Сначала это были единичные случаи, поэтому удавалось держать всё под контролем, но теперь это происходит по всему штату. – Мутация бешенства, – прошептала Келли, вспоминая слова мужа. – Но... это ... это невозможно... – В это трудно поверить, пока не увидишь собственными глазами, – он сделал паузу, пристально рассматривая её. – Но вы уже были в контакте с одним из них, просто ещё не поняли этого, – они пересеклись взглядами, – вы звали его своим мужем. – Что? – не веря своим ушам, переспросила она. – Он бы порвал вас. Сожрал…, ну, или хотя бы покусал. Слёзы навернулись на глаза, когда она мысленно вернулась в машину, где Мик, придя в себя после аварии, повёл себя необычно. Она приняла это за шок, но сейчас не знала, что и думать. – Пуля в туловище только притормаживает, в голову – убивает. «Боже...» – Мне нужно в город. – В городе опаснее всего, – предупредил солдат, – мы выводим оттуда людей, доставляем их в безопасное место. Пойдёмте, – он приглашающе протянул руку, – нам нужно догнать остальных.* * * *
Саша, подбросив в костёр ветку, сказала: – У Дэрила тоже был брат. Наблюдавшая какое-то время за тлеющими в огне дровами, Келли подняла глаза на реднека: – Как его звали? – Мерл, – буркнул в ответ Диксон и хмуро покосился на Сашу. – У нас что, вечер воспоминаний? – К чёрту прошлое, – выругался Абрахам, усаживаясь рядом с Уильямс. – Оно меня не волнует, важно только настоящее. Келли внезапно показалось, что этих двоих связывает что-то большее, чем общая миссия. И то, как они переглянулись между собой, стало тому подтверждением. – Мы идём в верном направлении? – спросил он и, сплюнув, добавил: – Всё же надо было подыскать машину. – Только время бы потеряли, – не согласилась Уитмор. – Сказала же, через лес быстрее. – И ещё что-то про опасность на дорогах, – напомнила Саша. – А вы не помните, как нас обстреляли на дороге? – Волки? – предположил Форд. Уитмор отрицательно качнула головой: – Они не пользуются транспортом и... – У них нет огнестрельного оружия, – закончил за неё Диксон. – Дикари, – обобщила она. – А значит, что стоит опасаться не только их.* * * *
Они стояли посреди главной улицы поселения, которое недавно пережило пожар. Обугленные стены всё ещё дымились, и от них пахло гарью, а под ногами неприятно чавкала каша из золы, земли и углей. Среди всего этого можно было различить человеческие останки, совершенно неузнаваемые. Однако позже александрийцы пришли к выводу, что эти трупы принадлежат Волкам. Остановившись у одного из них, все вчетвером глазели на метку, которой те наделяли себя. Всё-таки Келли была права: Оуэн со своей группой действительно нашли это место, но кому-то они здесь серьёзно помешали. – И? – первым прервал молчание Абрахам. – Кто это мог сделать? Обеспокоенная данным фактом Саша передёрнула затвор пистолета. – Не надо, – велел ей Дэрил, – кто это сделал уже ушёл. Он был уверен потому, как горело уже точно пару дней. – Мы опоздали, – прошептала Келли. – Как теперь узнать, что Оуэн тоже среди трупов? – Попробуем осмотреться? – предложил Абрахам. Диксон согласно кивнул, и александрийцы двинулись дальше, попутно осматривая тела, а затем они услышали необычный шорох и, насторожившись, подняли оружие. Звук доносился из дома, который оказался почти нетронутым огнём. Взмахом руки Дэрил показал, что Келли пойдёт с ним направо, а Абрахам и Саша должны двинуться налево и проверить территорию с противоположной стороны. Короткими перебежками Диксон и Келли подобрались к дому. Она кивнула ему, подавая сигнал, затем взялась за ручку двери и резко распахнула её. Он придержал её носком ботинка, а Келли, выставив перед собой пистолет, ворвалась внутрь. Дэрил незамедлительно последовал за ней, но она неожиданно замерла на пороге. Осторожно заглянув через плечо блондинки, Дэрил понял, в чём дело. Оуэн. Вольф лежал, привалившись спиной к стене. Его ноги были раскинуты, руки прижаты к животу. – Опять вы, – прорычал он сквозь зубы, которые блестели от крови. В этот момент в дом зашли Абрахам и Саша, и он перевёл свой взгляд на них. – И привели с собой друзей? Привет-привет. Неприятель засмеялся и хрипло зашёлся кашлем. Держа его под прицелом, Дэрил шагнул вперёд, оказавшись плечом к плечу с Келли. – Кто это сделал? – спросил он. Оуэн не торопился отвечать. Он долго смотрел на него, напряжённо раздумывая, а потом пристально впился глазами в блондинку. – Они назвали себя Спасителями. Предложили сделку: половину всего, что у нас есть, но быстро поняли, что нам нечего им дать. Я смог спрятаться, но, как видите, мне недолго осталась. – Их было много? – продолжил допрашивать Диксон, не заостряя внимание на смертельной ране противника. – Да, – выдохнул он. – Это больше, чем обычная банда. – Он криво усмехнулся, глядя на Келли. – Жаль, но ты опоздала, дорогуша. – А мне, кажется, что я очень вовремя, – Уитмор засунула в кобуру пистолет, и взамен вытащив нож, опустилась рядом с Оуэном. – Последнее, что ты увидишь - моё лицо, и мне этого вполне достаточно. Подумав, не остановить ли её, Дэрил переступил с ноги на ноги. – Ты обманула меня, – вдруг укоризненно произнёс Оуэн, и реднек, услышав это, недоумённо нахмурился. – Обманула... Вольф поманил её пальцев и, когда Уитмор наклонилась к нему, что-то прошептал на ухо. Келли застыла, будто сказанное выбило её из колеи, а затем вскинула нож и изо всей силы всадила лезвие ему в горло. Волк захрипел, широко распахнув глаза, и обмяк.