* * * *
Автомобиль приблизился к блокпосту Спасителей, территория тут же осветилась ярко-красными огнями и, следом раздалось громкое предостережение караульного: «стоять на месте!». Водитель покорно притормозил и, аккуратно припарковавшись вдоль дороги, заглушил мотор. – Назовись, болван! – снова отозвался грубый голос. – Это Энди из Хиллтопа, – откликнулся мужчина за рулём и просунул в открытое окно руку, в которой держал окровавленный мешок. – Дело сделано. – Выйди! Энди исполнил приказ. Вылез из машины с высоко поднятыми руками. – Это она? Хиллтоповец покосился на мешок в своей правой руке и кивнул, подтверждая: – Да. Вслед за ответом скрипнула дверь. Вышли двое Спасителей. Один худой и кучерявый, другой – полноватый с растительностью на лице. Они немедля взяли Энди на мушку. – Дуй сюда, безмозглый, – распорядился кучерявый, он же караульный. Энди понял это по голосу. Стараясь держаться, как можно уверенно, хиллтоповец медленно двинулся вперёд, хотя чувствовал, как под пристальным вниманием неприятеля подкашиваются колени. Лишь бы те не заметили его бегающих глаз, иначе сразу заподозрят в обмане. – Мешок мне не нужен, придурок, – выругался неприятель, когда Энди протянул ему посылку. Помешкав, мужчина сунул руку в мешок и нащупал голову мертвеца. Страх, что его непременно раскусят, усилился. Однако он всё-таки рискнул и продемонстрировал отрубленную голову своего лидера Спасителям. – Вот херь, – скривился бородатый и, кивнув напарнику, сказал: – Пойди-ка, проверь. Кучерявый повесил ружьё на плечо и подошёл к хиллтоповцу вплотную, сосредоточив внимательный взгляд на башке в его руке. Энди сглотнул, чтобы увлажнить пересохшее горло. – Он сломал мне руку, – сообщил он, как ему велели, – а я ему нос, поэтому вид неважный. Спаситель поднял на него глаза, а потом взял голову в свои руки и, повертев немного, поднёс её к своему лицу. – Сучонок, сломал мне нос…, – шевеля челюстью мертвеца, противно завопил он. – Ээээ…. Второй разразился смехом, а от сердца Энди отлегло. Они поверили. Повелись. Голова со всего маха полетела в кусты, а Спаситель, державший её, принял серьёзный, но довольный вид. – Ну, ладно, – протянул он, нагло используя футболку Энди в качестве полотенца, чтобы избавиться от крови на руке, – этот урок усвоен. Забирай друга, езжайте домой, а через неделю привезёте больше еды. Не дожидаясь ответа, Спаситель похлопал Энди по щеке и двинулся к зданию, а, когда исчез, его напарник принялся мелодично насвистывать песню Happy Birthday to You. К счастью, терпеть его пение пришлось недолго. Подкравшийся со спины повстанец живо перерезал ему глотку. Вслед за этим сбежались его вооружённые до зубов люди и, взяв убитого за руки и ноги, утащили в те же кусты, куда недавно швырнули голову мертвеца. Убедившись, что они скрылись, Энди нетерпеливо перемялся с ноги на ногу. Свалить отсюда ему хотелось больше всего и, наконец, дверь с размаху отворилась. Появился Спаситель, который тащил под руку избитого до полусмерти заложника. «По крайней мере, живой» – успокоился Энди. – Погляди-ка, кто пришёл, – издевательски оскалился недруг, как в ту же секунду его грудь пронзила катана. Падая замертво, Спаситель потянул за собой еле стоящего на ногах хиллтоповца, но Энди успел подхватить приятеля. – Всё хорошо, я отвезу тебя домой, – прошептал он. – Всё позади, Крэйг.* * * *
Напоследок наказав держаться подальше от дорог, Келли оставила александрийцев. Они не стали её останавливать. Но это было к лучшему, она всё равно ушла бы. Так было нужно, так было правильно... Она надеялась только, что они благополучно вернутся в Александрию. Остальное - не её забота. Так или иначе, у неё было своё неоконченное дело. Идя ночью, Келли думала о брате. Что она скажет ему, когда его увидит? Обнимет или закатит истерику? Ей хотелось всё и сразу! Но хватит ли у неё духа высказать ему всё прямо в лицо? Чёртовы сомнения... Когда она уже вспомнит, как это не сомневаться, а делать! Вдруг услышав свист, Келли инстинктивно вытащила из кобуры пистолет и с глухим щелчком взвела курок. «Они здесь» Конечно, здесь, они не успели уйти далеко. Настороженно оглядываясь по сторонам, она пыталась предугадать, откуда ждать опасности, но также быстро поняла, что её уже окружили и что далеко ей не уйти. «Проклятье!» Она затаила дыхание и смиренно закрыла глаза, но при этом, не рискуя опустить оружие. «Ну, же... ну...» – твердила она, надеясь, что заметит приближение противника. Однако не успела: её неожиданно сбили с ног и повалили на землю. Больно ударившись затылком, Уитмор отключилась.* * * *
– Проснись и пой, солнышко! – прозвучал самодовольный голос прямо над ухом. Испуганно подскочив, Келли открыла глаза, только разглядеть что-либо было практически невозможно: вокруг кромешная тьма. Не отрывая взгляда от тёмного силуэта, блондинка рефлекторно отодвинулась назад, но за спиной оказалась какая-то невидимая преграда. – Не дёргайся! – прошипел мужчина, грубо схватив её за запястье и притянув обратно к себе. – Или не узнала старого друга? – Саймон? Мужчина хмыкнул: – Скучала? Келли раздражённо фыркнула, предпочитая, промолчать. Голова раскалывалась от сильного удара, и она не могла никак сосредоточиться. – Прости за это, не признал. Виноват. – Конечно, – буркнула себе под нос Келли, сразу уловив фальшивые нотки в голосе мужчины. Он сделал это намеренно, она точно знала. – Но и ты хороша! Могла бы опустить пушку. «Чёрта с два!» – Где мы? – спросила она вместо того, чтобы выругаться. Ослепительный луч света ударил в лицо, и она зажмурилась, прикрыв глаза ладонью. – Сейчас покажу, – Саймон взял её под локоть, и, протащив через всю кабину трейлера, до чёртиков знакомую кабину, в которой, кажется, она уже бывала, хотя не помнила когда и при каких обстоятельствах, вытолкнул наружу. Не устояв на ногах, Уитмор внезапно упала. Она упёрлась взглядом в чёрные ботинки и подняла глаза на мужчину, облачённого в кожаную куртку. На его плече покоилась бейсбольная бита, обмотанная колючей проволокой. Он склонил голову, прищурился, и в глазах у него заплясали дьявольские искорки. – Ниган? – не веря своим глазам, прошептала Келли. Она сердито сжала зубы, но непрошеные слёзы всё равно выступили на глазах. – Ты как раз вовремя, – сказал он и взглядом указал на людей, выстроенных в шеренгу. Они стояли на коленях. Вымотанные. Беспомощные. Сломленные. «О, нет!» Неожиданно для себя Келли признала в них александрийцев. – Вставай, – требовательно велел Ниган и протянул ей свою руку в перчатке. Робко приняв помощь, Келли поднялась. – В чём дело? Не рада нашему воссоединению? Она не ответила. Её взгляд по-прежнему был обращён к недоумевающим александрийцам. Здесь были все: Рик и его сын, Мишонн, Аарон, Розита, Юджин, Саша, Абрахам, Гленн и Мэгги. Невольно она задержала взор на Дэриле. Он был единственный из всех, кто оказался раненым. Очевидно, когда его попытались схватить, он сопротивлялся до последнего. – Почему они здесь? – посмотрев на Нигана, спросила она. – Потому что они убили моих людей, – тут же ответил Спаситель, глядя на неё с неподдельным любопытством. – А я смотрю, вы все хорошо друг друга знаете? Или всё же недостаточно хорошо? – он сдвинул брови на переносице и взглянул на александрийцев. – Да вы же ни черта не знаете! Нехорошо, но мы исправим, – и весело подмигнув им, снова обратился к ней: – Келли, милая… Келли вздрогнула: – Не делай этого... Ниган всерьёз её мольбу не воспринял. – Кто ты? – спросил он, предвкушая ответ. В ответ Уитмор лишь стиснула челюсть, и эта выходка пришлась Спасителю не по душе. Он взял её за плечо и, развернув лицом к пойманной группе, повторил вопрос. – Кто ты? Все застыли в ожидании, пока она собиралась духом. Отныне они будут ненавидеть её, а, ведь она больше всего на свете не хотела, чтобы вот это всё коснулось Александрии. Но разве ей теперь поверят? Она должна была рассказать всё, но струсила как последняя сучка. – Кто ты? – Я - Ниган, – сорвалось с языка, и она опустила глаза, не решаясь больше смотреть в глаза бывших товарищей. Ниган победно вскинул битой: – Посмотрите на эти рожи! Они, как будто в штаны наложили. Спасители поддержали своего лидера ликующим хохотом, в то время как Келли было совсем не до веселья. Она не шелохнулась, даже когда Ниган приобнял её и ласково чмокнул в висок. – И так, теперь, когда мы разобрались в небольшом недоразумении, хочу прояснить всё с самого начала. Хочу, чтобы вы работали на меня, – Спаситель сделал паузу, следя за реакцией александрийцев и давая им время на усвоение услышанного. – Однако вы не сможете это делать, если будете мертвы. Келли покосилась на Нигана и осуждающе покачала головой. – Вы убили моих людей, – продолжал он. – Много. Больше, чем могло меня устроить. И вы за это заплатите! Сейчас… я до смерти изобью одного из вас. – Ниган, нет! – Келли умоляюще на него посмотрела. – Отпусти их. Они спасли меня. Пожалуйста, не трогай никого. – Они просто не знали, кого спасают, – усмехнулся тот. – Нет, вы не подумайте, – бросил он александрийцам и приложил руку к груди, – я благодарен. Но правила есть правила. – Так ты одна из них, – донеслось тихое бормотание Дэрила Диксона, – одна из Спасителей, – в его глазах бушевали ненависть и отвращение, – и вы… – Он мой брат, – перебила его Келли, ещё больше сбивая с толку. – Ниган - мой брат. Ниган одарил сестру своей фирменной улыбкой: – Ты вообще обо мне ничего не рассказывала? Сделаю вид, что меня вся эта история не задела. Он выразительно сверкнул глазами, как бы говоря, поговорим об этом позже, и двинулся к александрийцам. – Это…, – произнёс Ниган, взмахнув битой перед лицом Граймса. – Это Люсиль, и она просто чудо. Стойко держась, Рик старался продемонстрировать невозмутимость, хотя его плечи то и дело подёргивались от напряжения, выдавая истинную реакцию. – А это... всё это, чтобы выбрать того, кто удостоится чести. Ниган принялся расхаживать туда-сюда, вглядываясь в лица александрийцев, и исходящий от них трепет ужаса, его забавлял. – Господи! Он замер напротив Мэгги. – Паршивый видок. Пожалуй, избавлю тебя от страданий. Крепко сжав в руках биту, Ниган замахнулся. – Нет! – воскликнул Гленн. – Нееет! Он вскочил со своего места и бросился к жене, но Спасители мгновенно перехватили его и, опрокинув на землю, начали избивать ногами. – Не надо! Прекратите! – рыдая, начала умолять Мэгги. Абрахаму пришлось крепко прижать её к себе, не позволив подняться и ещё больше обострить ситуацию. – Оставьте его! Наблюдая за этим, Келли не выдержала: – Ниган! Она хотела, чтобы он остановил их. И брат прислушался. – Хватит, – приказал он. – Верните его в строй! Двое Спасителей послушно исполнили приказ, волоком оттащив Гленна на место рядом с Дэрилом. – Больше никогда так не делайте! Я живо с этим разберусь, – возвестил он всех, а затем строго взглянул на Келли. – Ясно? Серьёзность его намерений была ясна, как никогда. Она опустила голову, показывая, что всё усвоила, после чего Ниган, посвистывая, вновь зашагал вдоль шеренги. – Никак не могу выбрать, – задумчиво протянул он и тут же загадочно улыбнулся. – Ах, да, я знаю, что делать. Спаситель дошёл до крайнего в ряду, Юджина, и вытянул руку, направляя Люсиль: – Вышел … месяц …, – начал он произносить считалочку, – из… тумана… Келли ничего не могла сделать, кроме, как наблюдать за происходящим и ждать, когда всё закончится. Ниган тянул время до последнего, делая вид, что всё ещё не выбрал жертву. На самом деле считалочка была лишь хитрым приёмом, чтобы пощекотать нервы; она ничего не решала, всё решал Ниган. И он решил, остановившись напротив избранного. У Келли перехватило дыхание: что-то рвалось из неё наружу, требуя прекратить безумие. Сочувствие. Гнев. Паника. До этого не должно было дойти, никто не должен был пострадать... – Если кто-то шелохнётся, что-то скажет, вырежу у пацана второй глаз и скормлю его папаше, – угрожающе отчеканил Ниган. – Можно дышать, можно моргать, можно плакать…. Чёрт…, да вам всем придётся это делать! Спаситель замахнулся, и бита обрушилась на голову своей жертвы.