* * * *
Келли появилась на пороге как раз в тот момент, когда Ниган целовал одну из своих жён. Не решаясь прерывать брата за его занятием, блондинка сложила руки на груди и брезгливо отвернулась, сразу наткнувшись взглядом на мальчика в клетчатой рубашке с шерифской шляпой на голове. Он в порядке — это хорошо; самое главное, чтобы Ниган не причинил ему вред. Видимо, Дэрил с подносом нарезанных фруктов в руках, думал о том же. Они обменялись мимолётными взглядами и отвернулись друг от друга. Конечно же, Ниган, закончивший к этому моменту представление перед Дуайтом, не мог ни обратить внимания на это. — Какое напряжение! — воскликнул он, разглядывая присутствующих в комнате. — Кто ещё это почувствовал? А? Кто-нибудь? — Спаситель взял шпажку с фруктами, положил в рот и разжевал с удовольствием на лице. — Карл, возьмёшь поднос? Дуайт толкнул Карла в плечо, и тот поспешил забрать поднос у Дэрила. — Зачем ты привёз его сюда? — посмел заговорить он, обращаясь к Нигану, и Келли отчаянно захотелось стукнуть реднека, чтобы он не нарывался и вёл себя тихо. — Ух ты! Наши разговоры в твоё отсутствие — не твоё собачье дело, — отчеканил Ниган, оглянувшись на Шерри. — Правильно, дорогая? — а потом широкая улыбка, с которой Спаситель приблизился к реднеку, сменилась суровым выражением. — Не вынуждай меня воткнуть зубочистку в его единственный глаз. — Это необязательно, — вклинилась в разговор Келли. — И вообще, я думаю, что Карлу пора вернуться в Александрию. Если ты не возражаешь, я… — Тут я решаю, — оборвал её на полуслове брат, недовольный тем, что она посмела вмешаться. — Карл — мой гость, я ещё не всё ему показал. И он не против остаться. Правда, Карл? Стоя с подносом в руках и низко опущенной головой, парнишка не проронил ни слова. — Молчание — знак согласия, — широко улыбнулся Ниган. — Мы ещё с ним поболтаем, а ты, будь так добра, разыщи нашего общего с Эмбер друга, — потом он взглянул на Дуайта. — Дуайти, малыш, отведи Дэрила вниз, дай ему швабру и растопи-ка печь.* * * *
Гнетущее ожидание в зале разорвали гулкие удары биты по перилам. Келли подняла глаза — брат медленно шёл по помосту, Карл без шляпы и повязки неторопливо следовал за ним. При виде лидера все привычно опустились на колено, а Ниган остановившись, передал биту Карлу и подошёл к краю помоста. — На то, что сейчас случится, будет сложно смотреть. Я не хочу этого делать. Хотелось бы забыть про правила и спустить всё на тормозах, но не могу. Почему? — Ниган сделал театральную паузу, но было видно, он знает ответ наперёд. — Правила сохраняют нам жизнь, — эхом прокричали заученную фразу люди. — Так и есть, — спускаясь по лестнице, подтвердил Ниган. — Мы выживаем, даём защиту другим. Мы возвращаем этому миру цивилизацию. Мы — Спасители! Но делать это без правил нельзя. Благодаря им всё получается. Я знаю, это нелегко, но всегда есть работа, всегда есть цена. И, если пытаешься обойти запрет, если пытаешь пойти в обход, — брат обвёл толпу взглядом, — тебя ждёт утюг. Келли ненароком взглянула на Дуайта. Сейчас ему было тяжелее всего, если не считать Марка, которого ждало наказание. Он сидел на стуле со связанными за спиной руками. Его лоб покрылся испариной, глаза были полны ужаса, а по телу заметно пробивала нервная дрожь. Наверняка, Марк раскаивался в том, что посмел порезвиться с Эмбер, блондинистой куклой из гарема брата. Однако за допущенную оплошность так легко не отделаться, придётся расплатиться дикой болью и мучительными страданиями. — Всем встать! Все беспрекословно подчинились приказу, и Ниган прошёл к печи, где Дуайт уже держал наготове утюг. — Марк, мне жаль, — ехидно произнёс Спаситель. — Но таковы правила. Он взял перчатки, немного подумал и протянул их Келли, стоящей за спиной Марка. Она огорошено посмотрела на них, затем уставилась на брата. Спорить на глазах людей было бы большой ошибкой, поэтому она без всяких возражений подчинилась. Дрожащими руками натянула перчатки, потом взяла за ручку раскалённый утюг, который уже не раз использовался для наказания. Она никогда не делала этого прежде, но видела, как Ниган с особо садистским наслаждением прижигал утюгом лица, а ведь некоторые даже не заслуживали такого. Подавляя невольное отчаяние, Келли принудила себя сохранять холодность — она знала, что именно это ждёт от неё Ниган, поэтому сделала то, что должна была. Дикий вопль Марка больно резанул по ушам и натянутым нервам, и только, когда он затих, блондинка убрала утюг с оставшимися на нём кусками кожи. — Было не так страшно, правда? — довольно воскликнул Ниган, обращаясь то ли к застывшей с утюгом в руках сестре, то ли к потерявшему сознанию Марку. — Господи, да он обмочился! Дэрил, убери тут, — махнул он пленнику, крепко сжимавшему в ладонях деревянную ручку швабры и, когда тот двинулся исполнять приказ, обратился к мужчине в белом халате. — Мы закончили. Доктор Карсон с едва скрытой маской осуждения на лице направился к пострадавшему. — Ну, неженка отключился. Но вопрос решён, мы сочлись. Всё прекрасно, — задорно продолжал свою речь Ниган. — Пусть лицо Марка каждый день напоминаем ему и остальным, как важны правила. Надеюсь, что все сегодня получили урок, — он многозначительно посмотрел на Келли, — потому что я не хочу повторять это снова.* * * *
Келли быстро забежала в свою комнату и захлопнула за собой дверь, навалившись на неё всем телом. Она всё ещё слышала душераздирающий крик Марка, чувствовала запах жжёной кожи и ощущала тяжесть раскалённого утюга в руке. Зажав рот ладонью, чтобы не выдать себя случайным всхлипом, женщина заплакала.* * * *
— Я тоже поеду, — громко объявила Келли, подойдя к грузовику. Она скрестила руки на груди и высоко подняла голову, как бы говоря, что не примет отказа. — Извини, дорогая сестра, но места здесь нет, — сказал Ниган, кивнув на попутчиков в кабине. Уитмор обвела их взглядом, задержав его на Карле, сидящем между Ниганом и Дуайтом. Он с напряжённым вниманием смотрел на неё, и Келли сразу решила, что не оставит его наедине с братом. — Дуайт может пересесть, — почти любезно предложила она. — У Арат как раз есть свободное местечко. Немного поразмыслив, Ниган подал молчаливый знак, чтобы Дуайт освободил место для сестры, после чего она довольная уселась за руль. — Выдвигаемся? — Одну минуту, — поднял руку Ниган. — Дэрил! — подозвал он маячившегося у стены пленника и, когда тот приблизился, ухмыльнулся в своей привычной издевательской манере: — Гляди-ка, ты волнуешься. Напрасно, мы с Келли отвезём парня домой. — Если сделаешь ему что-то… — Саймон! Дэрилу нужен перерыв, верни его на время в его коробку! Околачивающийся неподалёку, Спаситель схватил пленника за плечо и потянул за собой в Святилище.* * * *
— Вот так просто? — перегородил Рику собой дорогу Дэвид, один из Спасителей. — Мы же прождали несколько часов, чтобы узнать: что ты нам привёз. Может, сначала посмотрим? — он толкнул его к фуре, в то время как Гэри и Лора, не теряя времени, принялись разгружать машину. — Неплохо! — умозаключил Гэри, оценивая добытые александрийцами вещи. — Пришлось зайти довольно далеко, — сказал Аарон, пытаясь подчеркнуть, что всё, что они привезли, досталось им нелегко. «Хотя какая собственно разница», — тяжело вздохнул мужчина, отчётливо понимая, что Спасителям абсолютно наплевать, как и где они будут всё брать, главное, чтобы было в срок. — А это ещё что? — спросила Лора, державшая какой-то листок в руках. — Поздравляю с победой, ты всё равно проиграл. Зачитав содержимое записки, Спасительница выжидающе посмотрела на Аарона. Его невольно прошибла дрожь. Всё-таки зря он положил записку какого-то сумасшедшего в коробку, ведь, кажется, Спасители приняли находку на свой счёт. Дэвид направился прямо на александрийца: — Оставил нам любовное послание?! — гневно прокричал он. — Нет, — подняв руки, Аарон попятился назад. — Просто… то есть… мы бы, конечно, не стали… — Погоди! — Что? — Ты сказал: «конечно»?! — схватив Аарона за грудки, Дэвид толкнул его к фургону, крепко приложив затылком. — Мы этого не делали! — Я не про чёртову записку. Аарон перевёл взгляд на Рика. Тот хотел было вмешаться, но Гэби остановил его. — Беги к Нигану, Рик, — велел он, потом приблизился к Аарону, похлопал его по плечу и нанёс сильный удар в живот, заставив тем самым обессиленно упасть на землю. — Но твой дружок, ему больше нет места. Последовал удар ногой, и вербовщик охнул, согнувшись от боли. — Эй! — со стороны раздался чей-то голос, такой знакомый, что Аарон приоткрыл глаза. Келли. Она приближалась быстрым размашистым шагом, в её походке читалась властная уверенность. — Какого чёрта вы тут устроили?! — воскликнула она, поравнявшись со Спасителями. Блондинка сдвинула брови, и её лицо приняло злое и суровое выражение. — Отошли от него! Живо, иначе всажу пулю в ногу! Дэвид и Гэби повиновались, хотя определённо были недовольны тем, что их прервали. — Лора, опусти пистолет! Спасительница, угрожавшая Рику оружием, тоже подчинилась. — Займитесь уже делом, — процедила она, указав на коробки, которые следовало загрузить в машины. — Мы не будем задерживаться из-за вас, ясно? — Да, — виновато выдохнула Лора, после чего кивнула остальным, призывая поторопиться. Когда Спасители ушли выполнять приказ, лицо Уитмор смягчилось. — Аарон, — она наклонилась, чтобы помочь ему встать, — ты как? — Жив, — ответил он, морщась от боли, пока Рик и Келли помогали ему подняться. — Они слушаются тебя, как собачонки, — пошутил вербовщик, сам не зная, зачем. — Ну, я же… — Келли осеклась, не решаясь закончить фразу. Однако Аарон догадался, что она хотела сказать. «Она же Ниган» — напомнил он себе, разочарованный тем, что это суровая реальность, и женщина, которую он завербовал, оказалась на стороне злейшего врага, поработившего Александрию. — Где Ниган? — спросил Рик, придерживая Аарона за локоть. — У твоего дома, — ответила блондинка, — играет со Спенсером в бильярд. Аарон и Рик переглянулись, не понимая, шутит ли она или говорит серьёзно. — Даже не спрашивайте, — отмахнулась Уитмор, закатив глаза. — Просто пойдёмте, закончим всё это.* * * *
Когда прозвучали звуки выстрелов, Келли даже представить не могла насколько всё плохо. Спасители держали александрийцев на мушке, пока Ниган размахивал перед собой бейсбольной битой. Его безумно искажённое лицо было забрызгано кровью, но не его — а Спенсера, чьё тело она сразу увидела на асфальте. Уитмор судорожно вдохнула воздух и отвела глаза от трупа. Она же просила его не вмешиваться. — Мы же договорились! — возмущённо воскликнул Граймс, подбежав к Нигану. — Рик! — губы Нигана растянулись в ухмылке. — Смотрите все, это же Рик! Из-за твоих людей я потерял голос от всех этих криков, — притворным шёпотом сообщил он. — Рик, как на счёт спасибо? Ниган выжидающе уставился на Граймса, но тот, ошеломлённый увиденным, не нашёл что ответить. — Слушай, — произнёс Ниган, размашисто жестикулируя свободной рукой, — я знаю, наши отношения начались с того, что я измолотил твоих друзей, поэтому мы никогда не поделимся самими тайными, грязными секретами, но как на счёт крохи доверия? Я заглянул, чтобы показать, что я разумный человек. Твой пацан, — Спаситель ткнул пальцем в Карла, — спрятался в одном из моих грузовиков и уложил из автомата моих людей. А я вернул его домой живым и невредимым; накормил его спагетти. Граймс обернулся к сыну: мальчик стоял на веранде дома, испуганный и, кажется, раскаявшийся. — Другой твой человек, — продолжал Ниган, — хотел, чтобы я убил тебя и назначил его главным. Я убрал его, для тебя. А другая, эта, — бита взмыла в воздух и указала на Розиту, — она подстрелила Люсиль, пытаясь убить меня, и я избавил вас от лишнего голодного рта. Судя по её виду, — он кивнул в сторону Оливии, — этот рот вас сильно объедал. Лично я выбрал не её, но Арат… ну, не знаю… она ей не доверяла. Недолго переваривал услышанное, Рик шагнул к Нигану. — Твоё барахло у ворот, — презрительно бросил он в лицо Спасителю, — уходите. — Само собой, Рик. Как только найду того или ту, кто сделал этот патрон, — Ниган показал Рику стреляную гильзу и криво улыбнулся, блеснув жестокими глазами. — Арат! Арат тут же навела прицел на Эрика. — Это была я! — громко выкрикнула Тара, не позволив ей выстрелить. Дуло пистолета обратилось в сторону александрийки и она, ожидая, что Спасительница нажмёт на спусковой крючок, зажмурилась. — Нет, не ты, — раздался из толпы всхлипывающий голос, и все посмотрели на Юджина. Он оторвал ладони от лица и сказал: — Это был я. — Ты? — переспросил Ниган, приблизившись к трясущемуся от страха александрийцу. — Только я. — Ты? — повторил Спаситель, очевидно, надеясь, что тот докажет это. — Потребовалась стреляная гильза, пресс для перезарядки патронов, порох, воронка для пороха и… — Заткнись! — рявкнул Ниган, положив руку на плечо Юджина. — Я тебе верю. — А потом повернулся к Рику. — Я избавлю тебя от производителя патронов, Рик. От него и от того, что ты оставил для меня у ворот. И сколько бы ты не собрал, этого мало, потому что после сегодняшнего ты в глубокой-глубокой дыре.* * * *
— Что не так? — спросил Ниган, сверля Келли пристальным взглядом. Не отрывая глаз от дороги, блондинка поджала губы. Ей следовало сказать, что всё в порядке, чтобы потешить эго брата, но на самом деле ни черта не было в порядке. Он снова убил, снова причинил боль и страдания людям. Сколько может быть в человеке жестокости, чтобы так легко отбирать невинные жизни? — Ты не проронила ни слова с того момента, как мы покинули Александрию, — невзначай заметил брат. — Тебя так задело то, что там произошло? «Ты ещё спрашиваешь?!» — внутренне возмутилась Уитмор, но вслух лишь твёрдо сказала: — Ты сделал то, что должен был. Ниган задумчиво хмыкнул: –Рад слышать. Серьёзно! Я-то уже думал, ты закатишь истерику в духе «так нельзя», «они этого не заслужили!». Чёрт, — его губы расплылись в довольной улыбке, — неужели вернулась та самая версия тебя, которой я всегда гордился? Сестрёнка, это нужно непременно отметить! — Конечно, — натянуто улыбнулась Келли, думая совершенно о другом.