Прием ничем не отличался от других таких же. В доме Джоан Джейсон побывал на сотнях, если не тысячах таких. Он всегда должен был быть в центре внимания, чтобы подруги Джоан завистливо вздыхали, жаловались на то, что их дети не выросли такими замечательными. Такие мероприятия раздражали тогда, ничего не изменилось и сейчас. Ощущая себя неуютно, Джейсон снова поправил смокинг. Присутствие на подобных вечерах всегда напоминало о родительском особняке. Почему-то назвать то место «домом» совершенно не получалось. Пара милых улыбок, пара незамысловатых комплиментов, всего один бокал шампанского и умение поддержать любую светскую беседу— Джейсон прекрасно знал, как нужно себя вести, как выглядеть. Пожалуй, эти правила, вбитые ему в голову с рождения, нередко помогали в работе. Хотя больше всего на свете он хотел бы, чтобы этих правил не было. Он напоминал себе робота, действующего на автомате. Заученные фразы, одни и теже темы для разговоров. Самый настоящий день сурка, вырваться из которого было попросту невозможно. Воспитание Джоан, навязанные стереотипы слишком плотно сидели в мозгу. Порой Джейсону казалось, что он ловит на себе взгляд Джоан, прожигающий спину и следящий, чтобы он, не дай Бог, не сделал что-то не так.
— Джейсон.
Он даже вздрогнул, когда услышал свое имя, произнесенное очень тихо, казалось, и вовсе на грани с шепотом. Он повернулся и встретился взглядом со знакомыми серыми глазами. Перед ним стояла темноволосая девушка в длинном белом платье. Прекрасный еле заметный макияж, бесподобно подобранные аксессуары. Обычная девушка, с которыми приходили на прием многие «сильные мира сего». Но в ней Джейсон без труда узнал Мелиссу. Дерек что-то говорил о ее помолвке, но Джейсон даже не заострил на этом внимания. Да и брат вроде ничего не упоминал о том, что она тоже перебралась в Нью-Йорк. Либо Джейсону была слишком неинтересна судьба соседской девчонки, которой, бесспорно, была уготована такая же участь, как и ему. Он всегда подозревал, что Мелисса не была собой. Слишком зашуганная, боящаяся сделать лишний шаг. Он замечал, что за ней тоже неустанно следят глаза ее матери.
Правда, за Мелиссой наблюдали и другие. Джоан, например, оценивала ее как возможную будущую жену Джейсона. Анализировала поведение, сказанные слова, умение танцевать и держаться. Мелисса словно была породистой лошадью, выставленной на торги. Джейсон понимал это, сочувствовал ей, но все же в большей мере испытывал раздражение, потому что эту породистую лошадь в любой момент могли вручить именно ему. При этом Джоан было бы совершенно плевать, хотят ли того они оба. И Джейсон знал, что не сможет отказаться, ради Дерека не сможет. Он сделал несколько глубоких вздохов, напоминая себе, что он сумел, вырвался, оставил все в прошлом, что Джоан больше не имеет над ним власти.
— Мелисса, рад встрече. — Джейсон улыбнулся и прикоснулся губами к ее ладони. — Слышал, что тебя можно поздравить.
Он бросил взгляд на ее руку и отметил красивое кольцо с россыпью бриллиантов.
— Родители довольны, — опустив глаза в пол, слабо улыбнулась Мелисса.
Джейсон постарался скрыть удивление. Джулия постоянно щебетала о браке, прекрасной свадьбе, а от такого кольца и вовсе пришла бы в восторг. Но Мелисса счастливой не выглядела, и эта фраза о родителях... Вспомнился тот самый бал в родительском доме. Мелисса тогда если и говорила, то всегда добавляла, что родители ею довольны. Впрочем, Джейсон тоже часто произносил эту фразу. Делал все, чтобы им оставались довольны. Неужели Мелиссе так и не удалось выбраться, а родители все-таки сумели ее успешно продать? Джейсону стало жаль Мелиссу.
Сегодня ты вел себя достойно. Достойно звания старшего сына семьи Джефферсон. Ты надежда нашей семьи.
Порой казалось, что в такие моменты голос Джоан даже теплел, словно ей было не все равно на Джейсона. Будто она действительно его любила, была настоящей матерью, а не пародией на нее. Джейсон обманывался этим только поначалу, потом уже прекрасно понимал, что Джоан важно лишь то, как он выглядит в глазах окружающих. Джейсон не волновал ее никогда, а вот мнение соседок всегда.
— А как ты?
Джейсон не успел ничего ответить, потому что к ним подошел высокий темноволосый парень и по-свойски устроил руку на талии Мелиссы. Джейсону показалось, что та даже вздрогнула, почувствовав прикосновение, и опустила взгляд в пол. Парень выглядел несколько старше Джейсона: скорее всего ему лет двадцать семь, максимум тридцать. Лицо казалось знакомым, но память никак не хотела помогать. Скорее всего, Джейсон встречался с ним на приемах Джоан, но чаще всего он даже не старался запомнить всех, кто там бывал. Они ему не друзья и становиться таковыми с ними он не собирался.
— Джефферсон, — бросил парень с усмешкой, — сыночек Джоан заделался в репортеры, а, казалось бы, такое будущее, такие перспективы.
— Меня и сейчас все устраивает. Вот только твое имя я припомнить не могу.
— Джонатан. Джонатан Кейн. Неужели забыл? Хотя да, мы же раньше не дотягивали до твоей идеальной семейки. Идем, Мелисса.
Джейсон смотрел вслед удаляющейся парочке. Джонатан буквально тащил Мелиссу за руку к выходу. А она походила на безвольную куклу, подчиняющуюся каждому действию хозяина. Джейсон поморщился от подобной ассоциации. А потом его мысли переключились на Джонатана. Кейны никогда не были вхожи в высший свет. Семьи, подобные Джефферсонам, говорили о них с пренебрежением. Да, Кристофер Кейн построил неплохой бизнес по продажам авто, но не обладал достаточными манерами, не ходил в церковь, предпочитал гольфу футбол и обожал пить пиво, сидя на крыльце дома. В их округе такого больше никто себе не позволял. Умение держаться — основа жизни семей их пригорода. Чертов этикет вбивали в голову Джейсона с самого детства. Не было ничего скучнее, чем заучивать, для чего нужны эти бесконечные вилки и ложки. Кристофер Кейн плевал на все это. Поэтому, когда Джейсон в десять лет сдружился с мальчишкой на четыре года старше, мать сперва не была против, но когда узнала, что это Джонатан Кейн… То ее ярости не было предела.
Ты не должен проводить время с теми, кто недостоин нашего общества. Можно вырваться из низов, но бедность навсегда оставляет на тебе отпечаток. Это ниже твоего достоинства.
Сперва Джейсон пытался общаться с Джонатаном тайно, иногда сбегая из-под надзора, но в итоге Джоан удалось найти возможность надавить на старшего сына. Слез восьмилетнего Дерека, которому пообещали собаку, а потом передумали, Джейсон вынести не смог. У них в доме появилась Грейс, а у Джейсона исчез друг. Джоан выбирала ему друзей, пару на выпускной, одежду и даже первую машину. Семья Джефферсон должна выглядеть идеально. Сейчас Джейсон понимал, что даже Дерека Джоан оборачивала в плюс себе, во всяком случае, очень сильно старалась. Дерек никак не хотел подчиняться ее правилам, идеальной картинке, которую та выстроила вокруг их семьи.
Должно же быть и творческое начало в нашей рациональной семье.
Это он понимал сейчас. А тогда каждое слово относил к угрозе свободы Дерека и изо всех сил следовал каждой букве этикета. Джейсон до сих пор до конца не понимал, как ему удалось вырваться в Нью-Йорк. Джоан пыталась давить на все болезненные точки, угрожала, обещала лишить денег, но тогда Джейсон впервые проявил твердость характера. Джоан пришлось сдаться, чтобы сохранить видимость идеальности, а Джейсон продолжил подыгрывать. Даже освободившись, он не смог стать по-настоящему свободным. И мысль, что он мог стать таким, как Мелисса, не хотела его покидать.
Мог, но все же не стал. Или пока не стал? Кто знает, какие козыри припасены в рукаве у Джоан? Кто знает, что происходило, пока Джейсона не было? Он так и не решался заговорить об этом с Дереком.
***
Дерек считал, что последствия вечеринки ничем ему не угрожали. Нет, уничтожающий взгляд Виктории, конечно, преследовал ежедневно, но смириться с этим получилось довольно легко. Вот чего никак не мог ожидать Дерек — нападения очаровательной брюнетки, которая, оставив поцелуй на щеке, буквально повисла на его шее:
— Что, совсем зазнался? Или после произошедшего мы не друзья?
— Эм. — Дерек ошарашенно смотрел на девушку, пытаясь понять, кто же она такая. И хотя лицо казалось смутно знакомым, мозг напрочь отказывался помогать Дереку в попытке вспомнить девушку. А она явно ждала, что он ее вспомнит.
— А… Все ясно. Память ушла вместе с содержимым желудка? Я — Кассандра. И именно я держала твои волосы, когда ты уже был не в состоянии этого сделать.
Дерек на секунду завис. А затем в сознании стали постепенно всплывать яркие картинки. Он не помнил часть вечеринки, считая, что оно и к лучшему. Но теперь он невольно застонал, вспомнив, что помимо того, что очистил желудок, решил еще и облегчить душу.
— Да ладно, я привыкла слушать пьяные бредни. — Кассандра легонько ударила Дерека в плечо. — А еще я великолепно храню тайны. И возвращаю утерянные вещи.
Она ловким движением вытащила из кармана голубых, разорванных на коленях джинсов цепочку с кулоном в виде дельфина.
— А я думал, что уже ее не увижу, — улыбнулся Дерек.
— Теоретически так и было, но детектив Кассандра находит все вещи, остающиеся после вечеринки, — рассмеялась она и быстро надела цепочку на шею Дерека.
— Спасибо.
— Я помню, что тебе ее брат подарил. Не могла не вернуть, а заодно хочу пригласить на пижамную вечеринку.
В руках Дерека оказались две яркие брошюры, обещающие тонну веселья, алкоголя и бессонную ночь.
— Как всегда, бывает у Кэс и Джес, — подмигнула Кассандра.
— Неужели не боишься приглашать меня после прошлой вечеринки?
— Ты что? Я только начала узнавать твои тайны. А знаешь, что я люблю больше всего?
— Предполагаю, что тайны?
— И загадочных парней. Люблю препарировать их, как лягушек, выведывая все самое сокровенное, — прошептала Кассандра, — так что спорный вопрос, кому из нас стоит бояться.
Последнюю фразу она бросила уже через плечо, подобно урагану, продолжив путь, раздавая всем встречным листовки. И Дерек не мог не улыбнуться ей вслед. Кассандра казалась простой, настоящей, не закованной в броню предубеждений, как сам Дерек. И именно таких людей Дереку и хотелось встречать на своем пути. Может, у него появится еще один друг, кто знает.
— Вечеринка, — Чарльз вырвал листовку из рук Дерека, — отпад! Нам нужно купить классные пижамы.
— Я не знаю, стоит ли идти после прошлого раза. У меня голова дня два болела.
Дерек сомневался. С одной стороны, он хотел развеяться, но с другой — вдруг он снова переберет. Очередной сеанс откровений с Кассандрой — не лучшая идея. Он не любил вешать проблемы и переживания на других людей, хотя Кассандра выглядела той, что примет их с удовольствием. В ней было что-то располагающее к себе. Судя по всему, Дерек подумал так и в первое знакомство.
— С ума сошел? Я не дам тебе пропустить все веселье. Не включай зануду.
Дерек прекрасно понимал, что спорить с Чарльзом бесполезно. Особенно, если друг загорелся идеей вечеринки. Поэтому оставалось со вздохом согласиться.
***
Джейсон бросил взгляд на экран мобильного и невольно улыбнулся.
Я на вечеринку. Буду поздно или завтра.
Их отношения с братом становились все теплее с каждым днем. Пусть Дерек не стремился откровенничать, часто бурчал на вопросы старшего брата, но хотя бы больше не срывался, не убегал, хлопнув дверью, и не возвращался после этого ночью вдрызг пьяным. Дерек перестал бунтовать, учился снова жить бок о бок с Джейсоном. И это радовало. Он верил, что однажды брат снова станет с ним откровенным. Расскажет обо всем, что его тревожит. А то, что Дерека что-то тревожило, Джейсон знал точно. Во всяком случае, недавно он слышал неясное бормотание из-за двери брата, когда шел попить воды. Слов было почти не разобрать, но Дереку определенно снились кошмары. И Джейсон собирался узнать, кто в них виноват.
Раньше такое уже случалось. В детстве Дерек часто от них страдал. Слишком творческий, с богатым воображением, да еще и безумной любовью к фильмам ужасов. Джейсон не был удивлен, что кошмары снились брату частенько. Но сейчас почему-то задумывался, что причина их могла крыться совсем не в монстрах с экрана телевизора. Все казалось куда глубже и страшнее. И с этим точно нужно было разобраться.
