Княжеская невеста

Вековечный лес с трёх сторон подступал к Городищу, окружая его словно стена, высокая и на вид неприступная. Да и что можно подумать, когда издалека видишь густой и тёмный ельник? Но то, что кажется жутким из дали, при ближнем рассмотрении иной раз может оказаться вовсе не страшным, для них - жителей Городища этот лес был другом и кормильцем, разве уж совсем несмышлёные дети боялись его. Высокие ели защищали Городище и от продувных ветров, что, порой, хозяйничают на просторах степей, зимой задерживали снега, летом давали так необходимую в зной прохладу. Да и враг далеко не каждый отважится сунуться в незнакомый лес, даже если за ним скрыта столь ценная добыча. Кто же знает какие там тайные лазы известны местным? Быть может и оглянуться не успеешь, как тайными тропами враг обойдёт и ударит с тыла? Нет, на открытой местности держать осаду куда легче, а тут ещё и река через селение течёт, а значит и воды в достатке и без еды всяко не останутся, голодом да измором тоже не взять. Мудр был дед Пересвета, место где укрепление ставить с умом выбирал, а не просто так где душа ляжет, хоть и не приходилось ещё городу супротив врага стоять, но тут даже распоследний печник и тот знал пару-тройку боевых приёмов, даже девки да мужние бабы и те кроме ухвата и половника знали как меч держать и не приведи небеса, но если и не постоять за себя, то хоть отвлечь врага на минутку, но могли, а в бою, порой, и того достаточно бывает, чтобы удача повернулась совсем в другую сторону. Но была в расположении города и угроза, та, которую боялся дед, предрекал отец и которой страшился сам князь Пересвет. Как бы там ни было, но недовольные всегда найдутся, а обиженный соратник это почти что враг, он знает много из того, что знать врагу не положено, он может провести теми же тайными тропами так, что и часовые не хватятся пока враги по плечу не похлопают. И тут надо сказать, смерть буйного и беспутного Драгана его даже в кой-то мере если не обрадовала, то успокоила. Так сказать одна проблема решилась сама собой, а уж когда и неизвестный наёмник канул в реку так и вовсе жить как-то легче стало. Но на реку надейся, а сам не плошай, Пересвет глупцом не был, дураков в их роду не водилось, а потому понимал, что многим он как кость в горле: вроде и не смертельно, а жить спокойно не даст, тут уж или выцарапать, или смириться. Но смириться готовы были не все, слишком многим его земли ну просто позарез нужны были. А значит, полагаться на милость реки ну никак не стоило. Его дозорные уже давно не только стерегли стену и досматривали всех, входящих в город (да и ему докладывали о каждом), но и прочёсывали лес и реку не забывали. Над городом молчаливо и неотвратимо нависало ощущение опасности.

***

На берегу реки сидела девушка, она тут часто бывала, пела песни да волосок к волоску расчёсывала свои длинные локоны, гребешок у неё был не чета прочим - костяной с тонкой резьбой по краю, и князю не зазорно бы таким кудри свои чесать, но и берегла она тот гребень, не приведи небеса кому на него даже одним глазом взглянуть. Дева пела что-то протяжное да смотрелась в речную гладь, вода словно замерла под её взглядом, что твоё зеркало, а не река. Ни одной тростиночки не шелохнётся, ни один листочек не проплывёт. Только из глубины что-то тёмное и большое сквозь толщу вод поднималось к ней, любой бы на её месте испугался, а она приветливо улыбнулась как старому знакомому и, знай, чешет свои волосы. Вода забурлила и вспучилась, прямо перед ней вынырнул из воды старик, седобородый да седовласый, кое-где в бороде зелёные нити водорослей запутались, сам толстый что пивной бочонок, а глаза живые да проказливые. - Всё-то ты, Беляна, волосы свои чешешь. Знать нашла своего суженого? Не спроста же тут у нас поселилась? - старик хитро улыбнулся. - А что, дедушка, жалко что ли? Никому не мешаю, водных жителей не обижаю. Сижу тут себе на бережке. - Эх, Беляна, Беляна... Молода ты, да глупа ещё. Вот пожила бы с моё так может и поумнела бы. - вздохнул старик, да головой покачал, ну один в один мудрый дедушка. - Пожила бы, да вот не живётся. - вздохнула девушка и посмотрела на видневшийся невдалеке город. - Я же не со зла, как дочери своей говорю - брось ты это дело, человек он. - А я что? Не человек теперь? - взвилась девушка, что аж на рассерженную кошку походить в один миг стала, только спину дугой выгнуть да зашипеть осталось. - Ну была ты человеком, так то когда было? Смирилась бы да и жила себе спокойно. Нет же всё приключений ищешь себе на голову. Вот ведь смотри, попомнишь дядьку Водяного, скажешь - "говорил же мне", да поздно будет. - покачал головой старик, так и не потрудившийся вынуть из бороды зелёные нити водорослей. - Так не могу я спокойно, ты же знаешь меня, люблю я его. - уже спокойнее ответила девушка. - Так то ясно дело, только умер же милый твой. Давно уж состарился, я ж его тут частенько видел, али ты не на него тут заглядываешься? - Невеста я княжеская, сам князь меня так назвал, а слово княжеское - что закон. - припечатала девушка. - Ох-хо-хонюшки. Годы идут, а мир не меняется. Вроде и князья человеческие сменяются, дети вырастают, становятся разумными взрослыми, а потом и мудрыми стариками, а молодежь всё такая же. Любовь у них и хоть кол на голове теши. Тьфу на вас! - старик махнул рукой и скрылся как его и не было. Дева только улыбнулась да рукой помахала в след чудному старику. Потом обернулась туда, где в закатных лучах лежал город. Давно уж она не выходила туда да новостей городских не слыхала, а знать ей надо было, не надумал ли там князь её на другой жениться? От одной только мысли в глазах девы вспыхнул нехороший огонёк, а руки супротив воли сжались в кулаки.

***

Мстивой сегодня был крайне задумчив и на первый взгляд мог бы показаться даже рассеянным, но глупцом надо было быть, чтобы этому взгляду поверить. Такие воины как он рассеянным не бывают даже после нескольких изрядных кубков хмельного, даже если ноги не держат, но голова работает, отмечая всё и каждого, а руки против воли нащупывали рукоять меча. Сегодня что-то было не так, он и сам толком не знал в чём же дело, но беспокойство острой иглой сидело в самом сердце, заставляя его вдруг ни с того ни с сего колотиться и гнать кровь бешеным потоком по сосудам, отдаваясь в голове глухими ударами. Он готов был руку отдать на спор, что этот день ничем хорошим не закончится. И вроде всё было не плохо: Новак уже третьего дня как ускакал, унося за пазухой таинственные письмена, что они нашли в сундуке старика - почившего Князя Любомира, если бы с ним что и приключилось, так наверное, они бы уже и знали. А так отсутствие новостей уже было хорошей новостью. В Городище вроде бы тоже всё было спокойно, князь был привычно молчалив и задумчив, так то тоже не новость. Это он с самого детства знал, что уже если на друга напала хандра, так пару дней лучше не лезть к нему, а там и сам, глядишь, отойдёт. По улице мимо него прошли девки, незамужние молодухи весело смеялись, да перешептывались, Мстивой подмигнул им да и пошел было дальше, эка невидаль - закончили по хозяйству всю работу да выбрались по обычаю своего девичьего племени - пройтись с подруженьками по улице, да пошутить - посмеяться. Когда как не сейчас? Потом-то замужем поди не очень-то с подружками погуляешь. Но вдруг сердце резко ударило в грудь, сотник обернулся и схватился за меч, будь он не ладен если там не было опасности. Но девки шли, а врага не видно. Он только было успокоился, решив, что в кой-то веки и ему могло показаться, как внимание его привлекла одна из девушек, сама из себя тоненькая да ладная, а косища в два кулака толщиной аж до самого крестца, да уж больно волос у ней цвета необычного, ни разу в их краях такого не видел - словно жидким золотом полили спину. Ох, неладное что-то в ней было, что-то бесовское, но додумать свою мысль он так и не успел. - Ой, батюшка-Мстивой, не осерчайте, сам князь за вами послал, - запричитал рядом один из дворовых мальчишек. - Серчать-то мне что? Раз князь послал - значит надо. Ну пошли, посмотрим, что там такого случилось. - Мстивой развернулся и пошел вслед за мальчишкой, потеряв девку из виду, а вместе с тем словно обронив важную мысль, да так, что и не найдёшь. В княжеских покоях действительно происходило что-то непонятное: слуги бегали как стая испуганных кроликов, старая нянька, что за Жданой приглядывала только причитала да испуганно жалась к стене, пропуская в общем-то бессмысленно бегавших по хоромам, воинов. Сама Ждана мелькнула зарёванная да напуганная, что на неё совсем не походило, Мстивой нахмурился и быстрым шагом прошел в княжеские покои. Пересвет сидел у окна, поигрывая тонкой и длинной стрелой. От одного на неё взгляда, у сотника перехватило дыхание, а в груди протяжно заныло, видал он в своей жизни уже такие стрелы, тонкая и быстрая стрела могла лететь далеко и не отличалась броенбойностью, ранить такой может и можно было,а вот убить то вряд ли, но это никому и не надо было, такие стрелы не использовались ни для дальней, ни для ближней атаки, их оперяли красным оперением и берегли как зеницу ока. Пара таких стрел и у Пересвета лежали где-то, скрытые от чужих глаз в крепком ящике, ещё от отца достались в наследство. Краснопёрые стрелы были предвестником беды, такими стрелами предупреждали противника о том, что на его пороге война. Посмотрев на друга и печально улыбнувшись, Пересвет сказал: - Ну что? Красивая? Знать бы кто нас так одарил и откуда ждать гостей, так и мы бы в долгу не остались. И молча посмотрел в окно, где-то там протяжно и грустно пели девки, а среди них одна с волосами, цвета расплавленного золота.