Княжеская невеста

Река раскинулась длинной и извилистой полосой, солнечные лучи разбивались о воду на мириады солнечных зайчиков и рассыпались по её зеркальной поверхности. Где-то там, в глубине её вод, плавали огромные и ленивые сомы, а среди них, как и положено, один - исполинский, старый-престарый сом, за огромные размеры, силу и накопленную с годами мудрость, прозванный "речным хозяином", а без этого и река не река, кто же, как не речной хозяин будет присматривать за рекой и её обитателями? И жители Городища ему не интересны, если только в воду не суются. Мстивой уважал реку и не собирался сердить речного владыку, с самого утра он приготовил подношение для него - добрый кусок пирога с вишнёвой начинкой. Разломив лакомство на множество кусочков, Мстивой опустил их в воду, часть у самого берега, а часть забросив подальше, туда, где начинается течение и могут попадаться глубокие омуты. Вокруг раскрошенного пирога тут же показались серебристыми стрелками спины мелких рыбёшек. Воин поклонился реке: - Река-матушка, уж не обидь детей своих неразумных, что затеяли свару на твоих берегах, не по своей воле. - опустил ладонь в прохладную воду, умылся и пошел на высокий каменистый берег, откуда открывался самый лучший вид на реку. Здесь, в зарослях колючего терновника, он ещё вчера присмотрел себе местечко, сейчас достал предусмотрительно взятый топорик, вырубил небольшую площадку, как раз только-только лечь да ноги вытянуть. Натаскал из леса прошлогоднего валежника, набросал на земле что-то вроде настила из веток, ещё раз сходил в лес,благо он вот тут совсем под боком, принёс еловых ветвей и аккуратно настелил их поверх слоя валежника. Вот теперь местечко было готово. Мстивой прополз на подготовленную лежанку, а ветки он рубил не как попало, а с умом - чтобы верхнюю часть кустарника не повредить и сейчас у него получилось прекрасное укрытие как от солнца, так и от вражеских (да и от излишне любопытных не вражеских) глаз. Вода у него была с собой в специальном кожаном мешке с тросниковой оплёткой, который он давным-давно у одного торговца присмотрел, вещь удобная в пути и имела специальное крепление на ремне, чтобы можно было на пояс прицепить. Мешок не подводил его ни разу и сейчас плотно закупоренный, лежал рядом, чтобы не отвлекаться от поста, если вдруг приспичит попить. Тут же лежали краюха хлеба, да кусок козьего сыра, завёрнутого от любопытного и голодного зверья в несколько слоёв. На день ему хватит, а ночью его сменят, не даром носил он звание сотника, своих людей знал как облупленных, про каждого мог сказать где и с кем живёт, в чём силён,а в чём не очень. За то и ценил его князь, не только друга, но и талантливого полководца, которому, вполне возможно, однажды придётся сменить на посту дядьку Зорана, ведь и он не вечен. Мстивой к отбору людей подходил очень осторожно, считая, правильный выбор исполнителей для того или иного задания, уже половиной успеха или наоборот провала, и сейчас он так же тщательно отбирал тех, кто будет сменять его тут на караульном посту у реки. Если Пересвет считает, что это наиболее вероятный путь по которому может подойти враг, то и защищать его придётся особо тщательно. Вообще-то Пересвет, Зоран и Мстивой давно уже всё обсудили и на случай подхода врага со стороны леса, и на случай если неизвестный враг подойдёт с реки. Чтобы не подпускать их к Городищу, они присмотрели подходящие места, где удобнее всего будет с врагом встретиться, как говориться - чем дальше, тем лучше, хотя, самый лучший вариант - вообще не встречаться бы. Но тут уж их желание вряд ли кого-то будет интересовать. И даже на случай осады был разработан план, не вся дружина выйдет на поле битвы, часть останется за стенами и их задачей будет охранять горожан. Это конечно крайний вариант, но предусмотреть надо бы и его.

***

Город гудел как потревоженный улей, теперь уже ни для кого не было секретом, что кто-то объявил князю войну. Работа нашлась для всех: одни носили камни, другие - укрепляли стены, женщины занимались запасом провизии, загоняли скот за городские ворота, готовили сено для лошадей, коров и коз. Крестьяне, кто жил за пределами городской стены, как можно быстрее стремились добраться под защиту городских стен и князя, кого-то приютили родичи, кого-то расселили в пустующих амбарах и кладовых, может и не самое лучшее место, зато больше шансов остаться живыми, да и тёплыми летними ночами можно было и вовсе на улице переночевать, лишь бы дождь не пошел. Самого князя в городе видели каждый день, то тут, то там мелькал его плащ на городских улицах, он интересовался буквально всем: начиная от состояния городской стены, заканчивая количеством зерна в городском зернохранилище, куда в обязательном порядке каждый крестьянин сдавал часть урожая. А самим князем интересовался кое-кто другой, вернее - другая, тихая как тень, она иной раз скользила за самой его спиной или смотрела со стороны, на своего князя. Да, возможно это и было не правильно и вовсе не он назвал её своей невестой и она даже пыталась забыть всё, что случилось с ней, но с тех пор, как молодой князь подарил ей на берегу реки свой гребешок для неё всё изменилось. Беляна влюбилась... хоть это и звучало глупо, она же давно уже не была живым человеком в обычном понимании этого слова, но почему ей было так больно внутри? Значит и она могла любить? Ведь что-то не давало ей спокойно жить, из-за чего-то пришла она сюда в этот город, хотя могла бы сделать это ещё тогда, когда на глазах старого князя бросилась с обрыва, но не сделала, она даже простила ему свою столь нелепую смерть, но вот простить тех, кто замышлял зло против князя Пересвета она не могла. Жаль, что не смогла вовремя утопить того, который принёс сюда стрелу. А может и не жаль, утони он чуть раньше и не получил бы князь стрелу и не знал бы, что готовят ему недруги, а так хоть предупреждён. Её, Беляны дозорные тоже не смыкали глаз, уже который день над лесом и рекой кружили вороны и не раненого зверя высматривали они с высоты, не остатки волчьего ужина интересовали их, а живые люди, те, которые могли навредить её князю. А уж она придумает как ему помочь.

***

Уже вторую седьмицу как стояли дозорные на излучине реки, а картина так и не менялась. Дважды в день сменяли они друг друга в зарослях терновника, уже успев проторить узкую, едва видимую тропинку к месту, где они несли свой пост. Мстивоя сменил Тихомир, совершенно не оправдывающий своего имени и славящийся весьма крутым нравом, на смену ему приходил Остромир, на смену ему Вышемир и так до бесконечности. Но не им было суждено первыми увидеть неприятеля. Вдали что-то происходило, Вышемир, который сегодня лежал в зарослях и наблюдал за рекой, немного напрягся. В небе кружили вороны, крупные, чёрные как смоль птицы, кажется, кого-то пытались атаковать, бросаясь с неба камнем вниз и снова взлетая вверх. Но разве разберёшь с такого расстояния, что там произошло? Несколько птиц отделились и полетели в сторону Городища, оглашая окрестности своим резким и пронзительным криком. И даже это не удивило бы его так, если бы две из птиц не сделали над его укрытием круг, спустившись почти к самым зарослям терновника и устремились обратно, тогда, как две другие птицы полетели куда-то дальше. Впечатление было таково, словно птицы силились о чём-то его предупредить, эх, понимать бы о чём они говорят, подумал Вышемир и снова посмотрел туда, где продолжала кружить стая воронов, и со всей округи к ней всё летели и летели птицы. Посмотрел и обомлел: там кто-то шел и будь он не ладен, если это были не люди и их бы не один десяток. А быть может и не одна сотня, то-то птицы так переполошились. Эх, прав оказался князь-батюшка, по реке пошли, окаянные. Вышемир осторожно выбрался из засады и тайной тропой побежал к городу, спеша передать тревожную весть, а птицы продолжали кружить над не званными гостями. - Беда! Беда, князь-батюшка! По руслу реки идут! - кричал он, едва вбежав в городские ворота. На улице послышались крики, где-то захлопали окна, матери окликали на улице детей, стремясь спрятать малых в доме, словно это могло бы помочь, войди враг в город. За спиной Вышемира захлопнулись городские ворота, снабженные на такой случай крепким засовом, что не каждый таран их ещё и выломает. Не успел ещё он добежать до княжеского терема, как уже увидел выходившее из ворот войско, собранное буквально за несколько минут, пока тот бежал от городских ворот до владений князя. - Остановись и успокойся! - приказал Мстивой. Парень привычно остановился и вытянулся по струнке. - Вот теперь докладывай, служивый. - Как скажете. Вдоль реки идёт войско, я не считал, но их не мало, думаю не меньше сотни (Думаю, гораздо больше - прошептал Пересвет). Как только увидел их, сразу сюда. - Молодец, сейчас к городской стене, нести службу там будешь, останешься город защищать, - приказал Мстивой и повёл лошадь к воротам. Рядом с ним скакали Пересвет и пожилой воевода. - Ну что, князь, дождались наконец-то? Теперь лишь бы в грязь лицом не ударить. - прошептал Мстивой, другу.