***
Канда развернулся, рассекая очередного акуму напополам, раздался взрыв, отовсюду посыпались мелкие камни. Мечник фыркнул. Он и Дейся должны встретиться с Мари к рассвету, но учитывая число противников сделать это довольно трудно. Город осаждали по меньшей мере три сотни акум, а в голове всё ещё звучало сообщение Смотрителя. Всем экзорцистам поручается бессрочное задание. Мы столкнулись с новым, крайне опасным противником. Это девушка, управляющая огнём, по словам очевидца, из него и состоящая. Она вряд ли является человеком или очередным творением Графа, но тем не менее поддерживает его стремления, а потому подлежит уничтожению. Любой встретивший её экзорцист обязан приложить все силы, дабы устранить эту угрозу. Как будто без этого им проблем не хватало. Канда прорывался через армию акум, стараясь как можно скорее добраться до места встречи. Какое-то дурное предчувствие терзало его, не давая сосредоточиться как следует на сложившейся ситуации. Перед его глазами вдруг пронёсся огненный шар и врезался в стену здания, вызвав мощный взрыв. Канда выругался, едва успев отскочить от посыпавшихся в него камней, и повернулся туда, откуда, по идее, должен был вылететь этот снаряд. Пусто. Мечник нахмурился и остановился, осматриваясь. Большая часть акум куда-то ретировалась, а оставшиеся замерли, будто ожидая приказа. Покрепче сжав рукоять Мугена, Юу отпрыгнул в сторону, и как раз вовремя - очередной огненный шар обрушился прямо с неба, оставив на земле после себя огромный кратер. Буквально через секунду в него полетели ещё два снаряда, раздался смех. Стены стоявших рядом зданий рушились, обдавая градом камней и пыли, мешая разглядеть противника. Следующий, самый мощный пока что, взрыв, прогремел совсем рядом, оглушив на долю секунды, а затем что-то упало сверху, сбив с ног. В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти. Канда сбросил с себя обгоревшее тело, на миг испугавшись, что это кто-то из его команды, но перед ним лежал совершенно незнакомый мужчина. Лишь лицо его не пострадало от пламени, а всё остальное выгорело до черноты. Кое-где виднелись обуглившиеся кости, кровь запеклась лишь отчасти и теперь стекала с трупа отвратительной тёмной жижей. Сомнений не оставалось - новая загадочная противница объявилась и хочет поиграть. Что ж, кем бы ты ни была, подумал Канда, я с тобой расправлюсь. Он сорвался с места, активировав Чистую Силу и рассекая зависших в небе акум. Стоять на месте и ждать, пока они снова начнут пальбу, было бы неразумно. Едва ноги мечника вновь коснулись земли, его голем издал странный скрежет. - Убивать, - послышалось из устройства, - так весело... - Что ты только что сказал? - Канда искренне надеялся, что ему послышалось. Ответом на его вопрос послужили новый скрежет и шипение. Какое-то неприятное чувство охватило Юу, заставив забыть о новой противнице и вновь ринуться по назначенному ранее маршруту. Путь, как ни странно, был практически свободен, что лишь добавляло беспокойства. На очередном повороте мечник столкнулся нос к носу с Мари - форма местами прожжена, руки перепачканы сажей, пеплом и запёкшейся кровью. Огненная девушка навестила и его. Оставалось надеяться, что Дейсе повезло больше.***
Хелен сидела на крыше полуразрушенного здания, наблюдая за двумя экзорцистами, снимавшими со столба павшего товарища. Она не видела, как Тикки с ним расправился, но уже успела вдоволь наслушаться его рассказов об этом. Тизы… Девушка не знала, кого ненавидела больше: этих прожорливых бабочек, или же их хозяина. Хотя учитывая, что треклятые твари никогда не называли её ведьмой и не стремились при любом удобном случае забросить на неё свои конечности, Хелен больше склонялась ко второму варианту. Над пережившим осаду городом взошло солнце, и девушка тяжело вздохнула. Пришло время разыгрывать своё представление, но только делать это совершенно не хотелось. Она, хоть из кожи вон выпрыгни, никак не могла понять, зачем нужен этот спектакль, но приказ есть приказ. Нырнув в ближайший, более-менее уцелевший, дом ведьма ещё раз критично осмотрела свой новый образ в разбитом зеркале: местами порванное, перепачканное сажей простецкое платье в пол, хорошенько потрёпанная шаль, старые стёртые ботинки, грязные спутавшиеся волосы и обожжённая кожа. Организовать последнее было сложнее всего. С тех пор как Хелен заключила сделку с Графом и овладела пламенем, огонь перестал причинять ей какой-либо вред. Пришлось использовать Чистую силу убитого паренька, чтобы оставить на бледной коже хоть какие-то ожоги. Убедившись, что с маскировкой всё в порядке, девушка создала из огня фигуру, практически свою копию по комплекции, и метнула в потолок огненный шар. Стены дома содрогнулись от мощного взрыва, во все стороны посыпались камни. - На помощь! - изо всех сил заорала она, стараясь перекричать созданный ею же шум. Рванув к выходу, ведьма мысленно приказала пламенной фигуре послать ещё несколько снарядов в уцелевшие стены. Едва она выбежала на улицу, здание буквально взлетело на воздух, разбрасывая повсюду камни, осколки стекла и обломки мебели, поднимая тучи удушающей пыли. Что-то сбило Хелен с ног, поясница отозвалась острой болью, в глазах на миг потемнело. Это не входило в её планы, но, пожалуй, могло сыграть на руку, добавив убедительности спектаклю. - Помогите! - кашляя, вновь закричала девушка, увидев бегущие к ней фигуры экзорцистов. Созданное ею существо продолжало, следуя приказам, разрушать ближайшие дома, рискуя уничтожить своего творца. Хелен изо всех сил старалась изобразить ужас на своём лице, но сделать это никак не получалось. Опустив голову, она закашлялась, надеясь, что спешащая к ней парочка будет слишком увлечена противником, чтобы обратить внимание на излишне спокойную жертву.***
Едва услышав взрыв, Канда поспешил к рушащемуся зданию. Он был зол, и если у новой противницы не хватило мозгов слинять вместе с акума, то это уже сугубо её проблемы. - Там кто-то есть! - мечник чуть притормозил, услышав голос Мари. - Я слышал чей-то крик! Канда нахмурился. Ему было решительно наплевать на кричащего, но ведь напарник потом весь мозг проест нотациями, так что придётся спасать. Только бы ещё понять, кого и откуда. Хотя как только парень забежал за угол, вопросы отпали сами собой. Следующие один за другим взрывы разбрасывали во все стороны осколки камней, дерева и стекла. Грохот и звон практически оглушали, но Юу всё же смог расслышать зов о помощи, сумел разглядеть среди туч пыли миниатюрную фигурку, придавленную к земле грудой камней. Она отчаянно пыталась выбраться, находилась в приступе кашля и снова звала на помощь скрывающимся голосом. А за её спиной уже появилось сотканное из пламени существо. Оно приготовились к атаке. Канда резко сорвался с места. Между ним и его целью было больше тридцати метров, а между существом и жертвой - меньше пяти. Любой другой не успел бы, но не он. Рывок - и Муген рассёк воздух буквально в паре миллиметров от лица существа, заставив его отступить в сторону. Девушка на земле снова зашлась в приступе кашля, пачкая кровью пространство перед собой и издавая болезненный стон. Нужно как можно скорее убрать камни, иначе она долго не протянет, подумал Канда, оглянувшись через плечо. Оставляю это на тебя, Мари.***
Хелен уже начала сомневаться в своей задумке. Первый подоспевший экзорцист, казалось, вовсе не собирался её спасать - просто продолжил атаковать противника, не обращая внимания на задыхающуюся под камнями девушку. А может, он всё понял? Ведьма вновь зашлась в приступе кашля, в этот раз не наигранного. На землю брызнула кровь, заставляя не на шутку перепугаться. Это было плохо и в планы явно не входило. Камни больно давили на спину и поясницу, плотно прижимая к земле и не давая пошевелиться. Перед глазами начало темнеть. Хелен изо всех сил старалась не терять сознание. Стоит ей отключиться - её двойник пропадёт и всё раскроется. Время тянулось непозволительно долго. К прежнему гвалту прибавились свист металла где-то поблизости и приглушённая ругань. Смысл слов, как бы чётко их не выговаривали, уже не доходил до девушки. Она отдала последний приказ, и существо взорвалось огромным столпом пламени, послав в пространство мощную волну нестерпимого жара. Через пару секунд стало тихо и как-то подозрительно легко. Ведьма попробовала приподняться и тут же застонала от резкой боли, хотя с удивлением отметила, что камни с её спины пропали. С трудом сфокусировав взгляд перед собой, Хелен увидела бесстрастное лицо молодого парня. Его образ расплывался перед глазами. По шевелящимся губам девушка поняла, что он что-то говорит, но ей было уже всё равно. Издав ещё один тихий стон, она провалилась во тьму.