Глава третья: Башня
1 мая 2018 г., 13:28
Некоторые пони любят приговаривать о том, что утро добрым не бывает, и обычно я готов поспорить с ними... Но не в этот раз. Нет, это пробуждение было как раз из тех, о которых ты ещё очень долго хочешь забыть.
А инициировано возвращение моего сознания было здоровенным ушатом ледяной воды, выплеснутым прямо на мою несчастную макушку. Я вскочил как ужаленный, инстинктивно попятился назад и понял, что оказался прижат к стенке.
Открыв, наконец, глаза, я понял, что моё положение, мягко говоря, было незавидным. Находился я в минималистично отделанной тесной камере формата полтора на два метра. Под минимумом отделки я понимаю голые бетонные стены и дверь из толстых, прочных решёток.
— Выходи, падаль. — Не очень вежливо поздоровался стоящий по другую сторону двери уже знакомого вида охранник, отпирая замок. — И не пытайся дурить, дёрнешься – останешься без головы.
Долго думать, чтобы понять что влип я конкретно не пришлось, я явственно ощущал чужеродный предмет в районе своей шеи. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться что это был взрывной ошейник. Паника начала очень оперативно подкрадываться к сознанию. Не так я себе представлял свои первые приключения! Вот совсем не так!
— Ты глухой, блядь?! — Очень вежливо поинтересовался охранник.
Хоть немного задавив накатывающую волну отчаяния и понимая что для споров и распросов момент подходит не очень, я попытался воспользоваться телекинезом, чтобы распахнуть столь любезно отпертую охранником дверь. Вот только я явно поспешил, попытка воспользоваться магией привела лишь к болезненному ощущению в районе рога. Блокиратора магии мне для полного счастья не хватало... О Сёстры, во что я вляпался?!
— Выходи, блядь, хули застыл?! — Кажется, охранник начинал терять терпение. — Быстро на выход, а не то я сам тебя выведу.
Доводить дело до копытоприкладства мне не хотелось, поэтому я быстро покинул свою уютную камерку. Что ж, коридор, в котором я оказался, был не намного презентабельнее...
— За мной. — Скомандовал всё тот же нервный тип. — И не смей опять тормозить.
Не имея особого выбора, я понуро поплёлся за тюремщиком, который не очень-то и спешил. Пока мы медленно преодолевали поворот за поворотом, у меня было время задуматься, благо, охранник молчал и не отвлекал меня от мыслительной деятельности.
Итак, перво-наперво я ни с того ни с сего стал пленником, читай рабом, Башни. Доискался приключений, называется, догеройствовался, блин... Хоть я и старался держать себя в копытах, но почти сразу же сердце застучало очень часто, а копыта стали ватными и негнущимися. Я вспоминал весь тот арсенал "возможностей", который Башня по слухам могла предоставить своим рабам и мне как-то резко становилось страшно и тошно. Вот же я идиот...
Осталось понять, зачем я им такой красивый нужен? Почему-то подумалось что пони из Башни хотят узнать откуда взялся ПипБак.
ПипБак... Я же совершенно забыл о Найт! Мне оставалось только надеяться что с этой крылатой всё хорошо. Впрочем, я отчётливо понимал, что даже в том случае если она выжила, пегаска вряд ли сейчас пребывала в лучшем положении чем я...
А тем временем мы с охранником поднялись по какой-то лестнице и оказались в куда как более приятных декорациях. Конечно, штукатурка с довоенных времён сильно облупилась, а то и дело встречающиеся на стенах мозаики, изображающие погруженных в свою работу учёных, давно наполовину отклеились, но в целом помещения имели достаточно приятный вид.
Иногда попадались проходящие мимо пони. Надо сказать, по большей части они выглядели как типичные жители Пятна и довольно сильно диссонировали своим внешним видом с атмосферой этого места... Встречались и такие же закованные от хвоста и до носа в броню пони как мой сопровождающий. Самыми редкими были делового вида пони, наряженные то в лабораторные халаты, то в довоенную деловую одежду. Пожалуй, объединяло все три этих типа только одно: на ведомого куда-то раба, то есть меня, они обращали столько же внимания, сколько на мебель. Видимо, привыкли...
Мысль о том, что мне вероятно придётся стать чужой вещью неприятно защемила грудь, а на глаза чуть не навернулись слёзы. Почему так, я же всё дела правильно?! А ведь меня родители дома ждут... Как они без меня? Я сжал зубы, пытаясь оставаться сильным.
Мы с охранником прошли через большущий зал с колоннами, ныне отведённый под торговую площадь, и подошли к небольшой металлической дверце. Мой сопровождающий приложил какой-то кусок пластика к висящей справа от двери странной электронной штуковине и... Система на несколько секунд задумалась, а потом радостно пикнула. Проход открылся, пропуская нас в небольшую комнатушку, опять же отделанную металлом.
— Вперёд. — Подтолкнул меня охранник.
Спорить было бесполезно, так что я зашёл внутрь. Тут было тесновато... Следом зашёл мой охранник и нажал что-то на монтированной в стену панели. Комнатка дёрнулась и я явственно ощутил перегрузку... Мы ехали на самом настоящем лифте! Лицезрения такого чуда технологии в действии было достаточно чтобы я на пару десятков секунд забыл о своём плачевном положении и предался чувству восхищения.
Поездка закончилась торможением, писком электроники, возвещавшим об остановке лифта, и открытием дверей. Охранник снова толкнул меня, намекая что пора выходить. Шагнув за пределы кабины лифта я... оказался в полнейшем ступоре.
Лифт, как выяснилось, доставил меня на самую вершину шпиля Башни, в круглое помещение со стеклянными стенами, позволявшими обозревать отсюда все окрестности. Мимо одного из стёкол лениво проплыло маленькое облачко...
— Садись. — Приказал охранник, указывая на металлический стул не самой удобной конструкции, стоявший напротив и чуть поодаль от расположенного в центре комнаты массивного и красиво отделанного стола из красного дерева. Я с некоторой завистью глянул на приставленное прямо к столу кожаное кресло но промолчал, покорно заняв указанное сидение.
Через несколько минут напряжённой тишины и моего вынужденного безделья раздался уже знакомый писк. Повернув голову назад, я увидел ещё одного охранника, как две капли воды похожего на моего сопровождающего, а с ним... На мою мордочку наползла радостная улыбка. Может, Найт и не была самой приятной пони, но я был до ужаса рад увидеть хоть кого-то знакомого.
Что ж, некоторые вещи остаются неизменными в любой ситуации. Например, тот «я вас всех тут порешу»-взгляд, которым Стар уже традиционно наградила всех вокруг, и меня в том числе. Надо сказать, что выглядела пегаска не самым лучшим образом. Она явно всё ещё чувствовала некоторую слабость, что в купе с тем, что она сейчас была мокрой с головы до ног, придавало ей достаточно жалкий вид. И тем не менее она явно не спешила падать духом...
Найт усадили рядом со мной на такой же металлический стул. Я наконец-то смог рассмотреть её метку: лупа на длинной ручке с... Сеткой прицела на линзе? Оригинально.
Кобылка, похоже, хотела была мне что-то сказать, но тут, безо всякого предупреждения, помещение с громким треском озарила вспышка магии и прямо в кресле возник властного вида белый единорог, тут же без промедления заговоривший:
— Приветствую. Моё имя вам знать без надобности, а вот мне бы ваши не помешали. — Голос у этого жеребца был под стать его внешности. Сильный и властный, но... Какая-то фальшь в нём мне всё же послышалась. — Попрошу вас представиться.
— Меня зовут Уинтер Фрост. — Никакого смысла молчать и запираться я не видел, поэтому выдал своё имя как на духу.
— Очень приятно. — Улыбнувшись кивнул жеребец. —А вы, леди?
Найт же следовать моему примеру не спешила. Вместо этого она сильно сжала зубы и с вызовом поглядела на единорога.
— Видит Селестия, я не хотел этого делать. — В голосе единорога так и скользило наигранное сочувствие. — Вульф?
Тот охранник, с которым пришла Стар, достал какую-то железную палку и нажал на красную кнопочку. По двум выступающим вперёд зубчикам на палке проскочил разряд. Ой-йёй... Пегаска дёрнулась и болезненно вскрикнула, когда амбал ткнул её шокером в бок. К чести Найт, это нисколько не повлияло на её решительность.
— Вульф, увеличьте мощность, пожалуйста. — Скучающим тоном попросил единорог.
— Пожалуйста, не надо! — Взмолился я. Наблюдать за страданиями упрямой кобылы у меня не было никакого желания. — Её зовут Найт Стар!
Так и не представившийся пони на некоторое время задумался, а потом улыбнулся и кивнул головой.
— Что ж, вижу, с вами, юноша, диалог у меня складывается куда как лучше. — Единорог выразительно глянул на Вульфа и тот с тихим вздохом сожаления убрал свой шокер. Я уже ненавидел всех этих пони... — Итак, теперь, когда светская часть нашего разговора закончена... Я думаю, вам интересно, что происходит и откуда у вас эти замечательные украшения на шеях?
Я медленно кивнул. Спорить с этим парнем абсолютно точно не имело никакого смысла.
— Итак, я расскажу о том, как развивались события, а вы меня поправите, если я что-то не так скажу. — Жеребец выдержал небольшую театральную паузу. — Итак, вчера, в шестом часу вечера, вы, уважаемый Уинтер Фрост, неся на себе уважаемую Найт Стар, объявились перед воротами Башни и заключили устный договор, согласно которому обменяли одну порцию антидота и услуги по введению его в организм уважаемой Найт Стар на добровольное передачу вас обоих в собственность Башни.
Жеребец замолчал, видимо давая мне время осмыслить услышанное. Найт скосила на меня взгляд, в котором было, как ни поразительно, больше удивления чем злобы. Я же старательно пытался подобрать нужные слова...
— Что?! — Наконец не выдержал я, отказавшись от поиска дипломатичного ответа. — Я же всего лишь предлагал её ПипБак!
За моей спиной раздался знакомый треск шокера, и я уже было приготовился к наказанию за свою дерзость, но тут мой собеседник лениво махнул копытом в успокаивающем жесте.
— Тихо, Скар, всё в порядке. — Треск за моей спиной утих, а единорог достал из встроенного в стол ящика какой-то приборчик и водрузил его на столешницу. — Мне кажется, вы ошибаетесь, уважаемый.
Жеребец нажал на кнопку на устройстве и... Я услышал свой задыхающийся голос!
«Пегаска... Ядоклык... Отравлена... Противоядие... Заплатим... Чем угодно... Хоть ПипБаком.»
— Мне кажется, «что угодно» это достаточно широкое понятие чтобы включить ваши жизни и свободу в его список. — Что ж, логика моего собеседника была хоть и удивительно ублюдской, но железной. Возразить мне было нечего. — У вас есть ещё вопросы?
— Почему с нами разговариваете именно вы? — Уцепился я за единственное что пришло мне в голову. — Вы не выглядите похожим на рядового исполнителя. Не думаю, что вы проводите подобное собеседование со всеми вашими рабами...
— Я предпочитаю термин «добровольные помощники». — Скривился жеребец. Странное у него понятие о добровольности... — Что же до вашего вопроса, разумеется нет, не со всеми. Конкретно вам я хочу предложить взаимовыгодную сделку. Вам это интересно?
— Думаю, для того чтобы ответить на этот вопрос, мне сначала стоит узнать условия этой самой сделки. — Уклончиво ответил я, совсем не испытывая доверия к этому пони.
— Что ж, весьма справедливо. Итак, я предлагаю вернуть вам вашу свободу... — Он сделал паузу, видимо ожидая нашего со Стар бурного согласия. Но я уже был научен горьким опытом, а Найт молчала, похоже, из принципа. Ничуть не расстроившись отсутствию реакции, единорог продолжил: — В обмен я хочу, чтобы вы выполнили для меня одно маленькое задание...
Разумеется, это предложение казалось мне более чем подозрительным, но и желания до самой скорой смерти горбатится на Башню у меня не было.
— Но почему вы предлагаете это именно нам? — Задал я один из наиболее вгонявших меня в ступор вопросов. — И что за задание, если уж на то пошло?
Жестом настоящего фокусника мой собеседник извлёк из-под стола сначала ПипБак Найт, а потом и одну из её странных винтовок.
— Вот эти вещички убедили меня что вы вполне подойдёте для выполнения этой работы. Видите ли, обычные жители Пятна такого при себе обычно не имеют. Кстати, ваши вещи вы тоже получите назад если согласитесь на выполнение задания. — Ох, значит он признал в Найт опытную наёмницу. А я, видимо, пошёл для комплектности. — Что же касается вашей цели... Нужно устранить одну пони, могущую помешать нашим делам.
А дальше было долгое и нудное обсуждение, в котором я выяснял подробности, а единорог охотно, хоть зачастую и иносказательно, мне отвечал. Из того, что я смог уяснить, выходило что кобыла по имени Хим Соул, проживающая в Южном, каким-то образом могла, в перспективе, создать Башне конкуренцию на рынке, как изволил выразиться мой собеседник, «живого товара». Нашему нанимателю это, разумеется, не нравилось, поэтому он хотел чтобы мы с Найт любым путём устранили такую угрозу. Стар продолжала молчать как немая, так что решение тяжким грузом ложилось исключительно на меня...
Что ж, я не мог сказать, что у меня было желание работать киллером на ублюдков из Башни, но и ситуация в которой я находился не предлагала такой уж большой свободы выбора. Да и в конце концов, я не видел чего-то ужасного в убийстве работорговца... Хотя меня и напрягало то, что резиденцию себе она устроила в Южном, где к работорговле относились, мягко говоря, без энтузиазма.
— А что если мы откажемся? — На всякий случай уточнил я, хотя примерно представлял себе ответ.
— Ну, у Башни найдётся для вас множество других занятий. — Неприятно осклабившись ответил единорог. — Тяжёлая физическая работа, работа в области радиоактивного заражения и аномальной активности, тестирование новых препаратов, — Тут он скосил взгляд на пегаску. — Невольничий бордель, в конце концов. Выбирайте по вкусу, так сказать. Хотя нет, выбирать будут за вас.
— Ясно. Что ж, в таком случае не вижу иного выхода, кроме как принять ваше предложение. — Мне было до отвращения противно предложенное задание, да и сам факт работы на Башню в целом, но закончить свою жизнь рабом казалось ещё худшей затеей. — Однако нам могут понадобится средства. Дорожные расходы, припасы... — Я понимал, что наглел, но в такой ситуации стоило брать от жизни всё. — Возможно, дополнительное снаряжение...
— Как я уже сказал, вы получите назад своё снаряжение. — Мой наниматель благосклонно кивнул, после чего опять полез под стол и выудил оттуда туго набитый мешочек, который и отправил в мою сторону. — Думаю, этих денег хватит на дополнительные расходы. Что ж, я рад, что мы смогли найти общий язык. Однако, перед тем как вы приступите к делу, с вас обоих нужно снять ваши ошейники. А ещё вам придётся пройти... Скажем так, небольшую процедуру.
***
Местный госпиталь оказался на удивление чистым и ухоженным местом. Власти Башни явно не скупились на поддержку медицины, столько высокотехнологичного оборудования в одном месте я ещё не видел: терминалы, микроскопы, автодоки... Меня прямо зависть брала, когда я припоминал старенькую и если только на глазах не разваливающуюся больницу в родном Копытске. Впрочем, к моему глубокому сожалению, сюда нас привели не для лечения и не для сдачи анализов. — Вашу переднюю ногу, пожалуйста. — Виновато посмотрев на меня попросила самого приятного вида молоденькая кобылка-врач, перед которой в телекинетическом поле парил шприц. — Мне так жаль, что приходится делать такое... — Это не ваша вина. — Постарался я подбодрить выглядящую совершенно несчастной поняшу. Раздавшийся позади меня саркастичный фырк явно дал понять, что Найт абсолютно не разделяла моего взгляда на проблему. — Я знаю, если бы вы могли... Ай! Игла впилась в меня неожиданно больно и мерзкого вида зеленоватая субстанция перекочевала из шприца в моё тело. По заверениям нашего «нанимателя» этот «чудесный» маго-химический состав являлся самым натуральным ядом замедленного действия и должен был сработать через десять дней ровно. В том случае, если мы устраним цель и вернёмся нам полагалось также и по противоядию. В Башне считали это гораздо более надёжным способом контроля чем взрывные ошейники, которые можно было бы снять найдя достойного специалиста по сапёрному делу... — Ещё раз извините... — Потупилась медик, глядя на меня самым виноватым взглядом. — Я не хотела делать вам больно... — Всё в порядке, не очень-то и больно, — Ободряюще улыбнулся я. — Просто неожиданно. Несмотря на мои попытки поддержать морально врача, кобылка выглядела очень подавленной, если не сказать откровенно несчастной. Она опустила взгляд и тихо пробормотала: — Знали бы вы, как я ненавижу это проклятое место... — Очевидно, никаких тёплых чувств к Башне единорожка и правда не испытывала. — Мы с Найт, знаете ли, в этом абсолютно солидарны с вами. — Хмыкнул я, покосившись на пегаску. — Была бы у меня возможность, сжёг бы тут всё дотла. На мордочке единорожки явственно отражалась внутренняя борьба. Я ума не мог приложить, что же её так напрягло, но вскоре она и сама решила дать ответ на этот вопрос. — А если бы... Я п-подсказала способ сильно насолить этому месту, — Неуверенно, даже испуганно начала врач, если что только не заикаясь. — Вы помогли бы мне с этим? Это было неожиданно. Мягко говоря. И в другом случае я бы непременно послал бы эту подозрительную пони в самый дальний маршрут, даже несмотря на всё её обаяние. Но после всего того, что я пережил в Башне... Да хоть с Дискордом, но против них! — Не тряситесь вы так, я вас не выдам, мне это абсолютно не нужно в любом случае. — Попытался я успокоить собеседницу, и, кажется, это сработало. — Кстати, думаю нам стоит друг другу представиться. Я Уинтер Фрост, а это — Кивнул я на пегаску. — Найт Стар. А вы... — Хартфайр... Можно просто Файр. — Неуверенно улыбнувшись назвалась единорожка. — Очень рада познакомиться... — Я тоже. Приятно встретить хорошую пони в таком месте. — Кажется, от последних слов моя собеседница немного покраснела. — Так что вы хотели предложить? — Ох... Надеюсь, вам можно доверять. — Приблизившись на достаточное расстояние к моему уху прошептала врач. В её голосе сквозили еле прикрытое отчаянье и надежда. Казалось, она вот-вот заплачет. — Я представляю группу пони... Скажем так, не согласных с текущей политикой Башни. И я бы хотела попросить у вас о помощи. — Я слушаю. — Так же тихо ответил я. — Если это как-то навредит Башне, мы в деле. — Спасибо большое! — Казалось, кобылка сейчас запляшет на месте от радости. — Я уже и... — Спокойно, на нас уже пони косятся. — Это было не совсем правдой. Единственной, кто на нас косилась была Найт. Но она, похоже, решила вообще не раскрывать рта до тех пор, пока мы не покинем сие гостеприимное место. — Так что ближе к делу, пожалуйста. — Конечно, извините... — Кобылка боязливо покосилась по сторонам. — Мы сумели украсть образцы некоторых лекарств и препаратов, если их доставить в Южный, Союз Спасения сможет обеспечить всех нуждающихся и по приемлемой цене, а не наживаться на чужом горе, в то время как местные потеряют очень много денег! Честно говоря, даже при всей своей наивности, я всё равно сомневался в исключительно бескорыстных целях Союза. Но в тот момент мне было на это как-то плевать. Если это не понравится Башне, то я счастлив! — Это всё просто замечательно. — Улыбнувшись, кивнул я. — Но чем могу помочь конкретно я? Кобылка закусила губу, и, немного подумав, принялась рассказывать свой план...***
Если бы я смог на секундочку забыть о яде в своём организме и об отвратительном задании, на которое подрядился, то я был доволен. В моей седельной сумке лежал, завёрнутый в мягкие тряпки, отличный оптический прицел довоенной грифоньей работы, а вместе с ним и весь набор переходников, креплений и инструментов, необходимых для его установки на мой любимый «Егерь». Всё это великолепие, вместе с едой, целебными зельями и всякими походными мелочами было закуплено тут же, на рынке, расположившемся в бывшем Большом Лектории башни. Все эти покупки стали возможны благодаря тому самому мешочку, так щедро выделенному нам нанимателем, а теперь наполовину опустевшему. Вообще, Башня и правда не поскупилась на наш аванс, за такую гору довоенных монет в Копытске можно было купить небольшой домик... Кстати, никогда не понимал эквестрийцев, по доходившим до меня слухам пользовавшимся бутылочными крышками в качестве обменного средства. Более странную валюту ещё стоило поискать. В Пятне же в ходу были две валюты: довоенные монеты из разной степени ценности металлов и выпускавшиеся банком Краснограда, одного из самых крупных поселений на территории бывшей Республики, бумажные ассигнации... Курс последних, правда, был ужасно нестабильным. Так вот, со второй половиной мешочка нам тоже предстояло расстаться в самое ближайшее время. Как рассказала мне та самая жутко идейная докторша, другой агент Союза, кобылка по имени Сильвер Тейл, умудрилась попасть в совершенно дурацкую, на мой вкус, историю. Дело было в том, что для входа и выхода из Башни требовался специальный пропуск. И если гости, единожды заплатив при входе, получали билетик в обе стороны, то вот персоналу, на проникновение в ряды которого эти горе-шпионы потратили чуть ли не год, требовалось отдельное разрешение. Тейл, с целью добыть это разрешение, благополучно попыталась дать на копыто нужному пони. Но то ли сумма была маленькой, то ли работник в канцелярии попался излишне честный, но вместо пропуска Сильвер получила донос на своё имя, из-за которого была разжалована... В рабы. Да, наказывали в Башне сурово. И вот теперь я должен был выкупить её с невольничьего рынка. Почему этим должны были заниматься мы с Найт? Во-первых, у этих недоделанных шпионов не хватало денег. А во-вторых проблема выхода из Башни всё ещё была актуальна и Тейл могла пройти на выход вместе с нами в роли личной вещи. Разумеется, после этого я должен был отпустить эту неудачливую диверсантку на все четыре стороны. План мне в целом понравился. Получается, я не только освобождал неудачливую пони, но и помогал немного улучшить жизнь всего Пятна! В конце концов, какими бы мотивами Союз не копытоводствовался, но дешёвые лекарства ещё никогда никому не вредили. Мне даже как-то легче на душе стало. И грядущее хладнокровное убийство стало меньше тяготить... Правда, напрягал тот факт, что на это мне придётся потратить собственные деньги, ну да надо же чем-то иногда жертвовать, правильно? Большой Выставочный Зал, ныне использовавшийся как рынок рабов, встретил нас, мягко говоря, гнетущей атмосферой. Нет, никакого запахов немытых тел, никаких ржавых цепей, плача и стенаний. В Башне торговля чужой жизнью выглядела очень даже цивилизованно и прилизано, но от этого, если честно, становилось только хуже. Зал был был будто ровно расчерчен некой сеткой, линии в которой были свободными проходами, а между проходами были организованно, через равные промежутки, выстроены однотипные торговые посты. Каждый такой пост представлял из себя большую металлическую клетку из крепких и до блеска вычищенных прутьев, в которой сидел один или несколько рабов, и небольшой прилавок, за которым восседал сам торговец. Отличались друг от друга такие торговые точки только вывешенной над прилавками рекламой. «Лучшие кобылки и жеребцы для удовольствия» – гласила одна из вывесок. Мой взгляд было скользнул по... довольно таки симпатичному крупу единственной оставшейся на продажу в этом магазинчике белой кобылы-земнопони, но затем я поднял взгляд чуть выше и увидел сначала довольно неприятного вида шрам, проходящий по всей спине поняши и явно оставленный кнутом, затем отчётливо различимое клеймо на ухе рабыни, а затем её взгляд... И тут по моей спине аж пробежал холодок. Это был абсолютно потухший, погасший взгляд пони, потерявшей всякую надежду. В этих красивых зелёных глазах уже даже страха не было. Только покорность и принятие неизбежного превосходства своих хозяев. Я поспешил отвернуться, не желая ни секунды больше уделять этому зрелищу. Впрочем, больше смотреть было и не на что. Куда ни кинь взгляд, везде были рабы. Многие были также сломлены как и та кобылка. В глазах некоторых ещё плескались страх или глубоко затаённая надежда. А ведь ещё отовсюду с завидной регулярностью доносились выкрики рекламировавших свой товар торговцев. — Отличные ломовые жеребцы, пригодны для самой тяжёлой работы, всего по по семь с половиной серебряных монет! — Молоденькие, непорченные кобылки, дёшево! — Рабочие пони для любых нужд! Специалисты и тягловая сила! — Сэр, мэм, обратите внимание! — О, а это уже было адресовано конкретно нам с Найт. — Попробуйте одну из наших кобыл! Они прекрасно обучены... — Нет, спасибо. — Стараясь оставаться предельно вежливым ответил я. — У меня были другие планы на покупки. Но ваш товар, несомненно, очень качественен. Меня чуть не вырвало, когда я называл бедных пони «товаром», но что поделать? С волками жить... Когда мы прошли чуть дальше, я расслышал нарастающий недобрый рык у себя за спиной. Похоже, зрелище этого рабского рынка проняло даже бесстрастную Найт. — Пиздец. — Коротко, но ёмко выразила шёпотом наши общие мысли пегаска, поравнявшись со мной. В голосе кобылы было явственно слышны злоба и отвращение. Эк её проняло... — И много у вас тут... Такого? — К счастью, нет. В большинстве городов на юге и востоке Пятна работорговля находится под полным запретом. — Я поёжился, проходя мимо клетки с несколькими жеребятами. — Погоди, я слышал в Эквестрии рабство широко распространено, разве нет? Ты же оттуда родом, так? — Можно и так сказать. — Как-то уклончиво ответила Стар. — Да, конечно, рабство распространено, но я думала, может хоть здесь... О, а вот, кажется, и нужный пост. В ответе Найт я явственно чувствовал какую-то фальшь, но пегаска была права, мы как раз подошли к торговой точке с нужным номером. И, похоже наша цель действительно была здесь. Её можно было бы принять за обычную земнопони... Если бы рассматривавший её обладал отвратительным зрением и находился в изрядном подпитии. Дело в том, что тёмно-жёлтую шёрстку Тейл с определённым интервалом пересекали серебристые линии... Сильвер оказалась гибридом зебры и пони, то есть самой натуральной зони! *** Три золотые монеты. Три золотые, мать их, монеты мы потратили на покупку этой хреновой шпионки. Все оставшиеся наши покупки едва дотягивали до двух, а за одну эту рабыню мне пришлось выложить три. И это ещё с учётом долгих и упорных торгов. Изначальной ставкой были четыре с половиной золотых. А всё из-за того, что Тейл была «экзотикой». В любом другом случае, больше чем на полторы золотых она бы не потянула... Ладно, горевать об уплывших из копыт деньгах было уже поздно, они заняли своё место в кошельке работорговца, отдавшего в замен кобылку с надетым на неё взрывным ошейником и прилагавшиеся к ней радиодетонатор и ключ. Наша покупка, надо сказать, особой радости не проявляла. Наоборот, Сильвер явно была подавлена и немного испугана. И я прекрасно мог её понять... Впрочем, я не собирался позволять ей киснуть слишком долго. — Ну вот и понадобилось же тебе родиться зони... — Фыркнул я когда мы наконец выбрались с рынка и нашли более или менее укромный коридор. — Три золотых на тебя одну извели! — Вам вовсе не обязательно было покупать именно меня, вокруг, знаете ли, много других рабов на продажу было! — Неожиданно выдала саркастичную тираду Тейл, а потом ещё неожиданнее сжалась, будто в ожидании удара, и испуганным тоном произнесла... Точнее, почти прошептала: — Извините, господин, вырвалось. — Ага. А Файр не обязательно было находить себе столь экзотичную подругу. — Ехидно фыркнул я, глядя на округляющиеся глаза Сильвер. — Успокойся, все свои. Тейл несколько секунд просто стояла на месте, пока до неё окончательно доходила суть происходящего. Потом она с облегчением выдохнула, а после... неожиданно засмеялась. Очень нервным смехом. Я скосил взгляд на Найт. Та, похоже, ожидала такой реакции не больше чем я и прикладывала все усилия чтобы не казаться удивлённой. — Значит, Союз, да? — Наконец более или менее успокоившись поинтересовалась Сильвер. — Я думала, «спасенцы» не занимаются спасением собственных провалившихся агентов. — Копытом в небо. — Покачал я головой. Из разговора с той поняшей-врачом я узнал очень много интересного о Союзе. — Это была инициатива Файр. — А я-то уже удивилась... — Тейл издала короткий смешок. — Спасибо в любом случае. Кстати, вы собираетесь снять с меня эту штуку, — Зони дотронулась копытом до ошейника. — Или как? — Мне казалось, тебе всё ещё нужно было вынести из Башни лекарства. — Изогнул я бровь, внимательно глядя на Сильвер. — Разве нет?***
Ветерок, треплющий гриву, запахи растительности и чувство простора вокруг! Как же мне их не хватало! Я был до ужаса рад вырваться наконец из этой Селестией проклятой Башни на свежий воздух. Для полного счастья осталось только выкинуть из головы угрозу неминуемой смерти, отвратительное задание и встающие перед глазами образы рабского рынка... Попасть наружу оказалось на удивление просто, достаточно было показать охранникам на проходной два пропуска и продемонстрировать ошейник на Тейл, лучше любой бумаги подтверждающий её рабский статус. Солнце как раз было в зените, так что даже в лесу было достаточно светло. Группа аж из трёх пони, видимо, выглядела достаточно внушительно для живущих в окрестностях мутантов, так что никакие зверушки нападать на нас не решались. Бандиты, по предположению Тейл справедливо опасавшиеся конкуренции, в окрестностях тоже Башни не водились. Ну а на аномалии у зони оказалось просто-таки сверхъестественное чутьё, она их безошибочно угадывала более чем с полусотни метров. Так и вышло, что в отсутствии явной опасности в нашей бредущей по дороге группке завязался диалог. Говорили, правда, по большей части мы с Сильвер, Найт опять в основном отмалчивалась, то ли думая о чём-то своём, то ли вообще избегая общения с нами. По непроницаемому выражению мордочки Стар было сложно судить о её чувствах, но мне почему-то казалось, что настроение у крылатой было препаршивое... Впрочем, раз она сама ничего не хотела говорить, то и мешать ей депрессировать я не стал, вместо этого сконцентрировавшись на разговоре с Тейл. Как выяснилось, зони и Файр, жившие раньше в Южном, стали агентами Союза по двум причинам. Во-первых, их вели идеализм и желание сделать жизнь в Пятне лучше, а во-вторых... По словам Сильвер, они должны были «отдать должок». Ничего конкретного про этот должок мне, правда, разузнать не удалось. Собственно в Башню эти двое попали из-за собственных познаний и талантов в области медицины и химии, Башне нужны были специалисты, а Союзу, соответственно, образцы различных лекарств и технология их производства... Вот и попала эта парочка извечных подруг в ряды медперсонала Башни. Работа, надо сказать, подобралась средней паршивости. С одной стороны, платили немало, а с другой пахать приходилось от рассвета до рассвета и покидать территорию Башни на время действия контракта, а именно, ни много ни мало пять лет, запрещалось. А дальнейшая история с поиском нужных препаратов и документов, которые кстати сейчас покоились в седельной сумке полосатой кобылки, была мне уже известна. Как и её последствия. Я же в ответ не поскупился на рассказ о истории нашего с Найт попадания в плен к Башне и о порученном нам «чудном» задании. Тейл с интересом слушала и только прицокивала порой языком, а вот Стар, судя по на мгновение мелькнувшему на мордочке недовольству, идея выложить нашей новой спутнице всё как на духу не понравилась. Возмущаться, впрочем, пегаска тоже не стала. Вот так вот, за разговорами и наблюдением за окружением, мы через некоторое время убрались достаточно далеко от Башни. Устали к этому моменту абсолютно все, даже наша суровая наёмница, но желания устраивать привал на расстоянии шаговой доступности от гостеприимного поселения из которого мы только что выбрались не было ни у кого, так что отдохнуть мы смогли только когда Солнце уже начинало медленно скрываться за горизонтом.***
Бах! Прицел дёргается и уходит в сторону от намеченной цели, но я возвращаю его на нужную ось. Снова выжимаю спуск, очередная свинцовая оса вылетает из «Егеря» к своей цели. И опять отдача уводит ствол в сторону, а я привычным движением возвращаю его обратно. Финальный третий выстрел завершает серию и я откладываю карабин в сторону. — Сильвер, иди срисовывать, не сачкуй! В ответ послышался недовольный вздох, но зони решила обойтись без очередной лекции о своей несчастной судьбе. Оно и правильно, я, в конце концов, три золотых монеты на её освобождение потратил. Так пусть хоть с пристрелкой поможет... Этот вечер я решил посвятить установке и приведению к нормальному бою новенького прицела, и никто из моих спутников не стал спорить. Найт, ничего ни у кого не спрашивая, занялась обеспечением безопасности периметра нашего небольшого лагеря, и, честно говоря, проделанная ей работа внушала уважение. Почти каждый сантиметр условной окружности вокруг нашей временной стоянки оказался густо утыкан растяжками, минами и примитивной сигнализацией из банок и нитей... И я даже не знаю, что удивило меня больше, то что пегаска всё это время таскала с собой всё необходимое, или то, как искусно она маскировала свои ловушки. Честное слово, если бы я не видел, где она их ставила, то не нашёл бы за всю жизнь... Единственным членом нашей группы путешественников, кто попытался отлынуть от общественно-полезных работ, оказалась Тейл, соорудившая было себе лежанку из еловых веток и собравшаяся хорошенько отдохнуть. Но моя пристрелочная мишень находилась в полутора сотнях метров от моей стрелковой позиции, и каждый раз бегать для смены мишени и проверки результатов не хотелось, так что полосатая кобылка была самым наглым образом привлечена к этому занятию. Я оказался так увлечён внесением вертикальных и боковых поправок в прицел, что не сразу заметил подошедшую к моей уютной стрелковой позиции Найт. Пожалуй, только её тяжкий вздох заставил меня обратить внимание на появление пегаски за моей спиной. — Приветик... — Задумчиво протянул я, оглядываясь назад. На мордочке Стар продолжало красоваться всё то же абсолютно каменное и непроницаемое выражение, но я буквально нутром чувствовал, что пегаска была чем-то недовольна и расстроена. Было чем, на самом деле... — Садись, что ли. Я указал копытом на кучку лапника рядом с собой. Не самое лучшее сидение, наверное, но всяко лучше чем голая и влажная земля. — Угу. Спасибо. — Это были первые слова, произнесённые Найт с момента нашего посещения невольничьего рынка. — Тебе не стоило рассказывать посторонним о нашем... задании. — Кобылка скривилась. Честно говоря реакция профессиональной наёмницы на наёмное убийство показалась мне несколько странноватой. Впрочем, возможно сыграли свою роль обстоятельства получения этого, кхм, заказа. — Это может закончится плохо для нас обоих. Так что больше так не делай. Или я сама тебя прикончу. И в этой фразе не было даже полунамёка на шутку. Это было абсолютно, на все сто процентов серьёзное предупреждение. И от этого, если честно, по спине пробежал холодок... Ну и попутчицу я себе отыскал, врагу не пожелаешь. — Да ладно тебе, Найт, она на нашей стороне! — Я постарался оставаться оптимистичным и спокойным. Что было не так-то просто с собеседником вроде этой пегаски. — Мы ведь спасли её от рабства, в конце концов, не думаю, что она будет нас закладывать просто так... — Именно поэтому я её не убила. — И вновь ни малейшего намёка на шутку. В лагере вновь воцарилась тишина. Пегаска не спешила развивать тему, а мне как-то не очень хотелось разговаривать с ней после услышанного... Молчание нарушила наконец-то приплёвшаяся зони, держащая в зубах листок бумаги с аккуратно перенесёнными на него карандашом отметками о попадании. — Ты уже закончишь сегодня эту свою пристрелку, или как? — С выражением полнейшей обречённости на мордочке поинтересовалась Тейл. — Ты, по-моему, уже выпустил больше пуль, чем эквестрийская и зебринская армия вместе взятые за время Войны. — Неа. Меньше. — Я хмыкнул и улыбнулся. Эта пони однозначно была гораздо приятнее в общении чем Найт. — Не вешай нос, полосатая. Ещё одна-две серии, и ты свободна! — Рабовладелец! Эксплуататор угнетённых! Расист! — Сильвер не выдержала и прыснула со смеху. Что ж, её кьютимарка в виде улыбающейся маски комедианта ей вполне соответствовала. — Давай уже, стреляй быстрее. Спать охота. Я только покачал головой и прильнул к прицелу. Торопливость в этом деле легко могла выйти боком. На сей раз все три выстрела легли кучно и довольно близко к точке прицеливания. Вновь тяжело вздохнув и пробормотав что-то про эксплуатацию полосатого населения, Тейл пошла зарисовывать результаты, а я опёр голову на копыто и начал терпеливо ждать её возвращения. — Уинтер... — Внезапно снова заговорила Найт, за всё это время ни на миллиметр не сдвинувшаяся с насиженного места. Мне показалась, что в этот раз в её речи было немного меньше холода. — Так... всё-таки, зачем ты меня спас? — Потому, что хотел помочь попавшей в беду пони. — Раздражённо огрызнулся я. В самом деле, Найт была последней, с кем мне хотелось общаться. — Уже жалею об этом, если тебе интересно. Пегаска угукнула каким-то абсолютно нейтральным тоном и вновь замолчала. К чему был этот внезапный вопрос и о чём теперь так крепко задумалась Стар мне оставалось только гадать. Впрочем, долго раздумывать над этим не пришлось, вскоре к нам вернулась Тейл и я смог внести последние поправки в прицел. Теперь пуля должна была лететь точно по оси прицеливания. Никаких больше дел у нас на сегодня не оставалось, так что мы, быстро перекусив и проверив ещё разок ловушки, отправились спать. Нас впереди всё ещё ждал долгий поход в Южный...
