Глава четвёртая: Руины
17 июля 2022 г., 10:41
Я наконец-то был дома. Мне было так тепло, спокойно и хорошо. Никакой беготни по лесам наперегонки со смертью. Никакого яда в организме. Никаких неадекватных пегасок. Только моя семья, накрытый стол и мягкий свет лампочки под потолком.
Дома было хорошо. Лучше, чем где бы то ни было ещё. Да и в самом деле, сдались мне эти приключения? За всё время своей беспорядочной беготни по Пятну я толком так и не увидел ничего хорошего. Вокруг были только боль, страдания и явно съехавшие крышей пони. Оно мне надо, когда есть родная мастерская, в которой можно жить тихой и мирной жизнью, зарабатывая хорошие деньги не самым худшим занятием?
Раздался звонок. И кого к нам в полночь могло принести? Наверное, припозднившийся клиент. Как бы не было лень, но упускать идущие в копыта деньги не хотелось. Отец кивнул мне и я, отодвинув толком не початый кусок пирога, нехотя поплёлся открывать дверь.
Я как-то очень быстро прошёл через весь дом и маленький торговый зал и добрался до входной двери. Она была не заперта. Странно, зачем тогда было звонить? Я пожал плечами и толкнул дверь. На пороге оказалась та самая белая поняша, на круп которой я так заглядывался на рабском рынке. Не знаю, что она тут делала, но она серьёзно преобразилась с тех пор. Куда-то исчезла та обречённость в глазах, да и вообще кобылка выглядела довольно весёлой…
— Уинтер, — Голос поняши был очень требовательным. А ещё в нём проскальзывала какая-то очень знакомая хрипотца. — Вставай.
Что? Куда вставать? Я вроде и так не сидел…
— Уинтер!
***
— Уинтер! — Выкрик Найт резко вырвал меня из сна. Я помотал головой, пытаясь прийти в себя. Получалось плохо. — Вставай, быстро. Голос пегаски был напряжён, и это вряд ли сулило что-то хорошее. Я кивнул, и, постаравшись не шуметь, выбрался из своего спальника. — Что случилось? — Тихо спросил я, озираясь по сторонам. Никого и ничего не было видно… — Сигналка сработала? — Нет. — Хоть голос наёмницы и был напряжён, но говорить тихо она не пыталась. Значит, непосредственной опасности не было. — Полосатая исчезла. «Полосатая» действительно исчезла. Причём, бесследно. Мы с пегаской перерыли половину лагеря в попытках понять куда делась Тейл. Бесполезно. Ответ нашёлся только тогда, когда мы уже собирались было плюнуть на поиски пропавшей спутницы и собираться в путь… — На-айт! — Подозвал я пегаску с удивлением глядя на приклеенную прозрачным скотчем прямо ко внутренней стороне клапана моей седельной сумки записку. — Кажется, я знаю, куда делась Сильвер! «Ребят, вы извините, но вы больно медленно бредёте. Я же со скуки повешусь, пока вы до Южного доберётесь! Так что извините, я пойду вперёд без вас. P.S. И не надо меня убивать, крылатая, я хорошая и очень полезная! P.P.S. И нет, я не буду закладывать вас никаким страшным-ужасным законникам-убивцам. P.P.P.S. Жду вас в Южном!» Записка завершалась двумя очень кривыми, но забавными рисунками. На одной была изображена улыбающаяся рожица, а на второй, как я догадался, потратив несколько минут на вглядывание в этот «шедевр», Тейл, одновременно обнимающую и меня и изображённую очень хмурой Найт. Хоть зони явно не хватало навыков в рисовании, её почеркушки неплохо подняли мне настроение. Да что там, даже на мордочке пегаски появилось нечто, отдалённо похожее на улыбку. Что ж, это однозначно была победа Тейл, я-то думал, Стар и улыбка понятия несовместимые. К сожалению, пегаска довольно быстро вернулась к своему любимому непроницаемому выражению морды. — Надеюсь, она сдержит своё слово. — Вздохнула Найт, покачав головой. — Ладно, ловить эту полосатую бесполезно, так что собирайся, нам лучше поскорей добраться до этого города.***
И снова дорога. Что ж, по крайней мере это был более или менее ровный тракт, проложенный прямо через лес и ведущий непосредственно к Южному. Аномалии на подобной тропинке были видны довольно неплохо, так что в основном приходилось остерегаться других опасностей. Мутантов и бандитов, к сожалению, никто всё ещё не отменял… Впрочем, и с этим нам везло. Никто не спешил нападать и мы могли спокойно насладиться окружающей природой. Шелест листвы, пение каких-то птичек, дуновение холодного ветерка и солнечное тепло, пробивавшееся через не слишком густой в этой зоне верхний слой леса. В общем, я с полной уверенностью мог заявить, что с точки зрения погоды сегодня однозначно вышел хороший день. Для полного счастья не хватало разве что хорошей компании. Пегаску я к таковой отнести не мог. Уж слишком сильную она у меня вызывала неприязнь после вчерашнего разговора… — Слушай… — Неожиданно заговорила моя попутчица. — А хорошо у вас тут. Природа сохранилась… — Ага… — Безэмоционально отозвался я. Разговаривать с этой пони мне не хотелось абсолютно. — У вас же тут в Пятне есть и плодородная почва, и солнечный свет. У вас достаточно продуктов чтобы всех прокормить… — Похоже, сегодняшний денёк неплохо так пронял мою бесстрастную напарницу поневоле. Интересно, что же творится за Барьером, если лес и хорошая погода вызывают у неё такой восторг? — Тогда почему у вас тут то же самое, что и везде? Бандитизм, работорговля… Теперь, когда она задала этот вопрос, мне и самому пришлось задуматься. А действительно, почему? Куда делись идеалы братства и взаимопомощи, которые, вроде как, царили в Республике до Войны? Я помолчал некоторое время, прежде, чем ответить. — Я не знаю, Найт. Но, думаю, причина та же самая, что и везде. — Я вздохнул. Не самую лёгкую тему она выбрала для разговора. — Когда случилась Катастрофа и государство умерло, пони оказались предоставлены сами себе. Наверное, большинство пыталось помогать друг другу, но самые беспринципные ублюдки сбивались в шайки и начинали наживаться на других. Грабили, убивали… Короче говоря, хороших пони было больше, — Я криво усмехнулся. — Но остальные оказались лучше объединены. Естественно, все остальные тоже начали сбиваться в группы и пытаться защищаться. Вот только они уже тоже не могли доверять всем вокруг. Везде были враги и всем нужны были ресурсы других. Земли, технологии… Вот так и до сих пор. Цивилизация живёт в отдельных поселениях, а вокруг… Дикость и варварство. И пока не найдётся лидера, способного объединить города, так и будет продолжаться. — Эх, печально всё это. — В голосе кобылы и правда послышалась некая затаённая грусть. — А под катастрофой ты подразумеваешь падение бомб? — Не совсем… — Отрицательно мотнул я головой и принялся рассказывать пегаске о появлении Пятна…***
Разговор пошёл хорошо. Я рассказывал всё новые и новые факты о Пятне, а Найт меня слушала и лишь задавала наводящие вопросы. На мгновение я даже забыл о нашей вчерашней беседе. Впрочем, только лишь на мгновение. А местность вокруг начала постепенно преображаться. Листва на деревьях начинала постепенно рыжеть, а травы и кустарников становилось всё меньше. Те, что остались, были пожухлыми и вялыми. Пение птиц и стрёкот насекомых тоже смолкли. Будто бы земля, на которую мы входили, была мёртвой и проклятой… — Что здесь произошло? — Пегаска тоже заметила перемены, и они ей явно не нравились. — Это место не похоже на всё остальное Пятно… Я и сам не сразу догадался, что происходит с природой… Ровно до тех пор, пока не додумался сопоставить наш маршрут с виденными мною картами Пятна. — Кажется, мы подходим к Дыре… — Протянул я, разглядывая сухой ствол очередного дерева. Поняв, что сейчас могут последовать дополнительные вопросы, я поспешил развить мысль. — Это одно из тех мест, куда был нацелен первый залп зебринских ракет. Ну, тот который достиг цели. — Действительно, похоже на воздействие радиации. — Нейтральным голосом ответила мне пегаска, заодно кинув взгляд на свой ПипБак. — Не знаешь, зачем они сюда били? — Дальше будет город, Рокотск. — Припомнил я географию бывшей Республики. — Он был одним из крупнейших промышленных центров страны. — Понятно. — Кивнула Найт, оглядываясь по сторонам. — Будь на чеку. Не нравится мне это место… Я не мог с ней поспорить. После спокойной прогулки по реденькому, но живому и дышащему лесу, Дыра и правда заставляла очень сильно напрячься. Казалось, из ближайшего оврага вот-вот выпрыгнет какая-нибудь тварь чтобы тебя сожрать. Разговор сошёл на нет. Всё наше внимание уделялось окружению, и на болтовню времени не оставалось. А природе становилось всё хуже. Неестественно согнутые или поваленные деревья, лишённые листвы, редкие проплешины будто бы выгоревшей травы и тяжёлая, гнетущая тишина. В какой-то момент мы подошли к границе уже мёртвого леса и нашему взгляду предстал довоенный город, который нужно было пересечь чтобы добраться до Южного кратчайшим путём. И, честное слово, лучше бы мы и дальше шли по лесу… Рокотск встретил нас выбитыми окнами, заваленными обломками зданий улицами, огромными дырами в дорожном полотне и… скелетами. Множество костей до сих пор валялось на бетоне, прямо под палящими лучами Солнца… Раздался показавшийся оглушительным скрип и я, подпрыгнув на месте, обернулся к предполагаемому источнику угрозы. Каруселька. Маленькая жеребячья каруселька, установленная во дворе дёрнулась под дуновением ветра и издала этот душераздирающий скрип, похожий на вой. У меня уже шли по коже мурашки от этого места. Найт, правда, похоже была более привычна к таким местам. Либо, просто умело скрывала свои эмоции… Я не знал, на что ставить. — Нужно забраться повыше и осмотреться, чтобы найти короткий путь. — Сообщила Стар, разглядывая мёртвый город. — Иначе мы можем потратить слишком много времени. — А ты не можешь просто взлететь? — Поинтересовался я у своей напарницы. Я, конечно, не очень много знал о пегасах, но мне казалось, что крылья им не для красоты нужны… — Думаю, это было бы гораздо проще, разве нет? Найт кинула на меня какой-то странный взгляд, а потом тяжело вздохнула. — Если бы. У меня что-то случилось с крылом после того, как я побывала в плену у тех рейдеров. — Кобыла покачала головой. — Мне надо будет показаться хорошему врачу, когда будет свободное время. А пока придётся действовать путями земных пони…***
В качестве точки обзора нами было выбрано высокое здание неподалёку. Оно возвышалось надо всем остальным городом минимум на добрую сотню метров, так что отыскать оттуда дорогу не должно было быть трудно. Как оказалось, выбранное нами сооружение когда-то было гостиницей. Внутри строения было не просто пусто. Внутри всё было перевёрнуто вверх дном. Мебель была раскидана по всему зданию самым живописным образом, а все хоть сколько-то ценные образцы технологий выдраны с проводами. Очевидно, что до нас тут потрудились многие поколения мародёров, и бесполезно было даже пытаться найти что-то ценное. Впрочем, это же позволило нам не тратить ни на что время, а быстро подняться на самый верх по чудом сохранившейся, хоть и частично обвалившейся лестнице. На крыше был металлический бортик, защищавший решивших её посетить пони от случайного падения. К сожалению, именно что был, к моменту нашего с Найт прибытия, от этой системы безопасности осталось одно воспоминание, да несколько столбиков. А вот ветер дул сильный… Приходилось прикладывать усилия, чтобы удержать равновесие. Вкупе с несколькими зияющими дырами, обещавшими полёт на несколько этажей вниз, всё это делало пребывание здесь весьма опасным. К счастью, мы и не собирались задерживаться. Мы заняли позицию на самом краю и принялись прокладывать свой будущий маршрут. Найт разглядывала окружение и указывала, какой дорогой будет лучше пройти, а я зарисовывал план на листке бумаги. Мы успели составить довольно большой участок маршрута, когда откуда-то неподалёку послышались выстрелы. Сначала всего несколько, но потом началась настоящая пальба. Отыскав глазами место происшествия, а затем приложившись к новенькой оптике, я стал свидетелем картины самого натурального бандитского нападения. На одной из улиц, где-то эдак в полукилометре от нас, десяток караванщиков, укрываясь за накрытыми брезентом повозками, активно отстреливался от наступающей на них волны разномастных, но явно недружелюбно настроенных пони. Преимущество было за нападающими. Численное превосходство давало им возможность подавить защитников и прижать их к земле. На моих глазах неудачно высунувшийся жеребец получил пулю прямо в голову. Красно-серая субстанция украсила стены дома за ним. Тяжело вздохнув, я убрал винтовку. — Найт, — Я продолжал глядеть в сторону разворачивающейся драмы. — Мы должны вмешаться… — Зачем? — Тем самым холодным тоном, который я так ненавидел отозвалась пегаска. — Лучше проскочим, пока рейдеры заняты. Знаете, я не так уж часто срываюсь. Обычно у меня хватает душевных сил на то, чтобы адекватно реагировать на внешние раздражители… Но Стар смогла вывести меня из себя. Чуть ли не рыча, я развернулся к ней мордочкой. — Ты… Ты, блядь, не понимаешь, что жизни пони на кону?! — Я кричал. Да, Дискорд побери, я кричал, потому что никаких душевных сил на спокойное общение с Найт у меня уже не оставалось. — Может мне и тебя, ёб твою мать, спасать не стоило?! — Ты же сам сказал, что уже жалеешь об этом. — Пожала крыльями моя напарница. И это, пожалуй, было последней каплей… — Я же тогда не знал, что ты такая эгоистичная и ублюдочная сука. Кобылка дёрнулась как от пощёчины и замерла на месте. Честно говоря, от кого от кого, а от неё я подобной реакции не ожидал. Впрочем, мне было уже плевать, если честно. — Знаешь, иди ты… К Дискорду. — Я убрал винтовку в её крепления и начал оглядывать местность в поисках подходящей высоты, с гостиницы вести снайперский огонь по бандитам было бы слишком неудобно. — Я сделаю что считаю правильным, а ты иди, иди. Спасай свою шкуру, живи в своё удовольствие и вообще занимайся чем хочешь. Мне всё равно. Я развернулся и зашагал в сторону лестницы, провожаемый каким-то странным взглядом Найт.***
Идея прикрыть караванщиков снайперским огнём казалась оптимальной и удачной ровно до тех пор, пока нападающие не допёрли, что их отстреливают одного за другим и не приняли меры. Сначала всё шло хорошо, я просто тщательно целился и стрелял, чувствуя какое-то мрачное удовольствие при виде разлетающихся на части черепов ублюдков. И этот чудесный, кислый химический запах бездымного пороха… Как же он мне нравился! К сожалению, среди бандитов вскоре отыскался какой-то умник, сумевший определить мою позицию, и теперь уже мне пришлось почувствовать себя в роли тех караванщиков… Бандиты разделились, меньшая часть осталась прижимать к земле троих выживших защитников, а большая отправилась за моей головой. Вообще, перестрелка в разрушенной многоэтажке больше напоминала какую-то смертельную комбинацию пряток и догонялок. Я старательно перемещался между разными комнатами и этажами, стараясь зайти с неожиданной стороны и подстрелить хоть кого-нибудь, а вся орава бандитов радостно носилась за мной, паля из всех стволов и обещая все кары небесные, от расстрела и до изнасилования. Пока что мне удавалось уходить более-менее целым, отделываясь лишь синяками, занозами, неглубокими порезами, да одной задевшей по касательной мой бедный круп пулей, но было очевидно, что это будет продолжаться только до тех пор, пока меня не смогут прижать к стенке. В открытом бою я много не навоюю… Короткая очередь, выпущенная одним из ублюдков, со свистом вспорола воздух прямо над моим ухом и ушла в стену позади. Я, мысленно выматерившись, рванул в сторону, заодно паля из пистолета навскидку примерно в направлении моего противника. Моя цель была даже не в том, чтобы убить его или вывести из строя, я просто надеялся заставить его пригнуть голову и дать мне пару драгоценных секунд. — Ёбаный мудак! — Громко возопил мой противник. Видать, я его всё же задел. — Я засуну тебе твою же пушку в зад! Угроза мне даже понравилась своей оригинальностью, но отвечать я не стал, вместо этого шмыгнув в одну из дверей, намереваясь обойти врага с тыла и… И второй выход из комнаты оказался завален разрушенной стеной. Я на несколько секунд замер, шокировано уставившись на груду разбитого бетона и торчащие оттуда куски арматуры. — Ну нет, блядь… — Не смог я сдержать разочарования. — Только не сейчас… — Пиздец тебе! — Раздался резкий выкрик сзади. Пока я терял время, бандит уже очухался и догнал меня. Резко развернувшись на месте, я увидел серого жеребца-земнопони в кожаной броне. Время как будто замедлилось, давая мне рассмотреть все детали моего врага. Несколько кривых и уродливых шрамов, пересекающих мордочку, суженные явно от приёма наркотиков зрачки, гневно раздувающиеся ноздри… И зажатый в зубах пистолет пулемёт. Я пытался, изо всех сил пытался развернуть плывущий в моём телекинетическом захвате пистолет в его сторону. Но не успевал… Вот, ублюдок победно ухмыльнулся и сдавил челюсти покрепче, собираясь выстрелить… Я зажмурил глаза. Щёлк! Я удивлённо приоткрыл один глаз. Щёлк! Щёлк! Сухие удары бойка возвещали о том, что у моего противника очень, очень вовремя закончились патроны. Или, что вероятнее, оружие просто-напросто заклинило. Даже сейчас я видел, до какого плачевного состояния он довёл бедный пистолет-пулемёт… Бандит так и пытался застрелить меня из нерабочего ствола, когда крупнокалиберная пуля вышибла ему все мозги. Я мысленно сказал спасибо Селестии за такое удачное совпадение, и собирался уже уйти через тот проход, который до этого контролировал неудачливый мертвец, но… Топот множества копыт, раздавшийся с противоположной стороны, убедил меня в поспешности такого необдуманного решения. Тихо юркнув обратно в комнатку с одним выходом, я лихо перепрыгнул прочный металлический стол и укрылся за ним. Медленно, стараясь не шуметь и не желая привлекать внимания, я поменял магазин в пистолете на свежий. Повторять судьбу того парня с пистолет-пулемётом не хотелось… — Ну и где здесь эта скотина? — Нетерпеливо поинтересовался у кого-то голос молодой кобылки. — Я хочу уже его прикончить! Я прижался к столу, стараясь даже не дышать, боясь себя выдать. С несколькими врагами одновременно я уж точно не справлюсь, с моими-то умениями… — Стреляли отсюда… — Рассудительно и спокойно ответил жеребец. — Да и Бейк вон там валяется. Будьте аккуратнее, если не хотите к нему присоединиться. — Ну наконец-то этот невменяемый наркоман подох! — Вновь заговорила кобыла. Похоже, о дружбе среди этих бандитов и речи не шло… — Весь дэш на него уходил. — Ну и скатертью ему дорога! — Жизнерадостно добавил третий голос. Судя по всему, он тоже не питал тёплых чувств к Бейку. — Давайте уже быстрее прикончим этого мудака-снайпера и распотрошим наконец караван! Я выдохнул. Если они начнут искать, а они начнут, в этом я не сомневался, то найдут меня очень быстро. Придётся принимать бой, и всё, на что я могу рассчитывать, это неожиданность. И то не факт. Я резко поднялся из-за своего укрытия, наводя свой АФ-21 в голову ближайшего из бандитов, и… И тут раздался странный, очень громкий треск, и пространство между дверью и нетерпеливой кобылой прочертили два ярких рубиновых луча, оставивших после себя дымок в воздухе и ощутимый запах озона… Как бы то ни было, лучи сработали на все сто, проделав в бандитке две здоровенные дыры. Кобыла, болезненно закричав, начала оседать на землю. Один из оставшихся противников начал с яростным криком поворачивать к двери, но я не дал ему выстрелить в моего неожиданно возникшего союзника… Точнее, хотел не дать. Раньше, чем я успел хоть как-то среагировать, ещё две пары смертоносных залпов прикончили оставшихся бандитов. Всё действие не заняло и секунды. А затем мой спаситель появился из тени, зайдя в комнату. Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. Да я был просто шокирован! Честное слово, будь там обе божественные Сестры сразу со всей эквестрийской армией в придачу, я бы не был так сильно поражён… — Найт?! — Буду считать, что мы теперь квиты. — Тяжело вздохнула пегаска.***
Как вскоре выяснилось, к этому моменту Стар уже разобралась с оставшимися бандитами, причём без особых затруднений. Башня абсолютно точно не прогадала, выбирая её исполнителем своих грязных делишек… Что мне выяснить не удалось, так это причину, по которой Найт за мной вернулась. Она с такой ловкостью уходила от вопросов, что я в конце концов плюнул на попытки узнать хоть что-то. Вернулась, и на том спасибо. Она меня спасла, в конце концов. Мне даже на секунду стало жаль, что я накричал на неё на крыше. Только на секунду… К моему удивлению, выжившие караванщики сумели справиться с оставшимися бандитами без нашей помощи, и к моменту нашего с пегаской прибытия уже занимались тем, что отдыхали и латали раны. При виде нас двоих они было переполошились, но, поняв что мы им не враги, быстро успокоились. — Приветствую. — Устало поздоровался начинающий седеть жеребец. — Это ведь вы нас огнём поддержали? Я не видел смысла скрывать этого, так что просто согласно кивнул. — Да, это был я. — Достав свой «Егерь», я продемонстрировал карабин восхищённо цокнувшему языком караванщику. — Я увидел, что они сильно увлеклись вами, и решил немного пощипать их с фланга. Как по мне, вполне удачно. — Спасибо. Без вашей помощи нас всех бы тут положили. — Искренне поблагодарил жеребец, кинув печальный взгляд на тела своих товарищей. — К сожалению, прямо сейчас нам нечем отплатить, но если мы доберёмся до Башни… — Не надо. — Мгновенно среагировал я на название столь искренне ненавистного мне населённого пункта. — Считайте это… Не знаю, подарком. Откуда-то раздался тихий, почти неслышный всхлип. Я не обратил на него внимания, решив что это всего лишь моё разбушевавшееся подсознание решило порадовать меня слуховыми галлюцинациями, но Найт оказалась более внимательной и неожиданно подобралась, довернув корпусом на ближайшего из караванщиков… — Что. Вы. Везёте? — Выделяя каждое слово спросила пегаска. И, Дискорд побери, это звучало ОЧЕНЬ угрожающе. И в воздухе как-то мигом повисло напряжение. Казалось, ещё чуть-чуть и его можно будет вычёрпывать ложкой. Хоть я и не понял, из-за чего так всполошилась пегаска, но на всякий случай перехватил винтовку поудобнее. На такой дистанции, конечно, пистолет был бы предпочтительнее, но мне не хотелось делать излишне агрессивных движений, вроде выхватывания оружия, дабы не раскалять обстановку ещё сильнее. — Э-э-э, мэм, — Сглотнув, начал караванщик. — А какая вам… Пара лучей с треском разорвала воздух и проплавила пару аккуратных дырок прямо под ногами седого жеребца. Двое других караванщиков вскочили на ноги и похватали оружие, но… Даже трое пони не казались серьёзным препятствием для Найт. — Это я здесь задаю вопросы. — Пегаска и правда умела внушать ужас. Её собеседник уже начал мелко трястись. — Повторяю вопрос. Какой товар вы везёте? Я плюнул на дипломатичность и добыл из кобуры пистолет. Теперь в моём телекинетическом поле висели уже две пушки, направленные на двух младших караванщиков. Те заметили это и стушевались, не зная по кому из нас двоих целиться. — Мы… Мы везём рабов, мэм. Произошедшее дальше заняло едва ли секунду. Раньше, чем кто-либо успел хоть как-то отреагировать, три пары рубиновых лучей прошили горячий воздух и достигли своих целей. Двое младших караванщиков умерли мгновенно, а вот седой жеребец неожиданно вспыхнул как спичка и с душераздирающим криком боли повалился на землю и начал кататься, пытаясь сбить с себя пламя. Одним точным ударом копыта в шею Стар оборвала его крик…***
Прикончив работорговцев, Найт тут же начала сдирать брезент закрывающий повозки. Внутри оказалось именно то, чего я так боялся увидеть… В двух из трёх повозок были клетки, забитые несчастными поняшами чуть ли не под завязку. И, что было хуже всего, львиная доля рабов уже была мертва… Краванщики выбрали повозки своим укрытием и это помогло им пережить огонь бандитов. Только вот о своём «товаре» они в этот момент не думали от слова «совсем». Рабы выступили живым щитом для работорговцев… Мы с пегаской не стали долго думать и спорить, а тут же приступили к операции по освобождению пленников. Ну, хоть в чём-то наши с ней мысли сходились… Уже через десять минут выжившие рабы были выстроены в неровную шеренгу и теперь испуганно и неуверенно переглядывались между собой и косились на нас со Стар. Ну, большая их часть. Одну кобылу так и не удалось вытащить, она обнимала мёртвого жеребца, горько плакала и что-то причитала. Мне было больно до слёз смотреть на эту картину, но предстояло ещё обсудить с пегаской дальнейшую судьбу этих бедолаг. Так что пришлось мне подобраться и постараться игнорировать рыдания потерявшей близкого поняши. — Найт, ты ведь понимаешь, что одни эти пони вряд ли долго протянут в Пятне? — Приблизившись к Стар и снизив голос начал я. — По крайней мере, не в таком состоянии. Они напуганы и подавлены. Их первая же стая слепышей или «серых» с потрохами сожрёт и не заметит. — И что ты предлагаешь? — Ничего не выражающим тоном поинтересовалась наёмница. Мне захотелось её придушить… — Мы должны помочь им ещё раз. — Терпеливо начал объяснять я. — Если мы соберём их и вместе доберёмся до Южного, то у них будет шанс начать новую, нормальную жизнь. Найт посмотрела на меня своим самым холодным взглядом. Таким холодным, что у меня по телу аж мурашки пошли. — Вести целую толпу пони будет слишком сложно и долго. Тем более, что это привлечёт к нам ненужное внимание в Южном. Лучше просто оставить их здесь. Кто выживет, тот и выживет. — Голос пегаски был холоден и твёрд как сталь. Я уже собирался было придумать достойный ответ, но тут произошло нечто абсолютно неожиданное для меня. Стар прикрыла глаза и мотнула головой, после чего… Виновато на меня посмотрела и нормальным, живым голосом заговорила. — Да к Дискорду это всё! Ты прав. Сделаем как ты сказал. Я не сразу нашёлся что ответить. Я просто стоял и молчал, осознавая услышанное. А Найт смотрела на меня всё тем же виноватым взглядом… И почему мне стало жалко её? — Вот и отлично! — Наконец выдал я, успокаивающе улыбнувшись напарнице. — Осталось разобраться с деталями.***
Нашими с Найт совместными усилиями удалось освободить от ошейников, успокоить, накормить, напоить и организовать бывших пленников в течении всего лишь получаса. Благо, в третьей повозке работорговцы везли снаряжение и провизию, так что за пропитанием вопрос не встал. Было очень необычно ловить на себе удивлённые, благодарные и восторженные взгляды спасённых. Скажу честно, я начинал чувствовать себя неловко… Предложение на тему «как быть дальше», как ни странно, поступило от одного из спасённых. Исполосованный шрамами вдоль и поперёк жеребец средних лет по имени Биг Раст подметил, что как минимум большая часть бывших рабов имеет представление, за какой конец надо держать пушки, и что те самые пушки можно было позаимствовать у караванщиков и бандитов. Я едва не хлопнул себя копытом по мордочке от осознания того, какое очевидное решение я чуть не пропустил. Впрочем, некоторые коррективы в этот план я всё же внёс. В итоге, пока мы с Найт выполняли функции охраны, спасённые поняши под копытоводством Раста занялись увлекательнейшим делом, а именно освобождением мёртвых ублюдков от их барахла. Деятельного участия в этом не приняли лишь двое кобылок, потерявшая возлюбленного молодая поняша, да её подруга, пытавшаяся утешить страдалицу. Груда трофеев получилась немаленькая. Даже если бы мы обвешали пушками каждого из бывших рабов с ног до головы, мы едва ли вычерпали бы половину. Что удивительно, никто из спасённых даже не пытался ничего себе присвоить. Вещи покорно складывались в общую кучу. Даже деньги. Последние, кстати, меня сильно удивили. Почти у каждого из бандитов обнаружились при себе пачки новеньких, только что не пахнущих свежей краской красноградских ассигнаций. Повертев одну из таких в копытах, я так и не смог найти никаких следов подделки. Либо кто-то научился идеально копировать эти бумажки, либо… Либо в происходящем как-то был замешан сам Красноград. Впрочем, заниматься политикой у меня в тот момент не было времени, я должен был как-то разобраться с десятком пони, которых следовало хоть как-то устроить в жизни… И у меня появилась идея, как это можно было сделать. — Раст, подойди-ка сюда! — Подозвал я увлечённо сортирующего очередную порцию хабара жеребца. — Разговор есть. — Да, Уинтер? — Оторвался от своего занятия пони. Вообще, он был чуть ли не единственным из спасённых, кого удалось уговорить называть меня по имени. Остальные старательно пытались обозвать меня то «сэром», то «господином». — Грузи всё лишнее в одну из телег. Думаю, это барахло получится с неплохой выгодой продать на рынке Южного…***
Ещё через час новообразованный караван наконец-то выдвинулся в путь. Немало времени ушло на поиск среди спасённых наиболее способных бойцов и вручение им оружия. Ещё больше — на похороны… Глядя на несчастную мордочку всё той же овдовевшей кобылки я не мог не предложить оказать умершим рабам последнюю услугу. Закопали мы их в одном из ближайших двориков. Копать отдельные могилы было бы слишком долго, поэтому хоронили всех в одной общей яме. Зато общими усилиями мы соорудили какое-никакое, а надгробие в память об умерших. Простенькое, конечно, зато надёжное. Теперь над маленьким холмиком, выросшем посреди города, высился небольшой металлической столбик с приваренной к нему с помощью чудо-оружия пегаски пластиной. При помощи небольшого резца, найденного в близлежащем хозяйственном магазине, на пластинке были выгравированы имена каждого из погибших в перестрелке рабов. Я не смог сдержать слёз, глядя как дрожащая кобылка старательно выводила «Дарк Дей, лучший пони на свете». И так раз за разом. Один за другим, спасённые дописывали имена знакомых и друзей. А честь выгравировать завершающую фразу «пусть Луна укроет крылом ваши души» выпала мне… Надо сказать, когда скорбный ритуал закончился, с облегчением вздохнули все. И даже новоиспечённая вдова стала казаться чуть менее убитой горем. Когда же наша разросшаяся компания выбралась из развалин, на душе и вовсе прояснилось. Постепенно, пони начали заводить между собой неторопливые разговоры. Естественно, главной темой для обсуждения стало неожиданное спасение. Освобождённые рабы не могли нарадоваться, собственно, освобождению. И грядущее большинству из них казалось не таким уж страшным и неопределённым. А вот Найт опять замкнулась в себе и замолчала. Я чувствовал, что с ней стоило поговорить, выяснить причину внезапных перемен в её поведении, но решил отложить это на потом. Гораздо более важным мне показалось решить проблемы аж десятка поняш, столь уверенно следующих за мной в Южный. Я чувствовал ответственность за них, и не хотел бросать на произвол судьбы даже выведя в относительно безопасное место. Всё решилось одним единственным разговором с Растом, как-то внезапно ставшим лидером бывших рабов. После короткого обсуждения мы договорились, что всё лишнее снаряжение будет распродано, а вырученные деньги, равно как и собранные с бандитов, Раст поровну разделит между поняшами. Я надеялся, что сочетание наличия оружия, хорошей суммы денег и взаимопомощи даст спасённым возможность устроить свою дальнейшую жизнь. Единственным условием было то, что где-то за километр до Южного мы с Найт должны были отстать от каравана и войти в город уже позже, отдельно. Раст не стал задавать лишних вопросов, а только кивнул, соглашаясь исполнить мою просьбу. И вот, далеко впереди уже показались пулемётные вышки и серьёзная бетонная стена, окружавшая город. Пришло время прощаться со спасёнными нами поняшами. И даже Стар не смогла сдержать улыбки, глядя как десяток бывших рабов во главе с Растом отправляются в Южный навстречу новой, я надеюсь, счастливой жизни…
