7. Любовь на все времена

Впервые за долгие месяцы Женю не мучили кошмары. Но она все равно проснулась еще до рассвета: хотела вернуться в девичью раньше, чем встанут подруги, чтобы никто не заметил ее ночного отсутствия. Ощущение тепла любимого тела, прижимающегося к ее спине, и любимых рук, обнимающих ее, было самым чудесным на свете, его хотелось длить вечно, и Жене пришлось сделать над собой усилие для того, чтобы аккуратно выскользнуть из объятий Этери. - М-м-м... - пробормотала в полудреме женщина, сразу почувствовавшая пустоту рядом с собой. - Ты куда ни свет ни заря? - В девичью, - негромко ответила Женя, натягивая платье. - Девочки волноваться будут, куда я пропала. - Хорошо... - графиня, не открывая глаз, перекатилась к краю кровати и поймала Женю за руку. - Только поцелуй меня, прежде чем уйдешь. Женя наклонилась к Этери, легонько, почти невесомо, коснулась ее губ своими и прошептала: - Люблю вас. - И я тебя, - графиня отпустила ее руку. - Вот теперь иди. ××× Катя всегда просыпалась самой первой и будила остальных. Этот день не стал исключением. Встав, она увидела Женю, спящую сном праведницы. Когда все ложились спать, Жени с ними не было. Значит, вернулась уже ночью. - Где ж ты болталась, полуночница? - неодобрительно покачала головой Катя. С одной стороны, ее искренне радовало счастливое Женино лицо, говорившее о том, что дурные сны наконец-то перестали одолевать ее. С другой - Катя прекрасно знала, где могут пропадать по ночам юные девушки, какие беды частенько происходят после, и это ее совсем не радовало. "Ладно, - вздохнула Катя. - Поглядим, как дальше дела пойдут". - Встаем! - она громко хлопнула в ладоши. - Работа ждать не будет! ××× Женя твердо решила для себя, что никому и ничем не выкажет, насколько близкими стали теперь их отношения с Ее Сиятельством. Она слышала множество историй о том, как в других поместьях кто-нибудь из прислуги, став фаворитом хозяйки или хозяина, тут же преисполнялся высокомерия и начинал помыкать теми, с кем вчера ел за одним столом. Это неизменно вызывало у нее отвращение, девушка совершенно не желала превратиться в подобную личность, и уж тем более не желала, чтобы окружающие начали выискивать в ней какие-то такие черточки. Поэтому Женя все так же вместе с другими девушками убиралась в доме, стирала и гладила белье, помогала на кухне. Встречаясь с графиней на людях, склоняла голову, называла ее не иначе как "Ваше Сиятельство", не заговаривала первой и держалась на почтительном расстоянии. Это давалось ей нелегко. Стоило только подумать об Этери, как внутри все вспыхивало будто сухой хворост, а самое меньше из того, что хотелось в ее присутствии - повиснуть у нее на шее и начать покрывать любимое лицо поцелуями. Иногда мысли приходили в самый неподходящий момент. Женя гладила белье, а в голове всплывали воспоминания о том, каким голосом Этери совсем недавно говорила ей "иди ко мне", о ее губах, скользящих вниз от груди девушки, о пожаре, поднимающемся из глубины... И конечно же, она едва не устроила самый настоящий пожар. - Женя! Дыру в скатерти прожжешь! - вовремя окликнула ее вошедшая в комнату с охапкой высохшего белья Саша, одна из младших девочек-горничных, обладательница роскошной русой косы. Женя ойкнула и успела убрать утюг, прежде чем случилось непоправимое. - Какая-то ты загадочная стала, - с интересом посмотрела на нее Саша, складывая белье на стол возле гладильной доски. - Никак влюбилась? В кого? - Любопытному на днях прищемили нос в дверях, - Женя шутливо ухватила ее за нос. - Все тебе расскажи! - Ну Же-е-ень! - просительно протянула девочка. - Скажи хоть, он красивый? - Самый прекрасный на свете, - улыбнулась Женя. - А я - самая счастливая. ××× Катя хорошо знала, чем имеют свойство заканчиваться любовные похождения юных девушек, потому что не раз наблюдала подобные истории. Начинавшиеся одинаково, с мечтательно-отсутствующего выражения лица, погруженности в свои мысли и загадочных исчезновений по вечерам - всего того, что сейчас можно было наблюдать у Жени. Заканчивавшиеся тоже одинаково, в лучшем случае рыданиями и криком "я его любила, а он оказался негодяем!". В худшем же... Одну обманутую возлюбленную Катя каким-то чудом поймала возле пруда, когда та собиралась утопиться. Ценой неимоверных усилий и расцарапанного лица дотащила упирающуюся и отбивающуюся девушку до усадьбы, отдала в руки дворовых. А после стояла перед графиней, боясь заглянуть в ее глаза, мечущие молнии, оправдывалась за то, что недоглядела, и думала: "лучше бы по щекам меня отхлестала, чем так смотреть, ей-богу!". Снова оправдываться и сгорать со стыда не хотелось. Оттаскивать рыдающую Женю от пруда или вынимать ее из петли не хотелось тем более. Поэтому Катя поймала момент, когда рядом никого не было, отвлекла Женю от вытирания пыли с мебели, и завела тяжелый, но нужный по ее мнению разговор: - Женя, послушай меня, пожалуйста. То, что я не замужем, не значит, что я бревно бесчувственное и не понимаю, что такое любовь... - Да у меня и в мыслях такого не было, - удивленно ответила девушка, вертя в руках метелочку для пыли. - А с чего ты это вдруг? Катя говорила долго и обстоятельно. Расписала в красках о том, как разные негодяи пользуются невинными и наивными девушками, а потом исчезают, и хорошо еще, если не успев осчастливить ребенком. О том, что таким девушкам потом приходится выходить замуж едва ли не за первого встречного. Упомянула историю с несостоявшейся утопленницей. Раз десять, не меньше, повторила, что хочет Жене только добра. Увенчала все фразой "Хочу, чтобы ты знала: я не позволю какому-то проходимцу тебя обесчестить". - Катюша, миленькая, - засмеявшись, Женя обняла подругу. - Спасибо, что так обо мне беспокоишься, только ничего подобного мне не грозит. Поверь, я в надежных руках. - Как горохом об стенку... - вздохнула Катя. - Знаю я всякие там "надежные руки". Ладно, поступай как знаешь, но помни - обесчестить тебя я не позволю. - Буду помнить, - кивнула Женя. Она решила не спорить. Не рассказав о том, чьи это руки, не убедишь Катю в их надежности. ××× - Катя намеревается блюсти мою девичью честь, - полуприкрыв глаза, Женя млела от прикосновений Этери, расчесывавшей ей волосы. - М-м-м-м... - Правильно делает, - графиня мягко перебирала пальцами темные пряди и улыбалась, наблюдая за выражением блаженства на Женином лице. - У нас когда-то была одна очень неприятная история. - Да, она рассказывала... - девушка едва удерживалась от того, чтобы не начать совершенно по-кошачьи мурлыкать и тереться об ее руку. - Ваше Сиятельство, это что же, вы можете меня обесчестить и бросить? - Не могу, - не переставая улыбаться, Этери начала заплетать Жене косу. - Благородные дамы так не поступают. Но Катя ведь об этом не знает, поэтому нам с тобой придется быть осторожными... Она поцеловала Женю в затылок, вызвав у той сдавленный стон, и зашептала ей на ухо: - Оч-чень осторожными, если мы не хотим, чтобы о нас узнали. Но так даже интереснее. Посмотрим, сможет ли Катя нас с тобой разоблачить.