Второй шанс

      Шельма очнулась от холода. Первые несколько секунд она ничего не понимала: ни где находится, ни как попала сюда. Девушка вспомнила драку в оранжерее, бритоголовых бандитов, собственное падение и рожу склонившегося над ней наемника с электрошокером в руке.       Южанка приподнялась на локтях и огляделась. Она лежала на разукрашенном странными рисунками полу в просторном помещении, в центре которого возвышалось мраморное сооружение, напоминающее то ли стол, то ли каменное ложе. По периметру этого постамента горели свечи. Немного левее от алтаря — так мысленно окрестила сооружение Шельма, обнаружилось впечатляющих размеров зеркало в старинной резной раме.       Девушка подняла голову и увидела стеклянный куполообразный свод потолка.       «Обсерватория? — догадалась она. — Какого черта?..»       Додумать мысль до конца Шельма не успела, потому что за постаментом послышались возня и невнятное бормотание. Южанка вскочила на ноги, точнее попыталась. Шею резанула острая боль, и непреодолимая сила потянула ее назад. Девушка потеряла равновесие и упала на колени. Шельма рефлекторно подняла руки к горлу и прошипела ругательство: пальцы нащупали металлический ошейник, от которого к стене тянулась цепь, слишком короткая, чтобы встать в полный рост. Девушка дернула цепочку, пытаясь вырвать ее из стены, но та не поддалась. Дернула снова, сильнее. С тем же успехом. Шельма секунду недоуменно смотрела на зажатую в ладони цепь, гадая, почему металлические звенья не порвались от приложенного усилия.       «Мои силы заблокированы», — поняла она. Открытие ее не порадовало. Шельма снова ощупала ошейник — обычный гладкий металл, никакой электроники, значит это не нейтрализатор, используемый Друзьями Человечества. Девушка нахмурилась, догадываясь о причине странного феномена, из-за которого ее способности уже второй раз за сегодняшний день отказывались служить своей обладательнице.       — Очухалась? — услышала Шельма рядом с собой знакомый голос. От неожиданности она вскинула голову и пребольно ударилась затылком о стену за своей спиной.       — Очухалась, — констатировала Кандра. — Как раз вовремя.       Появлению колдуньи Шельма почти не удивилась. Весь интерьер помещения, в котором оказалась девушка, довольно красноречиво говорил о том, что здесь либо планируется шабаш ведьм, либо ведутся съемки фильма про Дракулу. Учитывая, сколько раз за сегодняшний день Шельме довелось столкнуться с магией, первый вариант был более вероятен.       — Значит, не причинишь вреда другим участникам пари ни магическим, ни иным способом, так, ведьма? — Шельма с сарказмом процитировала слова клятвы, данной экстерналкой.       — Надеюсь, ты не станешь утверждать, что это я поставила тебе фингал под глазом? — осведомилась Кандра, придирчиво изучая собеседницу.       Шельма ахнула и покосилась на зеркало. Стеклянная поверхность отразила замарашку с перепачканным пылью лицом и спутанными волосами. На левой скуле красовалась свежая ссадина.       «Красотка хоть куда! Хорошо хоть Гамбит не видит этого ужаса», — мрачно подумала Шельма и рефлекторно пригладила волосы. Получилось только хуже.       Кандра, видя тщетные попытки соперницы привести свою прическу в порядок, пренебрежительно фыркнула. Сама колдунья выглядела сногсшибательно: длинные волосы чародейки золотистым водопадом струились по спине, открытое алое платье подчеркивало великолепие фигуры, а фиалковые глаза горели от нетерпения.       — Убожество! — вынесла неутешительный вердикт экстерналка, когда Шельма оставив надежду совладать со своими локонами, начала осматривать ущерб, нанесенный одежде, которая тоже выглядела далеко неблестяще. Девушка вспомнила, что когда ее подстрелили из пневмопистолета, она приземлилась крайне неудачно — в лужу, образованную вызванным Ороро тропическим ливнем в процессе драки. Вынужденные грязевые ванны испортили не только на настроение Шельмы, но и ее одежду. Куртка тоже пострадала: один рукав оторвался, другой держался буквально на одной нитке. Из всего гардероба выглядели относительно сносно только сапоги.       «Что ж, и на том спасибо. Могло быть и хуже», — мысленно констатировала Шельма и погрустнела, поняв, что лишилась своих метательных ножей. Она незаметно проверила голенище левого сапога и облегченно вздохнула, обнаружив крохотный шприц с сильным снотворным. Ее, конечно, обыскали, но не так тщательно, как следовало бы. Шельма мысленно улыбнулась. «Мы еще повоюем!»       — На вот, переоденься. Видеть не могу твои лохмотья! — с этими словами Кандра бросила сопернице тунику из тонкого белоснежного шелка.       Шельма вскинула брови: что еще за аттракцион невиданной щедрости, но к «подарку» не притронулась и демонстративно отвернулась.       Ее протест не произвел на Кандру впечатления. Колдунья усмехнулась и щелкнула пальцами. За ее спиной стена замерцала зеленым светом и расступилась в стороны. Из образовавшегося проема робко выглянули бритоголовые мордовороты, в которых Шельма без труда узнала напавших на них с Грозой бандитов. Кандра поманила пальчиком главаря к себе. Тот осторожно приблизился.       — Если сама не наденешь, я попрошу Бизона и его друзей тебе помочь, — сообщила экстерналка. Бритоголовый плотоядно посмотрел на прикованную к стене девушку и довольно осклабился: идея раздеть пленницу ему явно пришлась по душе. Шельма смерила Бизона таким уничтожающим взглядом, что бандит немного стушевался и смущенно глянул на колдунью, ожидая дальнейших распоряжений.       — Чего уставился, болван? Выполняй! — рявкнула Кандра, заметив его нерешительность. Бизон неуверенно приблизился к Шельме. Девушка невольно попятилась назад и прижалась к стене.       — Только тронь меня — и остаток жизни проведешь в состоянии овоща, — прошипела она в бессильной ярости. Бандит замер в метре от нее и опять оглянулся на Кандру за поддержкой. Очевидно, об умении пленницы убивать одним прикосновением он уже был наслышан.       — Ничего она тебе не сделает, — заверила его колдунья. — Я поставила силовое поле на все здание, так что мутантские способности этой сучки здесь не действуют. Можешь беспрепятственно лапать ее, но не сильно увлекайся — до заката она должна дожить. — Кандра сверилась со своими песочными часами. — А через полчаса у тебя с друзьями будет возможность познакомиться с девкой поближе.       Бизон просиял и уже уверенно шагнул к Шельме. Не успел он сделать и шага, когда девушка спокойно сказала, обращаясь к Кандре:       — Если он меня хоть пальцем тронет, я расторгну наше соглашение.       — Если расторгнешь договор, ты умрешь, — напомнила условия пари колдунья.       — А ты не получишь монету.       Кандра позеленела от ярости.       — Ты смеешь ставить мне условия, смертная тварь?!       — Ты первая начала, ведьма, — в тон ей ответила Шельма. — Если тебе так хочется, чтобы я надела эту тряпку, — девушка презрительно кивнула на лежащую рядом тунику, — вежливо попроси. Или ты из-за своего старческого маразма начисто забыла такое волшебное слово «пожалуйста»?       Колдунья еле сдержалась, чтобы не ударить ее по лицу. «Она нарочно меня провоцирует, чтобы я нарушила договор», — догадалась Кандра и изощренно выругалась. Также экстерналка поняла, что заставить Шельму надеть тунику силой не удастся. По правде говоря, в книге заклинаний, в которой колдунья нашла описание обряда передачи власти над Шансом, ни слова не говорилось о наряде Владельца. Но после ритуала Кандре очень хотелось получить эстетическое удовольствие от созерцания контраста красного и белого цветов — крови ненавистной соперницы на белоснежной одежде, и отступать экстерналка не собиралась.       — Переоденься… пожалуйста, — сквозь зубы процедила она.       Шельма торжествующе улыбнулась.       — Вот видишь — можешь, если захочешь. А теперь пошла отсюда вместе со своим парнокопытным!       Кандра чертыхнулась снова и жестом велела Бизону убираться вон. Мгновенно уловив изменение в настроении странной и явно опасной дамочки, бандит поспешил поскорее исчезнуть из поля зрения и пулей рванул к открывшемуся проему в стене. Колдунья убедилась, что за наемником закрылся портал, затем повернулась к Шельме. Взгляд, которым одарила девушку Кандра, не сулил ничего хорошего.       — Ты мне ответишь за это, стерва. Когда я закончу обряд передачи власти над монетой, ты горько пожалеешь, что появилась на свет, — прошипела Кандра и исчезла в портале.       Оставшись одна, Шельма сверилась со своими часами, и ее радость от маленькой победы мгновенно померкла — до заката осталось совсем немного времени. Страха перед Кандрой девушка не чувствовала, так же как не приходила в ярость от осознания собственной беспомощности перед врагом. Ужаса, растерянности, сводящего с ума ожидания смерти — ничего не было. Шельма просто думала. Спокойно, не торопясь прокручивала в памяти свои шаги, принятые решения — все, что в конечном итоге привело ее на смотровую площадку заброшенной обсерватории, и приходила к мысли, что действовала может быть неправильно, но так, как должна была. И представься ей возможность прожить этот день заново, она бы не стала ничего менять. Встреча с Реми, их непростые отношения и неизбежная страсть, возникшая едва ли не с первого взгляда, — самая яркая вспышка в ее жизни, ради которой стоило жить… и умереть. Возможно, окажись их связь заурядной интрижкой, такой, как те, что ветреный креол крутил со всеми подряд привлекательными девицами, попадавшими в его поле зрения, события развивались бы совсем иначе: Шельма вела бы себя хладнокровнее, более сдержаннее, по крайней мере не допустила бы того ставшего роковым поцелуя в отеле Сиэтла три года назад, но… Еще при первой встрече она почувствовала, что между ней и Реми проскочила искра. Не просто мелькнула, опалив обоих жаром безумной страсти, а молнией ударила прямо в сердце. И поселилась в душах, заставляя обоих испытывать боль от невозможности быть вместе и яростное нежелание с этим смириться.       И Шельма, и Гамбит сдерживали себя, не показывали друг другу испытываемых эмоций, не говорили о собственных чувствах. Они вообще редко разговаривали, даже никогда не называли друг друга по имени, предпочитая использовать при общении прозвища и клички, и не оставались наедине дольше десяти минут: Шельма боялась, что потеряет контроль над собой, позволит чувствам вырваться наружу и убьет их обоих: сначала Реми своей поглощающей силой, потом себя за неспособность жить без него.       Но Шельма ни о чем не жалела. И сидя на полу, прикованная к стене металлической цепью с запертыми магическими заклинаниями силами, лишенная возможности освободиться или подать сигнал о помощи, девушка не мечтала о появлении спасителя-креола. Она не знала, придет Гамбит за ней или нет, хотя лучше бы не приходил, и не думала об этом.       Шельма приняла решение, единственно возможное в сложившейся ситуации и самое очевидное для каждого, кто любил по-настоящему. «Что ж, по крайней мере, я добьюсь своего, и Кандра отстанет от Реми», — мысленно сказала себе девушка и, решив, что предложенная колдуньей туника все же лучше порванной и грязной одежды, которая была на ней сейчас, начала переодеваться.