***
— Привет, Тензин, — Корра шумно плюхнулась на подушку. Аватар выпрямилась, уперла руки в боки и спросонья сердито посмотрела на своего учителя. Тензин с трудом проглотил остатки рисовой каши. Корра выглядела уж больно грозной, и подглядывавший за ней Ноа едва улыбнулся. Странное поведение детей вывело мага воздуха из привычного равновесия. — Все хорошо, дети? — поинтересовался он. — Ну я не знаю, как у него. Зануда со мной не разговаривает, а я просто полна сил и энергии для супер-мега-увлекательных тренировок! Даже к медитациям и хлопающим деревяшкам, — пробубнила Аватар. — Ты не заболела? — помолчав, спросил Тензин. — Я здорова как летающий бизон. — Он как раз простудился, — хихикнула Икки. — Я хочу вернуться к тренировкам. Вдруг сегодня случится чудо, и у меня что-то получится. — Правда? — Тензин отложил прибор в сторону. Как же он был рад. — Корра, это же замечательно. Я уж отчаялся, думая, что мои тренировки совсем не вызывают в тебе желание учиться. — Ну что ты! — Корра скептично улыбнулась. — Поверь, Тензин, теперь я просто горю желанием вернуться к моим чудесным медитациям. Даже если сюда явится сам Амон, я буду молча сидеть и не пошевелю и не пальцем! — Ха-а-а. Корра, медитация — это способ сосредоточиться на самом себе, — в какой раз пояснил Тензин. — Ну… Так пускай Амон и его революция познают силу моего сосредоточения! — Корра боевито сжала руки в кулаки, грозя своему злейшему врагу. — Я… Я очень рад, что ты собралась вновь приступить к тренировкам магии воздуха. Но для начала мне нужно передать пакет в Сенат. После я вернусь и… — Пакет могу передать я, сенатор, — подал голос Ноа. — Я собирался воспользоваться приглашением сенатора Тарлока сегодня. — Хах. Тарлок? — как ей не хотелось, но Аватар повернулась в сторону Ноатака. — А Амон тебя часом в гости не позвал на чаек с конфетками? — Ноатак промолчал. — Ты зря смеешься, Корра. Сенатор Тарлок очень заинтересовался нашим другом. Хорошо, Ноа. Я передам пакет с тобой. Сейчас я его принесу. Спасибо. — Всегда пожалуйста, сенатор. — Я жду тебя на улице, Тензин! — прокричала Корра вслед учителю. — И с какой стати ты вдруг сработался с этим противным типом? — Он просто предложил вступить в его отряд, — недовольно бросил Ноа. Корре эта идея не нравилась, а ему и подавно. — Думал, Аватар должен радоваться, что кто-то будет отлавливать уравнителей? С таким доводом Корра не могла не согласиться, и все же... Тарлоку она не доверяла. Особенно она не доверяла ему безопасность Ноа. Вчера Аватар не на шутку перепугалась, когда Ноа не появился дома до полуночи. Сперва Корра перепугалась, что Ноатак просто потерялся в незнакомом городе, а потом и вовсе подумала о том, что он мог угодить к уравнителям. Аватару стало стыдно за свои слова — Ноа был не виноват, что Мако предпочел ей Асами. К тому же, именно Ноа проводил ее вчера до порта и даже выиграл игрушку. Теперь Ноа очень хотел ее прогресса в магии воздуха, беспокоясь об ее тренировках больше чем она. Пора было браться за ум, и Корра решила начать свое знакомство с покорением воздуха сначала. И все же невольно она порадовалась подобной участливой заботе Ноа. Может, Мако не обращал на нее внимание. Так по крайней мере был Ноа. — Я надеюсь, тренировка пойдет тебе на пользу, — пробурчал Ноатак, вопросительно посмотрев на Аватара. Уж слишком долго она его разглядывала. — Надеюсь, работа с Тарлоком тебя впечатлит, — перекривляла его очнувшаяся Корра. Чуть тише Аватар добавила. — Я ему не доверяю. Будь осторожен. — Ты перепутала меня с магом огня? — А тебе видать очень хочется, чтоб так оно и было! Уходя с кухни, Корра хмыкнула, и Ноатак улыбнулся. Она беспокоилась. Ей было не все равно, и почему-то от этого не все равно было ему. Оставшись один, Ноатак допивал чай из пиалы, когда к нему подошел деловитый Мило. С другого бока подсела Икки. Пребывавший в утреннем забытьи юноша даже не заметил, как скоро его окружили. — А я кое-что знаю… — Ноа внимательно посмотрел на девочку, но все его самые страшные подозрения в миг улетучились. Речь шла не об уравнителях. — Да! В воздухе витает особый запашок, — принюхался Мило. — Она тебе нравится? — радостно пропела Икки. — Так? — Нет. — Не нравится? — Нет. — То есть нравится? — Да... То есть нет! — вспылил Ноатак, и засмеявшаяся Икки мигом улетучилась. Едва покраснев, Ноа поднялся из-за стола. Полу его темного костюма одернул маленький Мило. — Пс. Принесешь мне такого же огненного хорька, и я ей ничего не скажу. Мы друг друга поняли? — подмигнув, Мило махнул пальцем и походкой самого настоящего дельца пошел на улицу.***
Ноатак с интересом осматривался по сторонам, подмечая детали дорого украшенного кабинета. Оставив переданный Тензином пакет у секретаря, Ноа с легкостью прошел до крыла представительства Северного племени Воды. В этом большом помещении с высокими потолками и широкими коридорами его и вправду ждали. — Ноа! — широко расставив руки, ему навстречу шел сенатор Тарлок. Одет он был не в привычный камзол голубых цветов, а в униформу, отдаленно напоминавшую доспехи. — Я рад, что ты воспользовался моим приглашением так скоро. Рад тебя видеть, — Тарлок довольно потрепал мальчишку по плечу, видя, что сегодня тот настроен более дружелюбно. — К сожалению, я немного занят. Ты застал меня в дверях. Мы выезжаем отлавливать преступников. — Я мог бы поехать с вами. — Хм, — ничего не сказав, Тарлок отошел в сторону и для отвода глаз просмотрел какие-то бумаги, лежавшие у секретаря на столе. Он просто обязан был помучить свою жертву молчанием. — Ты, кажется, говорил мне, что не вступишь в мой отряд? — Я передумал, — без толики сомнений сказал Ноа. — Вы были правы. Я хочу быть полезным Репаблик-Сити. Аватарские игрушки мне в этом не помогут. — Что ж... — получив желаемое, Тарлок очень обрадовался, но играть на нервах мальчишки не перестал. — Ты пока еще неопытен. Будет много проблем с Тензином, если что-то пойдет не так. Придется отчитываться, если тебя вдруг схватят уравнители. — Я сам по себе. Уравнителей я не боюсь. Тарлок прищурил глаза. Какая удача! Если его потенциальный племянник и вполовину силен как его брат или он сам, Тарлок получил очень ценный кадр. Что касается неприязни, искрившей поначалу, то здесь сенатор Тарлок всецело винил глупого Аватара с ее не менее глупыми обидами. — Замечательно! — Тарлок хлопнул по рукам. — Надевай униформу. Мы отправляемся через несколько минут.***
Серебристые доспехи сидели на нем впору. По сравнению с формой уравнителя костюм солдата из спецотряда был более плотной ткани, и Ноа быстро понял почему — блокировщикам Чи было сложнее пробить толстые пластины. Сидя в фургоне, Ноатак оглядывался по сторонам. Встретившийся с ним глазами Тарлок склонил голову. Куда они ехали, оставалось для Ноа загадкой, и он вновь принял на себя уже привычную роль ничего незнающего. Тарахтевший мотор фургона стих спустя полчаса. Спецотряд приехал в небольшой магазин «Овощи и фрукты», и Ноатак послушно вышел вместе с остальными магами. Его задача была наблюдать и содействовать. Подчиненные Тарлока мгновенно проследовали к подсобным помещениям магазина, осматривая все на своем пути. Не обрадовавшийся визитерам хозяин хотел что-то возразить, но с сенатором разговор был короткий. — Именем закона. Именем закона были опрокинуты многочисленные ящики с кудрявым салатом и темно-фиолетовой свеклой. Врассыпную кинулись от чужаков желтые лимоны, глухо простучав о деревянные доски пола. Капуста сенатору тоже не угодила, однако спецотряд так ничего и не нашел. Ноа едва улыбался такой неудаче своего младшего брата, однако хищник взял след и бросать его не собирался. Не веривший в то, что дыма без огня не бывает, а ему четко указали именно на этого торговца, Тарлок прохаживался по полу небольшого помещения. Под его ногой неуверенно скрипнула половица. Сенатор наступил еще раз, и скрип повторился. По приказу пол магазинчика был раскурочен, и в недрах подвала обнаружились ящики, полные гранат и перчаток-электрошокеров. — Кто ищет, тот найдет, — улыбнулся сенатор Тарлок. Ноа нахмурился. Работу по борьбе с уравнителями он представлял себе иначе. На улицу вывели скрученного владельца магазина и посадили в фургон. Ящики подлежали конфискации, и один из солдат опечатал дверь лавки, павшей жертвой спецотряда сенатора Тарлока. — Прошу... Мне нужно кормить жену и… И детей, — упирался до последнего хозяин магазина, но с ним особо не церемонились. — Да-да. Все вы так говорите, — ответил ему один из солдат. К наблюдавшему Ноатаку подошел Тарлок. Радуясь одержанной победе, сенатор светился от самодовольства в противовес хмурости Ноа. — Он — не уравнитель. — Поверь, в городе очень много тех, кто им симпатизирует. — А мафия? Вы ловите и мафию? — Нет, — пояснил Тарлок. Первое время в большом городе ему тоже многое было непонятным. — Ими занимается полиция. Ответом Ноатак также доволен не был, но с приказами (не столь важно, откуда именно они поступали) поспорить не мог. Его отряд ехал дальше, и в этот раз задание было посерьезней борьбы с петрушкой. Они накрыли тренировочную базу, куда отправлялись принятые в уравнительские ряды рекруты-новички. Ноатака запустили первым, и на него тут же налетели блокировщики, повылетавшие как черти из табакерки. Из небольшого тубуса с водой, висевшего на поясе, Ноа сотворил поток воды и снес своих противников в сторону, обеспечив тем самым отряду прикрытие. Громко звучали приказы — приказы магов. Уравнители предпочитали тишину и безмолвные условные знаки. Один из них выкинул дымовую гранату. Пока его соратники отвлекали магов, темная точка испустила едкий дым, застлавший все непроглядной завесой. В желто-горчичных клубах Ноа наткнулся на уравнителя. Тот был слишком близко, и Ноатак выкинул руку, попав в нужную точку на плече. Никто кроме обескураженного уравнителя этого не увидел, а в следующую секунду Ноа нанес удар поддых. Этому его никто не учил, но… Импровизация — вещь полезная! Сняв маску со своего противника, Ноатак надел ее на себя. Дышать ему стало легче. Повсюду раздавались звуки сражения. Мерцали голубые вспышки электричества, но он уверенно шел к источнику едкого дыма. Оставшейся в тубусе воды ему хватило, чтобы блокировать газ, и в рассеивавшемся тумане магам стало легче защищаться и атаковать. — Сзади! — крикнул Тарлок, и Ноатак мгновенно пригнулся, едва не пропустив удар уравнителя. Водный поток отнес его к стене. Ноа увидел большие бочки с питьевой водой, стоявшие в углу тренировочного зала, и, сбив оставшихся на ногах противников крупной волной, приморозил их к полу. К нему летел уравнитель в форме — скорее всего более опытный тренер-наставник, но его участь очень быстро решил Тарлок. За неимением противников бой остановился. — Неплохо! — похвалил Ноатака сенатор. Он даже не сомневался, что его племянник (а ему даже хотелось, чтобы так оно и было) окажется достаточно сильным магом. — Ты и вправду хороший маг воды. Из нас вышла неплохая команда. — Они простые рекруты, — нахмурился Ноа. — С чего ты взял? — Здесь только тренировочный зал и подсобка. Если бы это был штаб, здесь могли бы быть сатомобили и другие машины, как в том… — ...Штабе, откуда ты вытащил Аватара? — договорил Тарлок. — Да. — Ты наблюдателен. Хорошее качество для молодого бойца. — Что с ними будет? — кивнул Ноатак на поверженных уравнителей. Тут и там щелкали наручники. — Как ты правильно заметил, они — рекруты. Их поместят в обычную тюрьму. Проведут воспитательную беседу и возможно заставят выплатить штраф, — потерев запястье, Тарлок зло усмехнулся. — Сенат думает, что их еще можно перевоспитать. С настоящими уравнителями закон обходится жестче. — Куда отвозят их? — В тюрьму. — Та, которая в штабе полиции? — Нет. — В которой держат и Хироши Сато? — Хм-хм-хм, — посмеялся догадке мальчишки Тарлок. — Не все сразу, Ноатак. — Ноа. — Ах да. Конечно. Прости, — поправился сенатор. Ноа хмурился. Его очень напрягала необходимость выуживать информацию по капле. В силу молодости он был нетерпелив. Или же это опять было влияние Аватара? На сегодня работа спецотряда закончилась. На улице начинало темнеть, и снявший с себя тяжелый доспех, Ноа с радостью надел на себя свой мягкий костюм. Кто-то из новых коллег хвалил его, спрашивая о том, кто он и откуда. Такое внимание было ему непривычным, но Ноатак старался быть дружелюбным, и это имело свою пользу. Если что-то не удалось узнать ему от Тарлока, то болтливые «старички» оказались как никак кстати. Напоследок Ноатак зашел в кабинет сенатора. — Я тобой доволен. — не скрываясь, похвалил его Тарлок. — Что скажешь о работе моего отряда? — Жаль, что вы не отлавливаете мафию. Они не менее опасны. — Не прикажешь же отбирать мне хлеб у полицейских? — развел руками сенатор. — Куда мне тягаться с железной Лин Бей Фонг. В скором времени у нас намечается более крупная операция. Я не имею привычки брать с собой новичков, но тебя... Мог бы взять с собой, — Тарлок будто паук завлекал жертву в свою паутину. Ноатак согласно кивнул. — И еще... Полагаю, такая фамильярность может показаться тебе странной. Не думай, что я сую нос не в свой вопрос. Хм... Какие у тебя отношения с Аватаром? — Это мое дело. — Ну конечно! — Тарлок выставил распластанные ладони перед собой. — Я спросил просто так. Ничего просто так не бывает, думал Ноатак, выходя от своего братца. Дыма без огня не бывает — ехидно заметил про себя его внутренний голос, и Ноа крепче сжал челюсти, пытаясь заглушить несвоевременные мысли о Корре. Куда Тарлок лезет?! А еще, как специально, называет его по имени. Как и Амон впрочем, но нужно было как-то отвадить брата от этой фамильярности, забывчивости и ностальгии. Сенатор видел в нем призрак прошлого, а человека, который с этим прошлым хотел завязать, это очень возмущало и раздражало. На улице дул промозглый ветер. В кармане его черного камзола звенели монеты — его первое жалование. Что делать с деньгами Ноатак не знал, но, разглядывая медяки, задумчиво засмотрелся в огромное стекло витрины. — Что? Хочешь себе такую же? — спросил его какой-то рыжий усач в фартуке, затянувшись сигаретой. Ноатак недоуменно посмотрел на него, и высокий дородный мужчина кивнул ему в сторону натертого до блеска стекла. За витриной в кресле перед зеркалом Ноатак увидел тощего паренька с кудрявой челкой. — Многие просят прическу как у капитана команды Волки-Летучие мыши. Эх... Популярность! — Нет. Не хочу, — Ноатак даже поморщил нос. — Может тебя того… — усач шмыгнул. — Уравнять? — Что? — не поверил своим ушам Ноатак. Оказалось, он просто ослышался. — Подравнять, говорю? С таким хвостом только девчонки ходят. С секунду подумав, Ноатака озарила прекрасная идея. Из кармана он достал пять монет, и на раскрытой ладони протянул их рыжему усачу, выпустившему последнее облачко дыма. — Это все, что у меня есть. — Одного медяка хватит, — затушив бычок, усач приглашающе раскрыл дверь. — Люблю стричь мальчишек. Они не капризные. Ну… Не считая этого. — Можно было и получше, — всматривался в зеркало Танно, потряхивая пышной челкой. Увидев в отражении Ноатака, он его тут же узнал и громко воскликнул. — Смотрите-ка! Это же фанат номер один нашей выскочки с Южного полюса! — Насколько помнится мне, ты — поклонник ее медведособаки. Танно фыркнул. Взаимной симпатии между ними не возникло. Впрочем как и при первой встрече. Препираться Танно было некогда и, переглянувшись напоследок с Ноа, тот ушел из парикмахерской, громко хлопнув остекленной дверью с колокольчиком. Оставшись с мастером один на один, неуверенный клиент молча прошел и сел в бордовое кресло. В парикмахерской Ноатак был впервые. Его окружали странные склянки, банки, ножницы и расчески самой разной формы и размера. Куда ни ткнись, а в городе он каждый раз находил что-то новое. Наверное, к сюрпризам Репаблик-Сити Ноа будет привыкать годами! — Итак… — укрыл его белой простыней усач. — Что мы хотим? — Эм, — Ноатак уже сомневался в своей идее. — Мне еще нужно успеть в одно место до закрытия. — Не торопись. Успеешь. Как будем стричься? — спросив, парикмахер снял веревочку, сдерживавшую хвост Ноатака. Распавшись, темные волосы вороного крыла закрыли ему лицо до самого носа. — Оу... Ни слова более!