***
— Все. Я больше с тобой не разговариваю! — Хм… Оказавшемуся совершенно недавно в Репаблик-Сити Ноатаку и была совершенно непонятна столь резкая реакция Аватара. Почему-то как только речь заходила об уравнителях и, уж тем более, об Амоне, Корра начинала сходить с ума, отмахиваясь от этой темы руками так, словно ей за ворот выплеснули ведро ледяной воды. — Ты не ответила на мой вопрос. — И? — буркнула Аватар. — Ты сказал, что не будешь спрашивать об уравнителях, а сам спрашиваешь! — Я спросил об отряде сенатора Тарлока и о нем самом. — Бр… Это все связано… Тарлок, Амон и кучка уравнителей! — Корра понуро опустила голову. Разглядывавший полученную в парке брошюру Ноатак нечаянно обронил столь «дерзкие» слова: — Не думал, что всесильный Аватар боится кучки простых людей. «Всесильный Аватар» резко развернулась в седле. Ее провоцировали. Приблизившись к спутнику вплотную, Корра поджала пухлые губы и недовольно сложила руки на груди. Сузились от злобы ее глаза. Ноа почувствовал, как Корра недовольно и сварливо дышит прямо ему в лицо, намекая о том, что достаточно упряма, чтобы не отвечать, если ей так вздумается. Аватар была слишком близко, но это казалось ее ничуть не смущало, наоборот распаляло еще больше. Да… Всяким там приличиям и покорству девушку явно не учили. И какой интересно мужчина согласится когда-нибудь обуздать норов этой девицы? Посмотрел бы Ноатак на этого глупца! Южное племя... Пора было показать южанке все ледяное бесстрашие севера, и, натянув на себя маску скепсиса, Ноатак даже не шелохнулся, едва расправившись в плечах. Отвечая прямым взглядом на упрямый взгляд бездонно-голубых глаз, он смотрел сверху вниз на взбалмошную и шумную девицу. Упрямство и еще раз упрямство… И вроде как ни один из них не был из числа уроженцев царства земли, для которых характерна твердость и непоколебимость каменной твердыни. А разве не вода, представителями которой оба являлись, точит тот самый камень? Спустя минуту немого противостояния юг пал. — Я тебе говорила. Тарлок боролся против уравнителей со своим отрядом, — Корра развела руками. Ох уж этот ее знакомый! И почему его так интересуют уравнители, Сенат, а не пробендинг, например. Ну, она еще это исправит. — Тарлок — противный дядька с косичками. — Мне это мало о чем говорит. — Он пахнет как… Как тетя, — вспомнила замечание Мило Корра. Ею были недовольны. — Хорошо… Хорошо. Что ты хочешь узнать? — Уравнители так ужасны? Здесь написано… — Прекрати читать этот бред! Они отвратительны… — Аватар попыталась выхватить листовку из рук Ноатака, однако тот не собирался расставаться со своим сокровищем. — Все! Ни слова об уравнителях! — Тогда избавь меня от удовольствия вытягивать из тебя каждое слова. Расскажи мне о Тарлоке. И не о том, как он пахнет. — Агрх… Хорошо, — Корра задумалась. — Он — из Северного племени Воды. У него три косички. Да, я уже об этом говорила, кажется. Он — маг воды и представляет в сенате Северное племя, — Ноатак внимательно слушал. Как странно, что в Репаблик-Сити жил выходец из Северного племени Воды, которого звали так же, как и его младшего брата. — Сколько ему лет? — Хм-м-м… Ну, наверное, он младше Тензина, но я не знаю точно… Нет, это точно был не его брат. И почему Ноатак поймал себя на этой глупой надежде встретиться с младшим магом крови здесь, в окружении беспристрастных ко всему каменный зданий и мостовых. Его размышления по этому поводу резко прервались. Аватар громко закричала, и лишь сейчас Ноа заметил, что Нагаэкспресс довезла путников до странного стеклянного здания, расположенного вблизи моря. — Болин! Болин! О! Сейчас я тебя познакомлю с… Э-эЙ! Из стеклянной золотой клетки появился паренек. Коренастый юноша в темно-зеленом плаще приветливо помахал Корре. За ним возник еще один парень. Видимо, это были друзья Аватара. Корра широко улыбнулась и снова помахала рукой. К двум мальчикам присоединилась стройная фигурка темноволосой девушки, и аватарский пыл заметно поутих. — А она что тут опять забыла?! — раздалось недовольное ворчание. — Кто это? — Пф… — фыркнула Аватар, одарив Ноа рассерженным взглядом. — Все вы одинаковые! Асами Сато. Принцесса… — Кто из них Асами, а кто Сато? — А?! — Корра внезапно прыснула со смеху. Ох уж эта непостоянная Аватар! Ох уж этот ее знакомый, так забавно путающий все и вся! — В чем дело? — Асами Сато — это одно имя, а те… А в общем, я вас сейчас познакомлю! — Корра… — радостно заговорил подошедший коренастый паренек. Корра спрыгнула со спины Наги прямо перед ним. — Нам уже сообщили, с кем мы будем сражаться сегодня. О… Здрасьте. Ты не одна? — Болин, Мако… Асами. Позвольте вам представить. Это — Ноа, — отступив в сторону, Корра указала руками на своего спутника. Все с любопытством смотрели на него, а Ноатак чувствовал явное недовольство от этого внимания к своей скромной персоне. Корра еще более усугубила положение, прибавив шепотом. — Его контузит иногда, поэтому говорите громче. — Приятно познакомиться, Но-а-а-а-а, — вняв наставлениям Аватара, Болин сложил ладошки рупором у самого лица и закричал. — Я — Болин. Бо-ли-ин. А это Мако-о-о-о. Ма-ко… И Асами-и-и-и. — Я услышал, — проворчал «контуженный», а теперь еще и оглушенный Ноа. — Корра много о вас рассказывала. Асами, — мягко улыбнулась Асами Сато. — Я — Мако. Ты готова? — Ха! — стукнув себя в грудь, ответила Аватар. — Я всегда готова! И Мако и Болин развернулись. Асами последовала за ними. Все это было очень подозрительно, и, привыкнув к своей роли совершенно неосведомленного, Ноатак в очередной раз спросил. — Аватар… Зачем мы здесь? — Хм-хм-хм. Смотри и учись! Перед тобой — Огненные хорьки. — Хм. Да… Звучало это многообещающе, и Ноатак смотрел. Смотрел внимательно, пытаясь понять всю суть происходящего. Тренировка, а затем и матч с незамысловатым противником. Вода, Земля, Огонь сплетались в каком-то ребяческом поединке, словно это были не великие стихии, а простая детская игрушка. Он слышал от Аватара — повелителя трех стихий, что такое пробендинг, и теперь небо предоставило ему шанс увидеть это все воочию. Ноатак внимательно следил за каждым движением команды противника, следил за каждым движением команды Огненных хорьков. Так и не выпустив из рук брошюрки с изображением неизвестного лидера уравнителей, Ноатак крепче сжимал в руках листовку о революционерах, борющихся за права не магов. Сегодня Ноатак видел такое же столкновение трех стихий, однако то было не простое спортивное состязание. То была Триада, использовавшая свою магию против бессильной женщины. Но что же он видел теперь? Слияние Гордыни, Алчности и Апатии ко всему, что происходило вне стен этой золотой клетки, что так услужливо отгородилась от всего Репаблик-Сити сверкающим куполом. Маги боролись друг против друга, и не ради спасения мира, людей или каких-то высоких целей — нет. Они боролись ради восторженных криков этой толпы. Там, на сцене, окруженной водой, в свете прожекторов произошла чья-то победа. Аватар победоносно вскинула руками, и золотая клетка взорвалась от восторженных криков и оваций. Там, на трибунах, погруженных во тьму, родились определенные выводы, что заставили рожденного магом еще раз проклясть свой дар и задаться вопросом о своей собственной жизни. Вот чем занимается Аватар, повелитель четырех стихий, которому он должен был отомстить? Вот чем занимаются маги, в то время, как Триада, наверняка, совершает очередное преступление? Вот какой триумф происходит на сцене, когда за кулисами кого-то угнетают и истязают? Вот это Репабли-Сити, цитадель мира и гармонии? Вопрос за вопросом. Ноатак был зол, и злость эта равномерно излучалась в его холодных прожигающих все на своем пути глазах. Он не видел, не смотрел, как чествуют победителей. Ноатак внимательно смотрел на скомканную в руке брошюру, вспоминая последние слова отца и брата, и в прорисованном улыбающемся рте белой маски с красным кругом на лбу видел великую усмешку всей своей жизни, наполненной бессмыслицей... И было то искрой, из которой суждено было разгореться великому пламени.***
Поднявшееся над горизонтом солнце осветило остров. Аватар мерно сопела в своей кровати, и ей вторили маленькие маги воздуха, периодически бормотавшие что-то сквозь сон. Обитатели храма пребывали в состоянии приятной утренней дремы, и лишь тот, кто чувствовал себя посторонним, не спал, обретя свою бессонницу в ожидании. Резная дверь заскрипела, выпустив из спальни сонного Тензина. Стрелоподобная бородка сбилась и походила теперь на пучок шерсти летающего бизона. Впрочем Ноатак не обратил на это никакого внимания. — Сенатор Тензин... — Ноатак вышел из тени коридора. — А?! Ноа… Ох. Доб-брое утро. Который час? Сейчас… Постой. Что ты здесь делаешь? Ой, впрочем... — Сенатор... Сегодня я хотел бы отправиться в Сенат.