Like A Mirror

      Слежка не прекращалась весь последний час. Хотя, если говорить честно, он сам им это позволил. И после целого года более или менее периодичных стычек, точно был уверен, кто доберется до него первым.       — Ты здесь один, Старк? — спросил он, когда смертный приземлился у него за спиной. — Я начинаю подозревать, что ты испытываешь ко мне нездоровый интерес.       Вместо того, чтобы воспользоваться секундным замешательством противника, Мститель сделал шаг навстречу, демонстрируя свою непоколебимую смелость.       — Мне жаль, что я задел твое эго, Гарри Поттер, просто мы тут с ребятами поспорили, кто на сей раз надерет Локи задницу — хочу свой приз.       Локи резко повернулся к противнику и без предупреждения ударил светящимся сгустком магии — простенькое заклинание, ничего такого, что смертный не смог бы пережить.       — Если ты вправду обременен надеждой победить, то из нас двоих проблемы с раздутым эго явно не у меня, Тони Старк.       Мститель поднял переднюю панель шлема, чтобы противник мог видеть наигранное обожание на его лице.       — Ты назвал меня по имени, я почти тронут. Что будет дальше? Подаришь цветы?       Локи улыбнулся.       — Если я правильно помню, в Мидгарде существует обычай приносить цветы на похороны, — ответил он, прежде чем атаковать снова. Старк поднялся в воздух, уворачиваясь от удара.       — Ах ты сукин сын, — прозвучало больше забавно, чем враждебно. А затем последовал выстрел из репульсоров, нацеленный в противника, но магический щит вокруг аса держал оборону. — И, кстати, я предпочитаю шоколадные конфеты. С коньяком.       Как жаль, что эти слова были адресованы всего лишь иллюзии, в то время как настоящий Локи притаился за его спиной. Для новой атаки он выбрал мощное, но не смертельное заклинание, потому что не хотел по-настоящему убивать Мстителя. Пока что.       — Не заблуждайся, я не собираюсь тебя обхаживать, что бы ты себе не навыдумывал, — пробормотал маг, прежде чем ударить Тони так, что тот отлетел в соседнее здание.       Удивительно, но Старк сумел встать и взлететь в небо до следующей атаки. Красно-золотая броня была сильно повреждена, однако функционировала исправно.       — Но тебе бы хотелось, не так ли? — подмигнул Мститель, приземлившись всего в нескольких футах от аса.       Он до сих пор не опустил лицевую панель — непростительная ошибка.       И снова купился на иллюзию. В мгновение ока, Локи появился совсем близко, замахнувшись, дабы нанести решающий удар скипетром. Тони был готов отразить нападение, но даже не подозревал, что именно этого бог от него и ждет, сжимая в другой руке кинжал, готовый вонзить его прямо смертному в лицо.       Нож остановился всего в дюйме от горла Старка и в эту же секунду репульсор на руке, нацеленный в голову аса, загорелся. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, видя собственное отражение в глазах противника.       — Удара твоей брони будет недостаточно, чтобы убить меня, — Локи улыбнулся и поднес лезвие ножа к лицу смертного, легонько царапнув кожу. — Но сам ты столь хрупкий, что я запросто могу отнять у тебя жизнь лишь этим кинжалом.       Мститель не дрогнул.       — Уверен, мой костюм гораздо быстрее твоей руки.       Локи мог захотеть проверить, но не стал. Убийства не входили в планы.       Всего на какое-то жалкое мгновение у него вдруг возник импульс сократить оставшееся между ними расстояние и поцеловать, просто чтобы увидеть реакцию Старка, узнать, сможет ли он заставить заткнуться этого слишком разговорчивого смертного губами.       И в тот самый момент ему почему-то казалось, что Тони думает о том же.

***

      Кто-то следил за ним.       Кто-то, подобравшийся недостаточно близко, чтобы представлять собой прямую угрозу, однако Локи чувствовал его присутствие, как неизвестный следовал по пятам со спокойствием, присущим охотнику, твердо уверенному, что рано или поздно сможет настигнуть свою добычу.       Это было неприятное ощущение, заглушающее эйфорию от последнего боя. У Локи было много врагов в каждом из Девяти миров, но лишь немногие из них обладали достаточными умениями, чтобы напасть на след аса, когда тот проходил скрытыми путями вдоль ветвей Иггдрасиля, под заклинанием невидимости, способным обмануть самого Хеймдалля.       Он остановился в темноте между двумя мирами и закрыл глаза, пытаясь обнаружить своего преследователя. Он явно ощущал чужое присутствие, но некто находился слишком далеко, чтобы быть узнаваемым. Шпион топтался на пороге Асгарда, словно не осмеливаясь войти во владения Всеотца. Значит, он был достаточно сильным, чтобы следовать за Локи, но не настолько глупым, чтобы бросить вызов Одину.       Ас крепче сжал скипетр.       Прервав борьбу с Первенцами, он пренебрег необходимыми мерами осторожности, не потрудившись как следует замести следы. Тогда им двигало желание продемонстрировать Всеотцу то, на что он способен. Наверное, не стоило позволять себе подобное безрассудство, хотя в какой-то степени Локи было даже интересно встретиться лицом к лицу со своим преследователем.       Еще одна чудесная возможность опробовать возросшую силу. Это было жутко любопытно, потому что новый скипетр обладал куда более внушительной мощью, чем тот, который он получил от Таноса. Ас коснулся синего камня в самом сердце оружия, почувствовав пульсацию в ответ на прикосновение. Тепло, наполненное неудержимой энергией. И мысль о том, что где-то там, в тайнике, вместе с Ларцом и прочими артефактами, хранится такой же, меньший по размеру, но не по силе, грела душу.       Даже если бы врагам удалось отнять скипетр, истощить его магию, Локи ни за что не остался бы беззащитным.       Воспользовавшись более действенным заклинанием для сокрытия своего присутствия, он сознательно направился прямиком к преследователю. Распознать удалось лишь ментальную оболочку врага, но и этого оказалось достаточно. Локи весь похолодел, когда разум оказался в плену воспоминаний: о падении, о пытках Читаури, о черных, вьющихся монстрах, о жутком смехе и шепоте, сочившемся угрозой.       Мы найдем тебя, падший принц. Мы найдем тебя, и ты будешь ползать на коленях, умоляя о быстрой кончине.       Его губы исказились в безумной ухмылке. Стало трудно дышать, тело напряглось от ушей до самых кончиков пальцев. Но несмотря на помутненный рассудок, Локи продолжал удерживать невидимый щит, скрывавший его от этого зверя.       Преследователем оказался Другой собственной персоной. Самый надежный приспешник Таноса. И если случится так, что безумному Титану удастся схватить аса, никакая магия не сможет спасти его душу и тело от страшной участи.       Локи знал, что эти существа получили распоряжение привести его, закованным в цепи и бросить в ноги хозяина, и он будет обречен на страдания, хуже, чем сама смерть. Танос жаждал наказать аса, но маг даже не подозревал, что его люди смогут подобраться так близко.       Ненависть возрастала все быстрее, жгучая и удушающая. Он презирал чувство беспомощности, уязвимости перед слишком могущественным врагом, способным оборвать его жизнь практически по щелчку пальцев. Одной мысли об этом хватило, чтобы тошнота снова подступила к горлу.       В какой-то момент желание напасть и убить, уничтожить, стало таким сильным, что он порывался кинуться к Другому и отомстить за все пытки, пережитые под его присмотром. Однако опасность встретиться с противником такого уровня лицом к лицу слишком велика. Гораздо разумнее исчезнуть незамеченным.       Старательно подчистив следы, Локи открыл портал в Мидгард, предусмотрительно послав своего иллюзорного двойника по ложному пути. Он намеревался оставить ложный след, прежде чем вернуться домой. Туда, где остался кое-кто смертный, по-настоящему беспомощный. И стоило ему только подумать о молчаливом Старке, как ярость в груди загорелась с новой силой.