Это случилось естественным образом. После того, как суматоха от побега из больницы и спасения Тони улеглась, перемирие между Башней Старка и Щ.И.Т. окрепло, а отношения Фьюри и Мстителей вошли в обычное русло. Или в почти обычное русло, учитывая то, как Клинт сблизился с Пеппер и не унимал враждебности к Фьюри, и как Брюс, который теперь находился далеко отсюда, полностью погрузился в себя.
Однако, что касается вопроса командного контроля и совместных целей, все вернулось в прежнее состояние: они снова сотрудничали, как в подготовке к грядущей войне, так и в борьбе с мелкими вспышками угрозы, вроде террористических актов или парочки суперзлодеев-подражателей, нуждавшихся во вмешательстве Мстителей.
Двое из таких подражателей появились вскоре после последнего боя с Локи, будто он открыл гонку под названием «кто победит супергероев первым». Однако Тор и Клинт справились с ними без особых проблем, так что Наташа и Стив смогли как следует отдохнуть и восстановиться.
И в течение этого времени, несмотря на враждебное настроение Пеппер и тотальный контроль Джарвиса за всем происходящим, связь с агентами Щ.И.Т. оставалась такой же стабильной, как до начала конфликта.
Контроль стал необходимостью, и Фьюри был в этом прав, контроль как над Мстителями, так и над Щ.И.Т.ом. Клинт по-прежнему не доверял организации, чувствуя себя преданным, поэтому задача коммуникации легла на плечи Наташи.
Готовясь сообщить последние новости, она выдохнула и взяла телефон.
Открытие инсценировки гибели агента Колсона стало для нее шоком не меньше, чем для самого Клинта, однако шпион восприняла сей факт немного иначе. Конечно, ее человеческая сторона, пробудившаяся ото сна лишь в последние несколько лет, чувствовала разочарование и горечь от оказанного Фьюри и Колсоном недоверия, но, несмотря на это, она ни разу не осмелилась засомневаться в правильности их решения. В конце концов, они ведь шпионы, взаимный обман всегда был частью игры и обиды по этому поводу означали проявление человеческой слабости, а ей в их работе, увы, места нет.
— Романова, — раздался знакомый голос на другом конце линии.
— Директор. Думаю, вас уже проинформировали о том, что сегодня произошло.
— В общих чертах, — затем последовала пауза, единственный признак его беспокойства. — Значит, Старк спятил? Посттравматическое стрессовое расстройство или что-то похуже?
— Первый вариант. До контакта с врагом он прекрасно себя контролировал.
И снова пауза.
— Это каким-либо образом сказывается на анализе его состояния?
Наташа помедлила.
— Я по-прежнему уверена, что он не подвергался пыткам, будучи пленником Локи. Но что касается Шмидта, наверняка имела место непредвиденная ситуация с гражданскими. Он не может работать с заложниками.
— Трупы, которые мы обнаружили? — спросил Фьюри, озвучив собственную догадку.
— Они не были случайными жертвами, как мы предполагали. Не до прибытия Старка.
На этот раз Наташа услышала тихую ругань.
— Получается, мы спасли величайшего оружейника в мире, как раз в преддверие войны с межгалактическим безумцем, только чтобы найти Старка слишком травмированным, чтобы он мог быть хоть сколько-нибудь полезным?
Наташа позволила своей злобе отразиться гримасой на лице. В комнате она оставалась одна, никто не видел ее, и только поэтому шпион разрешила себе этот маленький миг человечности. Такие люди, как она или Клинт, были натренированы стойко встречать худший исход миссии, однако Романова знала Старка достаточно хорошо, чтобы не сомневаться: неудача в ходе операции всегда будет для него огромным ударом.
Миссия по спасению заложников, окончившаяся провалом, могла его попросту уничтожить, и теперь в памяти слишком ярко всплыла картинка того, что среди окровавленных тел, найденных в здании, были в том числе дети.
— Это не будет проблемой в предстоящей войне с Таносом, — сказала она некоторое время спустя. — Я считаю, он достаточно стабилен, чтобы вернуться на поле боя и прикрывать тыл.
— Только в условиях отсутствия заложников, — Фьюри вздохнул. — Нет, на данный момент, пускай отсиживается в запасных.
— Ему это не понравится.
— Ему это и не должно нравиться. Он нужен мне здоровым. Нужен больше, чем любой другой. От нестабильного Старка, который не способен держать себя под контролем и набрасывается на товарищей по команде, пользы меньше, чем от его трупа.
И Фьюри даже представить не мог, как он был прав. Старк необходим не только для обороны, а также политического и экономического влияния, но и для команды. Если Капитан Америка — символ справедливости и харизматичный лидер, устанавливающий вектор действий, то Железный человек — жутко раздражающий гад, который помогал им держаться вместе, который своими гениальными идеями, сиюминутными решениями и непрекращающейся болтовней сделал Мстителей теми, кем они стали в последний год.
Во время его отсутствия, каждый из них заметил, насколько незаменим был Старк. И теперь, когда он днями напролет прозябал в своей мастерской, команда была на грани распада.
— Вас поняла, — прошептала Наташа.
— А что с Локи? Подозрения подтвердились?
— Старк все еще им одержим. Он проводит часы за работой над оружием против Локи, но в то же время проявляет непонятное сочувствие по отношению к нему.
— Стокгольмский синдром?
Наташа вспомнила последний разговор с Тони. Разговор, больше проходящий на вызов между алкоголем и взаимными подозрениями. Она вспомнила его слова и, более того, выражение лица, которое он безуспешно пытался скрыть за маской иронии.
— Для этого он слишком адекватен.
— Думаешь, Локи манипулировал им?
— Мы говорим о Локи. Вопрос в том, насколько Старк позволил собой манипулировать.
***
— Тони
что сделал? Нет, ты правильно сделал, что позвонил. Спасибо, Клинт.
Пеппер бросила телефон в сумочку и быстрым шагом направилась к Башне. Через десять минут она уже стояла в лифте, введя аварийный код, чтобы обойти протокол блокировки.
Тони поприветствовал ее полупустой бутылкой в руке и резким запахом алкоголя, возвратившим ее на месяцы назад, когда они еще были вместе, и, периодически, она находила его пьяным после очередного кошмара или слишком напряженного дня. Теперь, заметив ее, Тони даже подарил ей фальшивую улыбку.
— Привет, Пеп. Мне следовало догадаться, что ты приедешь и позаботишься обо мне. В конце концов, это у тебя получается лучше всего на свете, не так ли? У тебя был большой опыт работы медсестрой, когда мы встречались. Ты здесь по старой памяти? — он покачнулся, затем посмотрел на нее, словно пытался сфокусировать зрение. — Не уверен, что смогу удовлетворить тебя в постели. Видишь ли, для этого я не в лучшей форме.
— Прекрати это, Тони! — вырвалось у нее.
Он был пьян, и Пеппер следовало полностью игнорировать его слова, но руки дрожали от едва сдерживаемого желания врезать ему по лицу, выместить всю свою боль, разочарование и беспокойство, скопившиеся в течение последних нескольких дней. И скрыть то, как сильно ее ранило его поведение, даже сейчас.
Тони снова улыбнулся, смотря на нее, как на врага.
— Почему я должен? Это ужасно весело, черт возьми.
— Нет, не весело! Зачем ты делаешь это с собой? Почему не можешь вести себя как взрослый человек, смотреть своим проблемам в лицо, вместо того, чтобы пить и делать вид, что это все шутки?
От насмешливой ухмылки Тони бросило в дрожь. Потом она исчезла, и Пеппер захотелось кричать от безутешного, слепого отчаяния.
— Потому что только так я еще способен держаться.
Пеппер нервно сглотнула, накрыв ладонями его плечи.
— Нет, неправда. Я могу помочь. Поговори со мной, Тони. Пожалуйста.
Он отрицательно покачал головой.
— Я совершил ошибку. Слишком много ошибок.
— Тони.
— Слишком много, — повторил он, глядя на нее влажными от подступающих слез глазами. — Сначала с Оби, а теперь как Железный человек.
— Нет. В том, что случилось с Обадайей, твоей вины нет.
Тони резко отбросил ее руки.
— Все, что я делаю, ведет к смерти людей. Я всегда буду продавцом смерти. Я пытался измениться, стать героем, стать действительно хорошим человеком… Я действительно пытался, но потом… — он не успел закончить. Тони резко скрутило и начало тошнить смесью алкоголя и желчи, прямо на ковер. И даже тогда он еще пытался что-то сказать, безысходно, жестко припоминая каждую свою ошибку, а Пеппер ничего не оставалось, кроме как остаться с ним, пытаясь заглушить отчаянные слова Тони звуком собственного голоса.
***
Полчаса спустя Тони спал на диване.
Пеппер убедилась, что он не рисковал задохнуться во сне, и что просто потерял сознание, а не впал в алкогольную кому. Затем убрала грязный ковер и несвежую одежду, заботливо укрыв Тони одеялом.
Пару минут она наблюдала за тем, как он спит, после чего с решительным выражением лица села в ближайшее кресло.
— Джарвис, открой видеозапись боя Тони и Красного черепа. Полную версию.
ИИ непривычно медлил, от чего у Пеппер появилось ощущение, что сейчас она сделала правильный вывод.
— Не знаю, стоит ли, мисс Поттс, — наконец произнес Джарвис.
— Пожалуйста, — ее голос дрогнул, но глаза пока оставались сухими. — Мне необходимо знать.
Почти целую минуту она ждала ответа, но потом перед ней загорелся экран, появилось изображение террористов, детей, которых держали в заложниках, и улыбающегося Красного черепа.
Ожидая начала видео, она затаила дыхание, в то время как глубокую тишину комнаты нарушал лишь едва слышный храп от лежавшего рядом тела. А затем Пеппер увидела выстрел Тони, и в тот миг ей показалось, что она больше никогда не сможет дышать.
В гостиной на этаже, где когда-то она жила вместе с Тони, который сейчас крепко спал на диване, Пеппер тихо рыдала, наблюдая сцены смерти на большом экране.
