Crimson fate

Всякого рода заседания и советы в компании Атлас начинались всегда одинаково: руководство прожигало друг друга взглядами, полными взаимной ненависти, и только после этого усаживалось за стол переговоров, минуя этап трубки мира, чтобы иметь возможность гадить соперникам и после. Это, на первый взгляд совершенно обычное, началось точно так же: генерал Нокс, Стилл и еще несколько человек из высшего эшелона натянуто и без малейшего удовольствия расшаркались у порога конференц-зала и поочередно, только что не отпихивая друг друга от дверей, втянулись в мрачную комнату, украшенную символикой Атласа, где единственной мебелью был большой круглый стол и с дюжину жестких кресел. Хельга и генерал демонстративно устроились на разных концах стола: они друг друга взаимно не терпели, даже больше, чем все остальные. Стилл положила принесенный планшет на стол и, пока все остальные рассаживались, скрипя ножками кресел по полу, пролистала короткий список аргументов в ее пользу и против Нокса, чтобы освежить их в памяти в последний раз. Дело предстояло ответственное. — Господа, — откашлялся председатель и, взглянув на нахмурившуюся сирену, добавил: — И дамы. Основной вопрос нашего с вами собрания… — он для вида полистал что-то на планшете в руках, хотя всем было очевидно, что вариантов на обсуждение там немного, — …это размещение наших сил на Пандоре. Несколькими нажатиями он вывел на большой экран снимок из космоса: серо-бурая планета с белеющими кое-где льдами, разглядывать которую у Стилл не было никакого желания, так как она успела подробно изучить всю важную информацию заранее. Кое-кто зевнул: этого человека совершенно не интересовала Пандора, так как он занимался совершенно другой частью галактики, поэтому голосовать он станет за ближайший — первый — вариант. Сирена перевела взгляд на генерала Нокса. Она отлично знала, что назначить командующим на Пандоре должны его, и он этого хочет; конечно, отправить этого субъекта в ссылку подальше от себя было заманчивой идеей, и даже очень, но у Хельги были свои причины желать собственного назначения на эту должность. Пандору в Атласе считали трудноосвоимой, но потенциально полезной планетой, поэтому и назначить туда предполагалось кого получше — Нокс только что слюной не истекал, радуясь предвкушению настоящей заварушки на на кишащей подлыми бандитами и диким зверьем планетке. Именно то, на что он рассчитывал. По крайней мере, так докладывала подкупленная секретарша, которая начальника терпеть не могла и с удовольствием поменяла бы место работы. За Стилл же значилось несколько небольших оплошностей и промашек, многие из которых случились из-за плохого владения и собой, и своей силой. Ничего по-настоящему серьезного, но это, вкупе с отсутствием крупных успехов, ставило ее только на вторую позицию. — Основным препятствием на нашем пути является компания Даль, — продолжал монотонно бубнить председатель, — которая не желает добровольно оставить Пандору, поскольку… — Сэр? — один из присутствующих поднял руку, привлекая внимание. — Прошу прощения, но, думаю, все мы знаем подробности дела. Нельзя ли сразу перейти к вопросу? Я тороплюсь. Мужчина без особых зазрений совести проглотил заготовленную речь и пролистал снимки и слайды, касавшиеся Даль и ее деятельности на планете. И правда, все, кого это интересовало, были очень даже в курсе происходящего. — Таким образом, нам необходимо военное вмешательство. Специальный отряд, названный Алым Копьем, должен будет возглавить один из вас. Я предлагаю на эту должность генерала Нокса, его послужной список к вашему вниманию, — он вывел файл на экран. Нокс побелел от ярости и стиснул зубы. Стилл усмехнулась. — Второй кандидат мисс Хельга Стилл. — Сэр, — она побарабанила пальцами по столу, словно в нерешительности. — Разве не уважаемый генерал Нокс продал наши активы на том планетоиде компании Маливан, а потом оказалось, что это было ошибкой, из-за найденных там залежей алмазов? Все переглянулись, председатель помялся, неуверенно глядя на Нокса, еще подумал. — Боюсь, мисс Стилл, это недостаточно веское основание, — как-то робко, явно не веря в эту чушь, возразил он. — Так и знала, — прошипела сирена сквозь зубы. Она поднялась с места, противно скрипнув мебелью, и направилась к главе стола, подметив, как мужчина нервно дернулся: он явно ее боялся, хотя она и не думала использовать свои таланты против него. По крайней мере, в данный момент. Она оперлась одной рукой о стол, а второй, левой, дружески приобняла председателя за шею. — Сэр, вы, надеюсь, помните, что мой двоюродный брат, Джонатан Стилл, немало сделал для Атласа, — вкрадчиво прошептала Хельга. — Думаю, ему неприятно было бы узнать, что его родственницу лишают места, где она смогла бы полностью проявить себя. Не находите? Мужчина медленно кивнул, и сирена направилась обратно к своему месту за столом, торжествующе улыбаясь. Всем было известно (кроме, пожалуй, Нокса), что все голосования на самом деле чистая ширма для продвижения «своих», родственников и знакомых по служебной лестнице. Вот и сейчас: не убедив начальство указанием на очевидный промах оппонента, Стилл сумела заполучить место благодаря связям, хотя несомненно была достойна его. — Мисс Стилл предоставила крайне весомые аргументы для своего назначения, — откашлявшись, объявил председатель. — Я предлагаю назначить ее на эту должность. Пребывающий в бешенстве генерал перегнулся через стол к крайне довольной собой Хельге и прошипел: — Что ты все время болтаешь, белобрысая? Зачем тебе это? — Не твое дело, старик, — сирена холодно улыбнулась ему. Как известно, у нее были свои источники и причины желать оказаться на планете, о которой ходило столько странных легенд и историй, в которых фигурировало легендарное Хранилище. И простейший способ наложить руку на это все — заполучить в командование подразделение Алое Копье и вышвырнуть солдат и ученых Даль куда подальше. Уж с этим-то справился бы даже Нокс. А заключенные в Хранилище технологии и тайны… Что ж, Стилл считала, что сумеет распорядиться ими гораздо лучше — не зря же она сирена. Большая часть, конечно, достанется компании, и это правильно, но и ей кое-что должно перепасть. Кое-что, чего хватит для осознания, откуда она черпает силу.