***
- Я. Не. Могу. Это. Есть. – прорычал Курил, злобно глядя на женщину в белом халате. Женщина ответила на своем языке, таким же спокойным тоном, какой использовали медики азари. Она указала рукой на тарелку теплой еды, затем демонстративно проглотила кусочек, словно показывая, что еда не отравлена. - Последний. Раз. Повторяю, - оскалился Курил, - Не. Могу. Это. Есть. Для дополнительного эффекта он изобразил рвотную реакцию, подобно тому, как видел у других терранов, но женщина лишь удивлено посмотрела на него сквозь окуляры очков. Курил вздохнул, пожав плечами, дабы продемонстрировать терранам, насколько устал от всего этого. Его наручники издавали металлическое позвякивание при каждом движении. Терранка кивнула, произнесла еще ряд неких слов, затем поднялась. Она отошла от тонкого металлического стола и быстро пересекла узкое пространство по-спартански обставленной камеры изолятора. Нажатие небольшой кнопки и произнесение какой-то кодовой фразы открыло дверь, зашипевшую пневмо-механизмом. Терранка еще раз покачала головой, заставив длинные черные волосы мотнуться из стороны в сторону. - Во имя духов, доктор, - сказал вслух Курил тихим голосом, - Если вы очень скоро не сообразите что-нибудь, мы начнем умирать от голода. Пожалуйста, ради моих солдат, думайте побыстрее. Женщина вновь обернула взгляд к заключенному, с явным любопытством, но Курил четко осознавал, что она все еще не понимала его слов. Терранка снова заговорила, все такой же неразличимой тарабарщиной, как и раньше. Эх, если бы у него был сейчас омни-инструмент и та простая программа перевода, что успел разработать майор Виктус, то возможно, сейчас он смог бы сообщить терранам о различиях в биологии их видов. Или физиологии? Курил знал разницу, но после двух дней без еды голова работала уже заметно хуже. - Знаете, все было бы намного проще, если бы вы хоть что-то могли понять, - устало пробормотал он. Терранская женщина не ответила, молча выйдя за дверь. Курил снова вздохнул, вспоминая до сих пор стоящее перед глазами невозможное зрелище: как гигантский терранский крейсер приземлялся прямо перед его штабом в космопорте. Ну, по крайней мере враг согласился принять его капитуляцию. Не хотелось даже думать о том, что терраны могли просто перебить всю его армию. Он не уставал благодарить Духов, что у этих пришельцев оказалось хоть какое-то представление о воинской чести. Дверь снова зашипела, раскрываясь, и взгляду Курила предстал еще один терранин. Этот был мужчиной, одетым в штаны из выцветшей синей ткани, грязную белую рубаху и потрепанный темный жилет. Его лицо было таким же потрепанным и суровым, а темный волосяной покров заметно бледнел в нескольких местах, становясь серым. Жесткий, уверенный характер читался в его глазах, смотревших на Курила без малейших признаков опасения. Хлипкий металлический стул заскрежетал по полу, притянутый рукой терранина. Опустившись на сиденье, он внимательно окинул взглядом заключенного. - Понимаю, что я сейчас выгляжу не лучшим образом, но это более ваша вина, чем моя, - спокойно сказал Курил, подергавшись настолько, насколько позволяли ему кандалы. Терранин, похоже, понял смысл этого жеста, поскольку очень знакомо усмехнулся – почти так же, как это делают азари. - Рейнор, - сказал он, ткнув одним пальцем себя в грудь, - Рей-нор. Потом он указал на Курила. - Курил, - ответил тот, сообразив, что от него хотят, - Ку-рил. Терранин расплылся в улыбке, и Курил не мог не отметить, насколько поразительное сходство имеют эти существа с азари. До сей поры, даже мимика и жесты почти полностью совпадали – однако, он не хотел полагаться на эти поверхностные сходства, чтобы делать выводы о психологическом состоянии оппонента. Лишь через некоторое время, его мозг обработал смысл услышанного, и он осознал, с кем общается. - Рей-нор Джим? – вопросительно произнес Курил, медленно проговаривая каждый звук. Глаза терранина расширились и он опять улыбнулся. - Джим Рейнор, - повторил он, кивнув. - Я слышал вашу радиопередачу, - непринужденно заметил Курил, хоть и знал, что его не поймут. И действительно, улыбка Рейнора быстро угасла, и он покачал головой. - Проклятье… - Проклятье... Оба сказали это на своем языке почти одновременно. Курил какое-то время молча сидел, пока у него снова не начало крутить живот. Скривившись от боли, турианец посмотрел Рейнору прямо в глаза, затем кивнул на свои скованные руки. Рейнор сначала не понял, затем до него дошел смысл жеста. - Нет, - отказался он, мотнув головой. Курил снова поглядел ему в глаза, затем подчеркнуто-медленно один раз моргнул. После чего кивнул только на правую кисть руки. Рейнор несколько секунд разглядывал его, подозрительно сощурившись. Затем он начал говорить, громко и отчетливо. Его взгляд перебегал туда-сюда по зеркалу на стене, и Курил почему-то сразу понял, что Рейнор говорит не с ним. Со щелчком и шипением, дверь опять открылась. Еще один человек вошел в комнату. У него была более темная кожа, массивные мускулы и длинные волосы, заплетенные в косички. Рейнор изогнулся на стуле, обернувшись через плечо, чтобы поприветствовать другого терранина. Они достаточно открыто побеседовали о чем-то друг с другом, а затем новоприбывший терранин коротко кивнул и встал позади Курила. Ни один из них даже не тянулся к его наручникам, но когда Курил поглядел в лицо Рейнору, терранин лишь молча поднял один палец вверх – такого жеста Курил раньше не видел. С пневматическим шипением, болты, скреплявшие обруч на его правой руке, разжались, и Курил вновь смог шевелить конечностью. Но общаться он все еще не мог, так как вряд ли терране понимали турианский язык жестов. Поразминав немного затекшую руку, он постучал по столу, словно рисуя одним когтем. Без слов все понявший Рейнор быстро извлек из кармана металлический стержень и положил его перед пленным. У генерала ушло несколько секунд, чтобы овладеть принципом работы примитивного инструмента, один конец которого испускал некие чернила при надавливании на поверхность. Медленно и с большим трудом, Курил провел по столу зигзагообразную линию, чертыхнувшись на пишущий предмет, сразу выскользнувший из когтей. Рейнор подхватил стилус и собрался было убрать его назад в карман, но Курил поднял вверх один палец, подражая увиденному недавно жесту. Медленно, и очень осторожно, Рейнор подал инструмент обратно. Курил начал рисовать такую же линию, зигзагообразно пересекающую первую. Рейнор наклонился вперед, слегка приподняв бровь в удивлении. - Дэ Эн Ка… - протянул он, ткнув в нарисованную фигуру. Курил не знал, что это означает, но все равно кивнул. Он начал снова рисовать, постепенно набирая скорость и технику, по мере привыкания к необычному чернильному стилусу. Закончив свой рисунок, он бросил на стол металлический стержень, еще раз постучал когтем по рисунку, и отвел руку назад. Рейнор встал и подошел к пленному, дабы рассмотреть рисунок поближе, быстро разговаривая с другим человеком. Курил улучил момент, чтобы полюбоваться своей грубой зарисовкой. На одной стороне, знакомое примитивно-карикатурное изображение турианца, подобно детскому рисунку. Прямая черта соединяла фигуру с одной половиной так называемой «Дэ Эн Ка», а на другой половине красовалась грубая палочная фигурка человека. Художник из него так себе, но этим рисунком Курил сейчас чертовски гордился. Вновь зашипела, раскрываясь, дверь в комнату, впуская в помещение женщину в белом халате. Она о чем-то оживленно заговорила с Рейнором, указывая на рисунок и бурно жестикулируя. - Как бы я хотел понимать, что вы говорите, - честно сказал Курил, пожав плечами, - О духи, как бы я хотел, чтобы меня хоть кто-то понимал. - Боюсь, что мои друзья не способны понимать твой язык, - прогрохотал громкий голос. Он словно разносился эхом по всей комнате, как будто раздаваясь из невидимых динамиков на потолке. - Кто это? – потребовал Курил, судорожно закрутив головой, чтобы увидеть говорящего. Все трое терран немедленно замолчали и уставились на дверной проем. Рейнор что-то сказал, но обращался он явно не к кому-то из своих прежних собеседников. - Да, Джеймс Рейнор, я и генерал Курил действительно установили связь, - снова громыхнул голос, заставив Курила скривиться от невыносимой громкости, - Он весьма опечален тем, что не может общаться с вами. Лицевые пластины Курила опустились, а глаза изумленно расширились. Он пытался что-то сказать, но голосовые связки его не слушались. Заторможенно, Курил повернулся в сторону двери в камеру, которая так и не закрывалась после того, как вошла женщина в лабораторном халате. Серая рука возникла из тьмы дверного проема и ухватилась за косяк. Полный ужаса взгляд Курила наблюдал за рукой, а в его сознании билась лишь одна мысль – «насколько же длинные эти пальцы…» - Кто… что ты есть? – спросил он, когда массивная фигура полностью появилась на свет, едва поместившись в невысокий дверной проем. Тени рассеялись, когда существо вошло в комнату громыхающими тяжелыми шагами, открыв себя взорам присутствующих во всем причудливом великолепии. Его золотистая броня была странной, выглядя почти архаично с какими-то голубыми камнями, инкрустированными в доспех равномерными симметричными узорами. Его лицо было вытянутым, похожее скорее на турианца, чем на коротколицых терранов, а глаза сияли ярким голубым свечением, словно охваченные пламенем. Но что напугало Курила более всего – тот факт, что у существа не было рта, однако оно каким-то образом разговаривало. - Не бойтесь, генерал Курил, я не желаю вам вреда, - вновь прогрохотал голос, одновременно с движением фигуры, опустившейся в церемониальном поясном поклоне. Курил пораженно глазел на этого неведомого доселе пришельца. - Кто ты? – прошептал он. - Я Артанис, Иерарх Протоссов.***
Пустота космоса была прекрасна. Без искажающей зрение атмосферы, звезды ярко и безмолвно сияли в бесконечной тьме, словно самоцветы. Выглядящий колоссальным на фоне далеких звезд, древний ретранслятор массы лениво дрейфовал по своей орбите. Его внутреннее ядро таинственно вращалось, повинуясь конструкции неведомых создателей. Чуть поодаль, сохраняя стационарное положение на маневровых двигателях, ожидал указаний огромный смешанный флот турианских боевых кораблей. Три ближайших патрульных флота были собраны в единую армаду для непосредственной поддержки, а с Палавена были переброшены крупные силы армии. Взгляд Сельды скользнул по брюху дредноута, воскресив в ее сознании картину того, как осевое орудие этого корабля не столь давно обрушивало смерть и разрушение на батарианцев над планетой Эсан. - Капитан? Помотав головой, чтобы отогнать эти мысли, капитан Сельда Т’Вансе повернулась от прозрачного пузыря наблюдательной станции навстречу своему адъютанту. - Да? - Мы готовы к прыжку через ретранслятор. - Эйан, сообщи на мостик, чтобы они подождали, пожалуйста, - попросила Сельда, улыбнувшись, - Я хотела бы максимально подготовиться перед перемещением. - При всем уважении, капитан, но разве это не обычный первый контакт? – спросила Эйан, с некоторым недоумением в голосе. - Каждый первый контакт по определению необычный, - с усмешкой ответила Сельда, постучав пальцем по голове молодой асари, еще не вышедшей из стадии девы, - Каждый раз, когда мы приветствуем иную цивилизацию, есть существенный риск гибели. Лучше подготовиться ко всему, прежде чем сталкиваться с такой ситуацией. Молодая азари нахмурилась. - Но капитан, неужели терраны будут стрелять, даже увидев наш корабль? Мы ведь совсем не похожи на турианцев. - Конечно, не будут – если они мыслят так же, как мы. – Сельда снисходительно усмехнулась, - Но откуда нам знать, может они сейчас массово впали в буйную ярость после того, что натворили наши доблестные союзники. Это основы ксено-анализа: как ты вообще оказалась на этом корабле, не зная таких простейших вещей? - Я, ээ… попала на корабль по личным причинам, когда мы покинули Тессию, - смущенно пояснила Эйан, не сумев скрыть румянца на щеках, - И служба кадров принудила меня записаться вашим адъютантом. - Это моя вина, что я не спросила тебя вовремя, - пробормотала себе под нос Сельда, - И тем не менее, мой тезис остается верным. Мы должны быть полностью готовы к моменту прохождения через ретранслятор. На той стороне времени на подготовку уже не будет. - Ммм, хорошо. - Как только мы выпрыгнем из ретранслятора, сразу же передадим стандартный дипломатический пакет информации. Он будет идти только со световой скоростью, так что пока мы не получим данных сенсоров по терранскому флоту, прямая связь будет невозможна, - пояснила Сельда, - Генерал Орака сумел записать достаточное количество терранских передач для создания программы-переводчика, но пока я не смогу установить Слияние с одним из терран, мы рискуем. - Эээ, и насколько рискуем? – нервно поинтересовалась Эйан. Сельда пристально посмотрела на лицо пугливой девы. - Судя по твоему поведению, на борт тебя привела Лизелль, скорее всего для слияния, - предположила Сельда, с удовлетворением заметив, как ее собеседница чуть не вскрикнула от неожиданности, - Маловероятно, что ты из дипломатического корпуса, особенно после таких детских ошибок. Если бы ты прошла хотя бы базовую подготовку, то сразу узнала бы в моих словах описание стандартной процедуры первого контакта, которую знает наизусть любой стажер, и которую никому не надо объяснять. - Ну… это… эээ, в общем, все так и есть, - призналась Эйан. - Не повезло, значит. Ну что ж, будем надеяться, что на этом твое невезение закончится, и терране тебя не убьют, - заметила Сельда, направляясь к выходу, - И все же, не искушай судьбу. Рекомендую оставаться в жилом отсеке до конца этой операции. В нашем деле ничего нельзя оставлять на волю случая. - Вызываем ретранслятор, капитан, - донесся голос штурмана, - Ждем вашей команды. - Управление, сообщите турианцам о нашем отбытии. Мостик, начинайте маневр. Прочие офицеры на мостике сохраняли молчание, и лишь оранжевый свет рабочих консолей освещал их голубые лица. Их приученные к дисциплине глаза не отрывались от мониторов, а Сельда в то же время пристально следила за ядром ретранслятора, которое ритмично вращалось, постепенно становясь все больше и больше. - Прыжок через три, два, один… Пространство растянулось струной, и Сельда сжала зубы, чувствуя, как внутри у нее все резко ухнуло в момент ускорения. Невидимый коридор пространственно-временного искажения скрежетал и пузырился какое-то бесконечно-долгое мгновение, а затем рухнул. - Контактный пакет отправлен! – доложили с мостика. - Сенсоры, что мы видим? – рявкнула Сельда. - Похоже, в непосредственной близости только куча ледяных и каменных обломков, капитан. Высока вероятность, что они открыли ретранслятор только совсем недавно, - раздался доклад офицера РЭР, - Мы зафиксировали координаты планеты. На орбите крупная группировка кораблей, соответствует сигнатурам терранских крейсеров. - Отправляйте второй пакет, - распорядилась она, - Рулевой, выходите из зоны ретранслятора, но сохраняйте дистанцию с этим флотом. Нам важно не спугнуть их. - Терранский флот начал выполнять маневр, капитан. Набирают скорость, движутся в нашем направлении. Кроме того, я вижу данные о новых сигнатурах кораблей внутри их ордера. Сорок секунд до визуального контакта. - Есть какие-то признаки вооружений? - Отсутствуют. Мы не обнаружили ни лазерных батарей, ни каких-либо других известных нам видов оружия. Сельда смотрела, крепко сжав губы, на постепенно приближавшиеся по тактической карте значки. - Поступили визуальные данные. Вывожу на экраны. Массивные и угловатые, терранские корабли казались примитивными в сравнении с изящными обтекаемыми формами дипломатического корабля асари. Их большие неуклюжие «крылья», оттопыренные в стороны, были подстать тупоносым молотообразным корпусам. - Увеличить масштаб, покажите мне весь флот. Щелкнув парой кнопок, офицер РЭР вывела общую картину, продемонстрировав тесное построение, каким оно было две минуты назад, постепенно разворачиваясь в боевые порядки. Сельда сконцентрировала внимание на самом большом корабле, который занимал по ее оценке промежуточное положение между крейсером и дредноутом. Три точки очевидно были неким энергетическим оружием, если верить генералу Ораке, однако он не смог сказать точно, были ли это лазеры, термоядерная плазма или нечто более экзотическое. Какое-то золотое сверкание в самом углу поля зрения привлекло ее внимание. - Сместить фокус, приблизить центр их ордера, - хладнокровно приказала она, наблюдая, как корабли медленно расходятся в стороны, открывая взгляду пару золотистых судов. Два корабля были огромными, не менее дредноута каждый, а их элегантные линии и почти художественная конструкция были совершенно не похожи на все отчеты Ораки. Если только у Терран не существовало двух принципиально разных технических философий, это могло свидетельствовать только об одном. - Управление, передайте, пожалуйста, коммуникационный зонд через ретранслятор с этими данными, - распорядилась Сельда, тщательно контролируя свою мимику и эмоции, - Прошу проинформировать генерала Актуса о высокой вероятности того, что мы столкнулись с еще одним неизвестным видом пришельцев, и что он должен оставаться на своей стороне ретранслятора, если контакт с нами прервется. - Готово, капитан, - сообщила офицер связи, слегка дрогнувшим голосом. - Ну что ж, давайте поприветствуем наших новых друзей, - непринужденно объявила Сельда, - Заглушить маршевый двигатель, затем погасить остаточную скорость. Передайте третий пакет. Подготовить группу приветствия в главном шлюзе, и привести корабельный отряд коммандос в повышенную готовность, но чтобы их не было видно. Подчиненные быстро принялись за дело, проявляя столетия опыта своими плавными отточенными движениями. - Терранский флот сейчас в двадцати световых секундах, - донеслось сообщение штурмана, - Большая часть флота замедляется и согласно проекции, остановится в десяти световых секундах. Один терранский крейсер и один из неопознанных дредноутов продолжают ускоряться. - Спасибо, Лиана, - сказала Сельда, коротко улыбнувшись старому товарищу. - Прикажете отправить еще один зонд, известить турианцев об этих маневрах? – рука штурмана зависла над панелью управления. - Пожалуй, нет. Это может спугнуть наших гостей. - Терранский флот полностью остановился. Два головных корабля замедляются, ожидается радио-контакт через одну минуту. - Введен в действие стандартный протокол первого контакта, - оповестила Сельда, - Никакого шума на мостике, за исключением крайней необходимости. Все члены экипажа кивнули, хотя Сельда была уверена, что многие из них молча недоумевали, зачем капитан оглашает стандартные правила, которые все и так прекрасно знают. Сельда никогда не была особенно привержена дословному соблюдению правил и инструкций, подобно некоторым другим азари, но сейчас ей не хотелось рисковать даже в мелочах – когда речь шла о контакте сразу с двумя новыми расами. - Входящий сигнал, - сообщили из рубки связи, - Звуковой и визуальный, двухмерный, исходит из двух кораблей. - Вывести на основной экран, - ответила Сельда, поднявшись и выйдя к главному тактическому экрану. Два изображения появились бок о бок одновременно, и Сельда с трудом подавила импульс охнуть от изумления. Если облик терранина слева примерно соответствовал рапортам союзников, то неизвестное серое существо справа словно опровергало все известные законы самим своим существованием. Терранин, по крайней мере, был почти идентичен облику азари по части лицевой структуры, несмотря на необычную розоватую кожу и клоки мягкого меха на верхней части головы и внизу лица. Но второй высокий пришелец не имел ничего, что можно было бы идентифицировать как рот или аналогичный орган, а его глаза были окутаны свечением, выходившим за пределы глазниц. Его голова была вытянутой, как у турианцев, но лишенной какой-либо раскраски и других опознавательных знаков, хотя на золотых доспехах сияли некие голубые камни. - Приветствую вас от имени Республик Азари, - официальным тоном объявила она, кивнув двум фигурам, - Мы пришли с миром и надеемся предотвратить всякое дальнейшее кровопролитие. Я капитан Сельда Т’Вансе, полномочный посол советника Тевос при Совете Цитадели. - Я известен как Артанис, иерарх Протектората Протоссов, - громогласно произнес серый пришелец, - Я разделяю идею мира. Мысленно Сельда отметила, что либо программа перевода еще не очень хорошо работала, либо эти протоссы непривычны к изъяснению на языке терранов. Азари улыбнулась, заметив, что это не ускользнуло от внимания терранина, который, очевидно, вполне правильно истолковал значение ее мимики. Поразительно, насколько схожими оказались их расы. Возможно, ее страхи были беспочвенны. - Я Джеймс Рейнор, маршал колонии Шаньси, - представился терранин, сам изогнув губы в короткой улыбке, и от столь знакомого жеста Сельда ощутила, как ее надежда еще больше укрепляется, - Я также вас приветствую, и если вы не станете открывать огня по каким-либо из наших кораблей, то мы, полагаю, прекрасно поладим.