Стены

      Луч кристаллического фонаря пронзал тьму и высвечивал за раз, наверное, несколько сотен комьев крутящегося вовсю снега. Капитан направил коня под собой вперёд, и животное сделало шаг, издав протестующее ржание. Мужчина свесился и посмотрел на землю под ними. Копыта почти полностью увязли в грязи, смешанной со снегом, и продолжали тонуть. Он ещё раз посветил фонарём вперёд, выискивая оптимальный маршрут. Земля, хоть и припорошённая из-за разыгравшейся метели, очевидно уходила вниз. В некоторых местах снега было почему-то меньше, чем в прочих, и Аккерман догадался: овраги. — Разворачивай эту хрень! Здесь не пройдёт! — Леви, повернувшись, старался перекричать ветер.        Флок принялся выводить лошадей, тянувших телегу, а Конни дал знак двум другим группам. Им не повезло с погодой. Совсем. Вчера было тепло и большая часть снега просто потаяла, и земля вся размякла. Сегодня же было чуть прохладней, и вовсю валил снег. Как итог: дороги или хотя бы их подобие превратились в кашу. Полозья саней и колёса просто увязнут в этой грязи. Приходилось петлять, делать круги, чтобы добраться до заброшенной деревеньки, выбранной в качестве опорного пункта. Они тратили силы и драгоценное время, продвигаясь слишком уж медленно. Часть ночи уже позади, а им ещё надо разгрузиться, устроиться, накормить и напоить лошадей, о себе не забыть. Да ещё и успеть отдохнуть, чтобы перед рассветом отправиться на поиски аномальных титанов, пока те спят. Дальше придётся рисковать и ловить на живца. Вообще, это их первая серьёзная неудача за десять дней. Они уже убили шестнадцать аномальных, троих обычных и благополучно двигались на запад. До этого дня погода была вполне сносная. Однако вот они: первые зимние трудности. Капитан видел очертание остальных спутников только благодаря яркому свету их фонарей. Когда его небольшой отряд сумел развернуть повозку со скарбом, все двинулись северней, надеясь кругом обойти лес и найти старую дорогу, по которой хоть как-то можно будет протащить груз. Спустя час им удалось объехать мешающие деревья и слишком крутые склоны. А спустя ещё полтора они сумели пробраться через разбитую, старую и основательно заросшую корнями и молодыми деревьями, дорогу. В черноте ночи старые дома выглядели как нечто нереальное и пугающее. Пустые глазницы окон, таящие в себе нечто. Не ритмично хлопающие ставни. Кое-где деревянные домишки уже перекосило — дверные косяки и ступеньки смотрелись неровно. В некоторых местах доски, брёвна уже прогнили и основательно заросли и мхом, и плесенью. И молодых разведчиков мысль о том, чтобы провести здесь ночь, откровенно нервировала. Микасе эта картина напомнила о домике родителей, и на сердце сделалось тоскливо. Армину и Эрену вспомнились из детства постройки возле Шиганшины. Нынче они были разрушены в ходе прошедшей битвы. Саше и Конни подумалось о своих родных поселениях, появился страх, что такое же может повторится и с другими деревушками. И куда тогда денутся их жители? Успеют убежать или же станут жертвами? Кто знает. Жан испытал гнетущее ощущение подавленности, поскольку подумал о том: сколько же людей пострадало из-за пролома стены Мария. Флок же не впечатался настолько. Он был старше, а после того, как побывал в бою, так и вовсе не был склонен додумывать того, чего нет, дабы не повторять свою хвастливую самонадеянность, что обернулась тем ужасом. — Надо же! И крыши целы! — Зое спрыгнула с лошади, осматривая их пристанище. — Разожжем внутри печи и будет совсем тепло. Отдохнём как следует!        Она-то была в восторге. Леви разделял её мнение: в такую погоду даже в специальных палатках ночевать безумие. А так: стены, крыша, ещё и источник тепла. Роскошь и предел мечтаний. Он снял перчатку и достал из карманные часы. До наступления светлого времени суток ещё есть часов шесть.        Неплохо. К тому же, они будут несколько дней использовать это место как опорный пункт. Будут делить день и ночь напополам. Слишком уж специфичная у них зачистка. Аномальных засекать лучше в движении, а вот убивать ночью. Да и может эта деревня послужит им подобием форта. «Надо будет выставить часовых», капитан сделал пометку в голове. — Сперва надо их осмотреть, да найти конюшню, — он спешился, мокрый снег захрустел под ногами. — Наверняка, она у них была. Здесь же жили охотники, так? — Да, числится как охотничья деревня, — Ханджи явно была в хорошем настроении и своим видом старалась приободрить всех. — Первым делом, пятеро ищут конюшню! — прокричал Аккерман, глядя на рядовых. — Не разделяйтесь! Остальные развязывают упряжь.        Разведчики поспешили исполнить поручение, всем не терпелось перевести дух. Командор и Леви помогали распутывали ремни. Вокруг завывал промозглый ветер, а деревья над ними раскачивались, не позволяя снегу задержаться на ветвях. Вскоре животные были свободны от части упряжи, а Саша вернулась и доложила, что они нашли подходящее место для лошадей. Зое и Армина капитан отправил помогать обустраивать животных, а сам вместе с Жаном стал разворачивать телеги так, чтобы было потом удобно их выкатывать. Кое-как проехали, так и выедут. Нет смысла пытаться всю процессию вывести как-то иначе. Тёмная стена леса казалась нерушимой. За пять лет под силами природы граница поселения стёрлась. Через минут пятнадцать вернулись Эрен, Микаса и Флок. Видимо, Зое решила, что остальных ей хватит, чтобы разместить лошадей. Что ж, хорошо. — Жан и Флок, за мной, — скомандовал Леви, направляясь к домам и прихватывая один из фонарей, — Микаса и Эрен, остаётесь приглядывать за вещами.       Все молча слушались распоряжений: странным образом сочетался серьёзный опыт предыдущих экспедиций и плавающая неуверенность насчёт их действий в новых обстоятельствах, знакомых только по кадетке. Но одно дело совершать марш-бросок с волокушей, а совсем другое участвовать в настоящей вылазке со всеми рисками и громадной ответственностью. Троица осмотрела все дома изнутри. К счастью, никаких следов постороннего присутствия не обнаружилось. Старые, брошенные впопыхах вещи, слой пыли. Но самое главное: стены давали защиту от ветра и холода, да и нашёлся почти наиболее сохранившийся дом, который вместит в себя всех девятерых гостей. По всей видимости, постройка принадлежала главе деревни: печка была больше и сделана получше прочих. За полчаса они перетаскали внутрь все пожитки и сходили набрать веток. Конечно, из-за снега они все были сырыми, но у них с собой имелся сухой хворост для розжига. И пока огонь не слишком сильно разгорался — рядом положили сушиться ветки побольше, а тонкие кинули прямо так. Дымить-то будет, однако не так сильно, а там уже и остальные подсушатся. Взяв в себе помощники Конни и Сашу, Аккерман взял вёдра и пошёл набирать снега для поения лошадей, а остальные принялись обустраиваться в их жилище на ближайшие дней пять. Если не повезёт, то дольше. Только после того, как все пятнадцать коней были накормлены, напоены и вычищены, капитан разрешил солдатам вернуться в дом, а сам направился обойти территорию. Ничего подозрительного не нашёл, как и следов того, что здесь ходили титаны. Нетронутые, не поломанные кусты, невысокие деревца. Несколько лет здесь бродили только дикие звери.       Когда Леви вернулся к их прибежищу, из трубы уже вовсю валил сизый дым. Войдя внутрь, он ощутил приятное и долгожданное тепло. Конечно, после морозной улицы было чуть душновато, но лучше уж так. Мужчина начал снимать утеплённый, длинный плащ и пристроил его к остальным, висящим на краю печи. «Надо бы ещё сапоги просушить», пронеслось в голове, и он направился к свои пожиткам. Благо у него-то запасная обувь с собой имелась. Закончив со сменой всего, что оказалось сырым, Аккерман подошёл к Зое, наблюдавшей за приготовлением ужина, и сел рядом. Оглядел разведчиков и объявил. — Нужны будут дежурные по двое и на два часа. То есть две смены на сегодня, есть добровольцы? Или мне самому вас расставить?        Они переглянулись, Армин нерешительно поднял руку и сказал, что готов отстоять смену первым, следом вызвалась и Микаса. Дальше Жан и Конни. Такие составы удовлетворили Леви. Сбалансированные и надёжные. К его облегчению — сомнительный элемент их отряда, Флок, инициативы не проявил. Этого паренька ещё надо бы проверить чуть дольше, чем десяток дней. Справлялся тот неплохо, хоть при первой встрече с аномальным и растерялся. Когда тварь, которая двигалась прыжками из стороны в сторону, показалась из леса, то Форстер от неожиданности направил лошадь в сторону, едва не преграждая путь повозке. Но не успел капитан что-то предпринять, дабы избежать фатальных неприятностей, парень пришпорил коня вперёд и сумел выравнять строй. Дальше действовали по безопасной схеме. Отряд с Эреном разделялся: Йегера оставляли, а Жан и Микаса спешно отъезжали на безопасное расстояние, пока все остальные спешно приводили приводы в боевой режим. Аккерман настоял, чтобы в одной группе был хотя бы один пользователь с новым УПМ. Новые технологии надо было практиковать. Если что-то пойдёт не так или же даст осечку — двое остальных в отряде прикроют. Однако все меры предосторожности пока ни разу не пригодились. По большей части Атакующий Титан сам справлялся с противниками, а рядовые исправно добивали тех, кто ускользал. Встречались разные особи, и без малейшего сомнения: двигайся они большой толпой — без жертв было бы не обойтись. А так, продвигались хоть не столь быстро, но ровно и ладно, методично прочищая земли от гигантов, которые по разным причинам не шли в сторону Троста. Ханджи даже исхитрялась вести записи на ходу. Ну как, по большей части отметки на карте, зарисовки и заметки делал Арлерт. Парень, по всей видимости, обрекался на участь почившего Моблита. Только делал он это из-за энтузиазма, а не из-за привязанности к нынешнему командору. Оставалось надеяться, что двое умников смогут додуматься до чего-то ещё. А тем, кто мозгами был не столь наделён, оставалось полагаться на силу, реакцию собственных тел и навыков. Практика под присмотром опытного капитана пришлась как нельзя кстати. Все бойцы работали на уровне, стараясь хладнокровно исполнять задачу. Во всяком случае, Леви почти никого не ругал. Даже Эрен, по большей части отрабатывающий трансформацию и тренирующий выносливость, сносно справлялся с новым приводом. По плану у них ещё было перевоплощение Армина в колосса, и, будто бы читая мысли Аккермана, Зое весело заявила. — Если мы отъедем чуть к югу, то там наверняка будет место для безопасного превращения, — она держала сложенную для большего удобства в несколько раз карту. — Ближе к стене, заодно поднимемся на неё. — Хочешь осмотреть окрестности? — уточнил Леви.        У него-то в голове сразу выстроилась схема на случай, если Арлерт выйдет из-под контроля во время первой трансформации, как это, согласно отчётам, было и с Йегером. Да только вот Колоссальный Титан далеко не Атакующий. Благо заготовки на этот случай имелись. — Да, думаю будет не лишним. Мы первые солдаты больше чем за пять лет, которые ступят на плац той стены.        Мужчина пожал плечами и скосил глаза на подчинённых, готовящих ужин. Они тихо, но увлечённо о чём-то переговаривались и передавали друг другу овощи, ножи и миски. Обстановка явно была дружественной, хорошей и способствовала командной работе. Если бы всё в будущем было так же легко и слаженно. Однако это лишь несбыточные мечты. Аккерман прикрыл глаза и вытянул ноги ближе к печи.       На следующий день погода успокоилась. По крайней мере на ближайшее время. Четыре лошади были оставлены отдыхать в импровизированной конюшне, потому что телеги решили с собой не брать. Всё необходимое уместилось на самих солдатах, да и на свободных конях. В облегчённом варианте они могли себе позволить не объезжать лес, а осторожно проехать сквозь него. Небо затянуло бело-серой пеленой, и солнце подсвечивало её бледно-жёлтым цветом. В чистом, морозном воздухе виднелись отдельные снежинки. Вчерашнюю слякоть подморозило, но Леви прекрасно знал: это лишь верхняя корка, внизу всё так же вязко. Чтобы сани могли спокойно проехать, нужен ещё целый день такой погоды, если не больше. Капитан потрепал свою лошадь по шее, обросшей густой сезонной шерстью и огляделся. Этот лесок им надо всем объехать вдоль и поперёк. Мало ли где застрял или же бродит титан. Но сперва им надо выехать на открытую местность, он обернулся. Побледневший Армин, коему предстояла первая трансформация, выглядел нервно. Пальцы подрагивали, постоянно перебирая поводья, глаза широко раскрыты и смотрят в пустоту перед собой. Кому бы не было страшно перед таким. Однако хотелось верить, что это не помешает молодому парню. Слишком многое стоит на кону. Все остальные были не столь мрачны. Сегодня новые УПМ были у Ханджи, Жана и Микасы. У них получалось лучше, а с прочими же Леви предпочёл не рисковать в таком деле. Он поправил связку громовых копий, закреплённых на крупе животного, и повернулся обратно — впереди уже замаячили просветы. Меньше чем через десять минут они миновали полосу молодых деревьев и оказались на громадном поле. На секунду возникло обманное ощущение, что они вернулись к стене Роза, но эта стена, видневшаяся вдалеке, шла чуть по-другому. Из-за большего радиуса казалось, что возвышение идёт почти что прямо. Снежная нетронутая целина говорила об отсутствии в окрестностях титанов. Лишь кое-где виднелись крохотные следы какого-то зверька, явно не представляющего угрозы для людей. Из предосторожности вперёд проехал сперва отряд Леви. Горизонт в обе стороны оказался чистым, и вскоре на поле, не очень далеко от стены Мария, уже разворачивалась целая база. Аккерман расставлял бойцов, взявших по паре копий, а Зое и Эрен в очередной раз инструктировали Армина. — Мы знаем, что взрыв от Колосса может быть невероятным по своей разрушительности, — бодро говорила командор, потряхивая несчастного подопытного по плечу. — Вспомни, враги хотели одним взрывом уничтожить всю Шиганшину вместе с нами. Поэтому из предосторожности мы выдержим дистанцию метров в семьсот.        Беловолосый парень лишь молча кивнул, сдерживая эмоции. Ханджи слишком уж специфично успокаивала его. У Йегера это выходило как-то лучше. Он стоял рядом, чуть улыбался краешком губ и старался выглядеть уверенным и опытным пользователем этой силы. — Бертольд не двигался быстро, так что даже если ты не сумеешь контролировать своего титана, мы успеем на этот раз предпринять меры, — он скрестил руки на груди и сжал пальцами локти, вспоминая о том, как его друг пожертвовал собой, как он чуть ли не умер. — Строй готов, ловушки тоже, сетка из лезвий, да и минусовая температура на руку. — Но мы так же знаем, — вернулась девушка в прежнее русло, — что Колосс может превращаться очень аккуратно и осторожно, вспомни только, как он появился в этом году у ворот Троста. Так что, если ты будешь думать об этом во время трансформации, может быть у тебя всё и получится. — Я постараюсь, — честно пообещал Армин, сжимая в руке перочинный нож так, словно бы он был решением всех проблем. — Простите, если всё пойдёт не по плану. — Не бойся, — Эрен напоследок обнял друга и направился к лошадям. — Мы рядом. — Помнишь? По зелёному сигналы ракеты начинаешь, — Зое поспешила следом за владельцем Атакующего. — Удачи, Армин!        Они пустили животных быстрой рысью, уводя с собой и коня Арлерта подальше от потенциального взрыва. Им теперь надо было быстрее доехать до пункта, выбранного Леви, в качестве защитного. Долго оставлять парня стоять одному на открытом поле не хотелось. Мало ли что.       Аккерман угрюмо встретил взволнованно улыбающегося командора и напряжённого Эрена. С последним он разделял это чувство, как и большинство. Исключения имелись в виде Ханджи и Флока, который глядя на всю эту картину, наверное, вспоминал то, как тащил на себе Эрвина. Лишь за тем, чтобы тому позволили погибнуть. Леви же во всей этой операции помимо прочего не мог не отметить чувства облегчения. Страдает не Смит. И к чёрту всё остальное. Капитан расставил последних двоих, оглядел солдат и кивнул Зое. Та зарядила ракетницу нужным снарядом и выстрелила вверх. Зелёный дым начал клубиться и заполонять белое небо, все изготовились. Через секунд двадцать вдалеке из ниоткуда появилась бело-жёлтая слепящая вспышка, а сверху на то место, где стоял Армин, ударил разряд молнии. Со своих мест разведчики видели, как световой, громадный шар всё ширится и растёт. Как начинает от него валить густой пар, обжигающие порывы воздуха рвались прочь от эпицентра, подобно штормовому ветру. Затем долетел и тот грохот, звучавший в нерушимой зимней тишине слишком уж оглушительно. И тогда они увидели, как появляется тело титана, образуясь из ничего растёт от шеи скелетный остов, стремительно поднимаясь вверх над землёй и обрастая мышцами без кожного покрова. Через несколько секунд люди смотрели на Колосса. Того самого, что наводил страх на всех жителей Парадиза одним лишь своим существование. И который теперь служит для защиты острова. По крайней мере, заочно. Ханджи внимательно наблюдала за высокой фигурой. Если парень в сознании, то должен произвести ряд действий: поднять руки, опустить, шаг в сторону и всё прочее. Словом, показать свою разумность. Однако титан стоял, словно прирос к земле. Тишину более ничто не нарушило. Леви проверил рукояти УПМ, но спустя две минуты не выдержал и спросил. — Будем дальше так стоять? Мы можем проторчать тут несколько часов. Очевидно же, что что-то не так. — Дадим ему ещё минут десять, — ответила Зое, не сводя взгляда с Колосса. — Дальше будем вытаскивать его.        Аккерман лишь хмыкнул и всё. Все терпеливо ждали, прокручивая в голове варианты действий. Вдруг из далека донёсся приглушённый топот, лошади нервно заходили взад вперёд, ощущая копытами вибрации. — Не теряем бдительности! Осматриваем горизонт! — прокричал капитан группе разведчиков сверху не стене.       Прошла ещё минута. Пятидесяти метровый титан сделал шаг, о чём известила командор, наблюдавшая за ним в бинокль. Однако никакой осмысленности: титан просто начал идти в их сторону. У него под ногами дымился и испарялся снег. Останавливаться Колосс явно не собирался, благо передвигался он действительно медленно. — Дерьмо, придётся его подрезать, — сказал Леви скорее самому себе, чем остальным.        Он уже вбирал воздуха в грудь, чтобы дать команду выдвигаться строю с гибкими лезвиями, которые можно растянуть между двумя всадниками, как со стены закричали. — С юго-востока пять аномальных! Северо-восток один простой!       Капитан тут же повернулся в указанную сторону, на ходу меняя план. Разберутся сначала с этими, потом уж с Арлертом. Всё равно он пойдёт за ними, а не к стенам, например. «Да даже если он и будет уходить в сторону с его-то скоростью, мы успеем…», мысль оборвалась криком Ханджи. — Он падает!        Ещё оборачиваясь назад мужчина успел краем глаза увидеть то, как массивная, тёмная фигура валится вперёд и вниз. Затем Колосс рухнул ничком, землю сотрясло сначала толчком, потом дрожью. Лошади заржали, от испуга и тревоги оседая на задние ноги. Аккерман удержал своего коня на месте, быстро оценивая ситуацию. — Микаса, Конни, Ханджи, галопом к Армину! Возьмите взрывчатку и лезвия! — Леви командовал чётко и быстро, прекрасно зная, что Зое доверяет ему в таких вопросах больше чем себе. — Остальные за мной, разберёмся сперва с теми титанами!        Отряд быстро разделился на два. Командор повела спасать парня, застрявшего в оболочке титана, или же помочь ему выбраться оттуда, или охранять его — сквозь пар, валивший от таявшего снега было не разобрать, как там обстоят дела. Капитан же вёл четверых подопечных наперерез незваным «гостям». Слушая, как звенят доставаемые лезвия, он приказал Эрену и Жану встать в пару и взять на себя ближайших двух аномальных. Флоку и Саше надлежало проехать вместе с Аккерманом вперёд и там уже попытаться убить вместе с ним остальных. Ну или хотя бы отвлечь их внимание, пока сам Леви не сделает своё дело. От копыт животных вверх взлетал снег, кони старались изо всех сил держать на таких сугробах заданный темп. Они выдыхали облачка пара и тяжело дышали, пока их владельцы готовились к атаке. Проверяли в очередной раз приводы, поправляли капюшоны, чтобы не лезли на глаза. Вспрыгивая с ногами на спину лошади, Аккерман подумал, что опять всё пошло не по плану. У них, разведчиков, по иному и не бывает походу.