Стены

      Зимняя ночь не отличалась милосердием: помимо лютого мороза, хотя бы без метели, и на том спасибо; вокруг не было видно абсолютно ничего. Чёрная, непроглядная темень скрывала собой всё. Деревья, края сугробов и то, что могло скрываться за ними. Свет, мерцающий от двух небольших костров, иногда выхватывал белые, вихрящиеся снежинки, выглядящие в этом мраке неаккуратными пятнами краски на тёмном полотне. Казалось, что за островками света вовсе ничего и никого не существует. Но Леви это ощущение не сбивало с толку и не вводило в потерянное состояние. Конечно, какой-то отголосок в его памяти эта обстановка находила. Окраины Подземного Города. Голодные, злые, опасные, да ещё и вонючие вдобавок. Здесь же хотя ничем особым не пахло. Дым, свежесть, конский запах. Мужчина оглядел палатки и навес, под которым фыркали две лошади. На этот раз они взяли их с собой только для того, чтобы тянуть сани с припасами. А сами разведчики и временные практикующие перемещались на своих двоих. Временами на лыжах, когда позволял снег и погода. Аккерман не без довольства наблюдал за тем, как не привыкшие юнцы переносят такие броски. Они изнемогали, пусть и крепились духом, стараясь выложиться на полную. Не обошлось и без трудностей в первые дни, связанные именно с лыжами. Сам он уверенно стоял на них, хотя помнил то время, когда это казалось ему диковинным действием. Как и плавание. Но вот теперь он мог наблюдать за тем же процессом привыкания к такому «транспорту». Падения, заваливания в снег, сдавленные ругательства, вывихнутые лодыжки, ошалевшие глаза. Конечно, в кадетке их учили ходить на лыжах. Мельком. И не по долгу. Сейчас же таким образом преодолевали десятки километров, обходя манящие своими удобствами и благами поселения фермеров и охотников. Однако в целом, они не отставали от запланированного графика, не отклонялись от маршрута. Если судить, по дымовым сигналам, подаваемым второй группой в минуты сверки, то у остальных тоже всё шло неплохо. Отработка манёвров по факту ещё была на начальной стадии, и капитан острым взором подмечал все нюансы в поведении прямых и временных подчинённых. Отчёт, который ему надо будет составить и передать в ряд инстанций, его не особо волновал. Мужчину больше интересовала потенциальная команда корпуса разведки. Как бы оно всё не было, но он понимал, что все эти кадеты могут весной поступить к ним, и что придётся именно с ними сживаться, формировать их, брать с собой на юг к Шиганшине. Это их будущее. И сейчас этот ресурс надежды мирно спал в палатках после утомительного дня. Было выставлено трое новеньких в первый двухчасовой дозор вместе с самим Леви. Далее троих должны были сменить их сокурсники, а его Кирштейн. Потом ещё одна смена, и так до приближения рассвета. Светлые часы были ничтожно малы, поэтому нужно было успевать преодолевать большую часть расстояния именно в них. Во всяком случае, в первой половине практики. Дальше Ханджи ставила ночные броски и отработку ведения разведки в таких условиях. Аккерман ещё раз угрюмо оглядел чернильную темноту, окружавшую их, и про себя поругал назойливого командора. Дело-то полезное, да только вот совсем необязательно было… Тут далеко от их лагеря, слева, в небо взметнулся зажигательный снаряд, и все мысли, меланхоличный настрой мигом канули в никуда. Специально заказанная у Промышленного Города, яркая ракета стремительно прорезала черноту вышины ослепительным, красным клином и разорвалась с глуховатым хлопком. Никаких запланированных «внезапных» тревог по плану на этом этапе не было. А сигнал о тревоге был как раз там, где расположилась вторая группа разведчиков. Капитан нахмурился, начал вставать со своего места, пока караульные ошалело уставились в ту сторону. Затем они перевели испуганные, вопросительные взгляды на него, как на старшего. — Второй отряд сообщает о тревоге, — цыкнув проговорил он, стараясь одновременно прикинуть: что же могло случиться у Зое и как сохранить спокойствие среди своих подчинённых, — что надо сделать? — Отправиться на выручку, оставив в лагере несколько солдат, — ответил кто-то, очевидно вспомнив лекции курса, да только в голосе не было этой заученной уверенности. — Тогда чего ждём? — Леви указал рукой на палатки, а сам направился к повозке, где были бережно укрыты чемоданы с УПМ.       Придётся потратить запасы газа, чтобы быстрее добраться до группы командора. Если они шли согласно карте, то на приводах дорога займёт минут пятнадцать или чуть больше. Опять же, что же могло там произойти? Дурного предчувствия не было. Но надо было поспешить. Мало ли что случается зимними ночами вдали от городов-ковчегов.       Как довелось убедиться Ханджи — может случиться всё, что угодно. Их группа расположилась севернее группы Аккермана. Лес был одним и тем же, но их вдобавок разделяла белая прорезь заледеневшего озера. Такое место выбрали специально, чтобы не создавать никаких проблем здешним обитателям, да и чтобы ничто не мешало погрузиться в правильно атмосферу и условия. Погрузиться удалось на все сто процентов и даже больше. Зое это поняла, когда к их костру абсолютно неожиданно вышли неизвестные и явно агрессивно настроенные люди. Произошло это очень скоротечно: вот стали различимы призрачные силуэты, и вот они уже были в ореоле света. Сперва прибывшие вели себя нагло, недолго выпрашивая, что здесь делают чужаки в обход лесничих. Впрочем, Ханджи было не обмануть: во-первых она знала, что все местные охотники в курсе манёвров Разведкорпуса, а во-вторых, какие к лешему лесничии? Обыкновенные бандиты, вот кем были пришедшие. У неё было четыре проверенных бойца и дюжина молодых курсантов против одиннадцати вооружённых головорезов, готовых грабить и убивать нечаянных путников. А по факту: она сама и трое новобранцев с приводами, вооружённых одной парой лезвий, да однозарядными винтовками. После каждого выстрела требовалась перезарядка. Оружие было по большей части просто для проформы и достоверности, но кто же знал, что так действительно выйдет. Самым скверным, что не вызывая агрессии разбойников, не удалось бы разбудить спящих, не говоря уже о том, чтобы подать сигнал Ливаю. Рассчитывать, что трое кадетов резво последуют за ней в бой, чтобы махом лезвия отсечь кому-нибудь голову, не приходилось. Однако пришедшие, заметив УПМ, несколько смутились и принялись что-то между собой обсуждать, немного ослабив бдительность. Зое, слушая их речи о том, что им предпринять: обойти потенциальных военных, пока не поздно, или же забрать дорогие, полезные и недоступные механизмы, покосилась на троих помощников. Не имея возможности на словах им отдать приказ и подсказать действия, она положилась на свою мимику. Нужно при первой же возможности увеличить им всем расстояние и перейти на приводы. Женщина как бы невзначай чуть поигралась рукой возле тубуса с баллоном и глазом скосила как бы себе за спину. Дальше по логике надо было самой перейти на лезвия, а остальным доверить поднять спящих и поочерёдное прикрытие из винтовок. А ещё попутно во всём этом надо было зарядить ракетницу и подать-таки сигнал. Дымовая ракета по сути могла отпугнуть бандитов, грозя потенциальным подкреплением военных. И вот их уже начали как бы спрашивать: сколько ещё их здесь и в какой стороне. Командор, не теряя весёлого, непринуждённого вида, начала отвечать что-то, как вдруг в тенях между лысыми ветвями за спинами разбойников замелькали новые силуэты. В голове моментально сложилось воедино два предположения, оставляющие лишь одно вразумительное решение. Во-первых, это могли быть ещё одни бандиты, и в таком случае уже не имело значения отсрочивать неизбежное. Во-вторых, если люди передвигались по верху, стало быть у них были УПМ. И, только может быть, что это военные. Но задерживаться и проверять гипотезу не хотелось. Поэтому женщина прокричала: «назад!», и отпрыгнула подальше от неизвестных, надеясь, что трое учеников поступят так же и не замешкаются. А вот дальше начался хаос под покровом ночи. Сразу же случилось несколько действий: Ханджи уже за костром быстро переводила привод в боевой режим и доставала лезвия, ученики, не посрамив учителей, тоже оказались за костром и наводили винтовки на прибывших. Те тоже начали наводить оружие навстречу, однако несколько из них обернулись и что-то прокричали об атаке сзади. Разбираться было совершенно некогда — Зое скомандовала троим сперва найти прикрытие и только потом стрелять и поднять товарищей, сама же параллельно этому выстрелила крюком в сторону дерева, резво поднялась по восходящей дуге на ветку, чтобы оттуда нанести разящий и точный удар. Раздались первые выстрелы. Из леса на «сцену» под грохот, эхом расходящийся в стороны, вышли новые действующие лица. Они действительно перемещались на УПМ, как бегло предположила Ханджи, и, к её же облегчению, даже в таком неровном и мерцающем освещении она различила нашивки в виде единорогов. Военная полиция. Женщина прокричала команду прикрывать палатки и не дать врагу подступить к ним, сама ринулась на перехват. Возникло внутреннее колебание и первоначальное убийство как способ защиты отошло на второй план. Ситуация же поменялась за несколько секунд, так?       Бандиты, потерпевшие неудачу в своих планах, бросились в рассыпную. Одного из них, что хотел укрыться возле палатки, а стало быть мог застрелить сонного ученика или разведчика, Зое ловко сбила наземь и оглушила его ударом рукояти по затылку. Ей не хотелось без такой нужды убивать, да ещё и на глазах новобранцев. Да и ещё наверняка преступники нужны военполу живыми. Визг сматываемой проволоки, шипение выходящего газа, человеческие голоса и крики, приглушённые удары и разные по амплитуде грохоты выстрелов смешались в одно звучание. Его прорезал хрипловатый окрик о том, что не вести огонь на поражение, стрелять в ноги. Вся эта суматошная мешанина продолжалась минут семь. Нервных семь или десять минут, на протяжении которых шальным выстрелом могло убить неаккуратного кадета. Впрочем Зое отметила, что те ведут себя в таком барагозе, не делая фатальных ошибок. Конечно, они были растеряны и напуганы — глаза не могли врать. Да, к такому они явно не готовились. Но курсанты не вылазили на открытое место, не совались в разборку других военных и неизвестных, прикрывали ещё не очнувшихся толком ото сна товарищей, и несколько раз стреляли, целясь в ноги согласно чужому, рациональному приказу. Это мигом накинуло им кучу плюсов в будущем, ещё не составленном отчёте. Вскоре шум начал затихать, и Ханджи, не принимавшая особого участия в стычке, но словившая нехилый прилив адреналина в переживаниях за учеников, неуместно скалилась, а карий глаз бешено сверкал. Разбуженный инстинкт готовился ко второй схватке или же нашествию титанов. Не было даже доверия к людям, спасших их. Однако пока всё затихало или брало паузу, она не знала, Зое быстро инструктировала уже всех подопечных. Спокойствие и готовность. Тем временем одиннадцать бандитов расположились у кромки лагеря. Трое из них лежали мёртвыми, остальных же уже держали на прицеле доблестные или не очень военные, совершившие ночной рейд без особых потерь. Один только вовсю прижимал рукав к разбитому в кровь лицу. Он со злобой пнул одного из пойманных, пока низкорослая девушка отдавала вполголоса приказы. Правильно поняв, что эта особа является главной среди полицейских, Зое, не теряя бдительности, направилась к ней. — Вот уж не повезло нашим манёврам совпасть с вашей работой, — она покачала головой и только тогда убрала лезвие в специальный кейс на ноге. — Вовремя вы выскочили, а то нам бы пришлось туго.       Тут фигура повернулась спиной к отловленным и соратникам, стягивая шарф с носа на подбородок, и командор узнала человека с теневой стороны. Это была Кива. Судя по её глазам, та тоже не слишком-то ожидала увидеть здесь и в такое-то время Ханджи. Но особого удивления в них не было. Внешне во всяком случае. — Командор Зое? — как бы уточнила женщина, оглядев разведчиков за её спиной. — Какая неожиданность встретить разведчиков. Меня не поставили в известность вашего маршрута. — Да и нас никто не предупреждал, что в этих лесах выслеживают преступников, — медленно произнесла Ханджи, не зная, как вести себя со знакомой, представшей в новом амплуа. — Кажется, вы служите в Военной Полиции? Она теперь и такое делает?       Вопросы звучали обыкновенно, но были двусмысленны. Для тех, кто умеет читать между строк. К тому же, пусть их знакомство было кратким, хоть и полезным, появление такой персоны Зое справедливо не считала за очень хороший знак. Сотрудничество у них могло быть, а дружбы не было. Чёрт знает, на чью выгоду работает этот человек нынче. — Линсей Вербоуген, — представилась Кива очередным именем и чуть склонила голову в знак почтительного приветствия. — Да, военпол теперь принимает активное участие в непосредственном наведении порядка. Исправляем ошибки прошлого. Среди вас нет раненных? У нас с собой толковый медик. Разбираться, кто есть кто как-то не пришлось, могли зацепить кого-то ненароком — действительно, досадное пересечение.       Она покачала головой и ещё раз пробежалась взором по разведчикам, может, искала того же Леви, более уместного для своего общения. Но среди молодых, выдыхающих облачка пара и заканчивающих застёгивать ремни приводов для полной готовности, его не было. Тут Зое вспомнила о том факте, что раз её группа так нарвалась на неприятности, то тоже самое может случиться или уже случилось с командой Аккермана. — Ой-ой, — охнула командор и потянулась в ракетнице, закреплённой на поясе, — у нас раненных нет, вроде как. Нет же?       Она повернулась к подчинённым, суматошно оглядывая их. Получив в ответ лишь отрицание, Зое покопалась в подсумке, отыскивая нужный по маркировке заряд. Красный с жёлтой полосой. Обычная дымовая шашка в ночи не столь заметна, поэтому им недавно как раз подвезли новые, напоминающие по разрыву фейерверки.       Линсей задумчиво следила за её действиями с полуприкрытыми глазами, прикидывая что-то про себя. К ней подошёл мужчина с кривым носом, что-то шепнул на ухо, но та лишь поморщилась и сказала в ответ сухое: «нет». Ханджи, вставляя патрон до нужного щелчка в дуло, косо поглядела на то, как «ласково и бережно» скручивают преступников. Верёвки, кляпы. Невесело подумала: «М-да, развитие и прогресс на лицо. Раньше рты не затыкали на задержаниях». Она начала высматривать в высоких сплетениях ветвей более подходящий для сигнала просвет. Сложная задача во мраке разглядывать какое-то шевеление теней. Луны не было видно из-за облаков. — Хотите подать сигнал второй группе? — вежливым, нейтральным голосом уточнила Кива. — Да. Не очень-то мне хочется откладывать сообщение о том, что в лесах идёт ваша боевая операция, на завтра. У нас с собой много кадетов, — командор взвела курок, целясь вверх, — мы не можем ими рисковать на пустом месте.       Раздался выстрел. Ракета с шипением и свистом стремительно взлетела в воздух, нарушая прежний покой, завершая эту сумятицу яркой, красной точкой. Снаряд разорвался в воздухе звездой, окрасил всё из чёрного в чёрно-алый: снега, деревья, людей. — В сущности, — Линсей проводила раскаты вспышек взглядом, — мы уже поймали тех, кого искали. Но да, лучше поставить капитана Аккермана в известность, да и мало ли кто здесь ещё околачивается. Вы сами, может, видели кого-то ранее, командор? — Нет, никого и ничего странного, — Ханджи потёрла лоб рукой. — Надо отойти, а то я уж готовилась действовать в одиночку. — Ваши солдаты неплохо себя проявили тем, что не создали проблем и уцелели, — заметила Кива, натянула вновь шарф на лицо, видимо озябнув без движения, и направилась к своим. — Мы останемся тут же на какое-то время, повозки должны подъехать максимально близко, затем перетащим этих и отвезём в Хлорбу. Заодно справимся у остальных разведчиков, может наша помощь здесь ещё понадобится. Пока отдыхаем!       Не шибко разговорчивые люди военпола расположились у границы лагеря, разведя свой костёр, дабы не докучать и без того потревоженным коллегам. Кадеты же старались не уронить достоинство крыльев свободы, но не могли сдерживать в себе все переживания. От этого они, пытаясь говорить тихо, вовсю обсуждали произошедшее. Разведчики на постоянной основе несколько раз переговаривали с Ханджи и только убедившись, что пока проблем не предвидится, отправились навести порядок в рядах подчинённых. Пусть всё это будет действительно неожиданной, обучающей частью их практики. Леви, верный своей репутации самого грамотного и готового воина, пожалуй, во всей армии, не заставил себя долго ждать. Не прошло и получаса, как на опушке появился второй отряд в неполном составе. Видать, Аккерман какое-то время из предусмотрительности наблюдал за происходящим в лагере, наполненный неизвестными гостями. И только тогда, когда уверился в том, что проблемы ни для кого из разведчиков уже нет, решил появиться и выяснить: что же всё это значит. Ханджи рассказала ему о произошедшем, объяснила почему вызвала его и взглядом указала в сторону военных полицейских, сидящих своим кружком и передающих друг другу фляги и ломти явленного мяса. Тыкать пальцем в конкретного человека не пришлось, Леви сразу понял на какого человека кивает командор. На душе как-то потемнело, но не так чтобы очень. В конце концов, вряд ли этот визит сулил действительно чем-то нехорошим. Кива же встала, подошла к ним. Как капитан своей сыскной команды и представитель военпола извинилась за причинённые неудобства. Осведомилась касаемо их наблюдений и возможных сообщений. На что Аккерман ответил то же, что и Зое: ничего подозрительного и никого подозрительного. — Это весьма хорошо, — лже-Вербоуген кивнула, скрестив руки на груди, а глаза в противоположность словами стали как-то строже. — Никогда не знаешь, кто откуда вылезет. Мы вот этих догоняли от самой Утопии. Возле Хлорбы тоже может кто-то ошиваться. Не отклоняйтесь от маршрута и будьте бдительны. Не хотелось бы, чтобы что-то случилось ещё и с вами.       Она посмотрела в сторону разведчиков, прибывших с Леви. На долю секунды тому показалось, что та ищет кого-то. И он почти сразу же догадался, что Кива несколько мгновений сверлила взором Эрена. Владельца не только Атакующего Титана, но и Основателя. Того самого, коим владели столетие только Райссы. Обладателем коего был особый для Кенни и для неё, как самой преданной собаке, человек. Чёткого знания, что ей может быть от Йегера нужно, что она может хотеть похитителю силы Райссов, не было. Поэтому Аккерман встал, заслоняя женщине обзор. Благо они были примерно одного роста. — А нам самим как не хочется, чтобы что-то случилось, — хмуро ответил мужчина, не тратя больше времени на формальные разговоры. — Всё это, конечно, паршивая хрень, но она закончена, так? — Да, — Кива хмыкнула и повернулась к солдатам военпола, — нам осталось только дождаться своих и отбыть. Ждать осталось недолго, не сомневайтесь.       И она вновь отошла к своим отдыхающим подчинённым. Говорить больше было не о чем. Ханджи же отошла со своим капитаном в сторонку — им-то ещё осталось кое-что обсудить. Снег скрипел под высокими, утеплёнными зимними сапогами. Этот звук как-то оттенял все прочие: треск поленьев, гул костра, говор больше десятка людей. Когда женщина уверилась в том, что их будет не очень-то слышно остальным, она остановилась. — Думаешь, продолжим прежний маршрут? Мы вполне могли бы поменять его сейчас, — осторожно начала Зое. — Вряд ли в этом есть надобность, — выдохнул Леви, ещё раз анализируя всё произошедшее, — это, скорее всего, правда лишь совпадение. Надо было выставить ещё дежурных на деревьях. Чёрт, не поесть, не поспать, не посрать нельзя спокойно.       Он зло цыкнул, испытывая раздражение. Впрочем, Аккерман понимал, что такого больше не повторится за время практики. Это надо быть очень «везучими», чтобы что-то эдакое случилось во второй раз. Хорошо, что никто не пострадал, это главное. — Ладно, продолжим идти как шли и больше внимания часовых на ночь, — заключила одноглазая женщина, выдавив из себя кривую улыбку. — Отправишься со своими назад? — Да, я оставил там двоих и Жана на всякий случай. А то у нас вечно всё, что угодно случается.       Леви развернулся и пошёл к костру, где толпились поднятые по тревоги разведчики, пришедшие с ним. Теперь можно с чистой совестью возвращаться обратно. Дорогу в этой тьме он найдёт, да ещё есть и простые, опознавательные ракеты. Тут с северо-западной стороны раздался свист. Полицейские встрепенулись, и один, дождавшись кивка Линсей-Кивы, достал из-за пазухи свисток, выдал два свиста. Не только у легиона разведки были свои фишки. Солдаты встали, начали отряхиваться и проверять то, как «укомплектованы» пойманные преступники. Они тоже собирались покидать этот причудливый перекрёсток. Аккерман скомандовал своим ученикам и, не собираясь оставаться здесь и наблюдать за «погрузкой», повёл их обратно.