***
Рано утром, пятого дня пути, вперёдсмотрящий разбудил команду радостными криками: «Земля!» У бедного парня от радости чуть не выпала к подзорная труба, и он сам чуть не вывалился из так называемого «вороньего гнезда» — наблюдательного поста в виде открытой бочки, закреплённой над марсовой площадкой фок-мачты парусного судна. Синдбад же с самого утра стоял на палубе и, при помощи приспособления, придуманного учёным, управлял кораблем. — Отлично! Посмотри, нет ли там рифов или подводных скал! — прокричал капитан. Парень наверху кивнул и ещё пристальнее вгляделся вдаль. Подойдя ближе к берегу впередсмотрящий снова потревожил капитана и команду, ведь он увидел рифы, через которые «Номаду» явно не пройти. Тогда было решено снарядить лодку и добраться до берега на ней. Море было спокойным и поэтому путешествие особых трудностей не принесло. Остров щетинился деревьями с широкими, ржавого цвета листьями и крайне тонким, как будто закрученным в узел, стволами, которые, похоже, росли повсюду, иногда уступая место вечно зелёному можжевельнику и мху, стелющемуся по земле и булыжникам. Берег был усеян множеством острых ракушек, так и норовившие впиться в ногу путнику. Но самой пугающей на этом проклятом острове была «мёртвая» тишина, не нарушаемая даже шумом воды или ветра. — Такое впечатление, что остров вымер. Вместе с животными и всеми звуками, — поделился Синдбад первым впечатлением. Он осматривался вокруг, всё ожидая опасность, которая, как казалось путникам, скрывалась за каждым кустом. Брин ничего не ответила, только согласно кивнула. При помощи колдовства девушка пыталась почувствовать хоть что-то живое на острове. Но ведьма всё равно ничего не могла уловить особые потоки магии из-за «магического фона», что царил на одиноком краешке земли. — Ребята, я всю ночь искал информацию об этом острове и маге. Конечно, половина из того, что мне удалось узнать, всего лишь легенды и сказания. Но, проанализировав и собрав всю информацию, я таки обнаружил толику правды, — подал голос учёный, привлекая внимание остальных. — Отлично, рассказывай, — команда была рада избавиться от того гнетущего состояния, кое-нагоняла атмосфера безлюдного, устрашающего острова, а потому все быстро собрались около Форуза в ожидании, а Брин постаралась встать как можно ближе к Синдбаду. — Согласно карте, что я нашёл в книге, и той, которую мне удалось раздобыть ещё в Багдаде… — Извини, но кто составлял ту карту? Ведь путешественники и моряки боятся исследовать этот остров. Как я понял из легенд, — перебил капитан. — Ну почему же. Ещё в Багдаде, перед нашим путешествием я встретил знакомого и поведал о наших намерениях (Лицо Синдбада недовольно исказилось, то ли от боли, то ли от возмущения). Он мне поведал историю, которая скорее всего только процентов на десять правда, — учёный замолчал и задумался. — Но, приплыв сюда, я вижу, что ошибался. Его история имеет место быть, — пожал он плечами. — Хватит разводить полемику! — вышел из себя капитан, которому хотелось как можно скорее убраться с острова. Уж слишком гнетущей была обстановка. — Ну хорошо, — Форуз понимал желание капитана, но всё-таки немного обиделся на выпад.— В общем, тот самый мой приятель знаком с человеком, однажды посетившим этот край, — учёный внимательно огляделся. — И мой товарищ меня отвёл к нему. Оказалось, что этот путешественник слеп и, как я думаю, безумен. В общем, он мне описал карту и рассказал, что в нескольких километрах от берега растёт огромное уродливое дерево. По его словам, кора того дерева твердая, как металл, гниющий под солнцем. А на ветках листья, тысяча глаз которые следят за тобой. Потому что в полом стволе хранится самое ценное, что есть на острове: жизнь мага. Он заключил её в хрустальную сферу и оставил в дереве среди тысячи таких же сфер. Но она единственная отличается по цвету. И если найти и разбить её, то злой маг, хозяин острова, падёт, — наконец закончил Форуз. Он обвёл взглядом друзей, на лицах которых заметил сомнение. — Это легенды, которые нам, похоже, предстоит проверить. . — Ну, хорошо. Где мы сейчас и куда нужно двигаться? — Сейчас, секунду, — учёный полез в кожаную сумку искать карту. Остальные молча ждали, пока он всё-таки выудит её из множества вещей и приспособлений, всегда лежащих в сумке и не раз спасали жизнь членам команды. Карту передали капитану. Разложив её на земле и придерживая с одной стороны, он стал внимательно изучать кусок пергамента: примерно определив, где они находятся и куда им надо идти, ребята снова двинулись в путь. Они решили, что попробуют за сегодня найти дерево, если оно существовало, и достать заветную сферу. Единственным нагнетающий фактором оставалось то утверждение, что, если погибнет маг, погибнет и остров, а вместе с ним и Дубар.***
Так, находя условные обозначения на карте, они продвинулись вглубь острова. По дороге не встретилось ни единого животного или птицы. Даже мелких мошек или ползучих гадов не встретилось. С одной стороны это радовало, но с другой — очень пугало. Звуки странно искажались, голоса становились незнакомыми и какими-то чужими. А ещё Синдбад, стремясь спасти брата, очень быстро шёл, так что остальные с трудом поспевали за ним и, пройдя в таком темпе пару километров, моментально вымотались и попросили привал. Нехотя, Синдбад согласился, к тому же впереди маячила прекрасная для отдыха полянка. Ребята удобно устроились на мягком, тёплом мху и, закрыв глаза, подставили лица солнцу, вдыхая чуть терпкий запах здешних деревьев. Синдбад не мог спокойно сидеть, его шестое чувство, которому он привык доверять, не давало покоя, вопя о приближающейся опасности. Но вокруг лишь царила тишина. «Я схожу с ума, — подумал капитан. — Надо расслабиться, отдохнуть», — решил он и уже хотел устроиться около учёного, чтобы ещё немного того порасспрашивать, но краем глаза уловил движение и бросился к дереву, за которым, как ему показалось, кто-то есть. Но никого не обнаружив решил для себя что это все иза усталости. — Что случилось? — со спины подошёл Форуз, ещё издалека начавший рассматривать дерево. — Просто показалось, что мы здесь… не совсем одни, — нервно улыбнулся капитан. Форуз промолчал, только пожал плечами. — А расскажи мне, что ещё ты знаешь об этом острове. Может тут, всё-таки обитает кто-то? — решил перевести тему Синдбад, отводя друга в сторону. — Помнишь, я рассказывал про слепого моряка? — Да, он ещё единственный, кто смог вернуться с острова живым, — кивнул Синдбад усаживаясь на мягкий мох. — Да. Так вот, он утверждает, что его заставили выколоть себе глаза странные существа. Но сколько я не просил описать их, он так и не смог. — Понятно, — после этого рассказа у капитана всё больше укоренилась мысль, что он действительно мог кого-то или что-то увидеть. Погода менялась, поднялся ветер и стал накрапывать дождь. Рука снова заныла, предвещая погодные изменения и плохое предчувствие капитана. Выпив необходимые зелья, моряк огласил всем, что пора подниматься и идти дальше. Ноги всё ещё гудели от заданного темпа, но и оставаться на открытом пространстве во время начинающегося дождя тоже не хотелось.***
Уже на закате друзья вышли на возвышение, с которого неплохо была видна западная часть острова. Сверившись с картой, Форуз при помощи подзорной трубы, нашёл то самое дерево. Издалека оно казалось маленьким и ничем не приметным. Но, разглядывая его через подзорную трубу, становилось страшно: оно было огромного размера, закрученный в тугой жгут ствол стремился к небу лысыми ветвями, изредка покрытые листьями. Были ли на этих листьях глаза, как гласила легенда, рассмотреть не удалось. Кора дерева напоминала кожу, свисающую лохмотьями с мёртвого, гниющего тела. А множество прозрачных красного цвета сфер, казалось, падали ручьём из ствола напоминали кровь. — И вот туда нам надо? — с сомнением поинтересовалась Брин, передавая трубу Ронгару. — Согласен,не самое приятное место. Но, судя по всему, да. Нам туда, — капитан похлопал девушку по плечу и, улыбнувшись, отошёл в сторону. «Где будем ночевать?» — уточнил Ронгар. Ему, как и остальным совершенно не хотелось бы провести ночь недалеко от этого воплощения кошмаров. — Мы сейчас спустился в низину и, как совсем стемнеет, разобьём лагерь, — поделился планами Синдбад. — Я рассчитываю, что это будет за несколько километров от дерева, — продолжил капитан. — А замок, почему его не видно? — удивился Форуз, отнимая подзорную трубу от глаз. Он всё время пытался высмотреть цель путешествия. — По карте, — начал Синдбад, развернув пергамент, — замок находится на Северо-Западной части острова, ближе к набережной. — Сколько туда идти? — подала голос Брин. — Завтра мы доберёмся к дереву. Надеюсь, за один день справимся с нахождением нужной сферы. — Будем стараться, — ответил за всех Форуз, но, похоже, он сам не особо был уверен в собственных словах. — «Ещё вопрос. Кто полезет за сферой?» — обозначил проблему Ронгар. — Разумеется, я, — не задумываясь, ответил капитан. Он привык все сложные задания выполнять самостоятельно и всегда старался по минимуму подвергать опасности жизни команды. — «Боюсь, не в этот раз», — показал мавр, намекая на травму парня. — Давайте, решать проблемы по мере их наступления… Пойдем, нам надо найти ночлег, пока дождь не начался и неизвестно что творится на этом проклятом острове ночью,. Дождь продолжал накрапывать, оседая лёгким туманом. Ребята шли молча, прислушиваясь и осматриваясь по сторонам. Погода ухудшалась, дождь заметно усилился, потому команда решила найти укрытие. Первым пещеру заметил Синдбад, вход в которую почти зарос вьющимся растением с большими, примерно с блюдце, ярко-зелёными листьями, что сразу привлекли внимание путников.***
Настала ночь. Капли барабанили по упругим листьям, наигрывая жуткую музыку природы. Вспышки молний, прорезая небо, освещали окружающую местность, аккомпанируя дождю. Ребята разожгли огонь, теплом и светом создав некое подобие уюта. Команда промокла и замёрзла и теперь с удовольствием пила горячий чай, заварку которого Форуз всегда носил в сумке. Они уже поужинали и в миллионный раз поблагодарили Брин, догадавшуюся взять с собой еды. Мужчины думали, что на острове можно будет поохотится, значит, дичь на ужин им обеспечена. И если бы не Брин, они бы изнывали от голода. Перед сном стал вопрос, кто будет дежурить и, особо не раздумывая, Синдбад выдвинул свою кандидатуру дежурить первым. Все устроились около костра, потому что ночь выдалась холодной и единственным способом согреться, стал именно он. Синдбад пошел ближе к выходу, вставая на дежурства, но про себя понимая, что он просто хочет многое обдумать: как жить без руки, к тому же он не сможет больше быть капитаном и как бы он себя не уговаривал не бросать своё поприще. Но, похоже, пора было уходить на берег и, наверно, заводить семью… — Ты не замёрз тут? — он и не услышал, как Брин подошла к нему. Девушка мило улыбнулась и накрыла ему плечи тёплой накидкой. — Очень вовремя, — улыбнулся капитан в ответ. Девушка нежно провела ладонью по его волосам. Потом поцеловала в щеку. Не повинуясь себе, Синбад обнял её здоровой рукой, а она, не нуждаясь в объяснениях, села ему на колени. Он целовал нежно, но отчаянно, ему хотелось оставить надежду, что происходящее можно прекратить в любую минуту. А она как будто цеплялась за последний шанс, ведь настолько близко они ещё никогда не были… Продолжая целовать, Синдбад вдруг почувствовал изменения вокруг: стало теплее, дождь больше не шумел и краем уха он уловил звук волн, бьющихся о борт корабля. Более того, и поцелуи стали более настойчивым, и в них появилось больше желания и уверенности. Осознав это, капитан медленно распахнул глаза. — Что-то не так, любимый? — удивилась Мэйв, сидя у него на коленях, прямо как в тот вечер перед смертью, и обнимала за шею. — Мэйв? Но ты же… — девушка не дала договорить, закрыв его губы ладонью. — Как видишь, со мной всё хорошо. Может, тебе приснился плохой сон? — заботливо поинтересовалась она. Парень уловил фальшь в голосе, что немало его удивило, да к тому же испугало. Он попытался освободится от объятий, но ведьма крепко держала свою жертву. — Неужели ты не рад моему возвращению? Ведь я люблю тебя, — надула губки Мэйв. Она удобнее устроилась на коленях Синдбада. В голове пронеслась мысль: «А вдруг это и правда она? Тогда не отпущу её, закрою в каюте, чтобы с ней больше ничего не случилось. А потом срочно на палубу, обнять Дубара, я так соскучился по брату». Желая убедиться в реальности происходящего, Синдбад внимательнее пригляделся к девушке. Она улыбалась, но во взгляде не искрилось прежней жизни, огонька, что были так дороги капитану. Взгляд был слишком чужим и холодным. — Ты меня боишься? — удивлённо проговорила Мэйв, обнимая парня крепче. Синдбад и правда боялся её, в мозгу всё ещё был свеж образ из подсознания. Ничего не говоря, капитан твёрдо решил, что желает держаться подальше от такой Мэйв. Парень резко вскочил, и девушка расцепила руки. — Ну что же, вижу, по-хорошему ты не хочешь, — наигранно грустно вздохнула девушка и щёлкнула пальцами. Тут же Синдбада что-то подняло вверх, он закрыл глаза не в силах сопротивляться. А когда снова открыл их, обнаружил себя в прозрачном кубе в кромешной тьме, что клубилась за стенами. Сам же он был прикован цепями и подвешен к верхней грани. Путы давили на тело, казалось, ещё движение и под натиском сломаются руки или ребра, превратив внутренние органы в кисель. — Вот, так-то лучше. Теперь я смогу сделать с тобой что угодно, — услышал голос с правой стороны от себя моряк. Он попытался повернуть голову, но почувствовал адскую боль по всему телу, так как оковы начали натягиваться. — За что всё это? — хриплым голосом поинтересовался Синдбад. — Во всём, что с тобой сейчас происходит, виноват ты сам. Я всего лишь твоё подсознание. Которое мучает тебя за всё то, за что ты чувствуешь вину. Перечислить? — нагнулась к лицу капитана девушка, сложив руки за спиной и заглядывая тому в глаза. Он ничего не ответил, только снова вернул голову в прежнее положение, немного ослабив боль. «Значит Брин не освободила меня. Но ведь всё, что происходило потом, было так реально», — удивился моряк. И тут, первый раз в жизни, Синдбад, повелитель семи морей, сдался. Он принял судьбу, какой бы печальной она не была, и приготовился к смерти. — С чего бы начать? — рассуждала вслух ведьма. Она водила пальчиком по обнажённой спине парня, обводя его сведённые судорогой мышцы невидимым узором. — В Китае есть пытка. Называется «линчи», — Мэйв взяла эффектную паузу. — Она заключается в том, что от осуждённого отрезают кусочки плоти… и человек умирает от боли. — снова пауза, уже не такая долгая. — Так вот, интересно, сколько сможешь продержатся ты? Как думаешь? — она снова наклонилась к парню. Он промолчал и, закрыв глаза, стал дожидаться своей участи. — Как скажешь, — девушка пожала плечами. — Я не думала, что буду наблюдать самого Синдбада таким слабым и сдавшимся, — картинно удивлённо усмехнулась она. Наконец-то наступила тишина, слышно было только, как Мэйв достаёт кинжал, да шум ветра за кубом. И снова шаги, демон в обличье любимой, подходящий ближе. Он занёс острый нож над рукой узника, но вдруг с криком попятился и упал на пол, где и остался лежать. Синдбад приоткрыл один глаз, потом, убедившись, что ему ничего кроме цепей не грозит, второй. Он увидел свечение, разлившееся по всей комнате разноцветной радугой. Это был радужный браслет, который моряк носил всегда и верил, что тот стал ему талисманом и оберегом. Вслед за свечением Синдбад почувствовал сильную вибрацию и хруст стекла. Стало страшно за жизнь, но и одновременно спокойно на душе, ведь появилась уверенность, что всё закончилось. Синдбад несколько раз вздохнул и на последнем выдохе закрыл глаза. Хруст усилился, но больше страшно не было. Синдбад снова почувствовал перемену в окружении, но только через несколько секунд решился открыть глаза и осмотреться: неподалёку лежал человек, но, присмотревшись парень понял, что существо только напоминало человеческую фигуру. У него были руки и ноги, но серое, дряблое тело излучало зеленоватое свечение. Существо было совершенно лысым с большими как блюдца глазами и дырой вместо рта. Так же существа были выше кого-либо из команды Синдбада. На руках длинные узловатые пальцы с острыми, уродливыми когтями. И ступням нормального размера что, смотрелось несуразно в соотношении с остальным телом. Потом появились звуки: сосем рядом он услышал звон мечей и выкрики. Повернув голову, Синдбад понял, что это Брин один на один сражается с одним из существ. Кое-как поднявшись, его шатало, а перед глазами всё плыло, он смог вытащить саблю и с криком, решив воспользоваться эффектом неожиданности, бросился на помощь девушке. Брин первой догадалась, что происходит что-то ненормальное, когда обнаружила себя в кровати рядом со спящим Симбадом в их с Дубаром доме, находящемся в Багдаде. Она прочла заклинание и браслет засиял всеми цветами радуги, мир перед глазами начал рушиться и она снова обнаружила себя в пещере, окружённой страшными существами. Одно из них приложило руки к вискам девушки, «питаясь» такими сильными эмоциями как страх, мечты и любовь. Как только она открыла глаза чудовище отпрянуло убрав руки от девушки, и она увидела на его ладонях нарост, напоминающий присоску на щупальцах осьминога. Брин резко вскочила и, молниеносно достав клинок, отрубила существу кисть. Разбрызгивая по сторонам вонючую жижу, что была вместо крови, существо заметалось по пещере, издавая глухие звуки боли. Девушка оценила ситуацию: один пришелец «питался» Симбадом, и ещё двое стояли рядом, возможно, дожидаясь очереди. Синдбад не сопротивлялся и это только напугало девушку, заставляя задуматься, жив ли ещё капитан. Около Ронгара расположились тоже трое, но он пытался освободится и поэтому двоим приходилось его держать. Когда она нашла глазами Синдбада, то заметила, как медленно, но даже спокойно вздымается грудь капитана. И он застонал. Форуз же лежал бездыханно, а из левого уха, которое ведьма могла видеть, сочилась алая дорожка крови. Отрубив кисть первому чудовищу, Брин кинула несколько «пучков» магии в тех, что были ближе. Подбежав к Синдбаду над которым тоже «колдовали», она прокричала заклинание и, не дождавшись, пока браслет засветиться, девушка побежала спасать остальных. Чудовища оставили по одному из своих возле двух жертв, почувствовав в девушке угрозу. Остальные же бросились уничтожать Брин. Когда она думала, что уже конец, чудище прикончит её занесённым над горлом острым и длинным, как клинок, когтем, она закрыла глаза, готовясь к неминуемой смерти. Но вдруг лицо обдало холодной вонючей жижей. А рука, что крепко держала девушку за плечо, ослабла. Отплёвываясь от мерзости, что попала в рот, Брин открыла глаза, и её радости не было предела: над мёртвым телом чудища стоял Синдбад с испачканным в крови клинком. Она вскочила на ноги и обняла его, а он, ничего не говоря, крепко поцеловал девушку. Не дожидаясь реакции Брин, парень бросился на помощь к Ронгару, который всё ещё оставался под властью чужаков. Вдвоём они смогли отогнать чудовище от Ронгара, но не успели прийти на помощь Форузу, так как его окружили присутствующее в пещере. — Брин, у меня в сумке есть «восстанавливающее», спои его Ронгару, нам нужна его помощь. А я пока придержу этих уродов, — приказал капитан, не оглядываясь. — Но… твоя рука… — засомневалась девушка. — Быстрее, вопрос жизни и смерти! — разозлился Синдбад. Он услышал, как лязгнул меч девушки, спрятавшей его в ножны. Чудища не нападали, оценивая врага, как и Синдбад оценивал их. Вдоволь наигравшись в гляделки, капитан с боевым кличем бросился на врага. Его окружили, и закипел бой. Без руки было тяжело отразить такое количество нападающих, капитан лишился привычного равновесия и уверенности в себе. Но он пытался как можно чётче нанести жертве увечье, при этом оставаясь не раненым сам. Получив глубокий порез, Синдбад почувствовал, что силы покидают его и сражаться становится всё тяжелее. Враг тоже понёс убытки, но трое чужаков всё ещё держались, хоть и сами немало пострадали. Синдбад осмотрела в поисках друзей, ему нужна была помощь, он выдохся и сражался из последних сил. Найдя глазами Форуза, он увидел, что существо так и не отпустило учёного. «Они убьют его. Надо что-то делать», — мелькнуло в голове. Потом он почувствовал, что кто-то встал с ним спина к спине. Капитан повернул голову и увидел Ронгара, готового к бою, несмотря на слегка зеленоватый оттенок лица, заметный даже на тёмной коже мавра. Через секунду подоспела и Брин. Теперь они прикрывали спины друг друга и могли ничего не бояться. — Надо освободить Форуза, — приказал Синдбад, повернув голову к Ронгару. Ронгар кивнул и отделился от друзей, пробивая дорогу к учёному через многочисленные трупы чудовищ.