Следуя за Синим (Following Blue)

Свет только начал пробиваться на небо, когда Зуко разбудил Катару слабым толчком, говоря ей, что время отправляться в путь. Они съели завтрак, состоящий из сыра и хлеба, в тишине, а потом вскарабкались на Царапину, чтобы продолжить идти по следу угре-собак, готовые продолжить поиски её брата и друзей. Катара знала, что должна быть счастлива. Они снова были в дороге; её маленькое приключение почти подошло к концу, и скоро она воссоединится с теми, кто был для неё потерян. Но там, где раньше теплилось ожидание, теперь был лишь тошнотворный ужас. Прошлая ночь была словно сон. Она всё ещё помнила, каково было целоваться с Зуко: ощущение его губ на её губах, то, как её сердце отвечало на каждое прикосновение, каждое проявление нежности. Она помнила, как они ещё долго не отпускали друг друга после этого. Она помнила и их приглушенный разговор, окутанный ночной темнотой. Это было странно и удивительно: увидеть его с совсем новой стороны. Но затем пришло утро, а вместе с ним и осознание их ситуации. Зуко всё ещё был принцем Народа Огня; он всё ещё был в изгнании до тех пор, пока не поймает Аанга, и хотя они не говорили об этом снова, она знала, что какие бы чувства он ни испытывал к ней, он не отказался от этой затеи. По этой причине она не хотела заводить разговор о его планах сейчас; по этой причине они оба безмолвно согласились не обсуждать произошедшее прошлой ночью и просто сосредоточиться на поиске тех, кого они преследовали. Ни он, ни она больше не хотели сражаться друг с другом, но они оба знали, что будут, если дойдёт до этого. Столько всего попросту зависело от свободы Аанга, так что Катара изводила себя в ожидании ужасного момента, когда станет ясно, какое решение примет Зуко. Ужасаясь самой мысли о необходимости попрощаться с надеждой на добро. Время было не на её стороне. Казалось, едва отправившись в путь, Зуко уже заметил, что следы снова разделились. В этот раз одна дорожка угре-собачьих следов вела в одну сторону, а остальные две — в другую. Зуко и Катара решили последовать за одинокими отпечатками лап, заметив следы белого меха Аппы в том же направлении. Это было авантюрой, потому что они оба заметили использование отвлекающего маневра, но инстинкты шептали, что это был верный путь. Скоро их погоня подойдёт к концу. Скоро она получит свой ответ. Без лишних слов Зуко погнал Царапину быстрее, заставляя страусовую лошадь бежать на пределе сил, чтобы они могли завершить свою охоту как можно скорее. Катара проглотила слова, которые они оба хотели, но боялись произнести — слова, которые потребовали бы от него увидеть вещи её глазами и прекратить попытки поймать Аанга — и, смирившись, наблюдала за сменой пейзажа с плодородных полей на пыльный коричневый простор. Она всё ещё вела внутренний спор о том, вызвать ли принца на разговор, когда показался маленький город, выглядящий словно заброшенная игрушка: запущенный и забытый. — Вот и оно, — пробормотал Зуко, тормозя Царапину. Катара удивленно моргнула: — Ты уверен? Но… Вместо ответа он указал на угре-собаку, привязанную на окраине города. Панический трепет начался у Катары в груди от осознания, что её время вышло. Азула была где-то на территории этого заброшенного поселения прямо сейчас, и это означало, что Аанг, возможно, тоже. Даже хуже: она всё ещё не имела ни малейшего представления, что Зуко собирался делать, когда увидит Аватара. Не замечающий этих мыслей, Зуко снова пустил Царапину в бег и направился к обветшалым зданиям. Он соскочил со страусовой лошади, как только они достигли достаточно уединенного уголка, и сказал, что, начиная отсюда, им лучше идти пешком. Элемент неожиданности был ключевым, если они хотели обойти Азулу, а Царапина не то чтобы была хороша в том, чтобы оставаться незаметной. Катара едва заметила его слова, продолжая следовать за ним скорее в трансе, чем из-за понимания. В своем разуме она была в ледяной ловушке паники. Она не должна была позволять своим чувствам к Зуко переходить дорогу здравому смыслу. Она знала, что пора перестать убегать от вопроса, который она должна задать ему. — Зуко, подожди! — она сказала торопливо, хватая его за запястье. — Пока мы не ушли дальше, мне нужно знать, что ты не попытаешься поймать Аанга, даже если у тебя будет возможность. Он издал звук раздражения: — Послушай, сейчас не время дл… — Просто скажи мне! — она подошла ближе, и её голос чуть смягчился. — Пожалуйста. Он мой лучший друг. Я не хочу сражаться с тобой, но и помогать тебе навредить ему тоже не собираюсь. Зуко долго удерживал её взгляд, и она видела смятение в его глазах. Смущение, сожаление, разочарование, решимость — всё это крутилось в водовороте его золотых глаз. Было очевидно, что часть него всё ещё хотела выполнить задание, полученное от отца, наконец восстановить свою честь и вернуться домой, откуда он был изгнан. Но была и другая часть, которая чувствовала неправильность всего этого. Но она попросту не знала, какая из них была сильнее. Он отвернулся, пряча выражение своего лица: — Катара, я… Неожиданно раздался крик позади них, за которым последовала лента голубого пламени. Катара и Зуко встревоженно переглянулись и затем, не задумываясь, побежали на звуки сражения. — Это был Аанг! — заметила Катара, выхватывая воду из бурдюка. — А этот огонь прилетел от Азулы, — ответил Зуко, сжимая руки в кулаки. — Нам бы лучше поторопиться. С этими словами он побежал быстрее, оставляя Катару позади. Она стиснула зубы, заставляя свои ноги двигаться быстрее. Обогнув угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушка, которая должна была быть Азулой, бросила огненный шар в запинающегося Аанга. У него не было времени, чтобы увернуться, но затем поток оранжевого пламени проскочил между мальчиком и пламенем цвета сапфира, сталкиваясь с атакой, словно щит, и сводя её на нет. Азула зашипела, как злобная кото-лисица, и развернулась, чтобы встретиться с новым противником лицом к лицу, в это же время глаза Аанга распахнулись в удивлении, когда он заметил подростка со шрамом, выходящего из боевой стойки. — Зуко! — воскликнул Аанг. — Ты… ты спас меня? Зуко проигнорировал покорителя воздуха и продолжил держать своё внимание прикованным к Азуле, которая, казалось, отошла от первого шока и сейчас жестоко улыбалась. — Так, так, это ли не малыш Зу-Зу? — заметила она с издёвкой, упираясь рукой в бок. — Кажется, ты действительно превратился в предателя. Защищаешь Аватара? — Она покачала головой в притворном смятении. — Отец бы так разочаровался. Дым начал подниматься от сжатых кулаков Зуко: — Прочь с дороги, Азула! Я не позволю тебе захватить Аватара! Она улыбнулась шире: — Ох, Зу-Зу, неужели ты уже забыл, что произошло в прошлый раз, когда ты пытался сразиться со мной? — Я не собираюсь совершать те же ошибки. — Его глаза сузились, и он принял атакующую стойку. — В этот раз я остановлю тебя! Она рассмеялась и покачала головой, её янтарные глаза сияли в ожидании развлечения: — Ты не смог одолеть меня даже с помощью Дяди. Что заставляет тебя думать, что ты победишь сейчас, когда ты один? — Он не один. Аанг открыл рот от удивления, когда Катара вышла из тени, но она лишь бросила в его сторону быстрый взгляд перед тем, как заняла место за спиной принца. Вода вилась вокруг её рук прозрачными дугами, она приняла низкую стойку и ответила на взгляд Азулы жёстким взглядом, полным решимости. — Если тебе нужен Аанг, тебе сначала придется пройти через меня, — сказала Катара мрачно. — Я не позволю тебе навредить ему. Губы Азулы сжались в суровую линию, но секундой позже улыбка вернулась на её лицо. — Ну, разве это не чудно: враги работают вместе, и всё ради защиты Аватара, — её голос стал угрюмее. — Но этого всё равно будет недостаточно. В мгновение ока Азула бросила три огненных шара — так быстро, что у Катары едва было время, чтобы среагировать. Её сердце ускорилось, когда пламя столкнулось с её водным щитом, с шипением превращая его в пар. К тому моменту, когда Катара сумела перевести дух, принцесса уже сражалась с Аангом и Зуко в ближнем бою, сфокусировав большую часть внимания на своём брате, но всё ещё ухитряясь держать Аанга в обороне расчётливыми шквалами огня. Это выглядело словно танец — жестокий, безжалостный танец, проносящийся искрами голубого и оранжевого, но также полный шёпота ветра. Катара сходу заметила, что принцесса была лучше обучена и более опытна, чем все они. Это было особенно пугающим, потому что у Катары было лишь немного воды в распоряжении, но их по-прежнему было трое против одной. Если они просто смогут работать вместе, у них может появиться шанс. Увидев возможность, Катара ударила водным хлыстом в ноги Азулы, намереваясь сбить её с ног. Словно предчувствуя атаку, принцесса сделала сальто над хлыстом и приземлилась на ноги с вытянутыми руками, с мощным выбросом энергии нанося ответный удар потоками голубого пламени в сторону Катары и Аанга. Слишком много, слишком быстро. В какой-то момент Катара почувствовала, как жар пламени касается её лица, пока её разум разрывался призывами сделать хоть что-то. А затем Аанг оказался рядом, вытягивая её из огня и поднимая с собой в безопасность. — Спасибо! — выдохнула Катара, когда её ноги снова коснулись земли. — Не за что, — ответил Аанг, широко улыбаясь. Катара обернулась, чтобы посмотреть, что произошло с Азулой, но ей не пришлось переживать за свою безопасность. Принцесса выбрала Зуко своей мишенью — именно Зуко она хотела ранить всё это время — огонь был лишь отвлекающим маневром, чтобы разделить их. Кровь стучала в её ушах, когда Катара увидела, что Зуко отчаянно пытался защититься от нападений своей сестры, сдавая позиции с каждой секундой. Она выкрикнула его имя в попытке предупредить, но было уже слишком поздно. Расчётливый удар, вспышка синего, и вот его огненный щит рассыпался, а сам он бездвижно упал назад на кучу мусора и осколков. — Нет! — выкрикнула Катара. Азула подняла голову, и внезапно голубое пламя неслось уже к покорительнице воды. Кажется, принцесса выбрала её своей следующей целью. Прежде, чем Катара успела ответить, Аанг выскочил перед ней и отразил атаку своим шестом, в следующий момент отбрасывая принцессу порывом ветра. — Я уведу её, — пробормотал он на ходу. — Проверь, что с Зуко всё в порядке. У Катары не было времени на споры: Аанг уже нёсся вниз по улице, выкрикивая насмешки, чтобы Азула точно последовала за ним. От вида уходящих покорителей узел страха свернулся в животе у Катары, протестуя против происходящего. Она сделала шаг в том же направлении, желая защитить Аанга, но Зуко всё ещё лежал там и… — Проклятье, — прошипела она, падая на колени рядом с парнем со шрамом. — Зуко, очнись. — Она попыталась найти его пульс — всё ещё жив, хорошо — и схватила его за плечо. — Давай же, Зуко! Тебе нужно очнуться! — Она слегка тряхнула его, не отрывая взгляда от его безжизненного лица. — Я знаю, ты слышишь меня, так что открой глаза! Его голова свалилась в сторону, но ответа не последовало. Катара издала разочарованный звук и плеснула ему в лицо немного своей воды, сдерживая крик, когда он остался всё таким же бездвижным. Она чувствовала его мерное сердцебиение под своей ладонью, но звуки разрывавшихся огненных шаров, отдававшихся эхом в её ушах, действительно волновали её. Аватар он или нет, не казалось, что Аанг сможет продержаться сколько-нибудь долго без поддержки. Она должна была сделать что-то, и сделать это быстро. — Ну же, Зуко, — повторяла она, встряхивая его ещё раз. — Ты должен очнуться! Мы нужны Аангу! Пальцы на его левой руке вздрогнули. Она задержала дыхание в ожидании, что он откроет глаза, но он оставался без сознания. Разочарованная, она поднялась на ноги и бросила взгляд на строения, в пустых окнах и дырах которых виднелись вспышки голубого пламени. Она не могла ничего сделать для Зуко прямо сейчас, но она могла помочь Аангу. Она должна была помочь Аангу. — Прости, — пробормотала она, оглядываясь на принца. — Я вернусь за тобой. Зуко просто лежал там, слепой к миру вокруг. Она прикусила губу и побежала на звуки взрывающегося огня, говоря себе, что с ним всё будет хорошо. Не то чтобы та пугающая цирковая девчонка или метательница ножей были тут, во всяком случае, она надеялась, что их не было, так что у неё не было причин переживать за безопасность Зуко. Кроме того, она была нужна Аангу. Сейчас было не время позволять её чувствам затуманивать разум. «Сосредоточься», — говорила она себе. Она нырнула в осыпающийся проход и, держа воду наготове на случай, если ей нужно будет атаковать, начала продвигаться по паутине аллей и заброшенных строений. Звуки битвы становились ближе. Она видела чёрные отметины и древесину, поедаемую небольшим пламенем, там, куда отлетели огненные шары, однако ни Аанга, ни Азулы не было видно. С барабанящим сердцем Катара выступила из-за угла и чуть не упала назад, когда покоритель воздуха вылетел через дверь горящего дома прямо перед ней, даже не замечая её присутствия, когда он бросился наутёк от своей преследовательницы. Азула последовала за ним мгновением позже, но в этот раз Катара подготовилась и внезапно ударила водным хлыстом, заставляя принцессу затормозить, чтобы избежать атаки. Она остановилась только для того, чтобы смерить Катару тяжёлым взглядом, и побежала в другую сторону, явно не собираясь тратить время на сражение с покорительницей воды после побега Аватара. — Ну уж нет! — пробормотала Катара, бросаясь в погоню. Она не собиралась позволить Азуле ускользнуть из её рук так просто. Она бежала быстрее — вода развевалась на кончиках её пальцев, просясь на свободу. Голубой, промелькнувший на границе её зрения, привлёк её внимание, но важность этого цвета едва достигла её разума. Только добравшись до главной улицы и начав приближаться к Азуле, она поняла, что к ней присоединялись другие: трое слева — один из которых Сокка — и двое справа, оттесняя принцессу к разрушенной каменной стене. Её сердце затрепетало от облегчения, когда она узнала лицо парня со шрамом, стоявшего справа от неё, хотя она была осторожна, чтобы не позволить себя отвлечь. Каждый охотник знает, что животное, загнанное в угол, всё ещё может быть опасным. — Сдавайся, Азула! — жёстко бросил Зуко, не переставая смотреть в глаза своей сестры. — Тебе некуда бежать! Что-то промелькнуло во взгляде Азулы, но она тем не менее подняла руки, капитулируя: — Хорошо, умею признавать поражения. Я сдаюсь. Никто не сдвинулся с места. Возможно, они, как Катара, не поверили девочке, улыбающейся так невинно, но смотрящей на них такими расчётливыми глазами. Что бы она ни говорила, было ясно, что она ещё не сдалась, что стало слишком очевидно, когда она неожиданно выбросила вперёд правую руку, выпуская на свободу искру сверкающей энергии, которая разрезала воздух, словно выкованный молнией кинжал. На мгновение стук в груди был единственным, что существовало для Катары, замедляя время до ударов её сердца. Она втянула воздух и следила, как ударяет молния — не её, а человека справа от неё. — Нет! Крик, кажется, вырвался у Зуко, но звук также вырвал их из оцепенения, охватившего их всех. Как один, они атаковали принцессу единством воздуха, воды, земли и огня, которое взорвалось облаком стихийных вспышек, затуманивая обзор. Катара стиснула зубы и вложила больше сил в поток воды, но когда дым разошелся, принцессы и след простыл. Каким-то образом Азуле удалось увернуться от их атаки и сбежать, пока они пребывали в смятении. — Она ушла, — горько сказал Сокка, качая головой. Катара собиралась ответить, но прямо в этот момент Зуко издал ещё один вопль отчаяния. Она развернулась и увидела, как он упал на колени рядом с пожилым мужчиной, бормоча слова отрицания, резко склонившись вперёд так, что его лицо было скрыто, и впиваясь пальцами в землю. Дрожь сотрясала всё его тело, и по сдавленным звукам, которые он издавал, она могла сказать, что он на грани и может вот-вот заплакать. Что-то сжало её сердце, и прежде чем она это заметила, она подошла и положила руку ему на плечо. — Зуко, всё хорошо, — сказала она мягко. — Я могу исцелить его. Парень со шрамом поднял голову: злость и страх горели в его глазах. На мгновение ей показалось, что он может напасть на неё, настолько он поддался эмоциям, но затем он уставился на неё — действительно уставился на неё — и часть пламени угасла в его глазах. Его пальцы сомкнулись на её запястье, и он притянул её ближе. — Сделай это, — сказал он хрипло. — Спаси его. Без лишних слов она опустилась на колени рядом с Зуко и собрала воду из своего бурдюка. Она обернулась вокруг её руки, словно сияющая перчатка, и Катара поместила свои руки на дымящуюся рану на груди старого мужчины, пытаясь заживить повреждения своим покорением так хорошо, как только могла. Остальной мир, казалось, исчез в тот момент: существовал только запутанный образ каналов ци и повреждённая плоть, хотя часть её разума была в курсе того, что Зуко тяжело дышал рядом с ней, а брат и её друзья задумчиво наблюдали за происходящим. Она ещё никогда не пыталась излечить кого-то настолько раненного, и, почувствовав, как её собственные резервы энергии начали истощаться, поняла, что вскоре должна будет остановиться. Она медленно убрала руки с раны. Всё ещё на коленях, Зуко качнулся вперёд, вглядываясь в лицо своего дяди, как будто ожидая, что мужчина внезапно сядет и начнёт говорить. Когда ничего не произошло, он посмотрел на Катару глазами, полными осуждения. — Я думал, ты вылечила его, — требовательно сказал принц. Она устало улыбнулась. — Я сделала всё, что могла. Не волнуйся, — добавила она, когда он открыл рот, чтобы возразить, — с твоим дядей всё будет хорошо. Он просто спит. Зуко кивнул, по-видимому, удовлетворившись таким ответом, и продолжил суетиться над своим дядей, полностью игнорируя остальных. Но Сокку было не так просто усмирить, он прошагал к месту, где двое ещё сидели на коленях, и одарил принца подозрительным взглядом, прежде чем обратиться к сестре. — Эм, Катара, — сказал он голосом, более высоким, чем обычно, — ничего не хочешь мне рассказать? Она закатила глаза: — Я тоже рада тебя видеть, Сокка. Он помахал руками в крестообразном движении. — Эй, не пойми меня неправильно, я счастлив, что ты вернулась живая и здоровая, но, э-э-э, что ты делаешь вместе со Злобным Придурком? Без обид, — добавил он, наклоняя голову в сторону Зуко. Катара поджала губы: — Сокка, Зуко только что помог нам сразиться с Азулой, а теперь стал свидетелем ранения своего дяди. Ты мог бы проявить и побольше уважения! — Я сказал «без обид», верно? Она встала и упёрлась руками в бока, собираясь серьёзно отчитать его за грубость, но резкое движение заставило её пошатнуться от головокружения. Чёрные точки замелькали перед её глазами, саму её качало из стороны в сторону, словно ветку на ветру, а в ушах стоял высокий звон. — Катара! — вытаращил глаза Сокка и кинулся вперёд, чтобы остановить её. — Эй, ты в порядке? Она слабо улыбнулась ему: — Кажется, я использовала больше энергии, чем думала, на это последнее исцеление. Сокка сместил руки так, чтобы она прислонилась к его груди: — Дурочка, почему тебе всегда обязательно так загонять себя? Ты навредишь себе рано или поздно, если не начнёшь проявлять немного благоразумия! Она улыбнулась чуть шире и провела пальцами по его руке, даже несмотря на то, что её глаза закрылись. — Я тоже скучала, Сокка, — пробормотала она. Сокка схватил её сильнее, чувствуя, как её сознание уплывает: — Эй, Катара! Не смей терять сознание у меня на руках! Эй! Катара откинула приступ головокружения и встретила его взгляд. — Не ругайся с Зуко, — проговорила она неразборчиво. — Он очень помог мне, и я… Но, что бы она ни собиралась сказать, было потеряно, когда усталость одержала верх, превращая её в мёртвый груз в руках брата. Сокка поднял голову от потерявшей сознание Катары и уставился на Зуко, который сейчас смотрел на покорительницу воды с беспокойством. — Ладно, Злобный Придурок, — сказал Сокка жёстко. — Думаю, ты должен кое-что объяснить.