***
— Ну и когда же он явиться? — возмущено проговорила себе под нос Наташа, попутно меряя гостиную, нет, огромную гостиную шагами. Они с Клинтом уже давненько ждут Тони, пока тот наговорится со своим компьютерным дружком и наконец представит перед ними свою блестящую рожу. — Сию же секунду, дорогая моя, — чего и следовало ожидать: насмешливый тон и ухмылка до ушей. Медленно прошагав до бара, Тони завалился на стул и взял со стола одну из коллекционных бутылок виски. — Явился не запылился, — фыркнула девушка, скрестив руки на груди, — у нас, вообще-то, очень важное дело, а ты тут виски распиваешь, — долгие годы в Щ.И.Т.е несомненно давали плоды в виде профессиональной театральной игры, намёки на беспокойство будто бы смыло. Бартон, что молчал всё это время, подошёл к Тони и вручил ему внушающего размера чёрную папку. Приняв папку и заглянув на первую страницу, Старк поперхнулся, даже не успев отпить из бокала. — Что за… — нет, Тони нельзя было назвать слабонервным, он повидал многое, да и пережил немало чего, но это… В несвойственной человеческим телам позе лежало четыре трупа. С каждого был снят скальп, выдранные и вывернутые на изнанку органы валялись вокруг. Но что было странно — все они были будто иссушенные. Сложно было сказать, что они горели, хотя некоторые, более уцелевшие и не оторванные, конечности были сильно обугленными и будто чем-то расплавленными. Но самое ужасное — одним из трупов был ребёнок. Маленький, не повидавший жизни человек, был так зверски убит. — Кто… Кто это сделал? — Старк постепенно возвращался в реальность от пережитого немого ужаса. Листать дальше адскую папку не было ни желания, ни нервов. — Это мы и должны узнать, — прикрыв глаза и глубоко вздохнув, Наташа забрала папку и достала от туда пару фотографий крупным планом. — Видишь, — девушка указала пальцем на изуродованное лицо, а точнее на темно-алую метку, которая сеткой покрыла лицо, — здесь не обошлось без магии. — Их убили за считанные секунды, — подал голос Бартон. — Они находились на базе Щ.И.Т.а в день… своей кончины. Эту тварь мы не смогли даже уловить, слишком быстрая скотина… — И это был не единственный случай, — Романофф положила руку на плечо сильно помрачневшего напарника, не мудрено, что этот случай сильно повлиял на лучника. — С десяток убийств произошло в городе и на окраинах практически в одно и то же время. — Я так понимаю, необходимо вновь созывать Мстителей? — Догадливости тебе не занимать, — хмыкнула шпионка, сев напротив гения.***
Руки до жути немели не только от ощущения тяжести на руках, но и от отчаянно сопротивляющейся магии. Локи уже успел заметить, как кожа в местах соприкосновения с оковами начала приобретать синий оттенок. Неприятно. Боль в голове усилилась, будто Халк на протяжении немалого времени вбивал его в бетонный пол. Вспомнив имя зелёного громилы, Лофт поёжился — жуткий тип, напоминает Тора. Трикстер попытался встать, но первая попытка не увенчалась успехом. Тяжёлая цепь неприятно звякнула, от чего в ушах добавилось больше противного шума. Во второй раз его чуть не перевесили эти самые цепи, но, успев схватиться за рядом стоящий столик, Бог смог удержаться на ногах. Он чувствовал себя ещё более жалким. Горько усмехнувшись и выпрямившись, Лофт ощутил тупую боль в районе спины. Небезосновательно. Он несколько часов подряд сидел неподвижно, не было сил на какие-либо передвижения. Но идея прогуляться по этажу клином засела в голове. Почему нет? Книги — это, вне сомнений, прекрасно, но и это в скором времени наскучивает. Через боль и слабость Локи наконец встал и вышел из библиотеки. Цепь цеплялась за ноги, отчего её постоянно приходилось одергивать, создавая при этом новую волну боли. Но с каждым шагом боль становилась всё меньше и меньше, хотя нет, ётун просто начал привыкать к ней. Поворот за поворотом, коридор за коридором, и ётун забрёл на кухню. Даже странно, он спокойно блуждает по зданию и никто на это не реагирует, даже тот механический голос. Подойдя к столу, Локи взял одно яблоко. Есть, как и ожидалось, ему так и не захотелось. Но не помирать же ему с голоду, верно? Хотя, это много кого обрадовало бы. Тихо прошипев под нос всевозможные проклятия, Лафейсон услышал чьи-то голоса. Нет, это ожидаемо, что к Старку кто-то да придёт, но эти голоса были уж слишком знакомы. Мстители? — Прекрасно… — ядовито произнёс Лофт, очередной раз создавая шум цепью. И этот шум не мог скрыться от ушей Мстителей. — Кто здесь? — первой среагировала Наташа, быстро вскочив и уже потянувшись к стволу. Тони был готов убиться об стену, но перед этим убить об эту стену Северного оленя. Вот как нутром чуял! Нет, чтобы спокойно у себя в комнате посидеть, как же! Ему же нужно было появится именно сейчас, когда Старк успел вызвать всех Мстителей, да и в придачу он находится в окружении двух не самых милосердных агентов Щ.И.Т.а, которые не особо жалуют присутствие трикстера на Земле. Локи понял, что Старк попал, а ещё больше попал он сам. Действительно, чего выходил? Но, не подав растерянности и вида побитого кота, Лафейсон демонстративно прошагал в гостиную, в которой сидели все трое. — Старк! — гневно вскрикнули оба агента, наставив на врага стволы. — Что за чёрт?! Что он тут забыл?! — не менее гневно Романофф смотрела на Тони, который был не в состоянии что-либо объяснить, он лишь махал руками, пытаясь то ли успокоить парочку, то ли потому что сам не мог понять, что происходит. А потом перевела взгляд на трикстера, который лишь пожал плечами и опёрся на дверной косяк, попытавшись сложить руки на груди, но не вышло, цепи мешали, поэтому, закатив глаза, убрал их за спину. Кажется, ему было всё равно, убьют его или оставят в живых. — Так! Давайте успокоимся! — разрядить накаляющуюся обстановку не вышло, кажется, его даже не услышали, поэтому Старк, глубоко вздохнув, поспешил встать между ними. Может, хоть так на него обратят внимание. — Я успокоюсь, когда он отправиться в ад, или что у них там, Вальх… — Вальгалла, но нет, кажется, мой путь заказан прямиком в Хельхейм, — усмехнулся трикстер: даже несмотря на то, что его могут легко прихлопнуть на месте, ему не прекращает доставлять удовольствие гнев этих смертных. — Он не опасен! Слушайте… — миллиардер начал жестикулировать руками и пытаться хоть как-то вразумить приятелей, но это даже и на грамм не помогло. Старк обречённо вздохнул, — Джарвис… перчатку. В эту секунду в помещение влетела броня и окутала руку владельца. Направив её в сторону агентов, Тони продолжил уже более серьезным тоном: – Повторяю ещё раз, успокойтесь, он не опасен, — в доказательство, Локи со скучным видом поднял руки, демонстрируя наручники. — Сюда его притащила наша Златовласка, под предлогом — ничего такого он не натворит, да и мы сможем его перевоспитать, — на последнюю реплику бог хмыкнул, — да и сейчас у нас уже две проблемы: неведомая хрень и его прекрасные наручники, которые скоро сбросят энергию. Оба агента Щ.И.Т.а молчали, но, видимо, опускать оружие так и не собирались. Доверять уж тем более не желали. Несмотря на то, что Тони их друг и в какой-то степени коллега. — Ты ведь знаешь… — Да, Нат, я знаю, что ты не поверишь и явно не собираешься. Но послушай, ты не хуже меня знаешь, что происходит, а вдруг… — по виду Тони можно было понять, что на него снизошло озарение. — А что если он может нам помочь с этой магической тварью? — гений взглянул на всех с малой надеждой на то, что к его словам прислушаться. Какой бы сволочью не был Локи, когда дело доходит до магии — он в деле. Да и к тому же всякое может быть, вдруг после этой "помощи" его наконец отпустят? Ну, или хотя бы магию вернут. Отовсюду можно вынести себе выгоду. К тому же, его заинтересовала эта самая "магическая тварь". Хоть для Бога слово "магическая" с уст мидгардцев и звучало неубедительно, самому проверить и узнать про это существо хотелось. Ётун коротко кивнул в знак согласия, что вызвало облегчённый выдох Старка, который уже отозвал своё боевое оружие. Бартон и Наташа переглянулись, будто заводя между собой немой диалог, после одновременно перевели недоверчивый взгляд на Лафейсона и наконец-то опустили оружие. — Что ж, покажите мне, что же снизошло на ваш мирок? — ехидно пролепетал Локи, заходя в глубь комнаты. В него тут же полетела папка, которую Лофт со смешком поймал. Без всяких эмоций Локи открыл первую страницу и ещё долго вглядывался в неё. В гостиной повисла гробовая тишина. Вдруг Локи неожиданно вздрогнул, понимая, что за существо напало на этих людей. — Только не они… — тихо, почти шёпотом произнёс бог, с надеждой, что всё это не правда, пролистывая папку ещё раз. После этой фразы на комнату вновь рухнула тишина. Никто не осмеливался спросить у Бога, что он имел в виду: если уж даже его прошибло дрожью, то это значит, что эта "проблема" явно имела если не вселенскую, то уж точно мировую опасность. — Кто "они"? — продолжать стоять в тишине и в тайном ужасе никто не мог, поэтому, набравшись духа, первым спросил Тони. — Огненные пожиратели душ.