В сердце тьмы

      «Я думаю, что тело — это в каком-то смысле дневник <...>»

Джонни Депп

      В очередной раз не уследив за временем и просидев за планшетом, Влад лёг поздней ночью, поэтому на утро его ждало резкое и болезненное пробуждение, которое ему организовал Гилл, влетев в комнату.       — Господин Бародиус! — выглядел молодой гандэлианец встревоженным. Размахивая руками, он стоял около постели. — Вам нужно скорее быть на тренировочной площадке!       Рисковать и пытаться поднять наследника Гилл не стал, только нервно дёргался рядом.       Влад поднимался с трудом. Ночи за записями и изучением местной жизни сказывались на нём не лучшим образом.       — Всё нормально, Гилл.       Вообще, новый Бародиус не был в этом уверен, но успокоить скачущего перед ним парня он попытался. Гилл же, увидев, что наследник проснулся, кинулся к гардеробу и уже вытащил от туда свежую одежду для тренировок.       — Нам нужно спешить. Я слышал император говорил вчера, что хочет посмотреть на вас во время боя лично.       — Вот как… — в прострации прошептал Влад, принимая одежду.       Эта информация заставила заволноваться и немного испугаться. Одеваясь в тренировочную форму, Влад старался скрыть собственную дрожь, которая так и норовилась показаться на свет. Но что-то ему подсказывало, что в нынешнем его положении показывать лишние терзания — идея абсолютно точно плохая.       Гилл торопился, потому шёл чуть впереди Влада, а тот не стал возражать. В конце концов куда он придёт, если не знает куда ему надо?       «Сегодня же начну изучать карту дворца», — дал самому себе обещание Влад.       За прошедшие несколько суток изменилось очень многое, но одно Влад решил — он хочет получить в этой жизни то, что не получил в прошлой. Ему предстал шанс, который упустить было настоящим преступлением, и совершать его было нельзя.       Гилл привёл Влада на тренировочную площадку. Тот старательно делал вид, что бывал уже тут и представленный вид для него не в новинку. Но всё равно его глаза бегали по обширному закрытому помещению, похожему на ангар, где должны стоять самолёты. Стража из двух гандэлианцев стояла у каждого из трёх входов на площадку, показывая своим видом, что в случае непредвиденной ситуации они пойдут в бой. Народа было не так много, около сорока-пятидесяти гандэлианцев, и никто не сидел без дела, разве что группа на втором этаже, откуда им открывался вид на площадку. Там было их уже меньше — восемнадцать.       — Думаю, император скоро явится, — сказал Гилл, разминая шею. Он обернулся к Владу. — Господин?       Влад лишь бросил на него вопросительный взгляд. Гилл на это замялся, помотав головой.       — Ничего… Я так…       Поборов желание пожать плечами, Влад отвернулся от своего сопроводителя и огляделся. Только сейчас он заметил, что все тренирующиеся были плюс-минус одного с ним возраста… Молодые парни и девушки разбились на дуэты или небольшие команды и соревновались. Ему это не нравилось.       — Сегодня много народа, — пробормотал Гилл, тоже разглядывая присутствующих. Влад заметил как он сжал кулаки и нахмурился.       С кем-то из них не ладил? Но спрашивать Влад не решился, понимая, что это может вызвать излишние подозрения. Он справедливо решил, что если есть возможность не привлекать внимания, то он так и поступит. Особенно сейчас, когда он ещё один…       «Интересно, когда Бародиус встретился с Дараком?»       Сейчас наследнику Гандэлии было четырнадцать, а через несколько месяцев исполнится пятнадцать, если верить тем записям, которые вёл предыдущий владелец тела.       А это значит, что знакомство только предстояло… И оно вызывало беспокойство.       — Господин!..       Шёпот Гилла вывел Влада из размышлений о будущем. Обратив внимание на своего сопровождающего, Влад не сразу заметил, что тот преклонил колено и смотрел на него с ужасом во взгляде.       — Ты всегда был дерзок, мальчик, но не забывайся — у тебя ещё нет бакугана, чтобы бросить мне вызов.       Влад резко поднял взгляд на второй этаж, откуда доносился смутно знакомый голос. Он сразу определил говорящего. Одетого в дорогую и массивную тёмную мантию мужчину с короткой седой бородой заметить было не сложно среди стоящих за ним стражников в полном обмундировании. Он выглядел устрашающе, а его ухмылка, которой он одарил смотрящего на него Влада почти испугала. Крупные рога, два из которых были расположены на висках, а третий прямо посреди лба, выглядели внушительно, такими точно можно было проломить когда-нибудь череп.       «Отец».       Почему-то он был уверен в собственной догадке. И не мог понять почему в голове появилось навязчивое желание съязвить.       — Репетирую, — Влад не смог удержать язык за зубами, но сказал он это тихо, поэтому услышал его только один Гилл.       Преклонять колено было не просто. Что-то внутри протестовало против этого, а ноги одеревенели, не желая сгибаться. Влад будто шёл против природы этого тела, заставляя его делать то, что ему не нравится.       Что это с ним? Почему так тяжело?       Но обдумать происходящее времени у Влада не было, так как слово взял один из мужчин, сидящих на втором этаже. Он встал, подойдя к перилам и оглядел всех присутствующих.       — Близится один из важнейших дней в вашей жизни, кандидаты, — говорил мужчина лет сорока в военном костюме синего цвета. — Он решит достойны ли вы называться воинами Гандэлии или нет. И пусть сегодня ещё не он, считайте, что это испытание перед Посвящением.       Мужчина ухмыльнулся, оглядев всех преклонивших колени подростков. Его взгляд задержался на Владе. И тому это не понравилось.       — Ничего не изменилось, считайте, что это обычная тренировка, но с Боевой Дюжиной в качестве наблюдателей, — продолжал говорить мужчина, щёлкнув пальцами. — Мы оставляем за собой право решить кто имеет право продолжать тренировки воина, а кто нет, поэтому не расслабляйтесь. Если нам не понравятся ваши способности — можете забыть о том, чтобы стать воинами Гандэлии.       — Приступайте, — поднял руку император, подавая знак, что больше не намерен ждать.       Влад наблюдал за тем как подростки повскакивали и побежали к распорядителям. На краю сознания у него билась какая-то мысль, сущность которой ускользала от него. Это было что-то важное, серьёзное, от чего зависело слишком много. Его будущее, если не больше. Уже встав с колен он снова посмотрел на отца — и удивился. Влад и не заметил, как Гилл поднялся на второй этаж и теперь стоял, облокотившись на перила, и смотрел на него с нескрываемым беспокойством.       Он не участвует в этом?       — Ваше Высочество, — обратился к нему распорядитель, отвлекая. — Вы будете сражаться под шестым номером.       Влад кивнул, не придавая особого значения тому, что ему сказали. Всё происходящее казалось каким-то странным. Внезапным и неправильным. Привкус фальши он ощущал даже от тех, кто состоял в организации данного мероприятия. Они сами не ожидали того, что будут сегодня проводить эти соревнования на вылет.       И что-то подсказывало, что первопричина этого балагана — его нынешний отец.       Нахмурившись, Влад отошёл в сторону, снова заглядывая на второй этаж. Император о чём-то увлечённо говорил с каким-то мужчиной лет эдак шестидесяти.       «Какой огромный», — первое, о чём подумал Влад, когда начал приглядываться к собеседнику императора.       Рыжая короткая борода, лысый череп и огромное тело — чем не персонаж для каких-нибудь хоррор-квестов? От такого только и бегать — вид у него был не самый дружелюбный даже для гандэлианца. В голове что-то щёлкнуло при виде этого старика, и Влад вспомнил, что видел его уже. Но с другой стороны экрана и чуть более старым.       Нурзак, советник императора. Его правая рука и самый преданный воин.       Влад тряхнул головой, пытаясь понять откуда ему приходят эти мысли. Неужели это какие-то особенности при попадании в это тело — оно помогает ему, «подкидывая» воспоминания о тех, кто был в мультфильме? Возможно, но и звучало, и выглядело это на деле странно.       Снова устремив взгляд на второй этаж, Влад заметил, как оба — император и Нурзак, посмотрели на него и продолжили свой разговор.       «Что там у них происходит?»       Неприятное чувство охватило Влада, заставляя ощутить мерзкое прикосновение волнения. Почему-то он не сомневался, что происходящее сейчас было из-за него. Ни сколько. Что это? Паранойя или интуиция?       — Попрошу пройти на арену первым двум кандидатам, — распорядился тот самый мужчина в синей одежде на втором этаже.       Почему-то его Влад никак не мог опознать, хоть и выглядел тот очень знакомо. Глядя на него, Влад не ощущал враждебности, как с императором. Он даже создавал иное впечатление своим расслабленным выражением лица и снисходительной ухмылкой — пакостное. И напоминал Владу чёрта.       Этот мужчина говорил что-то, сидящие рядом с ним император и Нурзак ему отвечали, но по выражению их лиц было ясно, что думают они о другом.       В отличие от остальных, эти двое не были увлечены тем, что происходит на первом этаже. А вот Влад засмотрелся, не став тратить больше времени на второй этаж.       Началось всё со спарринга на мечах. То были обычные стальные клинки, и Влад немного напрягся — неужели для этих дуэлей сюда принесли острое оружие? Ответ «да» появился в голове сам собой, и не принёс успокоения. Ведь и ему предстояло выйти вот так же, один на один с мечом в руке.       Один из сражающихся парней, тот, что поменьше, действовал агрессивно. Наступал он быстро, тесня противника к краю, за который переступать было нельзя — сразу дисквалифицируют. Но резко начав бой и навязав свои условия, он ошибся и начал теряться, когда понял, что у него не получается закончить бой быстро. От второго это тоже не укрылось. Он усмехнулся и перегруппировался. Теперь теснил он, а не его. Один рывок — и у первого парня был выбит меч из рук.       Казалось, что на этом бой можно было закончить, но наблюдатель не спешил оповещать о нём, а безоружный не собирался сдаваться. Вместо этого он пошёл на обманный манёвр — сделав вид, что собирается ударить. Второй повёлся на это, выставив меч, который первый вышиб ему из рук ногой.       Влад приподнял бровь. Неплохо, очень даже. Сражение продолжалось, но теперь превратившись в драку на кулаках.       Оглядевшись, Влад увидел, что император, Нурзак и мужчина в синем что-то читали на своих планшетах, переговариваясь, пока остальные не отрывали взгляд от драки двух гандэлианских подростков. Влад бы не сказал, что они были похожи на уличную шпану, сцепившуюся по глупости — нет, в их движениях был смысл, он даже мог определить особые приёмы, которые те использовали друг против друга. Они обдумывали каждый свой удар, подстраиваясь под соперника, меняя тактику на более выигрышную. Рядом с дерущимися лежали клинки, которые те не пытались даже подобрать.       «Решили закончить бой кулаками», — понял Влад.       Закончилось всё очень резко. Тот, что был поменьше в один момент смог собраться с силами и оттолкнуть от себя своего противника, который уже не удержал равновесие и упал — прямо на линию.       — Победа Тенорса! — прокричал судья.       Влад задумался. Даже поражение не гарантировало вылет из кандидатов — всё зависело лишь от того, как ты себя проявишь в битве. А уж император и его свита решит оставить тебя или нет.       Влад не удержал тяжёлого вздоха. Он волновался. Он ведь даже не разминался! Более того, он не помнил, когда в последний раз дрался… Про мечи лучше было вообще не думать.       «Видимо, это испытание станет моим концом. А я даже не поел перед ним».       Сдержав истеричный смех, Влад подумал о том, что недолго его песенка играла в новом мире. Вот как он будет сражаться, если ни разу не держал в руках меч? На кулаках? Да, тело у него сейчас натренированное, сильное, но он же не умеет пользоваться оружием!       Чем больше Влад думал об этом, тем сильнее чувствовал подступавшую тряску. Руки дрожали, странно покалывая, а сердце ускорило свой темп.       «Успокойся, успокойся», — повторял он про себя как мантру пока на арене начинала спарринг новая пара кандидатов. Он не смотрел на них, даже имён не расслышал. Ему это было не важно. Нужно было только успокоиться и выйти на арену, когда придёт время.       Только вот время боя приближалось, а Влад всё сильнее нервничал, дёргая плечом. С каждым новым просмотренным спаррингом у него всё больше укладывалась в голове мысль, что этот экзамен он завалит в первые же секунды своего пребывания на арене.       — Ваше Высочество, — обратился к нему один из организаторов. — Скоро ваш черёд.       Бросив быстрый взгляд на говорящего, Влад кивнул. Выдохнул.       «Бежать смысла нет, поздно».       Да и справедливости ради, Влад и не хотел бежать уже. Пока шли бои он так перенервничал, что уже начинал психовать внутри себя.       Успев за время ожидания несколько раз и плюнуть на будущее поражение, и облиться холодным потом за возможные последствия данного результата, Влад выходил на арену с мрачной решимостью не сдаваться и попытаться победить. Главное — продемонстрировать удобоваримый результат судьям. Правда, он не понимал, какой результат был бы удобоваримым.       Выступивший против него парень был одного с ним роста, но по мускулатуре чуть крупнее. Влад заметил, что названный Мальтом противник волнуется не меньше его — это было заметно по его дёрганным движениям и взгляду, бегающему по всей арене от одного гандэлианца к другому.       Когда прозвучал сигнал о начале спарринга ни Влад, ни Мальт не сдвинулись с места.       Влад весь напрягся. Все его чувства обострились до предела. Дрожь его не сотрясала, но зато он слышал быстро бьющееся сердце, циркулирующее кровь по венам с особой интенсивностью. Стоящий до этого шум в ушах, заглушавший те немногие звуки, которыми было полно помещение — шёпот наблюдателей, звуки брони стражи, стоящей на краях арены, и еле слышный свист теперь начал стихать. Сейчас Влад даже не смотря за спину мог с уверенностью сказать, что за ним стоят трое — он слышал как они переступают с ноги на ногу, шоркая тяжёлыми ботинками по полу. У одного из близ стоящих наблюдателей было тяжёлое дыхание, причиной которого стала попытка разнять предыдущих кандидатов, которые увлеклись сражением.              Мальт не выдержал первым. Резко рванув на своего соперника, он поднял меч, готовый нанести косой удар.       Влад смотрел на него и не понимал почему тот двигается так… медленно. Сейчас, когда всё его существо было направлено на этот бой, он был сосредоточен на всём, что входило в круг. Всё, что было за линиями арены было таким неважным и лишним… Единственное, что имело значение это стоящий перед ним противник.       Которого надо было победить.       Сжав клинок в руке посильнее, Влад набрал воздуха в грудь и сделал шаг в сторону, развернувшись.       Мир стал чётче, как будто кто-то повысил уровень графики в видеоигре.       Только это была не видеоигра.       Клинок прошёл в нескольких сантиметров от Влада, не сумев даже задеть. Мальт зарычал, не став останавливаться, чтобы поменять тактику. Он продолжал орудовать мечом, лишь иногда пытаясь обмануть своего противника. Отточенные многими годами тренировок движения были уверенные, сильные, но…       Но Влад видел как тот дёргается, в попытке обмануть. Еле заметные движения, направленные на возможность быстро изменить траекторию, чтобы ударить были видны как на ладони. Уклониться в последний момент перед изменением удара не составляло труда, когда понимаешь в какую сторону должен был прийти клинок.       Это было что-то новое. Влад каждой клеточкой нового тела мог прочувствовать это непередаваемое ощущение власти над другим. Он видел как Мальт злился, не способный даже краем меча задеть своего противника.       «Тобой управляет тот, кто тебя злит».       Влад раньше не придавал этим словам особого значения, но сейчас полностью осознал смысл данной фразы. Мальтом было не сложно управлять — достаточно просто дать иллюзию того, что вот сейчас он попадёт по оппоненту и собьёт его с ног. Это было легко. Влад понял как можно проводить обманные манёвры обычными уклонениями, а дальше дело не хитрое. Сделать вид, что шагнёшь вправо, прямо под удар меча, а на самом деле чуть назад.       Охваченный новым чувством силы, Влад ухмыльнулся. В нём проснулось любопытство: а что он ещё может?       Влад продолжал уклоняться, но решил, что с него на этом хватит. Перехватив меч удобнее и крепче сжав в руке, он резко остановился, выставив клинок вперёд. Мальт замер, когда сталь зазвенела о сталь, нарушая ход боя. Владу это и было нужно. Сжав кулак свободной руки, он с силой ударил по солнечному сплетению Мальта.       — Кха!..       Влад даже не чувствовал усталости, когда смотрел на тяжело дышавшего у своих ног противника. Его переполняла энергия и желание двигаться.       Ещё. Ещё!       Кровь кипела в жилах, просила больше. Он смотрел на Мальта, поднимавшегося с пола, и начинал ухмыляться, принимая боевую стойку.       Откуда Влад знал как именно нужно было вставать он не задумывался. Он просто отдался процессу боя, желая уже не сколько победить, сколько проверить самого себя.       На что он способен? Что он может сделать ещё?       Каковы его пределы?       Очередь ударов посыпалась на Влада, а он отбивал их, всё сильнее убеждаясь в истинности своих догадок о власти над другими с помощью раздражения. Мальт пусть и умел орудовать мечом, но делал это теперь не аккуратно, резко и вкладывая в удары слишком много сил. Он выходил из себя. Его поражение лишь вопрос времени и желания продолжать играть Влада.       Это никуда не шло.       Влад внезапно сам для себя начал злиться. Эйфория и жажда большего в миг улетучились, оставив после себя предшествие чувства неудовлетворения. Он знал, что этот Мальт не сможет ничего ему сделать, не сможет даже заставить Влада почувствовать напряжение от схватки.       Осознание того, что против него стоял не противник, а пустышка пронзило подобно молнии. Что-то каратнуло, переворачивая внутри всё, что только можно. Руки задрожали, снова начав покалывать, а сердце забилось сильнее. Хотелось рвать и метать.       Перед ним стояла лишь жалкая букашка, не способная испытать его способности даже на одну треть!       «Это мои мысли?..» — промелькнуло в голове и сразу же ушло, не оставив и следа.       Он злился.       Что-то было не так, он чувствовал это, но не мог уловить суть. Влад будто собирал пазл и для создания полноценной картины не мог найти нужный кусок.       Влад глубоко вздохнул, пока выдалась небольшая передышка. Ответив на очередной удар Мальта, он отпрянул назад на несколько шагов и стал ждать наступления. Оппонент был скор на новую попытку напасть. И проиграть.       Когда Мальт приближался, Влад не боялся. Он уже понял, что перед ним не тот, кто представляет опасность. Поэтому отбив два удара мечом, сам начал наступать на противника, который от резкой смены своей роли растерялся. Влад шёл с неотвратимостью снежной лавины, с каждым новым взмахом меча увеличивая силу удара.       Мальт не выдерживал. Сначала разозлившийся, а теперь ещё и напуганный резкой сменой настроения в глазах Влада он сдавал позиции, не находя возможности даже отвечать на удары. Силы покидали кандидата, он уже начал отпрыгивать, чтобы не приходилось отбиваться.       И Влад его на этом поймал.       Когда Мальт собирался отпрыгнуть назад, Влад шагнул ему навстречу и пока тот не соорентировался схватил за горло, с силой сжав пальцы.       — Кх!..       Мальт хотел крикнуть, но хватка Влада на его шее была слишком крепкой, не позволяя издать что-то членораздельное.       — Ч-чт…       Влад ухмыльнулся, наблюдая за тем, как глаза Мальта расширились, когда он его начал поднимать. Чтобы с силой приложить об пол.       Подкладка, которую специально положили на поверхность арены для того чтобы минимизировать повреждения, смягчила удар, но даже так раздался неприятных хруст — это откололся небольшой кусок рога Мальта и прокатился за линию.       Влад выпрямился, наблюдая за пытавшимся восстановить дыхание противником. Он понимал, что Мальт теперь не опасен и бой закончился. И был несколько этим расстроен.       — Зовите врачей, парню нужна помощь!       Долго ждать не пришлось, ведь на подобный случай бригада врачей находилась на тренировочной площадке.       Влад со спокойствием во взгляде наблюдал за тем, как Мальта увозят на каталке. Кровь в венах всё ещё бурлила, требуя продолжения и кого-то посильнее в противники, но что-то на краю сознания останавливало от попытки объявить об этом во всеуслышание. У Влада дёрнулась щека, когда он посмотрел на второй этаж и увидел недовольное лицо отца.       Злость накрыла с новой силой.       «Вечно ему что-то не нравится».       Хотелось спросить императора понравилось ли ему представление, но Влад не стал. Сдержался. Вместо этого он сошёл с арены, бросив меч в сторону.       — Победа Его Высочества принца! — прокричал судья, проводя взглядом победителя.       Гандэлианцы расступались перед ним, пропуская. Влад смотрел на лица присутствующих и видел в них если не страх, то опасение. Каждый встречный опускал взгляд или отворачивался, из-за чего он чувствовал глухое раздражение, причину которого не мог уловить.       Внутри всё бурлило от переполнявших Влада эмоций после боя. Хотелось схватить первого попавшегося на пути и приложить его головой о стену несколько раз, увидеть как его рога ломаются, а череп разбивается, открывая вид на мягкий мозг. И повторять это ещё, ещё и ещё…       Слишком много.       Он стиснул зубы, заметив, что никто на него не смотрел. Влад прикрыл глаза рукой, пытаясь унять непонятно откуда взявшееся желание разрушать и убивать.       «Нужно уйти. Срочно».       Куда идти он не знал, поэтому прошёл в одну из тех дверей, которые были рядом с лестницей на второй этаж. Повезло, то оказалась раздевалка — или что-то подобное.       В помещении никого не было, поэтому Влад с облегчением выдохнул, когда автоматическая дверь за ним закрылась. Он опёрся рукой на один из стальных шкафчиков и тяжело задышал, зажмурившись.       В голове была каша. Мысли путались, не позволяя сосредоточиться на чём-то конкретном. Они изводили, били по мозгам, разрывая сознание на части.       «Отец, Посвящение, тренировки, Джоул, Паломничество, кровь, Гилл, бакуган, присяга, Великий Пепел, Сфера…»       Влад даже не понимал смысл мыслей, которые терзали его. На сознание будто скинули пару тон новой информации, и из-за её переизбытка он не успевал её переварить и усвоить, мучаясь от боли.       Много, всего было слишком много. И мыслей, и чувств, и эмоций…       Влад еле устоял на ногах, когда понял, что снова начал поддаваться панике и страху из-за происходящего. Он сглотнул, пытаясь отвлечься на обстановку. Раздевалка была достаточно большой — под стать залу, в котором сейчас проходили испытания и тренировки в другое время. Пространство было почти пустым, ведь ничего кроме множества шкафчиков и стоящих вдоль них стальных скамеек ничего не было.       «Даже на другой планете есть что-то привычное мне…»       Мысли постепенно приходили в порядок, снижая давление на сознание. В одиночестве было спокойно, оно укутывало словно одеяло.       — Что со мной происходит?       «Конечно, попадание в тело злодея из мультика не является чем-то обыденным, но то, что происходит со мной сейчас… Я не понимаю».       Влад внезапно задумался: если он в этом теле, то где Бародиус? Неужели предыдущий владелец тела остался здесь, но… но что?       Мысль о том, что где-то в голове у него сидит другой была жуткой. Да и как такое вообще возможно?       «А остальное что с тобой произошло, значит, возможно, да?» — сам себе съязвил Влад.       Это было верно, да. То, что с ним было не являлось нормальным ни на йоту. Но с первой волной шока Влад сумел кое-как справиться и даже решил попытать счастье в новом мире с представленными возможностями, ведь кто откажется от второго шанса? Даже если он и не будет больше человеком. Это было не так страшно, вполне терпимо. Но эти странности, что с ним происходили, когда он оказывался в напряжённом состоянии пугали. А вероятность того, что предыдущий владелец тела остался в нём... это вообще вводило в состояние ужаса.       Что произойдёт, если...       — Нет, всё будет нормально, — глухо проговорил Влад, делая шаг в сторону. Он держался за стену, медленно двигаясь к концу раздевалки, туда, где стояли раковины — Это... возможно, это нервы. Никого тут нет и не будет. Только я один.       Он опёрся руками на холодный металл, содрогнувшись всем телом от соприкосновения. Руки задрожали, а в глазах потемнело, когда Влад понял, что сейчас он находится в одиночестве, никто не смотрит... Он с облегчением выдохнул, расслабившись.       Влад тихо рассмеялся от абсурдности своих недавних мыслей.       Он один и иного просто быть не может! Не может...       Вода из-под крана освежала. Пить её Влад не рискнул, но промочив лицо он ощутил, как напряжение медленно, но сходит. Он неспешно делал глубокие вдохи и выдохи, восстанавливая дыхание и душевное равновесие. Подняв взгляд на зеркало, он посмотрел на своё отражение и его снова начало мутить.       Это было не его лицо, не его тело. Серая кожа, которую обвивали тёмные линии принадлежала другому, не человеку. Не живому — вымышленному персонажу из мультика. А это делало его, Влада, вымышленным? Может, он просто впал в кому и его мозг сейчас с ним играется?       Нет. Не может. Не может.       Руки, которыми он держался за раковину задрожали.       — Бародиус...

***

      Гиллу казалось, что на втором этаже ещё жарче, чем на первом. Его охватывало непривычные волнение и опасение ещё со вчерашнего вечера, когда он стал случайным свидетелем разговора императора о проведении досрочного испытания, на котором будет присутствовать Боевая Дюжина и некоторые аристократы. От их решения зависели судьбы всех кандидатов в воины, поэтому они специально не стали предупреждать о таком случае — считали, что настоящий воин должен быть всегда готов продемонстрировать свои способности.       В общем-то, Гиллу не было дело до кандидатов, среди которых лишь некоторые происходили не из высшего общества в этой группе. Но ему не было плевать на принца, который последние несколько дней был каким-то странным. Бародиус никогда не отличался болтливостью, но теперь как будто и вовсе замолчал и практически не выходил из своих покоев, хоть и не запрещал туда входить самому Гиллу. Вроде ничего не изменилось, но что-то в поведении принца настораживало. Заставляло чувствовать неприятное чувство волнения и немного страха.       Гилл вздохнул, потирая переносицу. Он переживал, что тот случай неделю назад сильно повлиял на Его Высочество. В тот день он практически не отдыхал, оттачивая своё мастерство в использовании молний, возможно, это его сильно утомило? Могло ли что-то случиться? У принца Бародиуса были крепкие кости, это говорили все врачи, но вдруг…       «Он упрямый. Даже если будет плохо, то не скажет», — рассуждал Гилл, без интереса смотря на двух дерущихся кандидатов.       Скоро очередь принца выходить на арену. Для всех было понятно, что именно Бародиус причина, по которой император явился лично, а не как всегда отправил в качестве судей своих доверенных советников в лице Нурзака и Джоула. В этой группе не было никого впечатляющего, кроме принца, затмевавшего своим присутствием всех. Гилл не сомневался, что тот справится легко, а потому переживал лишь за то, что ему скажут члены Боевой Дюжины и император лично.       Нервно переступив с ноги на ногу, Гилл посмотрел на правящий класс Гандэлии. Император, Нурзак и Джоул сидели рядом, переговариваясь, остальные же члены Боевой Дюжины, за исключением мастера пайруса Либета, который отсутствовал, молча наблюдали за происходящим на арене. Каждый держал по планшету, на экране которых была характеристика каждого кандидата с оценками тренеров и учителей. Они обсуждали, приводя аргументы кого можно оставить, а кого отправить обратно.       Гилл не особо вслушивался в их разговор сейчас — ему был интересен только один кандидат в этом году. Он лишь ожидал боя под номером шесть, чтобы посмотреть на то, как принц Бародиус с присущей ему лёгкостью победит своего соперника и получит разрешение продолжать тренировки воина.       «Шесть счастливое число, — подумал Гилл, разминая плечи. — Скоро всё решится».       Если сегодня всё пройдёт удачно, то принцу Бародиусу останется только пройти Посвящение и отправиться в Паломничество. А уж с этим он точно справится без проблем и вернётся во дворец уже настоящим воином.       — Бойцы под номером шесть, прошу вас выйти на арену!       Гилл глубоко вздохнул, готовясь увидеть бой принца против Мальта.       «И почему его поставили, а не Крайтера?»       Вопрос витал в воздухе, но никто его не озвучивал из-за чего Гилл чуть нахмурился. Крайтер был вторым по силе в этой группе кандидатов после принца, и казалось логичным поставить его в противники Бародиусу. Пусть Его Высочество остался бы непобеждённым, но бой продлился бы дольше и был зрелищнее. К тому же, разве не логичнее ставить друг против друга тех, кто по силе если не равны, то близки?       Гилл вздохнул, отмахнувшись от этих мыслей. Скорее всего из-за всеобщей спешки провести этот экзамен списки составляли не глядя на способности кандидатов.       Тем временем спарринг начался.       Мальт был не самым хорошим вариантом на данный бой, это стало понятно как только кандидаты вошли в круг. Они стояли друг на против друга и не шевелились, тут-то нервы Мальта и сдали — из-за волнения он поспешил. Начал он агрессивно наседать на своего оппонента, но принц даже не поднимал меч, просто уклоняясь от каждого удара.       «Захотел поиграть», — усмехнулся Гилл, смотря на безуспешные попытки Мальта добраться до Бародиуса.       Мальт начинал злиться — и это было не удивительно, Гилла и самого не редко раздражало такое поведение принца. Только вот Гилл понимал, что он это делает специально — выводит своего противника из себя, чтобы тот совершил ошибку. И на этот раз было так же.       Устав уклоняться, Бародиус поднял меч, заблокировав удар. Не ожидавший действий противника Мальт замер всего на миг, но этого хватило, чтобы принц его толкнул так, что тот упал на спину.       — Неплохо, неплохо, — протянул сидящий позади Джоул. — Я уж думал он так и будет плясать вокруг него.       — Хороший удар, — согласился Нурзак. — Но его недостаточно.       Гилл сглотнул. Принц был сильным. Когда во время тренировок кандидатов делили на пары он всегда побеждал быстро, не напрягаясь. Но на этом экзамене нужно было показать на что ты способен больше, чем один удар. Это было рискованно.       Но Мальт не сдавался, позволяя Его Высочеству продолжать бой.       И принц откровенно красовался, получив возможность показать себя. Особенно перед отцом.       Гилл снова посмотрел на императора и его советников. Они молча наблюдали за ходом поединка и не разговаривали, даже не смотрели на экраны планшетов. Всё равно ни для кого не было секретом, что у принца везде стояли только лучшие оценки от учителей. И пусть последние дни он получал замечания от Аскола Гилл не сомневался, что это ничего не изменит.       Бой шёл хорошо. Бародиус продолжал играть со своим противником, уклоняясь, либо же лениво парируя каждую атаку. Гилл засмотрелся. Не часто ему удавалось посмотреть на поединок принца — зачастую потому, что сам являлся его противником. К сожалению или счастью, они обучались вдвоём, но отдельно от своих групп, поэтому выбора у них особо и не было, пусть изредка они и проводили совместные тренировки. Но сейчас Гилл мог посмеяться про себя над кандидатами этого года, как они пугались способностей Его Высочества. Наблюдая за каждым из них со второго этажа, он видел в их глазах страх.       — Зовите врачей, парню нужна помощь!       — Победа Его Высочества принца!       Удар, которым Бародиус завершил бой был жёсткий. Гилл заметил, что у Мальта откололся кусочек рога, видимо, неудачно повернул голову во время падения. Но он был жив, что подтверждали его стоны и содрогания.       Поединок закончился так как и должно быть. Гилл не удивился, но про себя облегчённо выдохнул. С принцем всё хорошо, иного и быть не могло. Возможно, он просто волнуется перед предстоящим испытанием, вот и ходит на нервах сам не свой, а Гилл слишком много думает о плохом.       — Что вы скажете?       Голос императора позади заставил Гилла похолодеть внутри. Он был не в духе.       — Неплохо, но Его Высочество слишком любит плясать, хотя на уроженца Сораша он не похож, — протянул Джоул, откинувшись назад. — Думаю, принц вполне достоин идти на Посвящение.        Император кивнул, приняв слова мастера акваса, и повернул голову к Нурзаку.        — То, как принц уклонялся от ударов можно объяснить тем, что он хорошо чувствует бой и противника, — сказал мастер сабтерры, чуть помолчав. — Он победил своего оппонента без особых усилий, ему это далось легко. Думаю, его мастерство не нуждается в дополнительных проверках.       Всё верно, думал Гилл. Только к чему всё это прояснять?       — А я вижу мальчишку, который не умеет себя контролировать. Это всё ещё тренировка, а не бой. А что он сделал с этим парнем? Он же теперь с постели не скоро встанет. Если вообще встанет. Желание победить это хорошо, но в своём стремлении он заходит слишком далеко.       Император говорил спокойно, но Гилл не мог не услышать лёгкое недовольство в его тоне. И не понимал его. Эти бои всегда заканчивались травмами, в этом не было чего-то нового. Принц Бародиус сражался даже не в полную силу! Некоторые кандидаты оказывались в больнице, другие отделывались лёгкими царапинами, умирал кто-то редко. И разве не в этом смысл этих испытаний? Показать на что способен кандидат в воины, проявить себя. Если кто-то проигрывает, сильно пострадав, значит, он недостаточно хорошо отточил свои навыки. Мальт проиграл, а Бародиус победил, всё было до невозможности просто!       Гилл прикусил язык, чтобы не заговорить. Вмешиваться в разговор воинов неприлично.       — Контролировать? — переспросил Джоул. — Насколько мне известно Его Высочество лучший в своей группе, не удивлюсь, что он очень даже себя контролировал сегодня.       Мастер акваса хмыкнул и посмотрел на Гилла.       — Кстати, рядом с нами находится тот, кто знает способности принца лучше нас. Гилл, ты ведь обучаешься вместе с ним. Скажи: Его Высочество сегодня сдерживался или сражался в полную силу?       — Нет, мастер Джоул, — поспешно ответил на вопрос Гилл и тут же дополнил: — Он сдерживался.       — Вот.       Довольный своей маленькой победой в споре Джоул повернулся к императору и широко улыбнулся, обнажив пару длинных клыков. Он откинул выбившуюся из причёски прядь светлых волос и продолжил уже спокойнее:       — Не поймите меня неправильно, сир, я понимаю, что вы имеете в виду, когда говорите про контроль. Но мы ведь даже не знаем на что он способен. Более того, я уверен, что и он сам не имеет об этом никакого понятия. Вы видели его во время спарринга? Он же плясал вокруг этого Мальта даже не напрягаясь! А как он его бил? Тот не устоял, хотя это был лишь один удар.       — В этом и проблема, Джоул, — перебил своего товарища Нурзак. Гилл понял, что до этого молчавший мастер сабтерры принял сторону императора в разговоре. — Именно потому, что Его Высочество силён он должен уметь контролировать себя.       Джоул тяжело вздохнул. Гиллу даже показалось, что мастер акваса из последних сил держится, чтобы не закатить глаза.       — Нурзак, я не договорил даже. Я не спорю, что умение себя контролировать это то, чем должен обладать наследник. Но как он это будет делать, если не знает своего предела? Как контролировать силу удара, не зная как сильно можешь ударить?       — У Его Высочества лучшие учителя Гандэлии, — парировал Нурзак. Он начал раздражаться. — И…       — И только с ними он может сражаться, не переживая, что поранит, — фыркнул Джоул, перебивая. — Я видел его тренировки, и могу с уверенностью сказать, что это только начало. Он ещё учится, исследует пределы собственной силы. Как и все остальные кандидаты, конечно. Но мы не можем игнорировать тот факт, что Его Высочество очень способный в военном деле. Или мы забудем про слухи о «благословение Кародуса»? Его не надо оборачивать колючей проволокой, сдерживая. Не сейчас. Он даже настоящей битвы ещё не видел! Тренировки тренировками, но только в бою можно испытать и понять себя.       — Предлагаешь позволить ему пустить кому-нибудь кровь? — резко спросил император.       И остальные члены Боевой Дюжины, и аристократы смотрели на воина акваса с ожиданием. Всем было интересно чем он ответит на подобный вопрос.       Джоул спокойно пожал плечами.       — Если он сразится с кем-то, то сможет лучше себя понять, и мы его тоже. Тогда и стоит его ограничивать. Но на всё ваша воля, сир. Я своё сказал.       С этими словами мастер акваса снова обратил своё внимание на арену, где уже началась новая дуэль.       Император и Нурзак замолчали, не став продолжать спор, а вот Гилл замер, надеясь на продолжение.       «Неужели император хотел отстранить Его Высочество?.. Из-за этого?»       Гиллу подобное было непонятно. Тот бой, свидетелем которого он стал сейчас не был каким-то странным. Вполне обычным для Его Высочества. Может, он и был несколько нервным, но справился неплохо.       — У тебя же Посвящение в следующем году, верно?       К Гиллу подошёл Джоул и опёрся о перила рядом с ним. Мастер акваса уже без интереса смотрел на очередной поединок. Решил поговорить?       — Да, мастер Джоул.       — Думаю, ты бы мог пройти его и сейчас.       — Это не по правилам…       — Да брось, — усмехнулся Джоул, подперев кулаком подбородок. Он смотрел на Гилла с хитринкой во взгляде, от которого хотелось сбежать, чтобы не попасть в неприятности. — Но я говорил о том, что ты даже сейчас уже можешь потягаться с другими. Уверен, две трети здешних кандидатов ты бы одолел точно, с остальными могли возникнуть сложности. Но ты парень толковый, на тренировках показываешь хорошие результаты и, думаю, нашёл бы способ справиться с ними.       Гилл смутился. Не то чтобы он не получал похвалы от учителей, но получить оную от одного из лучших воинов Гандэлии — это дорого стоит. Особенно учитывая тот факт, что именно Джоул занимался программой обучения новобранцев и являлся тем, чей голос в подобных вопросах мог перевешивать даже мнение императора.       «Не зря же именно его и назначили ответственным за обучение новых воинов».       — Спасибо за столь высокую оценку моих способностей, мастер Джоул. Но по правилам мне ещё рано проходить Посвящение, даже если моих сил для этого достаточно.       Джоул довольно улыбнулся.       — Скажи ты другое, я бы разочаровался.       Мастер акваса взглянул на арену, где начался очередной бой между кандидатами.       — Иди к Его Высочеству, скажи, чтобы готовился к Посвящению.       Гилл поклонился и с радостью покинул второй этаж. Он видел как принц шёл в раздевалку, видимо, захотел освежиться после спарринга, поэтому сам Гилл поспешил туда же.       Принца он нашёл быстро — тот стоял у раковины и смотрел в своё отражение в зеркале. Вода капала с побледневшего лица, на которое падала тень от света расположенной чуть позади лампы. Выглядел он неважно, что Гилл отметил сразу, заметив как напряжены его плечи.       — Господин, всё хорошо? — осторожно поинтересовался Гилл, подходя ближе.       Принц не обернулся, но бросил взгляд на говорящего через зеркало. Гиллу он не понравился — слишком уж он показался диким для такого спокойного гандэлианца как Бародиус.       — Да, — глухо ответил принц, включая воду, чтобы помыть руки и ещё раз протереть лицо. — О чём они говорили?       — Император и Боевая Дюжина высоко оценили ваши способности, Ваше Высочество. Мастер Джоул был особенно доволен.       Гилл не стал говорить о споре, который произошёл между вышесказанными, посчитав, что это не так важно. В конце концов, всё прошло удачно, а с остальным можно разобраться позже.       — Пойдёмте отсюда, мы здесь больше не нужны, а вы ещё не завтракали.