В сердце тьмы

Мы продукты своего прошлого, но мы не обязаны быть заложниками этого прошлого

Рик Уоррен

      Коридоры Императорского Дворца были длинные и однотипными. Все угнетающе мрачные, с не менее грозными и опасными патрулями стражи, они ясно давали понять, что не потерпят чужаков во владениях императора Гандэлии. Даже воздух здесь был другой — полный скрытого напряжения и угрозы с лёгким привкусом химии.       Влад, который всё ещё не мог привыкнуть к своему новому имени и статусу ходил по коридорам медленно и с тихой опаской. Для него эта планета и мир были неизвестны, и пусть он попал в тело наследника целой империи, это не могло его уберечь от напряжения, которое внушало ему всё вокруг. Но Влад дал обещание, что изучит карту своего нового дома и теперь проверял сам себя на практике в полученных знаниях, даже если это и сулило выбраться из своей комнаты в не самую приятную действительность.       Кровь стыла в жилах каждый раз, когда он слышал резкие и грубые голоса стражи, которой не нравилось как прислуга перемещалась по дворцу. Влад в такие моменты лишь наблюдал за очередной выволочкой, не вмешиваясь в происходящее. И изучал. Конечно, с ним бы говорить в таком тоне попросту не посмели, но он всё равно ходил осторожно, стараясь не взаимодействовать лишний раз с охраной дворца. Этим чаще всего занимался хвостиком бегающий за своим принцем Гилл, когда нужно было узнать где можно свободно проходить, чтобы не мешать работе ремонтников, занимающихся проверкой системы вентиляции.       Не сказать, что тот раздражал Влада, но немного нервировал, особенно учитывая тот факт, что сам Влад проверял себя. Поэтому когда у Гилла началась тренировка в его группе он радовался, что может походить один по коридорам.       Сейчас, после осмотра Боевой Дюжиной кандидатов в воины, тренировки стали проходить чаще, поэтому Гилл старался помочь в них Владу. В конце концов он был одним из немногих, кто мог продержаться против принца дольше, чем пару минут. Оно и не было удивительным, всё-таки Гилл проходил обучение у тех же учителей и с самим Бародиусом напару. В каком-то роде, они привыкли друг к другу, изучили, а потому стали предугадывать действия противника. Плохо ли это было? Влад не знал. Но Гилл старался, сражаясь с ним один на один и отдавая бою всего себя на тренировочной площадке — и ни разу так и не победил. Даже с учётом того, что теперь на месте Бародиуса был совершенно другой, ничего не поменялось, судя по всему. И Влад даже не знал радоваться ему или начинать беспокоиться.       — Господин Бародиус, вы в последнее время молчаливее, чем обычно, — сказал ему недавно Гилл после тренировки. — Переживаете перед Паломничеством?       Способность Гилла самому придумывать причины поведения своему господину не могла не радовать, поэтому Влад в такие моменты лишь кивал в ответ, принимая как можно более задумчивое выражение лица.       Он всё ещё мало что понимал в здешней культуре, но постепенно приобщался. Как оказалось, Паломничество ни что иное как древняя традиция гандэлианцев, прошедших испытания и тем самым доказавших, что они имеют право стать воинами — элитным военным подразделением Гандэлии. Особенность данных сил была в том, что они сражались бок о бок с бакуганами. Для этого и нужно было Паломничество — прошедший испытания гандэлианец отправлялся в земли бакуганов в поиске напарника и возвращался уже полноценным воином.       Данную процедуру мог пройти любой житель Гандэлии, вне зависимости от социального и имущественного положения и достигший пятнадцати лет, но строго под наблюдением императора и Боевой Дюжины. Поэтому жителям дальних городов приходилось сложнее, они ещё дома должны были доказать свою решимость отправиться в Императорский Дворец на обучение среди многих других. А тратить время на бестолковых учеников ни у кого желания не было, поэтому отбор там был и того жёстче.       Стать воином было не только почётно, но и выгодно, ведь тогда перед гандэлианцем открывался путь в Боевую Дюжину — сильнейших воинов Гандэлии во главе с императором. А там и власть. Многие этого хотели, но мало кто добивался.       В каком-то роде, Бародиусу повезло. Он наследник Гандэлианской империи, тот, кто должен сесть на трон после смерти нынешнего императора. Таким не нужно было проходить жестокие отборы, чтобы получить возможность обучаться в Императорском Дворце. У него была другая проблема — от него требовали куда больше, чем от других. Нагрузка была огромной и включала в себя не только физические тренировки, но и изучение истории, политики, права…       А значит теперь этим занимался Влад.       Ему это даже начинало нравится, если совсем честно. Те книги, которые он читал на досуге были довольно интересны, в основном он брал те, в которых было про историю и всё с ней связанное, из-за чего пробелы в знаниях заполнялись информацией. И это происходило очень быстро, не смотря на то, что Гандэлия была старше Земли и насчитывала куда больший объём информации, который нужно было запомнить. Но выходило всё так, будто он просто повторял ранее изученный материал перед экзаменом.       Это было потрясающе. Владу достаточно было прочитать вдумчиво пару-тройку раз о каких-либо событиях и в голове выстраивалась более целостная картина того, что из себя представляла Гандэлия и её жители.       Правда и здесь были свои подводные камни.       «Переучиваться намного сложнее, чем учиться», — пришёл к выводу Влад.       Даты никак не поддавались на запоминание. Возможно, проблемы предыдущего Бародиуса и нынешнего совпадали в одном — запоминании проклятых цифр. Ему нравилась история, но даты всегда были для него больной темой, а тут ещё и совершенно другое летоисчисление. Не говоря уже о сорока пяти днях в месяц, которых насчитывалось восемь… Но хоть дней было столько же, сколько и на Земле и на том спасибо.       Новый Бародиус искренне старался адаптироваться к новой жизни. Даже заучивание приносило ему своеобразное удовольствие, ведь помимо цифр он изучал и историю того, что происходило в тот или иной период.       Не в восторге он был разве что от Аскола — учитель мог закрыть глаза на отсутствие правильных дат, так как ему было важнее знание последовательности событий и причинно-следственные связи. Но это то, что касалось истории… было ведь ещё и право разного толка с политологией. Вот где Владу приходилось напрягать свои мозги на полную. И ладно, какое-нибудь уголовное право Асколу было не так важно, но вот местный аналог Конституции…       Кодекс Костей представлял собой основной свод законов империи, затрагивающим и гандэлианцев, и бакуганов. И это уже представляло перед Владом более серьёзную проблему, ведь в прошлой его жизни было проще — там не было бакуганов. Там не было прикреплённых к Конституции множества дополнительных документов, касающихся совершенно другой расы существ. На Гандэлии из-за соседства с другой разумной расой им приходилось искать общий язык и придумывать законы для мирного сосуществования. Конечно, в итоге вышел неплохой симбиоз гандэлианцев и бакуганов, но…       Но Бародиусу как будущему правителю нужно было знать очень много и разбираться во всех законодательных, правовых и прочих подобных хитросплетениях. Возможно, это был самый огромный минус нынешней жизни Влада. Хотелось пожить для себя, а не положить жизнь на регулирование всех сторон общества Гандэлии. Но по факту вышло так, что его никто не спрашивал.       В такие моменты единственное, что он мог это завидовать Гиллу, от которого Аскол требовал значительно меньше.       «Ничего. Разберусь как-нибудь».       Особенно учитывая тот факт, что изучение не было таким уж и сложным. Будущее, конечно, напрягало. Мысли о том, что когда-то придёт время положить себе на плечи ответственность за целую планету да ещё и такую проблемную как Гандэлия… Влад отгонял от себя. Рано было думать об этом, к тому же, ещё неизвестно как пройдёт его Паломничество. Сможет ли он найти Дарака и убедить его стать напарником? А если нет?.. Об этом Влад предпочитал не думать. Заполучить себе бакугана, который является местным оружием массового поражения хотелось, в качестве уверенности в собственной безопасности хотя бы. Но нужно было принимать в расчёт, что не всё всегда идёт по плану.       В итоге его дни текли однообразно: подъём, учёба с Асколом и Гиллом или тренировки с Гиллом, отбой. В тот небольшой промежуток времени, который можно было охарактеризовать как свободный Влад занимался тем, что читал книги, которые находились в комнате Бародиуса.       «Нужно будет дочитать ту книгу про военные походы. Удивительно, что бумажные носители ещё остались, учитывая тот пиздец что произошёл на планете», — искренне поражался Влад, проходя очередной коридор и делая пометки в своём планшете. Если он правильно помнил, то в данной части дворца должен был проживать высший офицерский состав. И он не ошибся, сверившись с пометками на карте.       Да, книг было мало, но они всё ещё существовали, только находились практически все в Императорском Дворце. Население в основном пользовалось электронными, Владу для учёбы тоже приходилось читать их. Но бумажные он всё равно любил больше и ничего не мог с собой поделать, поэтому радовался тому, что есть. В них было что-то особенное по сравнению с бездушным экраном планшета, от которого периодически болели глаза и голова.       «Жаль, что бумажные блокноты здесь вообще не выпускают».       Вот за записную книжку он бы многое отдал, испытывая потребность писать от руки, а не печатать в заметках личного планшета. Он прямо-таки чувствовал как руки чешутся, чтобы исписать лист хоть чем-то, но стилус для планшета он воспринимал как суррогат ручки.       — Мне даже интересно что привело Ваше Высочество сюда в такое время. На сколько помню, ваши покои находятся в другой части дворца.       Влад поборол в себе дрожь от внезапно раздавшегося рядом голоса и повернулся на звук. Позади него возле одной из колонн стоял член Боевой Дюжины — мастер акваса Джоул. Он находился в тени, из-за чего разглядеть его было сложно, а следовательно и заметить.       — Прогуливаюсь, — как можно более безразлично ответил Влад, отворачиваясь.       Было рискованно. Насколько Влад понимал, этот парень был не из тех, рядом с кем можно расслабиться — даже его внешность кричала об этом.       — О.       Джоул вышел из тени и прошёл к Владу, с интересом разглядывая его. Он чуть наклонился, чтобы быть на одном уровне и с улыбкой сказал:       — Разве сегодня у Его Высочества нет дел? Тренировки там, учёба.       Сейчас, когда Джоул оказался так близко к Владу тот понял, что не ошибся, когда назвал его чёртом. Его рога, нижняя часть которых подобно венцу обрамляла блондинистую голову, держала на себе ещё одну — ту, которая острыми краями была чуть приподнята вверх. В добавок к пакостному виду были жёлтые глаза, глядя в которые создавалось ощущение, что ты находишься на рыночных торгах с профессиональным мошенником. А под ними тёмные вертикальные линии, напоминающие штрих-код, из-за чего ассоциация создавала только еще больше абсурдной комичности.       — Сегодня мы должны были встретиться с учителем Асколом, но у него появились дела и мы договорились перенести занятие.       — А тренировки?       — Мастер Алтро принимает экзамен в одной из групп.       Влада начинал раздражать допрос, но он сдерживал себя, чтобы не показывать этого. В конце концов, Гилл говорил, что этот парень высоко оценил его на прошедшем испытании. Нужно быть благодарным тем, кто тебе хоть как-то помогает, решил Влад, ведь здесь неизвестные нравы и традиции, стоит относиться к ним с осторожностью и радоваться, что прошёл их без проблем.       — Вот как. Отдыхаете получается?       Всё, что говорил Влад было правдой, но он никак не мог отделаться от чувства, что ему не верят. Взгляд Джоула был подозрительным, мастер акваса слегка щурился, не прекращая улыбаться и напрягать своего собеседника. То ли это было связано с чем-то произошедшим ещё до появления здесь Влада, то ли Джоул просто был таким — непонятно. Но улыбка мастера акваса вызывала противоречивые чувства. С одной стороны хотелось убраться от него подальше, а с другой врезать.       — Да.       Ответ был короткий и чёткий, оставляющий надежду на то, что от него, от Влада, наконец отстанут и оставят в покое. Ему ещё предстояло изучить хотя бы одну пятую дворца за сегодня, чтобы знать расположение где что находится на практике, а не только в теории по картам. Джоул его задерживал и это нервировало. А ещё самую малость пугало.       — А разве у вас дел нет? — Влад решил ударить противника его же оружием.       Улыбка Джоула стала шире, обнажив ряд зубов и особо длинные клыки. Стало даже как-то не по себе.       — Вы правы, Ваше Высочество, мне нужно спешить. Ваш отец отправляет меня в Аркорн и мне ещё предстоит собрать вещи и документы для поездки.       — Что-то случилось?       — Небольшие волнения, это же Восток, — хмыкнул Джоул. Сделав несколько шагов вперёд он обернулся к Владу. — Вы же знаете какие каэроны себялюбивые и упрямые, если им периодически не напоминать о себе. Его Величество дал им чуть больше свободы, вот они и решили проявить свой мерзкий характер.       Невольно хмыкнув, Влад лихорадочно начал вспоминать значение слова «каэрон» и всё, что он читал про восточную часть Гандэлии. И если с первым проблем не возникло — то было название народа гандэлианцев, живших там, то вот со вторым пунктом были проблемы. Ляпнуть что-то лишнее или вообще не то желание не было, поэтому оставалось только молчать и многозначительно кивать.       — Но не волнуйтесь, на ваше Посвящение я постараюсь вернуться, — хмыкнул Джоул. — Не каждый день доводится возможность послушать присягу принца. Буду делать всё не только качественно, но и быстро.       Мастер акваса как-то очень гаденько ухмыльнулся и направился дальше по коридору. Влад на мгновение замешкался, но всё-таки пошёл за ним. Рассудив, что если он послушает о нынешнем положении дел в государстве, то плохо от этого не станет. Главное, не запутаться и запоминать всё, что интересует. А ещё лучше всё, что услышит.       — Поездка обещает быть долгой?       — Проверка всей верхушки Аркорна может затянуться, — задумчиво протянул Джоул. — К тому же я думал ещё посмотреть как они работают над аграрным сектором. В последнее время поставки продовольствия стали слишком часто давать сбой. Часть продукции попросту не доходит до нас и Его Величество считает, что это не спроста. И я тоже.       Владу ответить на это было нечем, поэтому он лишь понимающе промычал, чуть кивнув головой. Засунув руку во внутренний карман своей одежды, он постарался как можно более незаметно включить диктофон на планшете.       «Не запомню, так хоть смогу снова прослушать».       Идея ему показалась здравой. Если учитывать тот факт, что идущий рядом с ним гандэлианец являлся одним из приближённых императора, а значит он был тем, кто варился в политике данного мира, то это означало, что знал он многое. Любой, даже совсем ничтожный кусок информации нельзя было упускать, ведь только она была важна в нынешней ситуации.       — Переживаете перед Паломничеством? — вдруг спросил Джоул будничным тоном.       — Немного.       На самом деле, Владу было страшно до такой степени, что каждый раз, когда он думал о землях бакуганов, его пробирал озноб. А уж мысль о том, чтобы отправиться и искать себе напарника в одиночку… Он по дворцу-то перебирался с трудом, а там совершенно другой уровень местного окружения.       — Когда я отправился в Паломничество, то провёл там девять дней, пока не угодил в расщелину, которая вела прямо в реку, — тем временем сказал Джоул и рассмеялся, ударив себя по груди ладонью. — Там-то я и встретил Каллана.       — Это было моё тайное убежище на протяжении десятков лет! — возмущённо завопил незнакомый голос.       Влад вздрогнул от неожиданности, когда из кармана на груди Джоула вылетел маленький синий шарик и раскрылся, подлетев к лицу мастера акваса почти вплотную.       — Кто же знал, что те бакуганы ринутся мне помогать, — усмехнулся Джоул, — и потревожат твой покой.       — Нужно смотреть куда идёшь! — фыркнул Каллан и обратил своё внимание на стоящего рядом Влада. — Ваше Высочество, ходите аккуратнее, когда отправитесь в Паломничество. Не хватало ещё, чтобы вы где-то застряли.       — Не мешай ему набираться опыта, — хмыкнул Джоул. — У принца крепкие кости, уверен, даже если он и споткнётся пару раз, то ничего с ним не будет. Да и твои сородичи не откажут Его Высочеству в помощи.       Мастер акваса подмигнул Владу, которого подобное дружелюбие только сильнее заставило нервничать.       — Если тебе так нравится падать на острые камни, не значит, что это нравится всем, — ядко прокомментировал Каллан слова своего напарника.       «Они какие-то… странные».       Рядом с ними Влад ощущал напряжение.       Что-то в Джоуле было такое, что заставляло окружающих его опасаться и быть настороже. Подобное ощущение создавал не только обманчиво дружелюбный внешний вид, но и взгляд — внимательный, цепкий и вместе с тем хищный. Влад уже и так заметил, что глаза гандэлианцев напоминали глаза хищных животных, но Джоул как будто был самым ярким примером из всех, которые он встречал для демонстрации данных наблюдений. Он смотрел так, будто знал что-то очень важное про всех и каждого, готовый в любой момент применить эти знания на практике.       А вот Каллан был чем-то новеньким, а потому неизвестным и пугающим. Это вообще был первый бакуган, которого Влад увидел за всё время пребывания в новом мире. И пока что он не знал, как на это реагировать. Он смотрел на Каллана, парящего рядом с Джоулом и не мог понять, что именно в представленной перед ним картине было что-то, что не позволяло расслабиться. Возможно, сила, заключённая внутри этого маленького говорящего шарика? Он ведь в любой момент мог стать огромным монстром, способным снести всё вокруг и убить стольких, что ошмётки трупов будут находить ещё очень долго.       «Каким образом гандэлианцы и бакуганы вообще нашли способ мирного взаимодействия между собой? Разве не могли бакуганы как более сильная раса просто уничтожить соседей или захватить планету? Почему они признают право императорской семьи на власть?»       Вопросов было много, но именно на эти Влад не мог даже представить ответы. Бакуганы были не просто сильнее, но и старше гандэлианцев. Неужели их не смутили появившиеся на планете существа меньшего размера, но обладающие разумом? Почему их не истребили ещё в стародавние времена?       Это пугало. Напрягало. Происходящее на Гандэлии не поддавалось логике Влада ни в какую. Он всё ещё не понимал почему две абсолютно разные разумные расы существуют друг с другом и не ведут противоборство. Наоборот, они находят точки соприкосновения, такие как Паломничество, и уживаются.       «А может это просто я какой-то неправильный».       Влад усмехнулся про себя. Это он ищет подвох, искренне не понимая живущих на этой планете. Это он бы испугался, будь одним из бакуганов или гандэлианцев. Не сейчас, конечно, ещё тогда, когда обе расы только начинали знакомиться. Да, это он бы захотел подстраховаться и истребить конкурентов…       Не став забивать свою голову и дальше подобными мыслями, Влад снова обратил своё внимание на Джоула и его бакугана. Они же начали предаваться воспоминаниям.       — Я помню как ты чуть не сломал шею, когда пытался выбраться из моей пещеры. И вопил тому бакугану сабтерры, чтобы он тебя вытащил.       — Может, я тебя удивлю, но мне тоже не нравится падать на камни!       Они препирались, но шуточно. Ни в одном их слове не скользила настоящие ненависть или даже раздражение. Нет, кажется, они и вовсе веселились, перебрасываясь словами с игривыми нотками и лёгким сарказмом. Почему-то не было сомнений, что если они перестанут шутить, то можно будет увидеть их обычное взаимодействие — спокойные разговоры и гармоничное сотрудничество.       Стало даже немного завидно.       «Видимо, поэтому эти расы и живут в мире».       Хотя вопрос почему у них такие отношения оставался открытым.       — Уверен, Ваше Высочество, у вас всё получится и вы вернётесь из Паломничества со своим напарником.       Влад несколько нервно посмотрел на Джоула. Мастер акваса прямо-таки излучал дружелюбие и… понимание. Влад занервничал. Возможно, Джоул расценил поведение Бародиуса как волнение и заинтересованность, оттого и решил подбодрить? Вероятнее всего. Ему ещё предстояло отправиться в земли бакуганов, и будь ты хоть трижды принцем это не гарантировало успешность данного предприятия. Конечно, если не получится найти себе напарника это не смертельно — даже среди гандэлианцев это воспринималось спокойно, так как не всё приходит сразу. Но если у Влада не получится в этот раз, ему придётся доказывать своё право отправиться в Паломничество в следующем году. Этого он не хотел. Да и статус обязывал быть безупречным.       — Благодарю, мастер Джоул.       — А теперь пойдёмте, у меня возникло желание кое-что сделать, — с воодушевлением сказал Джоул и ускорил свой шаг.       В голове забила тревога, но пришлось её заглушить, чтобы поспеть за стремительно уходящим гандэлианцем. Что там задумал Джоул было неясно и страшно напрягало и без того расшатанные нервы Влада до каких-то совсем запредельных уровней.       Они шли быстро, преодолевая коридор за коридором, пока не столкнулись с кем-то неизвестным в сопровождении двух солдат.       — Джоул, азаралов ты ублюдок, где тебя носит?! — прошипел гандэлианец. — Я ищу тебя уже второй час! Нам скоро выдвигаться в Аркорн, а ты всё ещё не подготовился!       — Либет, как я по тебе соскучился… — кисло ответил Джоул своему собеседнику. — Я искал капитана Ролана, нужно договорится о количестве мест.       — И как, нашёл? — с раздражением поинтересовался Либет.       — Ещё нет.       Влад присмотрелся к названному Либетом с особым интересом пока вышестоящие перебрасывались колкостями. Имя ему было знакомо — так звали мастера пайруса в Боевой Дюжине. А значит гандэлианец был крупной шишкой в местной иерархии.       Выглядел он устрашающе, жутко и болезненно. Худощавое телосложение не могла скрыть даже многослойная одежда, состоявшая из красного мундира, инструктированного зелёными драгоценными камнями на груди, накрывавшего чёрную униформу, виднеющуюся из-под воротника. Рога у него были просто огромные. Если у императора был лишь один рог поперёк лба, между которыми росли волосы, то у Либета рога покрывали большую часть черепа, из-за чего его чёрные волосы росли только на затылке. Но самым интересным была его кожа. Она не была полностью серой, как у других, нет, она имела чуть голубоватый оттенок.       «Он болеет?»       Влад смотрел на него и не мог понять как такой задохлик мог быть одним из членов Боевой Дюжины. По сравнению с Джоулом, который выделялся ростом и мускулатурой, Либет выглядел не только низким, но и слабым. И это не говоря про Нурзака… даже учитывая тот факт, что в Боевую Дюжину принимали в первую очередь способных воинов с бакуганами, всё равно физические данные были важны. Влад не единожды уже слышал о том, что тренировки самых привилегированных воинов империи проходили чуть ли не каждый день, но представить на тренировочном поле Либета не получалось. Зато то, как какой-нибудь Нурзак его ломает очень даже.       — Хорошо, скоро я присоединюсь к тебе, — сдался Джоул после короткой перепалки. Вид у него был словно он съел лимон целиком.       Либет ничего не ответил, лишь смерил своего товарища тяжёлым взглядом. И обратил своё внимание на Влада.       — Ваше Высочество, — кивнул мастер пайруса. — Приятного дня.       Дружелюбнее выглядеть Либет не стал.       — Что ж, придётся нам здесь попрощаться, Ваше Высочество, — недовольство Джоула было ощутимо практически на физическом уровне. — Ничего, я вернусь и мы договорим.       Мастер акваса вымученно улыбнулся и последовал вслед за своим коллегой.       Влад проводил взглядом обоих гандэлианцев, начинающих свой спор с новой силой, и застонал про себя, оглядевшись.       «Где я теперь, чёрт побери?!»

***

      Не то чтобы Влад потерялся во дворце, но во время пробежки по коридорам с Джоулом он совершенно не запоминал дорогу, поэтому чувствовал себя в подвешенном состоянии. Делая вид, что знает куда идёт, он неспешно прогуливался по дворцу и надеялся, что на неприятности не наткнётся. Просто пройтись, не заглядывая в карту на планшете, было сложно, но иначе он ничему не научится и будет блуждать по дворцу всю оставшуюся жизнь. Конечно, он преувеличивал, но ведь понимал, что чем скорее он разберётся с картами, тем будет лучше.       — Ваше Высочество, в том крыле проходит техобслуживание, лучше туда не ходить.       Влад обернулся. У одной из дверей стояли два стражника, один из которых его и остановил.       — Не подскажете где можно проходить? — спросил он, доставая из внутреннего кармана планшет.       Тот же стражник кивнул и, поставив своё копьё к стене, начал что-то отмечать на карте.       А Влад засмотрелся на оставленное солдатом оружие. Он знал, что это было не обычная металлическая палка с лезвием, а особенно навороченная. Лишь однажды Влад стал свидетелем того, как одно такое дало сбой в руках солдата, чуть не спалив его руки волной энергии. Они с Гиллом тогда направлялись на тренировочную площадку и просто оказались в неудачное время в неудачном месте.       Редкий сбой в вооружении, принадлежащем Императорскому Дворцу, однако и такое случается. И сейчас, смотря на стоящее у стены энергетическое копьё, Влад задумался: на сколько оно опасно? Он уже успел узнать, что на нынешней Гандэлии огнестрельное оружие стало очень редким — оно просто пришло в профнепригодность из-за брони, которой не могло нанести хоть какого-то существенного урона, если только стреляли не из пулемёта. Обычный пистолет не сможет пробить униформу стоящего рядом с Владом стражника, а вот это самое копьё…       Оно могло и стены разрезать, если ему выкрутить мощность.       — В ближайшее время будут проходить проверки эти части, — закончив с картой, сказал стражник и отдал планшет обратно владельцу. — Я смог отметить только пять этажей, если будете на других, то спросите у привязанных к ним солдат.       Влад кивнул.       — Если вы идёте в Зал Почтения, то быстрее будет пройти здесь, — стражник не касаясь экрана планшета провёл пальцем по линиям.       — Благодарю.       «Как иногда полезно спрашивать у здешних что-то».       Что за Зал Почтения Влад, конечно, не очень понимал, но решил сходить, всё равно был свободен.       Путь оказался действительно короткий, поэтому добрался до нужного места Влад быстро и без проблем. И то, что он увидел поразило его с самого начала.       Влад понял, что пришёл к чему-то очень важному как только увидел двери из чёрного материала. Они были огромны, с витиеватыми узорами, которые были сделаны из чего-то похожем на роговые образования самих гандэлианцев вперемешку с зелёными камнями.       «Что у них за фетиш с костями и всем, что с ними связанно?»       Оставалось надеяться, что это был декор, а не отрезанные с голов настоящие рога.       Стоящие на страже солдаты даже не задавали вопросов — просто пропустили Влада, открыв ему эти врата и пропуская вперёд.       Масштабы Зала Почтения не могли не внушать. Влад почувствовал себя маленькой букашкой, когда вошёл в просторное помещение, заполненное разного рода произведениями местного искусства. В основном этот зал представлял собой собрание скульптур, у подножия которых стояли стойки с другими экспонатами и кратким описанием представленных предметов.       Ощущения были… сложными. Всё здесь было пропитано благоговением к тем, кто был изображён из камня. Подойдя к одной из статуй, Влад прочёл то, что было написано на приставленной к ней табличке. То был один из правителей, прославившийся своими завоеваниями в древние времена. Но оно было понятно и по той одежде, в которой он был изображён — даже не ознакомленному с гандэлианскими доспехами Владу было понятно, что одеяния не принадлежали к нынешней эпохе. Да и сама скульптура по виду была свежей, видимо, создали её недавно, под вдохновением от истории.       Влад не стал задерживаться, решив пройти и посмотреть другие работы гандэлианцев. Как оказалось, он был прав в том, что первая встречная ему скульптура была новой, потому что чем дальше он шёл, тем старее были статуи. Узнать это оказалось просто — на одном из постаментов была выцарапана дата изготовления, а после и вовсе он начал их видеть и на других.       А это значило, что чем дальше он идёт, тем старее экспонаты.       Пройти всё Влад даже не думал. Зал Почтения был слишком огромен, а выстроенные в несколько рядов скульптуры деятелей Гандэлии действовали на него не лучшим образом — голова начинала болеть от обилия новой информации, написанной на тёмных похожих на камень табличках. Поэтому было решено пройти к концу зала, посмотреть, что там и уйти.       — Ваше Высочество!       Влад вздрогнул от неожиданно раздавшегося рядом голоса Гилла.       — Я вас уже давно ищу. Не думал, что вы здесь.       «А я не думал, что ты придёшь за мной».       Пусть и самую малость, но Влад испытал раздражение. Он не имел ничего против Гилла, он был неплохим парнем, с которым можно было неплохо провести время. Но иногда его было слишком много.       — Как прошёл экзамен? — поинтересовался Влад.       Будь на то возможность, то Гилл был засветился от счастья. После заданного вопроса он приосанился и улыбнулся.       — Тест оказался не сложным, я сделал его довольно быстро. Во время спарринга учитель Алтро наседал, но я справился, — отчитался Гилл и чуть помедлив совершенно серьёзно добавил: — Спасибо за помощь.       Влад кивнул машинально.       «Видимо, Бародиус помогал ему с учёбой, вот он и бегает за ним».       Узнать о том, кем являлся Гилл так и не получилось, поэтому приходилось лишь строить предположения. Родственниками они точно не были, но и одногруппниками тоже — Гилл был младше на один год.       Гилл слегка улыбнулся и осмотрелся.       В отличие от Влада, он это место знал. Его взгляд не выражал того любопытства и заинтересованности, что у самого Влада, который пытался это скрывать, но не был уверен относительно успеха этих стараний. В глазах Гилла была нескрываемая гордость и благоговение перед статуями великих деятелей прошлого Гандэлии. Прямо-таки с детским восторгом он смотрела на одного из военачальников — уже не такого далёкого от нынешнего года, судя по одежде, — и повернулся к Владу.       — Захотели пройтись?       — Да. Вспомнить прошлое.       «Пусть я его и не знаю».       Гилл понимающе кивнул, переступая с ноги на ногу. Волновался.       — Пойдём, дойдём до конца зала, а потом сходим на кухню, что-нибудь возьмём, чтобы отметить твою успешную сдачу экзаменов.       Сказав это, Влад увидел значительное преображение в поведении Гилла. Тот сразу же выпрямился, улыбнулся и кажется был готов накинуться с объятиями, но удержал себя.       «Как мало нужно для счастья», — про себя хмыкнул Влад, смотря с каким энтузиазмом Гилл направился вперёд меж рядов статуй.       С каждой пройденной скульптурой становилось заметно, что они старее предыдущих. Сделаны они были из какого-то материала, похожего на мрамор, но вот одежда или доспехи из другого, тёмного. Он-то и служил ориентиром древности, так как на нём были заметны лёгкие потёртости.       — Сколько бы я сюда не приходил, никогда не могу пройти мимо него, — тихо проговорил Гилл. — Когда смотрю на него, то вспоминаю, что как бы тяжело не было, нельзя сдаваться.       Влад не ответил. Он приметил скульптуру уже давно. Оно и не удивительно — по размерам она возвышалась над всеми остальными, которые не превышали трёх метров. Эта же была вдвое больше и выглядела богаче. Суровое лицо гандэлианца обрамляли увесистые рога, сделанные из несомненно дорогого жёлтого камня. Сколько же сил потратил скульптор, чтобы сделать чёрные доспехи и плавно переходящие в колышащий плащ. В руках гандэлианец держал молот, сделанный из того же материала, что и его рога. Он смотрел вперёд, выпрямив спину и держа оружие наготове.       «Йорвок Спаситель» — гласила надпись на стоящей у подножия таблички.       У Влада ком в горле застрял. Он читал про этого гандэлианца — именно Йорвок был первым императором нынешней династии. Хотя фамилия правящей семьи появилась лишь при его внуке Гаурусе, который решил назваться Шейдриксом, родоначальника тоже было принято величать так. Но для большинства он всё равно остался просто Спасителем.       «Просто Спаситель. И этот парень мой прямой предок…»       Учитывая, что он сделал, это действительно ошеломляло. Влада бы тряхнуло, если бы он не был в оцепенении, глядя на скульптуру величайшего в нынешней истории гандэлианца.       — Ваше Высочество… — тихо позвал Гилл. Влад еле оторвал взгляд от статуи. — Я… я хотел спросить. Вы правда верите, что Священная Сфера сможет вернуть Гандэлии былой вид?       Сейчас Гилл был похож на ребёнка. Он смотрел на Влада с такой надеждой, будто он являлся спасательным кругом, а то и настоящей панацеей.       Влад не знал, что на это ответить. Он и про Священную Сферу-то толком ничего не знал, что уж говорить о чём-то большем…       — Мы ведь уже пытались, — видя, что Влад молчит, Гилл снова взял слово. В его голосе отчётливо было слышно горечь, отчаяние и тоску. — Та делегация на Нифию не принесла ничего. Столько лет прошло... Думаете, на этот раз будет иначе?       — Тогда мы не получили ничего, кроме молчания. Отчаявшиеся и изнурённые мы не могли настоять, но на этот раз сможем. Сейчас у нас есть достаточно сил, чтобы заставить дать нам ответ, который мы заслуживаем. И получить своё, даже если придётся для этого применить силу. Гилл, посмотри, — Влад указал рукой на статую Йорвока, — когда-то он сделал первый шаг на пути к спасению Гандэлии. Но нужно ведь идти дальше, а не стоять на месте.       Если бы Влада кто-то спросил, то он бы ответил, что говорил от сердца. Он не думал, произнося слова, лишь озвучивал то, что было сплетено внутри него тугим узлом, который он пытался распутать и понять, что происходит вокруг. Он не был даже уверен, что говорил сам, а не кто-то другой. Может, это сам Бародиус взял под контроль в этот момент своё тело?       Всё так перемешалось. Влад не любил это чувство — быть беспомощным в своём непонимании и незнании происходящего. Он не мог контролировать ситуацию и боялся. Боялся того, что может произойти. Боялся того, что происходит.       А ещё он боялся себя.       — Я… хочу сказать, Ваше Высочество, что я на вашей стороне, — решительно сказал Гилл, сжимая руку в кулак. — Император не был тогда прав, я знаю. И его попытки отстранить вас возмутительны! — Гилл внезапно понял, что сказал лишнее. Занервничал. — Да, он не хотел, чтобы вы становились воином, но мастер Джоул настоял на своём.       Вот оно что. Один фрагмент пазла сложился. Бародиус не сошёлся с отцом во мнениях — вот теперь у них и напряжённые отношения, из-за чего Влад испытывает это мерзкое желание поругаться каждый раз, когда думает об императоре Гандэлии.       — Я понял тебя.       «Насколько же сильно они должны были посраться, что даже я ощущаю последствие этого срача».       Они молчали, каждый думая о своём.       — Пойдём, мы здесь слишком долго стоим.       Гилл кивнул. Сейчас он смотрел на Влада иначе, но сам Влад не знал как к этому относится.