Глава 6. Угроза
8 марта 2026 г., 18:00
«Правильного выбора в реальности не существует — есть только сделанный выбор и его последствия»
Эльчин Сафарли
Отсутствие понимания времени давило на сознание не меньше, чем вынужденная мера мыться в речках, там же стирать одежду и ловить рыбу. Когда-то очень давно у Влада были мысли очутиться на каком-нибудь необитаемом острове подальше от людей, а когда оказался на Гандэлии, вернувшись на парту для занятий и прилагающиеся к ним тренировки, загорелся этой идеей снова. Но теперь, познав отсутствие благ цивилизации на своей шкуре он пересмотрел свои желания и хотел просто вернуться в Императорский Дворец. Он готов был безвылазно сидеть учить любую дисциплину и отрабатывать приёмы лишь бы вернуться к привычному миру и ритму жизни. Бакуганы отличались от гандэлианцев. Их не заботили документы и время, им не нужно было учиться и работать, а следовательно они не могли получить за невыполнение заданий по голове. Всё, чем они занимались — это спокойно жили, иногда устраивая драки меж собой или группами и не лезли к гандэлианцам, как и те к ним. Алаз вообще сказал, что бакуганы отсчитывают годы исключительно по Паломничеству. — И вам удобно? — А почему должно быть иначе? — говорил Алаз с нескрываемой иронией. — Моим собратьям некуда спешить, так зачем нам часы? Не было даже примерного подсчёта сколько Влад находился здесь. Бакуганы по своей сути были… проще что гандэлианцев, что людей. Влад это списывал на продолжительность жизни и банальное отсутствие в части других потребностей. Если бакуган хотел доказать свою значимость и самоутвердиться — он сражался, если этого стало недостаточно, то шёл искать себе воина-гандэлианца, чтобы уйти из этой рутины в суматошный мир соседей, или же просил принять его на другой роли, не воина. Возможно, из-за своей принадлежности к человеческой, а теперь уже к гандэлианской культуре Влад не понимал такой жизни. Он бы сошёл с ума от однообразия этого места, если его здесь заперли бы. Привыкший к цивилизации, избытку информации и взаимодействию с членами общества, которые соответствуют его же уровню культуры Влад ловил себя на мысли, что устал от пустоты вокруг и хочет вздёрнуться. Единственное, что помогало ему не сойти с ума был Алаз. Своими бесконечными историями из жизни бакуган умел успокаивать, а как любой старик он хотел болтать чуть ли не постоянно. Разум хватался за эту спасательную соломинку и позволял продержаться ещё один день. И ещё… Но сколько это продолжалось (и будет продолжаться) Влад не мог даже представить. Бакуганы были другие и это всё, что следовало понимать и принимать, решил для себя Влад и перестал пытаться представить себя в этом месте. Оно было чуждым и неприветливым для таких как он, поэтому и был заключён договор о невмешательстве в дела друг друга, но сотрудничестве. «Только гандэлианцев, которые хотели бы жить среди бакуганов не было, а если и были, то их нет здесь». Но при этом сами бакуганы могли стать частью гандэлианского общества… Тонкости взаимодействия двух рас в этом мире гиблое дело, понял Влад. И как назло его место обязывало разбираться с этим. Только вот спустя продолжительное время пребывания в землях бакуганов всего, чего хотел Влад это вернуться в Императорский Дворец и не забивать свою и без того проблемную голову настолько непонятными вопросами. Но вместо этого ему приходилось бегать по пещерам в поиске бакугана, который может и не согласиться на сотрудничество. «И спросить Алаза о Дараке нельзя, это вызовет слишком много вопросов». И всё это не говоря уже о других встреченных бакуганах, которые даже не пытались сблизиться, чтобы создать видимость бурной деятельности поиска. Хождение туда-сюда теряло хоть какой-то смысл. Влад тихо злился, но придумать ничего более не мог, а отсутствие понимания сколько он здесь находится вызывало нервозность, так как Паломничество было ограничено по времени и после истечения срока за ними придут воины. Влад не знал сколько времени ему осталось здесь, нужно было ускориться. «Жаль, в мультике этого не показывали…» Или показывали, но Влад об этом забыл. Он уже ни в чём не был уверен. — Вы готовы, Ваше Высочество? — Алаз ходил около их небольшого привала уже полчаса, ожидая, когда Влад, который так не хотел никуда идти, соизволит собраться. Заставлять ждать бакугана было некрасиво, но Влад так вымотался, что и сам начинал закрывать глаза на собственное поведение, которое всё ближе было к неприемлемому. Алаз был терпелив, что ещё больше заставляло чувствовать себя сволочью. «Это плохо кончится». Влад повторял это себе всё чаще, постепенно начиная в это верить. Он был слишком далёк от здешних порядков, от которых не мог сбежать, как и от выполнения своей задачи. Заставив себя собрать те немногие вещи, которые можно было унести с собой, Влад с досадой посмотрел на остатки завтрака, которые не мог взять с собой — места под них не было. Пусть рыба ему уже и осточертела, но это была самая доступная пища, так как по словам Алаза найти животных на этой местности можно, но только если те решат посетить бакуганов, а съедобной травы не росло в этой местности. Оставалась только рыба, благо, её было всегда достаточно благодаря бакуганам акваса, которые не отказывались помочь. Влад устал, но терпел, прикусив свой язык. — Говорят, ещё несколько кандидатов нашли себе напарников, — поделился свежими новостями Алаз, о которых узнавал у местных бакуганов. Он это делал каждый день, когда Влад взбирался на него и они шли к новой точке. Кто бы мог подумать, что слухи здесь расходятся быстрее лесного пожара. — Повезло, теперь им меньше мороки. Алаз хмыкнул, но не стал комментировать, вместо этого сменив тему: — Помню, когда-то давно в Паломничество ушли двое принцев. Они были близнецами, отличить их друг от друга было невозможно, но один постоянно кривился тому, что его называют принцем. «Я наследник, меня следует называть кронпринцем!» возмущался он. — А ты многих принцев видел? — заинтересовался Влад, готовый к очередным историям. Про себя же он отметил, что надо бы по возвращению посмотреть сколько лет назад это произошло. — И принцев, и принцесс… точной цифры не могу сказать, за время многие уже стёрлись из памяти, но Визэра я помню хорошо. — А моего отца? Алаз задумался. — Я помню, что их было двое, но кто был кронпринцем не знаю. Это было… — Алаз затряс головой, напрягая память, — может лет тридцать назад, возможно больше. Каждый в свой год приходил, шуму из-за одного было — он подрался с другими кандидатами, сломал каждому несколько костей. «Значит, был брат». Но вот куда он делся? Влад не мог вспомнить, чтобы даже слышал о других родных — он о матери-то Бародиуса ничего не знал, кроме того, что она умерла. Хотя мысли о ней навевали очень странные чувства на грани злости и почему-то в такие моменты они перетягивали его внимание на мысли о Гилле. «Интересно как он там…» Влад бы соврал, если сказал, что не скучал по младшему товарищу и его несколько забавной неловкости. Сейчас, находясь далеко от друга, можно было ощутить, как его не хватало особенно остро. Но думать о неприятных вещах Влад себе запрещал, стараясь переключаться на другое — он всё равно вернётся, просто обязан, тогда и перестанет тосковать. — Драки между вами не редкость, конечно, но он половине своей группы это сделал. Ваш отец вам такое не рассказывал? — Нет. И Влад кажется понимал почему… «Чтобы я не вдохновился». А ведь спустя столько времени вдали от цивилизации руки так и чесались кому-нибудь набить лицо. Напряжение росло, а снять его вариантов было мало. Драка напрашивалась сама собой, нужно было только найти кого-нибудь… «Если это сделал император, то могу понять от кого у меня такие желания». — Ты помогал им так же, как и мне? — Нет, они оба довольно быстро нашли себе напарников и провели всё Паломничество здесь, привыкая друг к другу и ни у кого не прося помощи. Но я с ними виделся, у одного из них был скверный характер. Влада это даже смутило. Алаз, сидя в пещере вдали от столицы, видел и общался с наследниками правящей династии целой планеты на протяжении многих лет. Сменялись целые поколения, а бакуган пайруса продолжал ожидать новую партию кандидатов в воины, совершающих своё первое Паломничество в земли бакуганов. «Чисто теоретически он может застать и последующие поколения…» Влад тут же тряхнул головой. Он и не думал о том, что будет делать, как жить… все его мысли занимало другое — как бы не поломать тот немногий канон, что он знал и как улучшить собственную жизнь посредством изучения нового окружающего мира. Но уж точно он не думал о романах, тем более с гандэлианками. Всё это Владу сейчас было не нужно. Но вместе с тем, он теперь задумался о том, что его как наследника могут и насильно женить, особенно сейчас, когда Бародиус достиг местного совершеннолетия. — Скорее всего это был мой отец. Алаз хохотнул. — Почему вы так уверены? — Потому что со временем ничего не изменилось, у него и сейчас скверный характер, который он любит демонстрировать. Покачав головой, Алаз снизил скорость. — Я слабо разбираюсь в вашей политике, но нынешним императором вроде довольны. По крайней мере сейчас. Он много сделал во время войны с Изгоями, в прошлые годы кандидаты отзывались о нём положительно. — Все? — Нет, — признал Алаз. — Были и недовольные, особенно с Востока. Понимание, что и Джоул с Либетом направились в том направлении было подозрительно странным. «Восток это заноза в заднице у императорской семьи». — У них всегда найдутся претензии, — поморщился Влад, смутно припоминая причины постоянных проблем. — Возможно, они из них состоят. Снова жалуются, что, мол, им не дают вздохнуть полной грудью. — В этом я уже не разбираюсь, — Алаз не стал спорить. «Не только ты…» Но говорить подобное было как минимум глупо. Влад знал некоторые детали, но разобраться в нынешней ситуации без знания контекста было сложнее. Не покидало ощущение, что это было важно и необходимо, а на грани сознания вертелась мысль, что происходящее выйдет из-под контроля, то это может привести к серьёзным последствиям и что-то нарушить. Было решено оставить эти проблемы на потом, сейчас важно заняться иными делами. — Поблизости кто-то есть, — резко остановившись, прошептал Алаз. — Враг? — напрягся Влад. Он сильнее сжал гриву, оглядываясь по сторонам, но не замечая присутствия посторонних. — Что-то странное происходит, — хмуро ответил ему бакуган и тихо добавил: — За нами следят всю дорогу. — Из-за меня. — Скорее всего, — в тоне Алаза не было даже намёка на обвинения. — Что они задумали? Влад продолжал оглядываться, но в том месте, где остановился Алаз было особенно темно. Бакуган, понимая это, спешно зажёг кончик хвоста, Влад же спрыгнул на одну из скал, чтобы присмотреться к противоположной стороне пещеры. Свет, исходящий от Алаза отбрасывал тени, а потому пришлось отойти дальше, дабы не стать жертвой игры теневого представления. Глаза гандэлианцев быстро привыкали к темноте, поэтому скоро Влад мог видеть более сносно. Напрягая все свои органы чувств, Влад сосредоточился на изучении местности, но ничего не заметил и не услышал, кроме тихого плеска воды неподалёку. — Никого! — крикнул Алаз с досадой. — Или они сбежали, — прошептал Влад, хмуро оглянувшись, прежде чем вернуться к бакугану. — Не люблю такие места, — резко отозвался Алаз, продолжая оглядываться по сторонам. — Быстрее бы добрались до равнин, здесь одни скалы и расщелины, в них слишком легко спрятаться и тяжело вести бой. Да, Влад ощущал опасность от такой местности, особенно когда находился не на бакугане. Тот хотя бы был привыкший к местному ландшафту, поэтому умел отличить безопасные дороги от тех, где можно расстаться с жизнью. Сейчас, перебираясь по незаселённой пещере в темноте, Влад рисковал как минимум целостностью костей, поэтому разделял желание Алаза выбраться из этой сети как можно скорее. К тому же не покидающее чувство, что за ними следят не давало покоя с самого начала Паломничества. Если уж бакуган, чьё чутьё было куда острее за счёт опыта прожитых лет уже начинал нервничать, что говорить о том, кто не мог избавиться от напряжения уже несколько месяцев. Кто-то нарывался на драку, трепя нервы. — Это точно не Халд, этого паршивца я всегда узнаю, — тихо говорил Алаз, рассуждая вслух, пока Влад взбирался на него. Тот сказал что-то ещё, но уже неразборчиво. «Всё из-за меня. Кому-то я очень интересен». Это нервировало. Мысли о преследователях не радовали и заставляли злиться. Расшатанные нервы не оценили чужих действий. Зато затаилась злоба. «Это точно кто-то из гандэлианцев, бакуганам это не нужно, но если Алаз чувствует чужое присутствие, значит, бакуган среди них есть. Возможно, кто-то уже нашёл себе напарника и теперь возомнил себя охотником, а меня добычей». Подавив в себе чуть было не вспыхнувшую ярость, Влад глубоко вздохнул и мрачно посмотрел назад, туда, откуда они пришли. Сейчас Алаз двигался медленнее, чтобы прислушиваться к окружению, поэтому и Влад присоединился к анализу местности. Было тихо. И это не нравилось им обоим.***
Алаз вывел их в небольшую, но уютную пещеру. Бакуган молчаливо дал знак, чтобы Влад спустился, что тот и сделал, а сам занялся разведкой, поэтому скоро стало возможно идти по округе не страшась внезапных гостей. Благодаря особой люминесцентной породе, в которой появлялись небольшие кристаллы, излучающие слабый свет, пещера не нуждалась в искусственном освещении. В ней практически не было скалистой земли, лишь редкие валуны и сталагмиты крупного размера, разбросанные около стен пещеры. Но помимо них здесь была редкая для подземелья вещь — зелень. Пусть она была тусклой по сравнению с той, которую Влад видел на Земле, но она была, расположившись вдоль узкой реки, сразу после песка. Появилось желание оказаться рядом и потрогать то немногое, что осталось от живого мира Гандэлии. И до сегодняшнего дня Влад видел такое количество флоры, куда не стопала нога гандэлианской цивилизации, но она всегда была заселена бакуганами. Здесь же никого не было, что давало возможность насладиться видами. «Поразительно, даже в таких местах природа поверхности может существовать. Прямо как и жители планеты». Было приятно. Влад смог вздохнуть полной грудью и даже отвлечься от мыслей про преследователей. После множества до боли однообразных скал, камней и темноты он не хотел в таком прекрасном месте думать о плохом. — Как тихо. — Здесь мало кто бывает, — пояснил приземлившийся рядом Алаз, закончив с разведкой. Теперь можно было почувствовать себя в безопасности. — Не нравятся виды? — усмехнулся Влад, неспешным шагом двинувшись в сторону притягательной зелени. — Скорее местная компания. — Здесь кто-то живёт? — Да, поэтому другие сюда не захаживают. Возможно, это поможет нашим дорогим преследователям подумать, прежде чем отправиться за нами и наткнуться на него. — А мы… — Меня он не тронет, — коротко ответил Алаз. — Не любит много гостей. Но мы в безопасности. Влад лишь кивнул, не став более расспрашивать — всё его внимание окончательно переключилось на окружение. Оно было… сносным. Не самое лучшее, что Влад видел в своих жизнях, но полюбоваться здешними видами было можно (особенно после однотипных пещер). Разве что угнетало отсутствие чего-то больше, чем мох, кое-какая зелень и грибы, которые пробовать Влад не рисковал. Раньше у него была возможность выбираться с друзьями отдохнуть от суеты города на природу, полной звуков жизни, сейчас же он заперт в пещерах, где ни солнца, ни ветра, ни так любимого Владом дождя… «Как давно это было…» Он уже начал забывать как выглядела Земля, привыкая к мрачности, минимализму и скудности Гандэлии на краски. Влада охватила тоска. Сидя на невзрачном лугу и прислушиваясь к течению реки, он не мог не думать о том, что происходит с ним сейчас. Пусть последние годы на Земле выдались ужасными и не принесли Владу ничего, кроме боли он всё равно скучал. По тем временам, когда был здоров и полон сил, когда вся жизнь была впереди. Потом пришла болезнь, уничтожившая мечту о нормальной жизни, а следом за ней пришла смерть. Казалось бы сейчас у него куда больше перспектив — хотя бы из-за знания куда его запихнули. Но Влад ощущал какую-то западню. Он бродил словно в тумане, не зная куда податься, искал что-то, чего сам не знал и не понимал зачем всё это нужно. Прямо как потерянный в ТРЦ ребёнок среди множества неизвестных, от которых не знаешь чего ждать. Чувство безысходности давило, не позволяя передвигаться свободно и выбрать один из множества путей этого нового мира. «Может, нужно поменять планы?» Идея была жуткая. Сейчас у него была цель, но из-за отсутствия хоть какой-то информации она отдалялась. И пугала. Он решил не поддаваться на канон и каким-нибудь образом обойтись без вторжений на другие планеты, но… что если поменять всё кардинально? Влад посмотрел на Алаза, расположившегося на противоположном берегу. Бакуган с забавным выражением лица сосредоточил всё своё внимание на реке, пытаясь отловить рыбу, как делал это на каждом подобном привале. «Может ну его, этого гандэлианского Смауга…» Поиски были безрезультатны. Да и как найти того, о ком ничего неизвестно? С каждым проведённым здесь днём Влад всё чаще задумывался: а стоит ли оно того? Разве не потакает он тому, что может спровоцировать канон в том виде, котором он помнил его? А если отказаться от чего-то столь ценного и желанного, то можно и изменить всё куда проще… стоит лишь сделать шаг. Но это пугало. А что произойдёт, если отклониться настолько? Отказаться от чего-то столь сильного, позволяющего не задумываться о проблемах хотя бы в зоне битв? «Уже одно твоё появление вызывает эффект бабочки», — говорил внутренний голос, толкая на действия. Тряхнув головой, Влад сжал кулаки. Он не знал, что делать и терзался сомнениями. Тем временем Алаз резко рванул вперёд, создав фонтан брызг, когда оказался в реке. Влад от резкого движения бакугана вздрогнул, рефлекторно вскочив на ноги. — Господин? Весь мокрый, с невинным взглядом и чуть склонённой вбок головой Алаз напоминал нашкодившего кота. — Ты меня напугал. Бакуган тихо посмеялся, выбираясь на сушу. Отряхнувшись, он лёг рядом. Влад почувствовал исходящий от него жар. — Здесь нет рыбы. Это оказался мусор. — Я не хочу есть, — вяло отозвался Влад, садясь обратно. Настроения не было даже думать о еде, не то что есть. Хотелось, чтобы всё стало проще и легче. — Дальше должна быть, — сказал Алаз, пытаясь продолжить диалог, — поэтому доберёмся до озера, оно недалеко. — Да… Повисла тишина. Один не хотел говорить из-за усталости, второй же это чувствовал и замолчал тоже. — Мерзкое местечко, не находите? Влад без особого интереса глянул на Алаза, ожидая пояснений. — Тихо, — продолжил бакуган. — Здесь всегда очень тихо. Тишина повсюду, каждую пещеру она заполнила собой, остановив время. И пусть ты можешь говорить, смотреть на текущую воду и ходить — всё равно здесь слишком тихо. — Будто ничего вокруг нет, — хрипло добавил Влад, — и ты один. Алаз кивнул. — Я понимаю. Правда. Я это вижу не первый год, Ваше Высочество, и каждый раз всё проходит по одному сценарию. Это серьёзное давление на психику. — Больше похоже на вакуум, — тихо сказал Влад. — Как вы здесь живёте? Алаз задумался. — Лично я брожу по этим местам, ищу общения. — И всё? — Заняться здесь больше нечем, — просто ответил бакуган. — Когда же подходит время Паломничества я возвращаюсь, чтобы узнать, что у вас, гандэлианцев, есть новое. За прошедшие годы я научился понимать, когда подходит время к вашему возвращению. — Ты мог бы уйти отсюда, — спустя недолгое молчание произнёс Влад. — Мы всегда рады бакуганам, думаю, ты это знаешь. Вы во многом помогаете нам, особенно когда дела касаются улучшения состояния жизни. Выражение лица Алаза поменялось. Он будто пытался подобрать правильные слова, сжимая и разжимая губы. — Я… не так хочу, — осторожно сказал бакуган. — Хочешь найти себе напарника? — догадался Влад. — Да, — Алаз довольно закивал. — Если же я уйду как вы говорите, то мои шансы на это снизятся… ваши воины мало заинтересованы находить себе напарников вне Паломничества. — Такова традиция, — пожал плечами Влад и добавил: — Но даже так шанс есть. Некоторые после знакомства с бакуганами подают запросы на возможность стать воином. Но да, там есть риск, что не получится пройти отбор. По крайней мере с первого раза. — Именно. Я хочу иначе — по правилам Паломничества. Мои сородичи говорили, что сражение в одиночку не сравниться с сражением, когда у тебя есть напарник настолько сильно, что потом ты не можешь представить свою жизнь как-то иначе. «Да ты романтик». Это был первый раз, когда Алаз показался Владу таким… искренним и в каком-то роде умилительным. Он говорил с чувством, абсолютно веря в собственные слова. И сколько здесь бакуганов с такими же мечтами? Они ведь наверняка тоже так думают — найти себе напарника как и другие их собратья, которые потом уходят в другой мир, где им дают возможность сражаться напару с гандэлианцем, как и их древние предки. У них тоже должны быть свои мысли на этот счёт, свои хотя бы устные предания… «Иначе бы подобного сотрудничества и такого количества бакуганов, желающих его, не было. Эта игра не в одни ворота. Гандэлианцы и бакуганы необычно мирно уживаются». — У меня много времени, чтобы ждать, — продолжил Алаз с еле скрываемой печалью. — Бакуганы живут дольше, поэтому время у меня есть. Жаль, что у вас его не так много… и не всегда удачно складываются обстоятельства. Влад понял о чём говорит Алаз. Он уже слышал, что были среди кандидатов и те, кто кончал жизнь самоубийством, если не находил себе напарника. Особенно среди тех, кто ходил в Паломничество не первый раз могли потерять надежду и посчитать себя неудачниками, а потому не видели себя в этой жизни. «У гандэлианцев стратократия, культ силы и борьбы и прочие воинские приколы, нет ничего удивительного, что они так помешаны на получении высшего уровня признания в армии — становлении воина, которое требует наличие бакугана-напарника. Спартанцы недоделанные, даже свои агелы есть. И ведь так или иначе это не могло не затронуть бакуганов… Или наоборот?» — Ваше Высочество? — Со мной всё нормально, — старался говорить ровно Влад, чтобы быть более убедительным. — Просто устал и думаю о преследователях, они не дают мне покоя. По взгляду было понятно, что Алаз не поверил. По крайней мере в полной мере. — Здесь они до нас не достанут. Я никого не чувствую даже, — принял правила игры бакуган и не стал продолжать неприятную для своего собеседника тему. — Но нам нужно идти дальше, мне еда не нужна, но вам необходима. С этим было не поспорить. Сейчас может быть есть и не хотелось, но организм в любой момент мог напомнить о недостатке сил. Вскоре они отправились дальше, вдоль реки. Алаз рассказывал о таких местах, как это, где можно было даже наткнуться на диких зверей. — Мы их не трогаем, конечно, но они всё равно избегают большие скопления бакуганов. Чувствуют угрозу с нашей стороны, поэтому и обитают там, где нас нет или где нас мало. «И я их понимаю». Но Влада больше заинтересовали виды местных животных. Гандэлия не Земля, на ней могли жить и совершенно непохожие на земные организмы существа, тем более в подземелье. Он лишь один раз, и то издалека и мельком, заметил возле штаба нечто на четырёх лапах. Возможно, то были местные собаки. Он был бы не прочь поглядеть на местную фауну, хоть и понимал, что пока находится рядом с бакуганом ничего не получится. Но страдать он от этого не страдал — отходить от Алаза было рискованно, особенно сейчас. Вскоре они вышли к пункту назначения, пройдя небольшой туннель. Алаз практически сразу бросился к озеру, оставив Влада позади. Тот нисколько не обиделся, уже привыкнув к такой вот заботе бакугана, который не любил, когда сам Влад проявлял желание ловить рыбу. — Считайте, я проявляю гостеприимство, — сказал Алаз тогда тоном, не принимающем возражения. «Дома страшно, но и в гостях не легче», — подумал тогда Влад и оставил попытки помочь. Если бакугану так надо, то так тому и быть, он не против. Ощущать заботу даже приятно. Пока Алаз был занят поимкой рыбы Влад не спеша бродил близ водоёма, присматриваясь к месту, где можно было бы расположиться. Здесь не было так темно, как в большинстве пещер благодаря кристаллам, поэтому глаза быстро привыкли к освещению. Зелень была ярче и в куда большем количестве, чем в предыдущем месте, что не могло не радовать. Порой среди травы красовались маленькие цветы нежно-розового цвета. «А ведь именно такие земли превращают в аграрные секторы. Интересно… сколько же эта красота тут уже стоит?» Влад читал, что любой подобный клочок земли гандэлианцы сразу же обрабатывали, привлекая к труду бакуганов сабтерры и акваса. По крайней мере именно бакуганы этих двух стихий всегда были самыми желанными гостями не в роли напарников для воинов, а в качестве помощников для возделывания земель. Жаль лишь, что не каждый соглашался приходить в качестве земледельца, поэтому приходилось ухищряться и некоторых воинов отправлять в командировки для помощи агрономам. Встав на колени перед несколькими цветами, Влад засмотрелся на неизвестное растение, стебель которого был бледно-зелёного цвета. На вид он казался очень хрупким, чем-то похожим на воск, держащий колокольчатый бутон, склонённый к земле. «Странно, что они зелёные при отсутствии солнечного света. Хотя… может, эти кристаллы дают им нужное количество освещения? Такие штуки ведь не растут в других местах, только в подобных этой пещере. Да и почва здесь по виду неплохая». Влад предполагал, что здесь могли жить бакуганы сабтерры, так как по опыту общения с ними можно было сделать вывод, что они любили уютные места для существования. К тому же они хорошо справлялись с землёй, будучи с ней особенно близки. — Любуетесь видами, Ваше Высочество? Влад резко встал, обернувшись, когда услышал незнакомый мальчишеский голос. Совсем рядом стоял гандэлианец в не менее потрёпанной форме, как у Влада. Его тёмные волосы прикрывали почти полностью достаточно тонкие рога. Выглядел он расслаблено, засунув руки в карманы, и смотря на собеседника с лёгкой полуулыбкой. — Крайтер? Что ты здесь делаешь? — Прогуливаюсь, смотрю окрестности. А вы? — Тоже, — коротко ответил Влад, удивлённый неожиданной встречей. — Здесь красиво, — обратил Крайтер внимание на цветы позади Влада. — Не то что в Рагдхолде, где шум рециркуляторов и народа создаёт какофонию, к которой невозможно привыкнуть. — Если до этого жил в тихом месте, то да, привыкнуть сложно. «Что ему надо? Откуда он пришёл?» — Хах, я родился в семье агронома, поэтому когда очутился в столице весь этот поток упал на меня, — цокнул Крайтер, пройдя мимо, к цветам. Влад повернулся, внимательно следя за кандидатом. — Долго не мог нормально спать даже в Императорском Дворце. Знаете, в аграрных секторах рециркуляторы вещь не частая, там дышится проще. Влад ничего не ответил. Хотя бы потому, что не понимал к чему клонит Крайтер, рассказывая ему об этом. Но больше его волновал вопрос о том, что тот здесь делает… если верить Алазу, то здесь редко кто бывает, а значит… Именно Крайтер следил за ним с Алазом, это понятно. Но зачем? И где его бакуган? У озера всё ещё находился только один бакуган пайруса… «Проклятье, Алаз, обрати на меня внимание!» Не то, чтобы Влад боялся, но интуиция подсказывала, что дело здесь нечистое и нужно готовиться к худшему. Он начинал волноваться, так как не понимал происходящее и не знал самого Крайтера и что от него можно ожидать. — На Гандэлии всегда было мало солнца — всё-таки она находится на самой границе зоны обитаемости, оно даёт о себе знать, — тем временем продолжал Крайтер, смотря на цветы. — Планета жила, а существа на её поверхности были приспособлены к той жизни, которую она могла им позволить. А потом настал Великий Пепел и мы были вынуждены спуститься под землю, чтобы выжить и… — Ты решил после Паломничества податься в учителя? — перебил Влад, начиная терять терпение. — Историю преподавать детишкам? Только скажи, я попрошу Аскола дать тебе наставления на этом поприще — он мужик хороший, поможет. Крайтер встал, стряхнул с себя невидимую пыль и повернулся к Владу с неприятной улыбкой на лице. — Я здесь только для того, чтобы поговорить. — Поэтому следил за нами чуть ли не с самого Центра всю дорогу? — Я бы не сказал, что следил, — задумчиво потёр подбородок Крайтер. — Скорее набирался решимости подойти. Всё-таки вы принц, а я — обычный парень. «Что ты несёшь, я же знаю, что ты был лучшим, не считая Бародиуса, в своей группе». Крайтер темнил и заговаривал ему, Владу, зубы. И это не нравилось второму. Он видел фальш и был готов поспорить, что этот пацан задумал нечто недоброе и только ждёт удобного момента для исполнения своего замысла. Предчувствие ещё не подводило в этой жизни, и на этот раз Влад тоже ему доверял. Он чувствовал угрозу, а потому держал руку на пульсе. — О чём ты хотел поговорить? Крайтер глубоко вздохнул, будто решая для себя что-то очень важное. — Что вы хотите? — Что? — тупо переспросил Влад. — Вы наследник, логично, что вы станете следующим императором Гандэлии и сядете на трон после своего отца. И я хотел бы знать, что вы хотите сделать, когда это случится. «Я бы предпочёл вообще не становиться правителем, не то, что думать о том, что буду делать, сидя на троне». Но сказать правду было нельзя. Да и не хотелось честно говоря, ведь тон и слова Крайтера Владу откровенно не нравились. Кандидат почти что требовал ответа. Это нервировало и будило внутри такую знакомую ярость — он не любил, когда кто-то командовал или принуждал. Тем более так. — То, что посчитаю нужным, — скрыть вызов не получилось, голос Влада подвёл. И он уже внутри себя готовился к последствиям собственных слов. Крайтер помрачнел, не получив желаемого ответа. — Жаль. «Возможно, стоило наговорить ему с три короба». Но что-то подсказывало, что он вряд ли бы поверил в слова, в которые не верил сам Влад. Да если бы и поверил, Влад не жалел об этом. Какой смысл жалеть об испорченных отношениях с тем, кто изначально не был настроен благодушно? Крайтер смотрел волком. Если до этого он хотя бы делал дружелюбный вид, то теперь всё улетучилось, показывая истинные мотивы преследователя. «Всё изначально было предрешено, — промелькнуло у Влада в голове, когда собеседник напрягся, а по его лицу заиграли желваки. — И чего только взъелся?» Сам Влад скорее не понимал такой реакции, чем злился. Подобное поведение было не то чтобы удивительным — всё-таки Крайтер следил за ними долгое время, — но навевало мысль о том, что происходило что-то серьёзное. Скорее всего преследовал он чуть ли не с момента начала Паломничества, а значит… у него была какая-то цель, а не мимолётные душевные порывы поговорить. Только вот вопрос: личная инициатива или кто-то надоумил? Влад не знал Крайтера близко, но почему-то склонялся ко второму. У него появилась заинтересованность. Тем временем Крайтер всем своим видом показывал, что разговор окончен и продолжения не будет. Он молча прошёл мимо, тяжело дыша. Как только тот приблизился, у Влада по спине прошёл холодок. Возможно, не будь Влад таким настороженным, то пропустил бы удар от Крайтера, который резко развернулся и набросился на него. Последнее, чего хотел Влад так это кого-то бить. В памяти всё ещё были свежи воспоминания о бое с Мальтом, из-за которых самого Влада пробирал озноб. С Гиллом всё было иначе — с ним тренировочные бои вызывали совершенно другие эмоции. Здесь же… появлялись ярость и гнев, которые было тяжело контролировать. Раздался рёв — это Алаз взревел от неожиданной атаки. Влад краем глаза заметил как на его сопровождающего из воды набросился другой бакуган, стихии акваса, похожий на кентавра. Нападение было запланировано с самого начала. Оттолкнув от себя нападавшего, Влад тряхнул левой рукой, которую тот успел задеть в попытке схватить, чтобы вывихнуть. Крайтер дёрнулся, принимая боевую стойку. Смотрел он прямо, с вызовом. И в отличие от Мальта он не боялся, был собран и готов к драке. Другого решения проблемы не было. Оставалось только пустить в ход кулаки. Двое бакуганов поблизости уже сцепились друг с другом, издавая громкие звуки и разрушая близнаходящиеся камни. Алаз сохранял обороняющую позицию, отступая от своего противника — его застали врасплох, он искал более выгодную позицию. И будто бы специально избегая попыток бить в ответ. Но Влад не мог наблюдать за сражением бакуганов, тем более когда его собственная жизнь находилась под угрозой. Намерения Крайтера были более чем красноречивы. — Ну, чего ждёшь? — не выдержал Влад. Крайтер был меньше, двигался плавно и быстро, как змея. Первый его удар был отвлекающим манёвром — он быстро ткнул левой рукой в лицо, чтобы отвлечь внимание. Влад рефлекторно пригнулся, и в этот момент противник резко поднял ногу, целясь в корпус. Едва успев поставить предплечье под угол удара, Влад принял весь урон на него. Боль пронзила руку, но он сумел удержаться в вертикальном положении и, схватив Крайтера за ногу, потянул его, чтобы тот упал. У него получилось — кандидат не удержал равновесие, но ушло успел вывернуться из захвата и быстро подняться обратно. Шум сражающихся бакуганов и летящие камни исчезли из сознания Влада. Остался только его противник — быстрый и упрямый, чьи глаза блестели решимостью продолжать не смотря ни на что. Влад понял, что тут не поможет грубая сила, которая сработала против Мальта. Крайтер был другим. Он дрался не для того, чтобы показать себя другим, а чтобы победить. Нужно было решать проблему иначе. И как можно быстрее. — Хватит! — рявкнул Влад, схватив Крайтера за запястье при очередной попытке нападения. Он сжал его посильнее, чтобы оппонент не вырвался, и увидел как тот поморщился от боли. Второй рукой Крайтер попытался помочь себе вырваться из захвата. — Не зли меня и не делай глупости. — Нам не стоить здесь сражаться! — тем временем раздался совсем близко голос Алаза, звеневший от напряжения. — Слова труса! — был ему короткий ответ от напарника Крайтера. Перестук копыт и звук удара огласили пещеру мощной волной. — Право слово, неужели у вас обоих отключились мозги?! — бросил Влад, пытаясь перекричать шум разрушений. — Скажи своему дружку, чтобы он прекратил, иначе пожалеете оба! Крайтер замер, глядя прямо в глаза. Влад уже подумал было, что всё сейчас закончится, но вместо этого он заметил ухмылку на лице своего противника. — Глиндр не боится сражений, Ваше Высочество, — последнее Крайтер произнёс особенно едко и нахмурился. — А вот вы меня разочаровали — даже не пытаетесь мне противостоять. «Не ведись, не ведись, не ведись…» Его, Влада, пытались вывести из себя слишком прямолинейным образом, но даже понимая это, Влад чувствовал как ярость начинала им овладевать. Как Крайтер только смел… — Потому что не вижу в этом смысла, — спокойно ответил Влад, медленно отпуская чужую руку, чтобы доказать свои мирные намерения. — Я не хочу этого. Потому что внутри всё вопило, что если он продолжит и не будет сдерживаться, то Крайтер в лучшем случае останется инвалидом. Влад не знал откуда у него такая уверенность, но он не хотел рисковать и воплощать это в жизнь. Одна только мысль об этом обдавала холодом, рисуя в воображении возможные варианты исхода драки, если они не прекратят. Заходить так далеко Влад не желал. Крайтер был в замешательстве. Он хмурился, потирая место на запястье, за которое его держали и о чём-то думал. Прикидывал варианты. Даже бакуганы успокоились, пусть и ходили кругами, внимательно следя друг за другом. Влад заметил на себе взгляд Алаза — бакуган пайруса готов был рвануть к нему в любой момент, чтобы помочь. Он вообще казался излишне обеспокоенным, неужели на него так подействовала засада? — Интересно… — протянул Крайтер, в глазах которого появилась заинтересованность. — Я готов… забыть о случившемся, — добавил Влад через силу. Нет, он этого не хотел, его желание было куда прозаичнее — посильнее ударить наглеца, сломав тому парочку костей. В профилактических целях. Но он сразу же одёргивал себя от этих мыслей. — И разойтись мирно. — Просто вспылил? — криво усмехнулся Крайтер. — Может и так. Кто не ошибается? Они смотрели друг на друга. «Соглашайся, идиот, должен ведь понимать, что это лучше, чем продолжать драку, из которой ты можешь и не выйти целым и невредимым. К тому же нападение не оценит столичная верхушка». И пусть рядом всё ещё оставался Глиндр, Влад сомневался, что бакугану будет просто отбиться от Алаза, чтобы помочь своему напарнику. А тот факт, что сражение между бакуганами начнётся вновь было очевидно — Алаз был готов броситься в атаку в любой момент. — Какой милостивый государь растёт, — улыбнулся Крайтер противно-слащаво. — Готов… помочь и простить. «Нет. Нет». Всего пара движений и в руках Крайтера оказался нож — самый обычный, такой давали каждому кандидату на время Паломничества, и тот сделал резкий выпад. А вот Влад отреагировал не сразу, почти подставившись под удар, но в последний момент успевший уклониться. Он засмотрелся на оружие, которое окончательно давало понять, что на этом любое мирное урегулирование конфликта заканчивается. Что-то щёлкнуло. Влад не хотел умирать. Он никогда этого не хотел, поэтому и рвался к жизни в прошлом, а в нынешнем решил вгрызться в предоставленный шанс. Восприятие усилилось, а в голове начался анализ действий противника, благодаря чему следующий удар у Крайтера не получился вовсе — Влад попросту поймал его за руку, выкрутив её, и ударил в челюсть. Нападавший упал, ухватившись за повреждённое место и застонал. — Я предупреждал тебя, — прошипел Влад. — Я предупреждал. То, с какой лёгкостью он одолел Крайтера не поражало даже. Охваченный смесью волнения, злости и жажды жизни Влад не замечал ничего вокруг. — Ваше Высочество! — крикнул Алаз, а после этого со стороны бакуганов послышался громкий удар. Слова Алаза донеслись до сознания не сразу. Влад неохотно и с раздражением повернулся на звук и сразу же отпрянул. Глиндр, заметивший патовое положение своего напарника, впечатал Алаза в стену и теперь мчался на помощь. Бакуган акваса смерил тяжёлым взглядом Влада и хотел уже было на него наступить, раздавив, но его отвлекли: небольшой огненный шар ударил прямо в лошадиный бок. Глиндр пошатнулся, но сумел удержаться на ногах и с дикостью во взгляде повернулся в сторону нападавшего. Алаз уже был рядом. Прижавшись к земле, он был готов в любой момент совершить прыжок. Глиндр был в уязвимом положении. Он переводил взгляд с Алаза на Влада. «Если он продолжит бой с Алазом, то не сможет защитить Крайтера от меня, а бросать напарника здесь не принято». — Ладно, — протянул бакуган акваса, делая медленный шаг назад. Алаз зарычал. Бакуган пайруса прыгнул к Владу, встав над ним, и чуть пригнулся, чтобы защитить в случае атаки противника. А Влад хотел продолжения. Он смотрел на поднимающегося с земли Крайтера, придерживающего повреждённую руку другой, и испытывал надежду, что желание поквитаться того возобладает над здравым смыслом. Но вместо этого Глиндр развернулся, схватил Крайтера и убежал. Алаз от резкого движения даже не дрогнул, а вот Влад сделал несколько шагов. — Трус, — тряхнул головой Алаз, расслабившись. — Сбежали. А ещё меня им называл… — Ублюдок… Осознание того, что выпустить пар не получилось накрыло. Внутри разрасталась липкая, неприятная пустота, которую было нечем заполнить, оттого она подобно чёрной дыре пожирала то, что пыталось успокоить разбушевавшийся разум. «Он хотел убить меня. Убить». Да, Влад с самого начала это понимал, но отказывался принимать, хотел договориться. Надеялся, что драки будет достаточно, чтобы успокоиться им обоим. Но нет. Внутри всё клокотало от ярости, которая пробуждала воспоминания о прошлом. Тогда его тоже хотели убить. Не так, конечно, не ножом — словами, погружающими его в отчаяние. «Вам осталось не больше года», говорили врачи, разрушая все планы на жизнь, толкая на тупое принятие любой дряни, что подготовила для тебя жизнь. Крайтер был таким же, только действовал не так изощрённо как они. Он был честнее в своём прямом желании. Но всё одно! Что люди в белых халатах, что гандэлианец с ножом хотели, чтобы он, Влад, принял правила игры, итогом которой всегда была смерть. Его смерть. — Ваше Высочество? — тон Алаза был осторожным. Тяжело дышащий Влад повернул голову в сторону бакугана. Тот смотрел с опаской, настороженно. «Нет, так дело не пойдёт. Пора уже что-то решать». — Ты хотел найти напарника, — говорил Влад необычайно спокойно. — Не хочешь стать моим? Да, это рушило планы, но не всё ли равно? Алаз был... рядом. Он был готов сражаться вместе, и доказал это. Разве не будет лучше перестать гоняться за призраками? К тому же, если Алаз всё ещё не сбежал от Влада, то значит он ему хотя бы немного симпатичен. Алаз был внимателен. Смотрел он прямо, серьёзно, но понять о чём думает бакуган было невозможно. — Всё равно эти поиски не приносят результата... может, это знак, что нужно обратить внимание на то, что рядом, а не искать непонятно кого, — продолжил Влад. — Я думаю, из нас вышла бы неплохая команда. Это ведь хорошая идея. Они хорошо сработались, для обоих это давало возможность уйти из этих проклятых земель. Никаких минусов. — Так что? — спустя недолгое спросил спросил Влад. Бакуган задумался. Во взгляде его было сомнение, которое быстро исчезло, уступая место решимости. — Я... согласен. Уголки губ Влада дрогнули. . — Отлично, тогда... давай найдём наших друзей, пока они не убежали слишком далеко.
