Глава 5. Паломничество
9 января 2026 г., 18:00
«Очутившись в незнакомом месте, чувствуешь посреди этого ничем не ограниченного простора тревогу, что-то похожее на опасность»
Чеслав Милош
— Живее! Никто вас ждать не будет! Если отстанете — не нойте потом о потерянном годе! Ответственный за отправку группы кандидатов к транспорту воин не отличался мягкостью. Это был сурового вида мужчина сорока лет с тёмными волосами и маленьком шраме на щеке возле отростка рога. Владу он не понравился — слишком резкий. Как только он появился в поле зрения, то сразу же успел отчитать двоих кандидатов за громкие разговоры и ещё троих отправить бегать по коридору за смешки. Сам Влад ждал часа отправки нервничая и прокручивая у себя в голове самые разные варианты развития событий: от полного провала до прекрасно выполненной миссии по поиску Дарака. Он даже не представлял как выглядят земли бакуганов — по законам гандэлианцам, чтобы отправиться на территорию другой расы нужно было пройти множество инстанций, которые бы разрешили подобное. Бакуганы были живой разумной расой, которая тоже имела право на личное пространство для благополучного уживания на одной планете. То же Паломничество не что иное как пакт о мире — раз в год группе гандэлианцев разрешалось отправиться в их земли на поиск напарника, того, кто добровольно согласится на сотрудничество. Как говорили старшие, то те бакуганы, которые лояльно относятся к гандэлианцам находятся близ места высадки, поэтому заходить слишком далеко не придётся. Остальные же, те, кто не хотел уходить уже с нагретых мест, жили дальше. С их мнением считалась вся императорская семья и никогда не принуждала к службе. Бакуган должен сам хотеть отправиться жить в общество гандэлианцев, чтобы сотрудничество было наиболее эффективным. Никаких принуждений и насилия. Лишь в случае глобальной угрозы было предусмотрено объединение обеих рас во что-то цельное, где командование перекладывалось на императора. «Что-то сомневаюсь, что Дарак большой любитель поболтать о том, о сём с первым попавшимся гандэлианцем и уж тем более кому-то служить». У Бародиуса был слишком проблемный напарник… Где его искать? Близ высадки или где-то на отшибе? Ни ответа, ни даже подсказок не было. «Придётся набивать шишки». Когда наказание провинившихся подошло к концу, то воин повёл всех кандидатов на выход из дворца. Влада подобная прогулка интриговала, он ждал её с нетерпением, чтобы посмотреть на место обитания гандэлианцев. Пусть он и читал про устройство подземной жизни жителей Гандэлии, но увидеть своими глазами было куда интереснее. А к своему стыду он за всё время даже не пытался выбраться наружу — только выглядывал с балкона на раскинувшийся под ним город. Тот был огромен, это правда, и произвёл на Влада впечатление. Всё-таки он как человек жил на поверхности и жизнь под землёй казалась ему сомнительной затеей. Учитывая масштабы города и его расширение, гандэлианцы каждый день подвергали себя опасности — в любой момент мог обрушится потолок. Однако за этим следили специальные службы, занимающиеся проверкой колонн, подпирающих верх огромной пещеры, и самого верха. Перейдя ров, кандидаты оказались среди военных укреплений и зданий охраны. Территория Императорского Дворца была не маленькая, но количество построек поражало не на шутку и заставляло нервничать. «Кто тут вообще прорвёт оборону… и не запутается в этом лабиринте», — хотя Влад, глядя на дорогу, интуитивно понимал куда какой путь ведёт, но всё равно испытал некоторую тревогу. Учитывая вмешательство бакуганов в военные конфликты, то становилось понятно почему было построено так много укреплений. Императорская семья огорождала себя как могла от любого нападения. Группу вывели из лабиринта военных построек на более открытое пространство. Здесь уже был приготовлен транспорт. Как ни странно, но это были жуткие на вид поезда выдержанные в том же стиле, что и трон: Владу казалось, что острые детали были даже лишними, пока он не понял, что они предназначались для прорывов. Гандэлианцы любили острое, мрачное и кости… Влад немного отошёл от группы, но так, чтобы не привлекать внимание, и остановился у одной из издававших гудящий, но негромкий звук колонн, подпирающих потолок. Сложная конструкция удивляла. Каждая колонна была внушительного диаметра — некоторые были естественного происхождения, но с дополнительными деталями самих гандэлианцев, другие же полностью искусственные. Они были расставлены по всей территории города и выполняли сразу две важные функции: опору и очистку кислорода. Внутри каждой колонны находилась заумная технология рециркуляторов воздуха особого типа, чтобы живущие под землёй и не имеющие выхода к нормальному кислороду гандэлианцы попросту не задохнулись в замкнутом пространстве. Народу было много, особенно здесь, в столице, поэтому нужно было вертеться, чтобы выжить. Влад не успевал удивляться изобретательности местного населения, но вместе с тем ещё и испытывал мерзкое ощущение… гандэлианцам не пришлось бы так изощряться, чтобы выжить, если бы поверхность планеты вернулась в норму. Чувство несправедливости овладевало с небывалой скоростью каждый раз, когда он думал о проблемах Гандэлии. Очень многое можно было исправить, если… «Повезло, что гандэлианцы сами по себе, ещё до Великого Пепла, любили обитать под землёй благодаря особенностям планеты… У них хотя бы была база, от которой они отталкивались, чтобы укрыться глубже от радиации и прочей мерзости». Незавидная судьба. Влад успел перечитать достаточно материала, чтобы сделать один вывод — подобное страшнейшая трагедия, которая только может произойти с целой планетой. Про население и говорить нечего… им пришлось по кусочкам собирать себя заново. Не просто так Йорвока почитают как святого. Если бы он не начал объединять те разрозненные поселения выживших в единый механизм, то гандэлианцы вряд ли бы выжили как раса. И не просто так его потомки до сих пор при власти… — Итак, — сопровождающий группу воин взял слово. — Во всех подробностях рассказывать вам о технике безопасности в транспорте нет смысла — вы уже не маленькие дети. Поэтому обойдусь коротко: не шуметь, не бегать, не ввязываться в драки. Кто нарушит правила, того не поленюсь выбросить на полной скорости за борт. Заодно и проверим насколько вы хорошо помните основы выживания на местности. Воин холодно улыбнулся и с наигранной учтивостью отошёл с дороги к поезду. Кандидаты направились к поезду. Влад замешкал. Если он сейчас сядет в транспорт, то дороги назад уже точно не будет. В землях бакуганов будет непросто, для Влада это станет испытанием сложнее, чем зачитать текст присяги перед императором. Тяжелее тренировок с Гиллом… «Если бы он был рядом, было бы проще». — Ваше Высочество? Кандидаты всё ещё проходили внутрь поезда, но их оставалось уже немного. Влад вёл себя неправильно. — Да, я иду. Воин смерил его скучающим взглядом и указал на вход. Выбора не было. Владу вообще его не предоставляли. «Насколько велика вероятность, что я вообще там выживу?» Может быть, кандидатов в воины и подвергали суровым испытаниям, в том числе и на выживание, но только Влад сомневался, что у него этот фокус сработает. Его максимум это турпоход… Но точно не месяц на неизвестных землях другой расы. Вдруг там найдутся какие-нибудь обиженные на императорскую семью бакуганы? Нельзя было исключать ничего, особенно в его положении… Сопровождающий кандидатов воин провёл еще одну инструкцию, но на этот раз про выдаваемую еду. Каждому будет выдан сухпаёк на пару дней, потом же придётся добывать себе еду самостоятельно. Как понял Влад — это была своеобразный стимул по поиску напарника, работе в команде и сотрудничеству с бакуганами. Поездка оказалась не быстрой. За три часа езды Влад успел устать от однообразных стен пещер, которые разглядывал в окно за неимением ничего другого. Говорить ему было не с кем, да и другие кандидаты не горели желанием с ним общаться. Впервые он так ощутил отсутствие Гилла — тот хотя бы мог просто находиться рядом и уже не было так одиноко и нервно. Чем больше сокращалась дистанция к землям бакуганов, тем нервнее Влад становился. В голове прокручивались самые безумные мысли, вплоть до собственной гибели. «Нужно успокоиться. Ну не могут же бакуганы чисто ради смеха убивать гандэлианцев? Подобное у них не в почёте… К тому же убийство наследника престола сильно тряхнёт планету», — Влад пытался найти хоть какие-нибудь успокаивающие мысли, но всё равно испытывал тревогу. Паломничество не турпоход, а важное событие в жизни… гандэлианца, а не человека. — Кандидаты, у вас десять минут до спуска, — оповестил сопровождающий через громкую связь. Влад не был готов, но всё равно немного успокоился — все три часа поездки он только и делал, что нервничал. «Правильно говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти». При выходе из поезда каждому кандидату выдали по небольшому рюкзаку, который практически не чувствовался на спине — сухпаёк на пару дней. Влад уже решил экономить как только возможно, чтобы успеть приспособиться к местной… жизни. — Вы проделали долгий путь к этому моменту, — стоя перед группой, говорил сопровождающий, скрестив руки на груди. — И вот ваши старания окупились — теперь у вас есть шанс доказать, что император не за просто так позволил вам получить образование и подготовку. — У вас есть месяц на поиск напарника, — продолжил за него сидящий на плече воина бакуган стихии сабтерра. — Дам вам совет: не зазнавайтесь. Иначе найдёте себе только проблем. — У бакуганов есть право прогнать вас со своих земель, если вы будете вести себя недостойно, — пояснил воин. — Не забывайте, что вы только закончили обучение, но воинами ещё не стали. Рассказав основные тонкости, воин усмехнулся. «Интересно, когда-то и ему говорили то же самое, что и он сейчас?» — Вы свободны. Теперь можете приступать к поиску. Возможно, стоило попросить карту хотя бы близ лежащих территорий. Влад подумал об этом слишком поздно — когда уже прошёл штаб, ответственный за охрану границ, и вышел вместе с другими кандидатами в узкий тоннель, ведущий к землям бакуганов. Жизнеспособная часть Гандэлии представляла собой сложную сеть пещер, поэтому разглядывать было нечего, в отличие от того же дворца. Интерес представляли разве что конструкции, укрепляющие стены и потолок во избежание обвалов. С виду они казались обычными железками, но Влад уже успел узнать, что это самый прочный металл на Гандэлии — орхал, из которого делали укрепления и даже в создании нынешних доспехов солдат его включили. Именно благодаря ему огнестрельное оружие начало терять свою значимость — прострелить подобное снаряжение было не под силу значимой части старого оружия. Поэтому не удивительно, что его использовали ещё и в укреплениях стен и потолка. «Интересно, а бакуганы хоть когда-то ломали их, когда во время драк задевали…» Подобное было бы неизбежно, учитывая тот факт, что гандэлианские бакуганы были агрессивнее своих сородичей с той же Нифии. Наверняка же что-то ломали, а восстанавливали всё это бакуганы сабтерры напару с императорской семьёй. Влад начинал находить во взаимоотношениях рас на Гандэлии определённую связь… как и понимать почему был заключён пакт о взаимоотношениях, выгодных для обоих народов. — Не терпится поскорее найти напарника? — спросил впереди идущий гандэлианец своего собеседника — несколько нервного парня, постоянно дёргающего своим плечом. Идущий позади всех Влад решил прислушался к их разговору. — В моей семье уже были воины, но на протяжении трёх поколений никому не удавалось попасть на обучение во дворец — все ломались ещё при поступлении. На меня надеются… Я не могу их подвести. — В моей семье и вовсе их не было, иначе бы мать не затыкалась бы о них, разговаривая со мной, — хмыкнул первый. — Зато теперь она хвастается перед всеми моими достижениями. Быть воином — почётно, а вместе с тем ещё и выгодно, это Влад помнил. Любой родитель не откажется отправить своего отпрыска на обучение в Императорский Дворец, чтобы поиметь с этого выгоду в будущем. «Интересно, а верят они, что и Бародиус проходил отбор…» Влад бы не поверил, если бы не знал правды. Тоннель оканчивался, а тревожные мысли возвращались. Сердце забилось сильнее, а горло начало саднить — Влад волновался, потому что ещё несколько минут и он останется совсем один, так как кандидаты разбегутся кто куда. «Надо было всё-таки с кем-нибудь подружиться на время Паломничества, чтобы проблем было меньше». Но корить себя за нерасторопность было уже поздно, поэтому как только кандидаты вышли Влад с тоской поглядел на открывшуюся перед ним местность. Эта пещера мало чем отличалась от той, из которой пришёл сам Влад. Она была так же обширна, но в ней было значительно меньше света и рециркуляторов воздуха. Однако даже так дышать здесь было сносно, особых изменений он не заметил. Влад предположил, что в этом могли быть замешаны бакуганы вентуса. Кандидаты в спешке начали спускаться по лестнице ниже, где уже была готова дорожка дальше. Влад же замер, продолжая пялиться и разглядывать с высоты входа окрестности. Здесь было много колонн естественного происхождения, а ещё больше здесь было разного рода отверстий, неровностей и острых камней, о которые было легко разбиться… Влад тихо застонал, раздумывая о том, что умереть, споткнувшись о камешек было бы для него «идеальным» концом новой жизни. Но нужно было двигаться. Вряд ли Дарак занят поисками напарника, а кто-то из них двоих должен сделать первый шаг. Спустившись, Влад ощутил каково это, ходить по неровной поверхности, постоянно рискуя переломать себе все кости. За несколько минут он успел пару раз споткнуться, но удержаться в вертикальном положении, что не скажешь о нескольких других кандидатов — он видел как парочка из них точно поцеловалась с землёй. Они расходились кто куда, пользуясь советом старших воинов: найти хотя бы одного бакугана, который поможет им ориентироваться на местности. Влад и сам брёл куда глаза глядят, стараясь не отходить далеко от группы, которую заприметил ещё при спуске. Видимо, то были друзья, поэтому и шли они вместе. «Я понимаю, испытания испытаниями, но можно было сделать попроще». Возможно, привыкшие к постоянным трудностям гандэлианцы уже просто не представляли иной жизни, но Влад таким не был. Он хоть и понимал, что раз бакуганы живые существа, к тому же ещё и союзники, то обращаться с ними надо как с равными, но всё равно не понимал смысл Паломничества. Проще было бы собрать всех бакуганов, желающих жить среди гандэлианцев, и подбирать для них лучших напарников там, в столице, а не прыгать по пещерам в поисках проблем себе на голову. Но то, что происходило сейчас — дань традиции, зародившейся ещё в древние времена, когда воины искали себе напарников сами. Всё это Влад понимал. Но был недоволен. Он пробирался по неровностям и тихо проклинал того, кто решил оставить вход в пещеру таким, какой он есть сейчас. «По возвращению надо поднимать вопрос об удобстве передвижения». Если уж на то пошло, Влад не устал идти, ему просто не нравилось, что приходилось прыгать по неустойчивой поверхности, рискуя при каждом шаге упасть. Это выматывало морально. Находится в тёмной и опасной пещере не доставляло никакого удовольствия, к тому же Влад успел за час потерять всех, за кем следил. Кандидаты разминулись, теперь Влад был сам за себя. И это было страшно. А ещё он так и не нашёл ни одного бакугана, который в теории мог рассказать о положении дел на их земле и помочь найти Дарака. Остановившись, Влад прислонился к холодному камню одного из сталагмитов. «Воин говорил, что бакуганов стоит искать дальше, у самого входа они редко бывают…» Насколько Влад помнил, то в основном бакуганы жили небольшими группами. Это было логично, но вопрос о том, где можно найти Дарака оставался открытым. Почему-то Влада не покидало чувство, что он может быть одним из одиночек, причём, где-нибудь далеко… А учитывая тот факт, что их земли представляли собой сеть из нескольких пещер, которые они ещё и сами увеличивали, то процесс поиска мог затянуться надолго. — А я думал, что не успел… Голос раздался откуда-то сверху, вызвав у Влада лёгкую дрожь в теле. Он был глубокий и чистый, но на слух казалось, что принадлежал уже старику. Влад не сразу понял куда нужно смотреть, чтобы найти обладателя голоса. Существо, похожее на мантикору, стояло на каменной платформе за спиной Влада. У бакугана было тело льва, крылья, как у летучей мыши, и хвост, напоминающий скорпионий, с загнутым жалом на конце. Похожее на лицо гандэлианца с рогами, обвивающими голову, острыми зубами и мрачным выражением, смотрело прямо на Влада с интересом и ожиданием. Тёмно-красный цвет говорил о том, что это существо принадлежало к стихии пайрус. Влад сглотнул, не спуская глаз с пришедшего бакугана. Именно сейчас, когда тот, кто был ему нужен оказался в нескольких метрах, Влад осознал, что нужно бояться своих желаний. Откуда он мог быть уверен, что этот бакуган не нападёт веселья ради? Или не разозлится без причины… в конце концов, это была его первая встреча с бакуганом в истинной форме. Но судя по словам и заинтересованности опасность не грозила. Пока что. — И долго ты так будешь смотреть на меня? — усмехнулся неизвестный. Его рот попытался изобразить ухмылку, но получился оскал. — Неужели до меня не встречал бакуганов? За прошедший год всё стало настолько плохо в столице с обучением воинов? Влад дёрнул плечами, не зная что на это сказать. Но внутри в противовес нервозности появилось раздражение, которое придавало смелости. — А в этом захолустье обучение пойдёт намного лучше? Бакуган смотрел на него какое-то время очень внимательно. А потом рассмеялся. — А ты забавный! Как зовут? — Бародиус, — помедлив, ответил Влад. — Алаз, — представился бакуган, слегка поклонившись. Он спрыгнул со своей каменной платформы и подошёл ближе, продолжая с интересом разглядывать Влада. Тому от этого взгляда становилось неуютно, но он старался не подавать вида. — Знакомое имя. «Не удивительно. Сына императора знать должны были даже бакуганы, тем более те, которые живут близ места высадки». Но Влад не знал стоит ли раскрывать себя. В нынешних отношениях между гандэлианцами и бакуганами он не разбирался — вдруг они напряжённые, не смотря на сотрудничество. Но с другой стороны здесь были все «свои»… — Возможно, ты мог слышать обо мне от других кандидатов, — Алаз не скрывал своего любопытства, забавно наклонив львиную голову. — Я сын императора. У Алаза загорелись глаза. Влад мог поспорить, что действительно заметил в них огонёк, когда бакуган резко дёрнулся к нему. — Сын императора… Так значит кронпринц! Давно же вас не было… Мы уже начали думать, что никогда не увидим, — с этими словами Алаз рассмеялся и уже другим взглядом смотрел на Влада, а тот не мог понять нравится это ему или нет. — Значит, вам нужна помощь, Ваше Высочество? Я могу вам помочь в вашем Паломничестве! Лицо Влада невольно вытянулось от удивления. Это было… неожиданно, но то, как горячо говорил бакуган складывалось впечатление, что он действительно хотел помочь, и Владу хотелось верить, что это его желание искреннее. Потому что иначе он попадёт впросак и не получит ничего, кроме проблем по возвращению домой. Доверять неизвестно кому опасно, но и одному бродить по этим пещерам не выход. А ведь земли бакуганов обладают обширными территориями… Алаз ждал. Он даже смотрел с некой надеждой на Влада, заставляя того чувствовать себя неуютно. — Я был бы рад помощи. Отказываться было глупо, особенно в данной ситуации. К тому же сам Алаз предложил помочь — и судя по тому как он сразу же просветлел, решение было не только верным, но и приятным для бакугана. От радости тот встрепенулся, от чего его грива как будто накалилась из-за высокой температуры. — Вы не пожалеете, Ваше Высочество. Но я бы предложил продолжить наш разговор не здесь, — Алаз оглянулся, задержав свой взгляд где-то позади Влада. — Я знаю хорошее место, где нам не помешают. «На нас кто-то смотрит?» Влад бы не удивился такому исходу. По крайней мере, он предполагал, что кто-нибудь да проследит именно за ним. В конце концов это было даже логично… Но он не стал поворачиваться, чтобы не вспугнуть. — Веди. Алаз ещё пару мгновений смотрел на Влада, а потом склонился в немом приглашении. Чуть замешкав, Влад всё-таки принял его, схватившись за тёмно-огненную гриву — она была почти горячей, напоминая о принадлежности нового знакомого к стихии пайрус. Как только Влад смог устроиться хоть сколько-нибудь удобно в его положении, то Алаз издал радостный рёв и рванул вперёд. Удержаться оказалось непросто, но получилось. Пусть движения Алаза были плавными, но его скорость и неумение Влада держаться верхом на бакугане чуть не стоили второму целых костей. Это походило на аттракцион, который полностью провалил технику безопасности, но слезть с него было уже невозможно. Но вскоре Влад нашёл более-менее удобную позу, благодаря которой мог смотреть ещё куда-то помимо гривы Алаза, вцепившись в неё мёртвой хваткой. Земли бакуганов оказались лучше, чем те, которые они видел на фотографиях. Источником света здесь были сконструированные гандэлианцами подобие люстр, которые зажигались бакуганами пайруса. Хоть это всё ещё были тёмные и мрачные пещеры, но можно было увидеть реку и озеро — не сделанный ради защиты ров, а естественное образование воды. Где-то даже виднелось некое подобие растений: мох или что-то подобное. Влад смог заметить у одного из водоёмов крупные тёмно-синие фигуры. Они копошились на скалах у воды в компании ещё кого-то, в темноте непонятного цвета. Как будто почувствовав интерес Влада Алаз снизил скорость. — Нравится? Можем подойти, если хотите, Ваше Высочество. В голосе бакугана было тяжело не расслышать желание это сделать. Алаз так воодушевился от осознания, что наткнулся на принца, что горел идеей всё рассказать и показать. Влад не хотел пренебрегать таким подарком судьбы. — Хочу. «Чем больше я знаю о здешних, тем проще искать Дарака». Алаз незамедлительно повернулся в сторону компании бакуганов. Скорость он значительно снизил, благодаря чему Влад смог расслабиться и присмотреться к месту, куда они направлялись. По меньшей мере трёх бакуганов расположились у небольшого водоёма: один сидел на скальной платформе, двое же других у самой воды. — Смотрю Алаз уже нашёл себе развлечение, — раздался насмешливый голос откуда-то сбоку. — А я уж думал ты хотя бы в этот год оставишь детишек в покое. Влад обернулся на звук, но никого не увидел, зато заметил резкое движение справа от себя. — Заткнись, Халд, — тут же зарычал Алаз, грива которого стала горячее, и ярче. — Проявил бы уважение! — Ты стар, конечно, но для меня это не повод, — тени рядом стали отчётливее, но силуэт всё ещё оставался непонятным. — Уважение заслуживают действиями. — Тебя это тоже касается. Неизвестный рассмеялся, но не ответил. Тени исчезли. — Паршивец, — тихо прорычал Алаз, тряхнув головой. — Простите его, Ваше Высочество, Халд ещё совсем юный бакуган и никого не слушает. — Да, я заметил. Алаз тяжело вздохнул, а по его телу прошла вибрация. Он был недоволен поведением своего сородича, но старался держать себя достойно перед незнакомцем с высоким положением. Влад даже проникся. Алаз производил впечатление неплохого парня. Пусть и непонятно ещё было относительно того, каким он был бакуганом… — У нас гости? — с интересом спросил с булькающим звуком бакуган акваса. Он находился в воде почти полностью, лишь верхняя часть головы выглядывала из-под воды, но тень от скал мешала разглядеть даже её. — Только посмотри как Алаз счастлив, — хохотнул другой, чем-то напоминающий краба бакуган. Его тёмно-синий панцирь казался достаточно плотным, чтобы разбивать камни лёгкими ударами, а массивные клешни пугающими своими размерами. — Наверняка с новостями из столицы пришёл. — Не только с ними, — хмыкнул уже сам Алаз, прыгнувший на одну из скальных платформ вокруг небольшого водоёма. По тону было слышно как он горд собой. — Конечно, наши дорогие маленькие друзья же вернулись к нам на целый месяц, — со смешком сказал бакуган-краб, чуть приподнимаясь — заметил на спине своего сородича пассажира. — И одного из них ты даже подобрал. Алаз хмыкнул, наклонившись так, чтобы Влад спустился. Тот ловко спрыгнул, с облегчением почувствовав у себя под ногами хоть сколько-то устойчивую поверхность. Но расслабляться было ещё рано, Влад находился среди неизвестных личностей другой расы. — Лучше будь осторожен в своих словах, Вилман, перед тобой кронпринц. Названный Вилманом резко щёлкнул клешнёй, с интересом глянув на несколько помрачневшего Влада — тому не нравился повышенный интерес к своей персоне. — Кронпринц… — заговорил уже тот, кого Влад не смог рассмотреть. — Моё имя Крал, рад познакомиться. — Вилман, Ваше Высочество. — Взаимно, — сдержанно ответил Влад, краем глаза заметив как Алаз скалится в ухмылке. — Халд только что ушёл, но ещё может к нам присоединиться, — протянул Крал, уйдя в воду чуть глубже. Казалось он скучал, не впечатлённый гостем. — Знаю, уже его видел, — Алаз был недоволен, что отчётливо слышалось по тону. — Лучше бы он поучился манерам пока ходит. — А вдруг встретит какого-нибудь воина, так им проникнется, что станет его напарником! Глядишь и манеры появятся — уж в столице его выходки терпеть не будут, — Вилман хохотнул. Алаз спрыгнул на камень ниже, ближе к Вилману, и лёг. — Или всё только усугубится… «Видимо, тот Халд достал здесь всех». — Ваше Высочество. Влад посмотрел на обратившегося к нему Крала, которому не было интересно разговаривать о своём неугомонном сородиче. Алаз же с Вилманом продолжали разговор, но тише. — Вы уже решили какого будете искать напарника? Какой стихии? Что-то внутри подсказывало, что это был вопрос с подвохом. Влад ясно ощущал неладное в словах бакугана — неправильное. Проверяющее. И почувствовал глухое раздражение. — Это не так уж и важно. — Почему же? У каждой стихии есть свои уникальные особенности… Пусть наши любители камней и медлительны, но даже так удары у них сильные, хотя всё равно сабтерра более хороша в оборонительном бое, нежели в атаке. Для вентуса хорошо бы знать местность прежде чем вступать в бой — его бойцам нужно хорошо разбираться в позиционировании, а это та ещё морока. Если вы предпочитаете атакующий тип боя, то следует обратить внимание на пайрус и даркус, они бьются головами часто. Аквас более универсальный, а с умелым напарником могут победить любого из вышеперечисленных. «Сам себя не похвалишь — никто не похвалит», — усмехнулся Влад про себя. И бакуганам присуще желание выпендриваться. — А как же хаос? — Бакуганы хаоса редкость, — вмешался Вилман и задумчиво продолжил: — Хотя был здесь один… — Был, — подтвердил Алаз, положив голову на лапы и не спуская взгляда с Влада. — Лумаграул ещё в прошлом году нашёл себе напарника и ушёл к гандэлианцам. — Кто бы сомневался: наш старик и это помнит… Вилман сказал это с нотками сарказма, но не недовольства, а тот, на кого были направлены слова на них никак не отреагировал. «Видимо, они уже привыкли к друг другу. Интересно… а как давно они знакомы?» — А вы бы хотели яркого напарника? Крал тоже не удержался от того, чтобы поддеть. — Просто спросил, — пожал плечами Влад, решив последовать примеру Алаза и игнорировать. Не хватало ещё зубоскалить с бакуганами! — Так какой ваш выбор? «Какой приставучий!» — Без разницы, — Влад говорил ровно, чтобы никто не заметил его раздражения. И радовался, что голос его не подводил во время попытки отвертеться. — Подобная синергия важна, спору нет, но искать по определённым критериям значит упускать из виду все варианты, а среди них можно найти что-то более подходящее. «Всё равно я уже сделал выбор. Или его сделали за меня». Алаз довольно хмыкнул и с полуоскалом глянул на Вилмана, который защёлкал своими клешнями. Реакцию Крала Владу разглядеть не удалось, но он надеялся, что бакуган был удовлетворён ответом и не будет больше задавать подобные вопросы. — Я вас понял, Ваше Высочество. Крал замолк, но по его тону казалось, что ему ещё было что сказать. — Я помогу кронпринцу найти напарника, — Алаз потянулся, но не встал. — Пройдёмся по территории, может, это даже не займёт много времени. Лет пять назад здесь был гандэлианец, который встретил своего напарника в первый же день Паломничества… Слушать сказки старого бакугана Влад был бы и рад, но уже спустя два таких рассказа он сказал, что хочет отдохнуть. Нужно было сделать хоть какое-то подобие лагеря, чем он и занялся, когда Алаз помог ему спуститься в противоположную от водоёма сторону, вместе с тем поделился огоньком и продолжил говорить даже когда Влад уснул. Алаз вообще любил поговорить. Он рассказывал о жизни бакуганов — как оказалось, не настолько интересную, как думал поначалу Влад, — о соседних пещерах и их жителей. Просыпаться и собираться под подобное казалось полезным, ведь что-то да в голове должно было отложиться. — Бакуганы хаоса живут на востоке, достаточно близко к вам, гандэлианцам. Сюда к нам они приходят только если у них появляется желание найти воина, с которым они смогут связать свою жизнь. Влад и подумать не мог, что Великий Пепел мог так плачевно повлиять на бакуганов хаоса, а оказалось, что потеряв доступ к солнцу они начали вымирать. Они не исчезли, да, но ряды их сильно проредили без света, который был им нужен. Даже бакуганы вентуса так не пострадали, хотя тоже потеряли своих не мало. Но они смогли адаптироваться к изменениям куда лучше своих светлых сородичей. Зато стихия даркуса и сабтерры стали преобладающими — среди бакуганов-воинов тоже их было большинство. А аквас и пайрус оказались самыми крепкими и не потерпели значительных изменений. И это если не говорить о тех, кто погиб во время самого Великого Пепла и того времени, до объединения Йорвоком Спасителем всего населения планеты под эгиду одной Империи. — А сколько здесь бакуганов? — Здесь? Вы про тех, кто ждёт своих воинов? — Да. Алаз задумался лишь ненадолго. Прыгнув с одной каменной платформы на другую, он задержал взгляд на одной из щелей стен пещеры и ответил: — Около двух тысяч. Каждый год появляются новые, но в общем число не меняется за счёт и тех, кто уходит с воинами. Вот этого Влад никак не мог понять. Неужели здесь никогда не ошибались с выбором? Не хотели поменять напарника? Ведь всё равно большинство кандидатов были пятнадцатилетними сопляками, разве от таких можно ждать настолько высокого уровня осознанности в выборе напарника на всю жизнь? А бакуганы? Как будто они намного лучше… Чуть сильнее сжав тёплую гриву Алаза, Влад задумчиво смотрел как она переливается от прикосновений. — Но это если говорить про тех, кто ищет себе воинов, — продолжил бакуган, неспешно продолжая прогулку вдоль небольшой реки. Как он сказал, в таких местах проще всего найти компании его сородичей. — В пещерах вокруг намного больше. — Здесь самый настоящий сборный пункт… — прошептал Влад. — Можно и так сказать, — согласился Алаз, хмыкнув. — На этих территориях соприкасаются множество путей, при этом не мешая друг другу: вы можете передвигаться как вам угодно, а мы как нам. К тому же здесь неподалёку есть пещера, в которой ваш предок заключил договор с нашими. Влад этим тут же заинтересовался. Посмотреть на такое место он бы не отказался, даже если оно сейчас не в лучшем виде. — Я могу на это посмотреть? — Конечно! — кажется, Алаз только этого и ждал. — Я отведу вас туда, как только мы перейдём из Центра, Ваше Высочество. Влад задумался о размерах этого самого Центра, по которому они с Алазом ходили уже несколько часов, а конца и края ему не было видно. Он понимал, что территории бакуганов не маленькие, в том числе учитывая габариты самих бакуганов, но это соприкосновение территорий двух рас начинало напрягать своими масштабами. Влад лишь тихо радовался тому, что ему достался хороший проводник в виде Алаза, который сам рвался всё показать и рассказать. А вот другие бакуганы не вызывали у Влада доверия. Впрочем, они скорее всего испытывали аналогичные чувства и к нему самому. Потому что никто из тех, кого они с Алазом встречали по пути не заинтересовался сотрудничеством. — Как только найти подходящего напарника, когда все они такие несговорчивые! — причитал Влад после очередного пустого знакомства. — У нас говорят, когда встретишь того самого воина, то сразу поймёшь подходит он тебе или нет, — ответил Алаз, желая поддержать. — Всё ещё будет. Влад тогда с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза, а потом вспомнил, что и сам ищет одного конкретного бакугана и успокоился. Возможно все встреченные ими бакуганы чувствовали, что он нуждается не в них, а потому и не спешили идти навстречу. Это было справедливо. Другое дело могли ли они это понимать… — Здесь снова устроили драку, — прорычал Алаз, когда они приблизились к одному из тоннелей. Влад был мало осведомлён о том, как распознать в однотипных пещерах следы драк бакуганов, но даже он видел камни, которые разнесли в мелкую крошку и трещины на стенах. — И часто такое бывает? — осторожно спросил Влад, чувствуя раздражение бакугана. — Не здесь, — коротко ответл Алаз, пробираясь вперёд. Влад не стал продолжать неприятную тему. Оглянувшись назад, он заметил несколько расплавленных валунов. «Горячий норов». Они шли недолго. Уже через несколько минут Алаз вышел из тоннеля в небольшую пещеру. Первое, что бросалось в глаза это огромный плоский серый булыжник, который лежал в центре. Неровный, импровизированный стол переговоров выглядел почти прилично — если не приглядываться, можно было и не заметить трещин, образовавшихся за сотни лет. Но после взгляд цеплялся за стену напротив входа, на которой красовались шесть барельефов. Не боясь, Влад привычно спрыгнул со спины Алаза и направился к ним, разглядеть. Вот над ними поработали тщательно! Каждый барельеф изображал по одному важному событию при договоре между расами. Первый показывал встречу между гандэлианцем и бакуганом, на втором угадывалось их общение, на третьем же можно было разглядеть здешнюю пещеру переговоров, на четвёртом момент заключения договора, на пятом стоящих бок о бок гандэлианца и бакугана. Шестой барельеф отличался от пяти предыдущих шириной, Влад мог поклясться, что у них даже стили были разные. Возможно, сделан он был уже много позже и изображал несколько гандэлианцев и бакуганов — олицетворение мира между расами. «Видимо, кто-то решил, что дополнить их будет хорошей идеей». Ничего не смыслящий в искусстве Влад не мог дать оценку данному решению. Но оно должно было быть верным. В каком-то плане. — Мы поклялись охранять это место в качестве напоминая о договоре между нашими расами. Все здешние бакуганы знают, что оно важно. Алаз помрачнел, задумчиво опустив голову. Влад не знал, что сказать и как подбодрить своего знакомого. Сказывалось и отсутствие знаний о здешних, и личное неумение искать слова поддержки. — Здесь не так плохо, — пожал он плечами и тут же дополнил: — Не видно следов разрушений. Кроме тех, что оставило время. — Они бы и не разрушили, конечно, — хмыкнул Алаз. — Но это было слишком близко. Проход могло завалить. — Но не завалило. — Но во избежание этого всё равно надо перестраховаться, — не отступал Алаз и наклонился, качнув головой: — У нас ещё много дел, Ваше Высочество. Отправимся дальше на поиски, а заодно и поищем наших каменных друзей, чтобы они проверили вход.
