***
Дорога до Академии, в которой должно было проходить первое испытание, прошла под непринужденное дружеское подтрунивание. Саске вспоминала, все ли она уложила в свитки, а Наруто придумывал все новые предметы, без которых они ну никак не могли обойтись на этом этапе. Например, ванную, зеркало и парадно-выходной костюм. Саске шипела, но признавала, что варианты Узумаки были действительно смешными и нелепыми, а ее волнение излишним. Что бы ни придумали экзаменаторы, все необходимое у ребят было всегда с собой – их умение шиноби и голова на плечах. Все прочее было лишь приятным дополнительным бонусом. У входа Академии уже собралась приличная толпа зевак и будущих участников, выстроившихся в очередь на сдачу листков с согласием. Звучали подбадривающие крики, насмешливые комментарии и просто воспоминания из той поры, когда зеваки сами были генинами и сдавали подобный экзамен. Молодые шиноби вяло огрызались, сдавали листки и проходили внутрь под одобрительные выкрики. Наруто и Саске встали в конец очереди, когда заметили третьего члена своей команды. Сакура стояла чуть в стороне от основной людской массы и ежилась под недружелюбными взглядами шиноби из других стран. Ее сегодня никто не провожал – родители, казалось, даже не заметили ее ухода из дома, отчего было обидно и горько, приятельницы со времен Академии успели пройти внутрь раньше, сенсей не явился вовсе. Одной стоять было неуютно и боязно, но девочка старалась не сутулиться и не прятать голову. Куноичи так себя не ведут. Саске фыркнула – Сакура всегда слишком сильно себя накручивала. Наруто улыбнулся и помахал рукой, подзывая к себе. Все-таки девочки странные. Сдав листы с согласием на участие в экзамене, команда номер семь прошла на третий этаж. На втором их окутал легкий флер гендзюцу, но вряд ли такая слабая форма могла остановить или запутать тех, кто постоянно тренировался с урожденной Учихой. Узумаки отряхнулся, как собака, и недоуменно потряс головой – похоже, даже толком не понял, что их хотели задержать. Саске закатила глаза, парень был в своем репертуаре. На третьем этаже возле нужного кабинета было настоящее столпотворение. Виднелись как знакомые лица ребят с их выпуска, так и новые, мелькали протекторы Скрытых деревень со всего света, звучала речь на незнакомом, певучем языке. Кто-то громко ругался, кто-то пытался выяснить список предполагаемых вопросов по теории, кто-то вслух повторял заметки из «пособия начинающего шиноби». Последние выглядели особенно глупо. Сакура поздоровалась с Ино, Чоджи и Шикамару, Саске кивнула Хинате и Ли, Наруто же прокричал приветствие сразу всем и сразу направился в сторону вчерашних песчаников, вокруг которых образовалась буферная зона. Никто не хотел стоять рядом с шиноби, испускающим такую давящую чакру: даже собственная ки Собаку но Гаары была пропитана тяжелым металлическим запахом крови. Его спутники подобной аурой не обладали, но уже успели показать себя в качестве наглых, высокомерных зазнаек. Таких не любили в принципе, а этих еще и хотелось обойти стороной – было в них что-то, подсознательно внушающее опасение. Узумаки мелочи в виде мнения толпы никогда не интересовали. Увидев, что к нему приближается блондин, Гаара скривился, словно съел лимон. Наруто же подошел как ни в чем не бывало, облокотился на перила и завел ни к чему не обязывающую беседу о погоде, Конохе и почему-то зоологии. Темари и Канкуро изумленно наблюдали, как их младший брат отвечал на вопросы этого странного парнишки: сквозь зубы, буквально выплевывая ответы, но все же отвечал. Это не было похоже на Гаару. Он никогда ни с кем не общался, он ненавидел все живое, он был безжалостным хладнокровным убийцей, но сейчас он вел диалог. Не просто отвечал, но и сам о чем-то спрашивал – столь же неважном и поверхностным, хотя, может, так казалось лишь тем, кто не понимал, о чем идет речь. Это было невероятно. Вчера вечером они так и не смогли добиться ответа, что же это за Узумаки Наруто, и почему Гаара так на него отреагировал. Гаара лишь приказал им заткнуться и не лезть не в свое дело, туманно выразившись на счет старшего родича. Темари давилась злостью – у Гаары не было никаких родственников, кроме нее, Канкуро и отца, и подобное неуважение было просто возмутительно. И нечестно. Девушка уже очень давно мечтала о том, что младший брат признает ее, а вместо этого он выбрал в собеседники совершенно чужого человека, одетого как клоун с ярмарки. Спутницы блондина тоже не выглядели довольными происходящим – голубые и зеленые глаза внимательно следили, фиксируя каждое движение песчаников. Девочки близко не подходили, но Темари видела, как они напряжены: позы куноичи могли в одно мгновение перетечь в боевую стойку, руки находились рядом с сумками с оружием, положение позволяло за долю секунды занять позицию, отрезающую Узумаки от опасности. Забавно. Темари хмыкнула. В такой обстановке протекло еще минут десять: толпа гудела, Наруто болтал, младший братишка учился вести диалог. Громкий голос экзаменатора, приглашающий в кабинет, прервал мучения Гаары.***
Первый этап экзамена практически ничем не отличался от стандартных контрольных, которые шиноби деревни Листа писали в Академии. Пожалуй, единственным отличием можно было считать грозную речь Ибики, которую Наруто благополучно прослушал, да большое количество наблюдающих, застывших вдоль стены. Узумаки только головой покачал: руководство всерьез думает, что будущие чунины будут списывать друг у друга? Зачем тогда было вообще идти на экзамен, если ты ничего не знаешь? Или эти вопросы настолько сложные, что на них самостоятельно не ответить? Наруто задумчиво просмотрел свой листок. Хм… Да вроде ничего особенного. Тут просто, тут тоже, третий вопрос даже кажется глупым. Наруто машинально проставил галочки в нужных окошках. Четвертый вопрос письменный, основы основ. Отец заставил вызубрить список этих правил еще в самом начале их занятий, а потом еще месяц проверял перед каждой тренировкой. Пятый – задача на смекалку. Подозрительно похоже на действия Итачи с последней миссии, Узумаки ему весь мозг выклевал, пока не разложил весь бой на составляющие. В учебниках такого, конечно, не пишут, но, по сути, это – классическая ситуация, встречающаяся на миссиях ранга А достаточно часто. Вариант Б, без сомнений. Шестой… Тут два варианта. Наруто бы применил первый, но это если бы был один. Неполная какая-то задача. А если есть гражданские? Или другие шиноби? Нет рельефа местности? Узумаки потер макушку. В принципе, если взять за основу только имеющиеся данные и предположить, что других ты получить в конкретной обстановке не можешь, то… Перо накарябало очередной ответ. Пускай так. Риск для гражданских будет минимален, а все остальное спишется на необходимые потери. Седьмой вопрос чисто юридический, на знание и понимание законов государства. Восьмой, девятый… Наруто отложил перо и огляделся по сторонам. Успехи у всех были разными: кто-то шел на хитрости, пытаясь списать, кто-то грустно рассматривал свой пустой лист, кто-то увлеченно строчил пером. Сакура писала сама – склонилась низко над столом, задумчиво прикусив губу, розовые волосы каскадом падали на спину и плечи, зеленые глаза скользили по строчкам. Ей удивительно шло такое сосредоточенной выражение лица. Саске откинулась на стуле, в глазах, смотрящих на его руки, крутились томоэ шарингана. Видимо, отслеживала его движения, пока он писал, чтобы воспроизвести его действия. Скатывала его ответы? Маловероятно. Сравнивала. Вон морщится и указывает на цифру семь. Наруто еще раз перечитал свой ответ. Нет, тут все верно – он две недели разбирал этот вопрос и с отцом, и с Итачи, и с Какаши. Все дали однозначный ответ. Наруто настойчиво стукнул по своему листку. Саске недоверчиво прищурилась, но все таки что-то исправила в своем листе. Поняв, что отведенное время даже не близиться к окончанию, блондин удобно устроился на парте и задремал. Разбудил его громкий голос Ибики, спрашивающий, все ли готовы к чему-то там. Еще не проснувшись, Узумаки во все горло заорал, что готов. Напряжение из комнаты ушло, где-то раздались хихиканья, участники заметно расслабились. Сакура обреченно прикрыла глаза – все-таки Наруто был редкостным разгильдяем.***
Митараши Анко была неподражаема. И даже не своим вызывающим поведением, откровенным нарядом и резкостью слов, а какой-то наигранной, слишком искусственной жизнерадостностью, напоминающей маску. В ее движениях и голосе было так много фальши, что Наруто не смог разобрать ни слова из поставленной задачи: все пытался избавиться от гадливого ощущения проползшей по спине змеи. Когда шиноби начали расходиться по палаткам, выставленным возле железной сетки, Узумаки повернулся к своим спутницам и хлопнул ресницами. – Я ничего не понял. Саске обреченно застонала и принялась пересказывать суть задания, пока Сакура пошла получать их свиток. Все было достаточно просто: в условиях, максимально приближенных к боевым, необходимо было найти пару к своему свитку и добраться с ним до центра леса, где располагалась старая военная база Конохи. На все про все три дня. Никаких ограничений в бою, нападать можно на любую команду, вне зависимости от того, к какой деревне она принадлежит, никакого ограничения на смертельные схватки. Законы военного времени в реальном режиме. Седьмая команда еще раз проверила все свое снаряжение, спрятала свиток Неба в недрах багажа и зашла в распахнутые ворота, ведущие в темный, мрачный лес. Огромные старые деревья своими массивными кронами практически полностью перекрывали солнечный свет, создавая холодный неуютный сумрак. С толстых веток свисали мясистые лианы, землю покрывал ковер из длинной жесткой травы, тут и там виднелись яркие пятна ядовитых цветов. Наруто шел впереди девочек, настороженно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Жужжали невидимые насекомые, где-то рычали звери, доносился лязг оружия тех, кто уже успел вступить в схватку. Лес Смерти – не просто название. Узумаки много читал об этом месте, еще больше слышал от отца и Какаши-сенсея. Бывшая военная база полностью вымершего клана, специализирующегося на выведении живого оружия. Сумасшедшие мозги этих экспериментаторов порождали страшных чудовищ: смертоносных насекомых, способных своим ядом уничтожить человека, животных, в несколько раз превышающих свои нормальные размеры и обладающих мощными клыками, когтями и развитым интеллектом, хищных ядовитых растений. Какое-то время все эти эксперименты охотно поощрялись руководством Конохи, особенно в период второй войны шиноби, когда потери Листа были особенно высоки, но потом все вышло из под контроля. Животный мир начал эволюционировать самостоятельно и слишком быстро, убивая своих создателей. Огромная территория оказалась полностью закрыта от людей и стала потенциально опасной для самого скрытого Листа. Приоритетом стала ее зачистка. В секретных лабораториях начали спешно разрабатывать яды, способные приостановить мутации и уничтожить уже живых носителей. Зачастую их даже не успевали толком проверить и сразу направляли командам шиноби, проводящим зачистку: смертельные вещества распылялись через аэрозоли, впитываясь в крону деревьев, вкалывались в специально подброшенную для животных пищу, выливались в реки, отравляя воду. Задачу выполнить удалось, и большинство самых опасных существ было полностью уничтожено: местные животные все еще были значительно крупнее своих сородичей, флора рождала новые, уникальные виды растений, используемых в современной фармацевтике, насекомые были полностью подчинены клану Абураме. Но ничего не проходит без последствий. Со временем ядовитые составляющие полностью расщепились в воде, почве и воздухе, сформулировав за долгие десятилетия особый фон, пробуждающий в людях их самые глубокие страхи и страстные желания. Находиться тут больше пяти дней означало подписать себе смертный приговор, последствия интоксикации от вдыхаемого тут воздуха выводились несколько недель. Работа по сборке в этом месте целебных трав оплачивалась в несколько раз дороже аналогичной в любой другой местности. В этот раз Коноха превзошла сама себя, выбрав для будущих чуннинов действительно серьезное испытание, полностью проверяющее их силы. Лес смерти – перед смертью мы все честны. Глупо врать самому себе, находясь на самом пороге, и, пожалуй, именно здесь можно было понять, годишься ли ты для того, чтобы служить своей деревне. Сам Наруто каких-то особых изменений в себе не чувствовал, но, возможно, причиной была его повышенная регенерация. Девочки за его спиной хоть и храбрились, но явно чувствовали себя очень неуютно. За кустами послышалось какое-то шуршание и страшные крики. Команда среагировала одновременно: встали в боевую стойку – спина к спине – и выставили впереди себя оружие. Крики повторились, но теперь стало ясно, что звучат они несколько отдаленно. Наруто первым приблизился к кустам и слегка отодвинул ветви в сторону, отрывая себе обзор. Сразу за кустами начинался небольшой обрыв, ведущий в длинный, глубокий овраг. На дне оврага находилось пять человек: три песчанника и двое вчерашних травников. Третий член команды трав уже никуда никогда не пойдет – его раздавленное обезображенное тело валялось у ног Гаары. Песок все-таки попробовал чужую кровь. Наруто нахмурился, но не сделал даже попытки броситься вперед. Подошедшая Сакура громко вскрикнула, но Саске тут же зажала ей рот ладонью и спрятала девочку поглубже в листве. В голубых глазах бился ужас. Узумаки закусил губу. Гаара но Собаку…Странно родной, близкий, словно давно потерянный младший брат. Джинчурики однохвостого был старше на год, но по внутренним ощущениям воспринимался именно младшим родственником, и Наруто не совсем понимал почему. «Курама?» «Потому что слабее.» Лис привстал в клетке, внимательно всматриваясь в происходящее глазами своего носителя. «Не понял.» Девятихвостый глухо рыкнул. «Ты чувствуешь его младшим, потому что он слабее. Нас создавали равными, но с разным характером, силой и потенциалом в росте. Мы никогда не ладили с Шукаку. Слишком импульсивный. Слишком глупый. Напористый. Он задавливает своих носителей и в итоге остается в пустой безмозглой оболочке. Сам себя загоняет в тупик.» «Так Гаара тоже… пустой?» - Узумаки почувствовал, как от этого вопроса заныло сердце. Странно, он не должен переживать по поводу чужого ему человека. «Нет, идиот. Ты же разговаривал с ним.» «Но я не понимаю…» Лис снова рыкнул. «Потому что ты придурок! Когда мы были свободны, мы были равны между собой, обладали равными знаниями и умениями. Даже тогда я был сильнее этого енота – он не мог выиграть ни одной схватки против меня, я легко забирал и его территорию, и его добычу. А потом вы, людишки, начали ограничивать нашу силу, запихивая в клетки. Пришлось приспосабливаться, и каждый делал это по-своему. Наше развитие изменилось. Шукаку вырывается за счет влияния на мозг своих носителей – вызывает постоянную бессонницу, делает агрессивными, вспыльчивыми и слабыми. Его контроль над сосудом выше всех биджу, но его джинчурики мрут слишком быстро. Когда его запечатывают по-новой, он теряет годы на восстановление своих сил.» «А ты?» Курама молча посмотрел, как Гаара раздавил очередного травника. Теперь уже и Саске пришлось зажать себе рот, чтобы не издать предательского крика: с таким хладнокровных убийством ей сталкиваться еще не приходилось. Наруто даже не дрогнул, продолжая ждать ответа. «Я всегда был запечатан в Узумаки. Вы уникальны. Ваш резерв огромен, что позволяет мне практически бесконечно развивать свой собственный. Вы живете долго, и я успевал накопить приличный багаж знаний. Вы стремитесь к общению. И перерождение внутри вас не лишает меня силы, как всех остальных.» «Ты умнее остальных биджу» - это не был вопрос. Наруто просто понял, что именно пытался втолковать ему Курама: он был сильнее своих братьев и сестер, умнее их, а значит, и ответственности на нем было в разы больше. Курама отвечал за их безопасность по праву сильного, так, как Хокаге отвечал за шиноби своей деревни, но ничем не мог помочь, будучи запертым в клетке. Биджу уже изменились, изменилась сама их природа. Они нуждаются в своих носителях не меньше, чем носители в них, а значит… «Есть ли случаи, когда единожды запечатанный биджу долгое время находится без носителя или слишком часто перерождается?» «Есть. Последний раз я видел треххвостого Исобу во время миссии, выполняемой твоей матерью в стране Воды. Он практически полностью лишился разума.»* Наруто тяжело сглотнул, наблюдая, как Гаара убил последнего противника и забрал из его рук свиток. Посмотрел, пришел к выводу, что ему нужен другой и презрительно усмехнулся, отбрасывая трофей в сторону. Песчанники скрылись из оврага, оставляя за спиной три искалеченных трупа. Курама отвечает за всех биджу, а это значит, что Наруто отвечает за их носителей. Никто не возлагает на него эту обязанность, никто не проследит за исполнением, но есть вещи, которые не нужно контролировать со стороны. Достаточно твоего внутреннего чувства долга. Кто знает, возможно именно для этого у него и пробудился риннеган. –Наруто… – Сакура сидела на земле, прокусив до крови ладонь, и давилась рыданиями. – Наруто, почему?! – Тише, Сакура, – парень подошел, сел на корточки и погладил девочку по голове. – Гаара но Собаку был в своем праве. Это его жертвы. – Но ты же запретил ему! – Харуно уцепилась за оранжевую куртку и с силой дернула парня на себя. – Ты же запретил ему убивать! – Сакура… Я не могу ему ничего запретить. Я не его отец или старший брат, не его каге, не его дайме. Я могу только советовать, стараться уберечь от глупостей, попытаться защитить и направить. – Защитить? Защитить?! – голос розоволосой перешел в ультразвук, – с чего бы тебе его защищать?! – Потому что я чувствую за него ответственность, – Наруто серьезно посмотрел ей в глаза. – Это сложно объяснить. Гаара младший сын Кадзекаге, на год старше нас. Но по отношению ко мне он… не знаю. Младший родственник? – Чушь! – Сакура вскочила на ноги и оттолкнула от себя напарника. – Собаку но, не смотря на цвет волос, никогда не состояли в родстве с Узумаки! Наруто устало потер глаза и поднялся. – Сакура… Ты знаешь, кто такие джинчурики?***
Саске перепрыгивала с ветку на ветку, закусив губу и машинально уклоняясь от свисающих лиан. В голове роились неприятные, жгучие мысли. Джинчурики… Она знала, Наруто рассказал ей об этом еще тогда, когда узнал, кто его отец. Теперь же выяснялось, что он узнал о биджу внутри себя задолго до того разговора. Более того, он общался со своим внутренним зверем, учился брать у него силу, спрашивал советы! Было больно и противно, девочка чувствовала себя преданной. Почему он умолчал?! Почему она была настолько слепа, что совсем не придавала значения его странной силе? Словно забыла о ней на долгие годы! Списывала все на способности риннегана, не пытаясь сопоставить факты, придумывала нелепые оправдания, а истина всегда была у нее перед носом. У нее у самой был риннеган. Да, она его уже очень давно не активировала, довольствуясь клановым дзюцу, но ведь ощущения-то она помнила! Риннеган не давал дополнительную чакру, напротив, он пожирал уже имеющийся резерв с бешенной скоростью! Почему Наруто промолчал? Не доверял ей? Не посчитал нужным? Думал, она не поймет и оттолкнет его? Или плясал под дудку своего девятихвостого приятеля?! Саске прыгнула, нога соскользнула с ветки. Девочка бы и сама могла удержаться, но сильные руки подхватили, помогли сохранить равновесие, ухо обожгло горячим дыханием. – Он спас тебе жизнь, Саске. Тогда, во время операции на глазах. – Наруто… – Узумаки прижал ее сильнее. – Саске, я не обязан слушаться Девятихвостого. Он может попросить меня о чем-то, но это вовсе не означает, что я выполню любую его просьбу. Однако Лис сделал для меня больше, чем все жители Конохи, вместе взятые – он спас тебе жизнь в тот момент, когда я поставил ее под угрозу своими необдуманными действиями. И ничего не попросил взамен. Единственное, чем я могу отблагодарить его сейчас – не выдавать его тайны. Девятихвостый не раз показывал, что ему не нравится, если я рассказываю о нем кому-либо. И я замолчал. – Наруто… – Саске почувствовала, что готова расплакаться. Толи от обиды, толи от облегчения. – Прости, – сухие губы коснулись виска. Девочка замерла, наблюдая, как Наруто прыгает на следующее дерево.***
Привал сделали на небольшой полянке с пещерой, когда на небе уже показались звезды. Развели небольшой костер, разложили спальники, определились с очередностью дежурства. В сумке хранилось два свитка – земли и неба. Добыть второй оказалось достаточно просто: подвернулась команда из деревни Земли. Слишком неуверенные в себе, робкие и уже потрепанные в схватке с каким-то зверем. Даже делать ничего особо не пришлось – противники успели так вымотаться, что отдали свиток без боя, на одну угрозу. Наруто задумчиво посмотрел на небо. Девочки сопели в своих спальниках, мелькали огоньки светлячков, от огня шел ровный мягкий жар. Он давно замечал, что их команда отличается от других, даже из Конохи. Слишком взрослые. Рассудительные. Выдержанные. Никто не кинулся отбивать травников у Гаары, никто не пожалел измученных шиноби Земли, никто не жаловался на усталость. Так всегда было. Они могли казаться шумными и несобранными, но как только дело доходило до выполнения миссий, вся их легкость мгновенно улетучивалась. Может быть, сказывалась единственная в их списке миссия ранга А. Может быть то, что их воспитанием занимались лично Хокаге, один из лучших АНБУ и первоклассный джоунин. Может, это были особенности их детства. Наруто не знал ответа. Обычно мышление и мировоззрение формировалось у генинов в зависимости от того, кто был их наставником. На это и строился расчет при формировании команд: еще в Академии сенсеи выделяли сильные и слабые стороны своих воспитанников, руководствуясь не только их боевыми показателями, но и внутренними качествами. Им достался Какаши Хатаке. Какаши был странным. Он не учил их техникам, на миссиях держался отстраненно и редко начинал разговор сам, но было в нем нечто другое, гораздо более важное. Он не считал их за детей. Наруто много общался со своим капитаном: слушал его рассуждения о дружбе, товарищах, взаимоподдержке. Узумаки понимал их, принимал, но… Проблема была в другом. В окружении Наруто оказалось слишком много сильных личностей, и для парнишки оказалась гораздо ближе позиция Итачи – все для защиты мирных граждан. Можно пожертвовать чем угодно, лишь бы люди, неспособные себя защитить, жили, переступить любые границы, поступиться любыми нормами морали и нравственности. Иногда Наруто становилось противно от самого себя. Желая быть как Какаши, он все чаще задумывался о том, что нужно быть как Итачи. Хокаге представлял собой сплав обоих точек зрения, но постичь его Наруто пока не мог, как ни стремился. На лицо легла тень. Саске подошла, села рядом с костром, прижалась к теплому боку. – О чем задумался? Наруто приобнял девочку и аккуратно убрал прядку, упавшую ей на лицо. – Скажи, Саске… Если бы тебе предоставили выбор – спасти меня или маленького ребенка, кого бы ты выбрала? – Конечно тебя! – Фую не задумалась ни на секунду. Наруто поморщился и тряхнул подругу. – Ты уверена? Подумай еще раз. Беззащитный слабый малыш и опытный тренированный шиноби, способный попасться лишь по собственной глупости. – Это ты-то опытный? – брюнетка скептически хмыкнула и заломила бровь. – Ну, в будущем, – Узумаки отмахнулся от ее сарказма, продолжая напряженно ждать ответ. Саске закусила губу и задумалась. Посмотрела в костер, упрямо тряхнула головой. – Тебя. Наруто тяжело вздохнул и снова уставился на огонь. Саске никогда не лгала ему, но сейчас ему казалось, что она лжет сама себе. Они просидели около получаса, когда услышали странный шум со стороны небольшой речки, протекавшей недалеко от места их стоянки. • Натто – соевые бобы • Дабы не было вопросов, как после страны волн: это не какон. В данной истории Исобу никогда не был запечатан в Ягуре, а вырвался на свободу после смерти Рин. Ягура никогда не был под контролем Тоби, но совершал все те же действия и поступки, что и в манге, в силу своего характера. Пускай будет злым и жестоким.