***
– Что это, черт возьми, было? Ребята заново развели практически потухший костер и достали из свитка термос с чаем, подготовленный еще на прошлой стоянке. Желания кипятить воду и делать свежий ни у кого не возникло. – Не знаю, – Наруто задумчиво пошевелил ветки в костре и сел у огня. – Может быть, на Неджи так действует местный воздух? – А может быть этот ублюдок давно ждал шанса избавиться от Хинаты! – Фую буквально кипела от злости. Наруто удивленно посмотрел на подругу. – Не знал, что вы дружите. – Мы и не дружим! Но… – Я понимаю, – Узумаки поднял руки в защитном жесте. Для Саске вся эта ситуация была слишком личной, чтобы она могла спокойно ее отпустить. – Я не знаю, что сказать, Саске. И я не собирался его оправдывать. Фую какое-то время сверлила затылок Узумаки взглядом, ожидая более развернутого ответа, но парень молчал. Это бесило еще больше. – Почему мы не вмешались?! Почему ты просто смотрел, как этот мудак избивает Хинату?! – своим криком Саске разбудила Сакуру. Харуно заворочалась в спальнике и начала тереть глаза в попытке избавиться от остатков сна. Наруто прикусил губу и начал рисовать палочкой на земле формулу фуин-барьера. Он не вмешался. По всем законам мира шиноби он обязан был это сделать: и Неджи, и Хината принадлежали его деревне, парень был явно неадекватен, Хинате грозили серьезные повреждения. Это следовало предотвратить, наплевав на условия экзамена и собственную безопасность, тем более, что Наруто мог это сделать. Он был сильнее Неджи, и его скорость позволяла разрешить конфликт в несколько долей секунд. Но почему-то тогда, на озере, возникло стойкое ощущение, что делать этого не надо. Не Наруто Узумаки должен был стать спасителем для Хинаты. Конечно, зайди ситуация слишком далеко, он бы не стал тянуть время, но в тот момент проснувшееся чутье заставило замереть на месте. Наруто хорошо помнил глаза Кибы, когда тот смотрел на свою сокомандницу, и Наруто знал этот взгляд. У него самого был такой, когда он смотрел на любимую девушку. – Пошли спать, Саске, – Фую раздраженно фыркнула и отвернулась. Сакура заступила на дежурство, а ребята завалились по спальниками. Не смотря на обуревавшие обоих мысли, уснули они почти мгновенно.***
Утро встретило их пением птиц. Нет, лес не стал более дружелюбным и светлым, но перестал внушать вчерашнее отвращение и чувство гадливости. Ребята позавтракали, умылись в ручье ледяной водой и продолжили путь, сверяясь с картой. Они специально старались двигаться по самым высоким веткам – мало кто из генинов хорошо владел этим умением, а значит, был шанс не встретить новых противников. Вступать в новые бои не было никакого смысла: свиток добыт, теперь основной задачей являлась его своевременная доставка к указанному месту. Их ключевой ошибкой стала невнимательность: уделяя особое внимание пространству снизу и впереди себя, они забыли смотреть наверх. Просто не подумали, что кто-то решит забраться еще выше, и отвлеклись. Мощный удар чакрой пришелся сверху, аккурат в пространство между бежавшими шиноби – раскидал команду номер семь в разные стороны и разнес столб дерева до основания. Шум от взрыва и треск разрушающегося дерева на мгновение оглушили. Наруто перекувыркнулся, вскочил на ноги и огляделся по сторонам в поисках куноичи и нападающего. Сакура была слева – стояла на четвереньках и трясла головой, из разбитой губы сочилась тонкая струйка крови. Саске оказалась справа и чуть ниже – девочка уже встала в боевую стойку и осматривалась. Врага нигде не было видно. Второй удар звуковой волны они успели заметить и уйти в сторону, но снизу взметнулась огромная змея. Чешуйчатое тело извивалось под немыслимыми углами, сверкали длинные острые клыки с блестящими капельками яда, огромные глаза пытались подчинить своей воле и ввести в транс. Прыжок, уворот, снова прыжок… Костяшки разбивались об стальную чешую и шершавую кору деревьев, появились новые синяки и ссадины. Поняв, что удержаться в воздухе не получится, Наруто подал сигнал девочкам и быстро спустился на землю. Там он наконец увидел нападавшего. Тот и не прятался вовсе – высокий, худой, очень бледный мужчина с подведенными ярко-фиолетовой краской глазами и змеиным желтым зрачком стоял прямо посреди поляны и плотоядно ухмылялся. Никаких опознавательных знаков на нем не было, да и возраст его был явно завышен для подобного экзамена. – Какие забавные детишшшки… Еще две змеи показались из-за деревьев. Наруто напрягся. Он готов был поклясться, что никогда не видел этого мужчину, но откуда-то про него слышал. И слышал что-то очень нехорошее. – Поиграем? Из земли выросло два клона того странного шиноби. Начался бой, уводящий ребят все дальше друг от друга. Наруто сложил печати и создал десяток клонов, увеличив себе круг обзора. Саске активировала шаринган. Движения противника стали замедляться. Сакура прижалась к стволу и выставила перед собой кунай, накапливая чакру в руках. Если ей удастся попасть по врагу хоть раз, она разнесет его в дребезги даже легким касанием. Режущий ветер раздирал одежду в клочья и оставлял за собой глубокие кровоточащие раны. Земля раскалывалась под ногами. Едкий дым забивал легкие. Стихии стремительно сменяли друг друга, вражеский шиноби вращал мечом, нанося и отражая удары, шипели змеи, покрывающие землю плотным пологом. Наруто двигался в сумасшедшем ритме, уклоняясь от атак и стремясь нанести собственные, но достать противника не получалось. Под ногами заструилась красная чакра, выжигая призванных змей – Лис пришел на помощь. Бой стал гораздо интенсивнее. Райтон разнес очередную земляную бомбу, ветер разорвал на две части нападавшую змею. На теле противника была всего одна царапина, но она подтверждала, что перед Узумаки не клон – ему достался настоящий вариант. В какой-то момент Наруто понял, что уже давно смотрит на мир риннеганом, и это не дает ему ровным счетом никаких преимуществ в битве. Мужчина нехорошо улыбнулся. Показался длинный, нереально длинный язык, а шея противника начала вытягиваться, словно была резиновой. Наруто с отвращением посмотрел на разворачивающееся представление. Лицо врага заметно изменилось, появились длинные острые клыки, из глотки теперь раздавалось лишь малопонятное шипение. Деформированное горло больше не могло нормально пропускать звуки. Голова на десятиметровой шее покачивалась из стороны в сторону. – Какой интересный мальчччччик… Наруто услышал крик Сакуры и сделал глубокий вдох. Они не справятся. Не с таким противником – Узумаки наконец понял, кто является их врагом. Парень прикрыл глаза и мгновенно переместился к розоволосой куноичи, вырывая ее из пасти громадной змеи. Девочки, заметно потрепанные, лежали на земле и тяжело дышали. Узумаки встал в стойку, перекрывая прямую линию атаки, и зажал в руках трехзубчатый кунай. Он начал их разбрасывать еще во время первого удара врага, и теперь все окружающее пространство было заполнено его метками. Жаль лишь, что у него нет опыта отца, но ничего. Они еще живы, а значит – могут постараться продать свою жизнь подороже. Прятать свои способности смысла больше не было. – Хорошшшший мальчик. Качественный, – отвратительный язык свисал к земле, делая шипение еще менее вразумительным, но в разы более страшным. Желтые глаза победно сверкали, словно враг уже победил и теперь раздумывал, как лучше распорядиться трупами. Блондин напрягся, почувствовав, как по спине стекает холодный пот. – Уззззумаки, джинчурики, риннеган… И выучка хорррошшшшая… Выбррррать тебя? Наруто плавно качнулся в сторону, уходя от удара и пропуская голову на длинной шее с зажатым в зубах клинком. Сейчас действия врага для него были слишком медленными, но долго ли он сможет поддерживать этот режим сосредоточенности? Враг вернулся на свое место. – Кто ты, черт возьми, такой?! – Сакура откашлялась и встала. Платье девочки было разорвано, бывшие еще недавно длинными волосы свисали неровно отрезанными прядями, левая нога неестественно сгибалась и слегка опухла. Сломана или просто вывихнута? Желтые глаза остановились на розоволосой. – Девочччка… Ссссильная…. И грамотно рассссходуешшшшь чакру… - Враг облизнулся. – Ты напоминаешь мне одну знакомую… Найди ее, она тебя обучит… Я не сссмогу, я дррругоой… – Какую знакомую? Что ты несешь?! – Сакуру трясло от ужаса и отвращения, но почему-то сейчас эти чувства только предавали сил, а не вгоняли в кататонический ступор. Но враг уже потерял к Харуно интерес. Теперь он следил за Саске – огонь шарингана в ее глазах уже погас, но брюнетка все еще была способна продолжать вести бой. Вертикальные зрачки то сжимались в узкую полоску, то расширялись, заполняя собой всю радужку, фиксируя каждое движение тонкой фигурки. – Учихххаа… Кррровная… Почему у Учихххи голубые глаза? Как в голубыххх глазахх может жить шшшшаринган? – Голос шиноби не выдавал удивления, а звучал скорее насмешливо. Казалось, он прекрасно знает ответы на свои вопросы, и ждет лишь подтверждения своим догадкам. Саске не ответила. Смотрела прищурившись, и копила силы для нового удара. Шиноби снова ухмыльнулся. – Кого мне выбрать иззз васс, детишшки? Мачика с риннеганом или девочку с шшшаринганом? – он замолчал на мгновение, прикрывая веки. – Ответ очевиден. Это стало сигналом. Саске подпрыгнула в воздух, выпуская катон, Наруто переместился к метке, расположенной за спиной мужчины и приготовился нанести удар, как вдруг Сакура вскрикнула. У нее на животе начало расползаться красное пятно – меч, появившийся из под земли, пронзил девочку насквозь. Мужчина ухмыльнулся, кунай Наруто перерезал его горло. Узумаки остановился, тупо смотря на то, как Саске подскочила к Сакуре и пытается оказать ей первую помощь. Мертвое тело врага начало разлагаться на куски грязи. Саске схватилась за ногу – на голени расползались странные черные пятна, исходившие из небольшой метки чуть выше щиколотки. Как?! Она же не приближалась к врагу?! Воздух за спиной задрожал и показались очертания мужчины. – Меня зовут Орочимару, маленькая Учиха. Скоро твой мальчик уйдет от тебя так далеко, что ты уже не сможешь его догнать. Риннеган поведет его вперед, а ты останешься вечно позади. – Шепот ввинчивался в уши, прожигая насквозь. Легкие заполнились кипящим маслом. - Приходи ко мне, и я помогу тебе стать сильнее. Приходи, и я расскажу тебе правду про твою семью. Приходи, я научу тебя побеждать врагов. – Откуда ты… – Саске казалось, что этот человек читает ее душу. Руки, залитые кровью Сакуры, слабо дрожали. – У тебя ведь тоже есть риннеган… Ты чувствуешь зависть к своему мальчику? Слабость? Понимаешь, что он никогда не будет твоим? Он скрывает от тебя информацию… Жалеет тебя… Разве ты достойна только жалости? Приходи ко мне, Саске Учиха… Я помогу тебе стать достойной… Весь диалог занял не более двадцати секунд и был слышен лишь Саске. Наруто наконец отмер и кинулся вперед, но было уже поздно – враг ушел. Сакура закашлялась кровью. Саске бросилась к рассыпанным по земле свиткам и стала искать походную аптечку: дрожащими руками распаковала свиток, достала целебные пилюли, добытые где-то Итачи, и заставила Сакуру проглотить сразу две. Наруто в это время обследовал окрестности и нашел небольшую пещеру. Вернувшись, он подхватил потерявшую сознание девочку на руки и переместился туда. Саске сбегала за водой к ближайшему ручью, набрала котелок. В четыре руки они раздели Сакуру, нанесли целебную мазь и плотно перемотали рану бинтами. В полной тишине развели огонь, достали продукты и приготовили бульон. Метка на ноге слегка чесалась, но больше никаких неудобств не доставляла. Черные пятна уже исчезли, свернувшись тремя маленькими магатамами и обвившись тонким кругом странных письмен. Саске не знала ни одного значка из начертанных, но, видимо, они оказались знакомы Наруто. Парень внимательно осмотрел поврежденное место, задумчиво прикусив губу, пропустил немного своей чакры, не касаясь письмен, и нахмурился. Саске внимательно смотрела за его реакцией, подмечая малейшие изменения в мимике. В груди свился тугой клубок из сомнений. – Наруто, что это за хрень? Мне нужно будет обратиться к медикам? – Нет, – блондин аккуратно коснулся пальцами поврежденного места и погладил метку. Девочка вздрогнула. – Как это убрать? – Она мешает тебе? Причиняет боль? – Голос у Узумаки звучал задумчиво и отстраненно. – Нет. – Тогда не стоит трогать. Саске вспыхнула. – Наруто, что это?! Ты можешь мне объяснить?! Я же вижу, ты уже понял! Парень покачал головой и отстранился. – Неважно. Ложись спать, Саске. Тебе нужно восстановить силы. Девочка проводила его задумчивым взглядом, но слабость все сильнее давала о себе знать. Глаза слипались – сегодня она потратила слишком много чакры. Саске забралась в спальник и крепко зажмурилась, не замечая, как хлынули злые слезы. За что он так с ней? Наруто расположился у входа в пещеру, охраняя вход, и устало прислонился к каменному выступу. Он тоже порядком вымотался. «Что ты думаешь об этом, Курама?» «Тоже, что и ты, глупый ребенок» «Сенчакра? Но зачем Орочимару давать Саске дополнительный источник силы?» «Ты и сам знаешь» Наруто опустил голову. Отец рассказывал ему об Орочимару. Один из самых главных противников Листа, при этом являющийся шиноби Конохи. Не отступник. Не нукеннин. Человек, всей душой ненавидящий Третьего Хокаге и поклявшийся его убить. Орочимару был сиротой, выросший в том же приюте, что и Наруто с Саске. В детстве у него была мечта стать сильным шиноби, а потом и Хокаге. Были и все данные к этому: выдающийся интеллект, хладнокровие, амбиции и сила. Спустя несколько лет после его окончания Академии разразилась Вторая война шиноби. Орочимару входил в тройку легендарных санинов, наравне с будущим учителем Наруто – Джирайей-сенсеем. Они принимали участие в самых кровавых боях, разрабатывали и проворачивали сложнейшие операции и честно заслужили звание героев Листа. Только вот у всего есть и обратная сторона: непрекращающиеся бои сильно закалили его характер и разрушили прежние мечты. Больше не хотелось власти и признания, все это оказалось лишь нелепой мишурой, детской глупой сказкой. Новых выстроить так и не удалось. После войны санины разбрелись в разные стороны, пытаясь найти свой собственный путь. Орочимару долгие годы путешествовал по разным странам, побывал во множестве удивительных мест и первым вернулся домой. Он наконец нашел то, чем бы хотелось заниматься оставшуюся жизнь. Ученый. Исследователь. Разработчик уникальных техник, основанных на смеси ниндзюцу и ирьедзюцу. Гений, получивший в свое время полную поддержку Третьего Хокаге и Корня АНБУ. Мужчина желал изучить все техники в мире, но его тело не было приспособлено к таким нагрузкам – пришлось много экспериментировать с клетками ДНК, стремясь вывести новый, особый код. Кроме того, разрабатывались техники, способные восстановить человека из одной клетки, проводились эксперименты над животными, разрабатывались новые составы и формулы. У Орочимару была лучшая в мире лаборатория, огромное количество помощников, и, как ни странно, семья. Мужчина и сам не понял, как умудрился жениться на тихой, скромной помощнице и сделать ей ребенка – все его время было посвящено работе. Тем не менее, замужество оказалось удачным. Като поддерживала его во всех начинаниях, не нагружала никакими домашними делами или ребенком, спокойно позволяла работать, обеспечивая быт и подкармливая во время затянувшихся экспериментов. Орочимару даже толком не видел собственную дочь, пока ей не исполнилось десять лет. Жена умерла, подхватив редкую форму лихорадки и вовремя не обратившись к лекарям. Сложно сказать, испытывал ли мужчина какие-то переживания по этому поводу, но неприятности пришли с другой стороны – ему пришлось вспомнить о своем ребенке и заняться его воспитанием. Тратить на это время Орочимару не желал. Он не был семьянином, его тяготили обязанности отца, раздражал плачущий, капризный детеныш. Девочке было десять, и она очень тяжело переживала смерть матери. Бросить ее мешало чувство долга, возиться – собственные интересы. Пришлось взять девочку в свою лабораторию. И вот тут выяснилось, что его дитя очень похоже на него. Глаза девочки загорались при виде реторт, она с жадностью поглощала книги и старалась вникнуть в процесс работы отца. Орочимару не любил свою дочь как члена семьи, но он не мог не признавать, что у девочки был огромный потенциал в плане исследований. Почувствовать себя учителем оказалось неожиданно приятно. Отец и дочь начали работать вместе, строили планы, как смогут выучить все техники в мире, лезли все глубже в мир запрещенных знаний. Мозг ребенка порой выдавал удивительные идеи, которыми Орочимару раньше пренебрегал в силу моральных принципов. У девочки эти принципы еще не успели сформироваться ввиду малого возраста. Начались спонтанные эксперименты, зачастую поражающие своей жестокостью. Позже все результаты были засекречены или уничтожены - хранить подобные сведения было слишком опасно. Хокаге начал сомневаться в целесообразности продолжения проекта бессмертия, но все решил случай. Девочка узнала про спонтанный призыв и попробовала его применить. Ее тело не выдержало нагрузки, и она умерла от остановки сердца. На следующий день тело исчезло из морга. Орочимару расстроился, потеряв такого союзника, но исследования продолжил, хотя теперь они были в разы менее эффективны. Поняв, что к его воспитаннику возвращается рационализм и адекватное восприятие действительности, Сарутоби решил временно не прикрывать проект и дать мужчине пережить горе. А через два месяца после трагедии Орочимару увидел свою дочь – живую, вполне здоровую, но совершенно нематериальную. Оказалось, что призыв сработал неправильно, но абсолютно случайно девочке удалось найти совершенно уникальное место. Оттуда нельзя было вернуться в материальном облике, но это было и не важно: существа, к которым попала девочка, обладали бездонным запасом знаний и техник, и готовы были делиться своими знаниями. Пространство, в котором они обитали, меняло тела людей, делая их очень сильными и выносливыми, слегка увеличивая продолжительность жизни, но полностью закрывало выход в реальный мир. Лишь изредка, раз в несколько лет рвался барьер, выпуская души запертых людей на прогулку. Их считали призраками и боялись, но это была единственная возможность увидеть своих родных и передать им весточку с того света. Загробной жизни не существовало. Мир-ловушка: есть сила и знания, которые невозможно применить на практике. Бесполезный для шиноби, рай для исследователей. Одно маленькое условие – чтобы туда попасть, нужно было умереть. Орочимару давно не стремился к власти, перерастя это глупое увлечение. Не стремился к посту Хокаге, не желая класть свою жизнь на алтарь чужого благополучия. Желал бессмертия лишь как побочного эффекта на пути к своей цели. Знания… Вот что было его слабостью. Ради этого стоило даже умереть и навсегда закрыть себя в клетке. Тот мир не делал тебя неуязвимым или бессмертным, увеличивая продолжительность жизни лишь до ста пятидесяти лет, но это должно было стать столетием блаженства. Делиться подобными сведениями Орочимару ни с кем не желал, скрыв факт встречи с дочерью ото всех, кроме Хирузена. Почему-то он думал, что сенсей его поймет. Орочимару основательно подготовился – дочь передала ему сведения о том, как попасть в тот мир. Собрал сумку со всем необходимым, надеясь, что она перенесется вместе с ним, написал завещание, завуалированно попрощался с коллегами и посетил в последний раз памятные ему места. Поздно вечером в своем кабинете совершил призыв в пентаграмме, сложив печати, но именно в этот момент в кабинет зашел Третий. Сарутоби не одобрял стремлений своего ученика, решив, что потеря дочери повредила его разум. Состоялся короткий бой в лаборатории, в результате которого все реагенты, включающие в себя результаты многолетних исследований, обрушились на Орочимару. Мужчина пришел в себя через неделю в госпитале Конохи и первым делом попробовал покончить с собой. Призыв уже был совершен, приготовления сделаны, осталась лишь маленькая деталь – умереть. И вот как раз с этим возникли проблемы: получив на себя все реагенты, хранящиеся в лаборатории и разрабатываемые как раз в попытке достичь бессмертия, умереть Орочимару не мог. Совсем. Сначала Орочимару пробовал погибнуть сам, потом обратился за помощью к Корню, потом, когда желаемый результат так и не был достигнут, ушел из Конохи и проклянул Третьего Хокаге, поклявшись когда-нибудь его убить. Последнее время он занимался тем, что создал собственную деревню, начал собирать самородков и тренировать их в надежде, что кто-нибудь все-таки сможет его убить. Теперь в его список попала Саске. Наруто прикрыл глаза. Он уйдет после третьего испытания и уйдет надолго. Саске останется одна. Третий этап расскажет всю правду о них всей деревне, и на девочку начнется сильное давление. Возможно… вполне вероятно… что Саске будет лучше покинуть деревню на это время. Но сможет ли она справиться со всем одна? Правильно ли он поступает, подталкивая ее к этому решению? Как лучше поступить?***
Утром команда номер семь проснулась рано, быстро собралась и выдвинулась в путь. Сакура вполне оклемалась - рана на животе почти затянулась, хоть и приносила еще сильную боль, нога распухла сильнее. Все-таки перелом. Наруто пришлось посадить девочку к себе на спину. Саске обожгла Сакуру злым взглядом, но промолчала. До базы добрались без проблем и оказалось, что пришли они одними из первых. Кроме команды Какаши до пункта назначения добрались песчанники и команда Асумы. Приветливо кивнув Гааре и Шикамару, Наруто ушел в госпиталь, отдавать Сакуру на руки медикам. Саске осталась одна, поднявшись на балкон и усевшись на перила. Постепенно начинали подтягиваться другие участники экзамена. Саске смотрела, как потрепанные, измученные шиноби входили в главные ворота, искала знакомые лица, считала. Мало. Их слишком мало – едва ли четверть от первоначального количества. Неужели все остальные погибли? Или ждут в лесу, пока придет помощь? Незаметно появился Наруто, молча пристраиваясь рядом с брюнеткой. Девочка положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Наконец часы ожидания истекли, и появился экран со списком прошедших команд. Саске машинально отметила, что команды Куренай в нем не было. Слово взял Четвертый Хокаге: – Поздравляем всех присутствующих – вы сумели доказать свою силу и стойкость духа. Всего второй этап прошло шесть команд, восемнадцать человек. Третий этап экзамена будет представлять из себя индивидуальные спарринги и пройдет на главном стадионе Конохи, сейчас же мы проведем жеребьевку индивидуальных боев. Замелькали значки на экране. Наре Шикамару досталась противница из песчанников, Року Ли – шиноби из деревни облака, Сакуре – Ино. Саске выпал бой с Гаарой но Собаку, но девочка лишь презрительно прищурилась. Зато когда появилась последняя надпись, Фую буквально подбросило в воздух. «Хьюга Неджи/ Узумаки Наруто» – Отдай! – прошипела Саске, с силой вцепившись в плечо друга и тряхнув его так, что тот чуть не свалился с балкона. Наруто недоуменно посмотрел на девочку. – Саске? – Отдай мне эту сволочь, Наруто. Забирай Гаару. Саске почти искрилась от злости и предвкушения. Наруто перевел взгляд на стоящего неподалеку Гаару, недоуменно пожимая плечами. Тот хмыкнул и равнодушно кивнул в знак согласия. Узумаки поднял руку вверх, привлекая внимания экзаменаторов. - Хокаге-сама! Мы бы хотели провести обмен… Выслушав просьбу Наруто и посовещавшись между собой, экзаменаторы разрешили поменяться жребием. – Ну что ж, господа. У вас есть ровно месяц на подготовку.