Операция "Спасение Тедаса"

      Это были трудные дни для Киркволла – да и для всех нас. Работа нашлась каждому. Натаниэль, как сын эрла, помогал сенешалю Брану в политических и экономических вопросах. Авелин и ее стражники опросили практически всех горожан и составили список пропавших с подробным описанием, чтобы можно было опознать тела погибших в этой войне. Роган, Карвер, Варрик и Фенрис пропадали вместе с Дюраном и его ребятами на развалинах церкви. Мужчины с утра до поздней ночи занимались тем, что извлекали из-под обломков мертвых и крайне немногочисленных раненых, которых тут же передавали в руки Андерса и магов Круга, имеющих соответствующий опыт. Я, Мерриль и сестра Фенриса Варанья помогали в полевом госпитале, который к неудовольствию Фенриса разместился в некогда заброшенном особняке Данариуса. Впрочем, я не думаю, что ворчание эльфа было таким уж искренним, поскольку он хорошо понимал, что в такие тяжелые для всех времена проще выстоять плечом к плечу.       На долю Хоук выпала сама трудная обязанность – сообщить матери о смерти Бетани, а затем просто находиться рядом с убитой горем Лиандрой. Для деятельной Кары это было вдвойне тяжело, поскольку не давало заняться чем-то более полезным и напоминало о том, что она не справилась со своими обязанностями старшей сестры. И хотя ни Лиандра, ни Карвер даже не думали ни в чем винить Хоук, она винила себя сама – за всех и за все...       Храмовники, которые почти не понесли потерь, старались помочь своему городу, как могли. Несмотря на то, что недовольные реплики городских стражников – мол, нечего святошам прибирать к рукам так много власти! – имели место быть, от помощи рыцарей Храма никто не отказывался. Сам рыцарь-капитан Каллен Резерфорд трудился наравне со своими бойцами, как одержимый, разбирая курган из каменных обломков на месте церкви, особенно после того, как узнал, что под завалом осталась одна юная темноволосая магесса...       Но Каллен Резерфорд не был тем, кто сильнее всех переживал гибель Бетани Хоук. От Лиандры с того момента, как она получила известие о взрыве церкви, куда отправилась ее младшая дочь, никто не слышал ни слова. А Карвер...       Это случилось глубокой ночью, когда я все-таки задремала, сморенная усталостью долгого дня, наполненного бесчисленной переменой повязок, варкой зелий и составлением бальзамов. Но поскольку слух у меня очень острый, тихий мужской голос, доносившийся из закутка, где временно обустроился Андерс, меня разбудил. Я решительно поднялась, готовая прибить того идиота, который покусился на святая святых – короткий отдых целителя, который и так выпадал Андерсу не часто. Но когда я увидела в тусклом свете свечи лицо того, с кем беседовал Страж, то отступила обратно за занавеску, чтобы не мешать.       Лицо Карвера было искажено гримасой боли. Но, к чести молодого Стража, он говорил ровным, почти не дрожащим голосом и при этом смотрел прямо на Андерса.       – Как ты это выносишь, маг? – в ярко-голубых, как у Кары, глазах юноши светилась бесконечная тоска. – У меня сердце разрывается на части каждый раз, когда мы достаем из-под завалов тело. Если я вижу, что оно женское, то внутренне умираю, думая: «Это ОНА!» А потом воскресаю, понимая, что очередной труп – не моя сестра, а другая девушка! Чья-то сестра, мать, дочь... И таких смертей у меня по сотне на дню, потому что в церкви прятались те, кто не мог защитить себя! В первую очередь, женщины и дети... Создатель! Сколько же там детей!!!       Карвер уронил голову на руки и зарыдал – тихо, без слез, но с таким надрывом, что у меня самой перехватило дыхание от боли.       – Как выношу? – усмешка Андерса была горькой и отражала почти такое же страдание, как взгляд Карвера. – Да никак! Для меня каждая смерть пациента – все равно что собственная смерть. Демоны Тени! – он покачал головой и запустил пальцы в свою растрепанную золотистую шевелюру. – Разве к этому вообще можно привыкнуть? Я просто... отстраняюсь на какое-то время. Иначе сойду с ума.       – Правда? – жалобно, совсем по-детски переспросил Карвер. – Ты всегда выглядишь таким собранным, таким спокойным...       – При всех – возможно. Но когда меня никто не видит...       – Да, я понимаю, – по выражению лица Карвера было видно, что Страж действительно понимал. – Но неужели нет способа хоть как-то... приглушить боль?       – Нет, – тихо сказал целитель, коснувшись плеча Хоука. – Разве что старый добрый алкоголь. Но он тоже не всегда помогает. И не надолго.       – Сейчас я был бы рад и этому...       Андерс понимающе кивнул, поднялся, вытащил откуда-то из недр перекошенного шкафа, где хранил свои запасы, тяжелую бутылку и поставил ее на стол перед Карвером.       – Считай, что это лекарство, – произнес маг со всей серьезностью. – И что я его тебе прописал.       Карвер кинул на мага неуверенный взгляд.       – Составишь мне компанию? – спросил он, неловко усмехнувшись.       Андерс, подумав, коротко кивнул, добавил к бутылке две кружки и снова уселся за стол напротив Карвера. Молодой Страж наполнил сосуды.       – За всех, кого мы потеряли, – сказал он, поднимая кружку, словно салютовал погибшим.       – И за всех, кто остался с нами и выстоял, – поддержал его маг.       Я бесшумно отступила в темноту, чувствуя, как по щекам катятся слезы.       «Нужно жить дальше. Но, Боже мой, как же это трудно!»

***

      Свои планы на дальнейшее будущее мне удалось продумать лишь через неделю, когда завершился приток пациентов. Погибшие упокоились с миром, состояние одних раненых стабилизировалось, другие пошли на поправку, и все мы – персонал передвижной больницы скорой помощи имени Данариуса, как я про себя называла нашу временную лечебницу, – смогли перевести дух и оглядеться по сторонам.       Увы, не все увиденное вдохновляло.       Храмовники с каждым днем приобретали все большее влияние в Киркволле. Вернее, не сам орден, а рыцарь-командор Мередит Станнард, которая оказалась единственным представителем высшего командования, оставшимся в живых. Муниципалитет, церковь и Круг магов были обезглавлены, так что Мередит считала себя полновластной хозяйкой города – и, собственно, была не так уж неправа. В городе был лишь один человек, который мог что-то противопоставить растущему влиянию рыцаря-командора. Защитница Киркволла Кара Хоук. Мне было позарез нужно обсудить с нею этот вопрос, поэтому в первый же относительно спокойный день я отправилась на поиски Хоук, которая, как выразился встреченный мною в «Висельнике» Варрик, могла находиться где угодно.       Хоук обнаружилась на тренировочной площадке городской стражи. Кара, одетая лишь в простые штаны и рубаху без рукавов, отрабатывала приемы боя с двумя противниками. В качестве спарринг-партнеров Защитницы Киркволла выступали два молодых стража, которые выглядели весьма воодушевленными и совершенно не расстраивались, когда Хоук в очередной раз выбивала у кого-то из них меч или подсечкой отправляла полежать на опилки, густо застилавшие тренировочный квадрат.       Хоук заметила меня не сразу, что говорило о ее полной сконцентрированности на том, что она делала. Рубашка Защитницы была насквозь мокрой, а волосы – влажными от пота, но она не проявляла признаков усталости, в отличие от стражников. Парни держались из последних сил – ведь не каждый день выпадает случай пофехтовать с Той Самой Хоук! Но были явно готовы просить товарищей, увлеченно наблюдающих за тренировкой, сменить их.       Впрочем, Кара отпустила молодых людей раньше, чем те были вынуждены переступить через свою гордость и признать, что обессилены. Она опустила оружие в знак прекращения поединка и приглашающе махнула рукой мне.       – Присоединяйся, Ринна! – громко предложила Кара, ухмыляясь. – Мне нужен соперник рангом повыше!       – Боюсь, я далеко не Аришок, – признала я, подходя ближе.       – Не скромничай, я не раз видела тебя в бою, – отрезала Хоук. – Иди сюда!       Молодые бойцы с нескрываемым облегчением покинули квадрат, посматривая на меня с сочувствием. Но я на самом деле не ощущала особой неуверенности, поскольку не считала зазорным уступить в поединке такому бойцу, как Кара. Руки уже сами тянулись к кинжалам, а душу захлестывал привычный азарт и предвкушение боя.       – Я буду снисходительна, – пообещала Хоук, и я усмехнулась в ответ.       – А я – нет! – с этими словами я атаковала.       Разумеется, я не ожидала, что смогу достать Хоук с первого же выпада, и все же в очередной раз поразилась быстроте ее реакции. Кара чуть наклонилась и сделала, вроде бы, маленький шажок, но его оказалось достаточно для того, чтобы я пролетела мимо нее, даже не коснувшись. Мои ноги с шорохом взрыхлили опилки, которые облачком взметнулись в воздух. Сразу же, развернувшись на левой ноге, я правой рукой отбила выпад Кары, затем подставила под удар ее клинка кинжал, зажатый в левой руке. Хоук обрушила на меня серию быстрых коротких ударов – и, честно говоря, мне удавалось блокировать их машинально, лишь благодаря выучке и интуиции.       Хоук, которая в обычном бою не удерживалась от крепкого словца, в тренировочных поединках молчала, как рыба. Лишь широко улыбалась, и при этом ее ярко-голубые глаза радостно и вдохновенно блестели. Она, пригнувшись, скользнула ближе, пяткой прочертила резкий полукруг, стремясь зацепить мою ногу. Я успела подпрыгнуть в последнее мгновенье и, избежав подсечки, ответила резким двойным ударом сверху. Хоук молниеносно перекатилась по площадке, уходя на безопасное расстояние.       – Хорошо держишься! – похвалила она, вытирая о плечо потную щеку, на которую налипли опилки. – Но этого недостаточно!       – Поэтому я обычно не сражаюсь в одиночку, – пояснила я.       – И кого бы ты взяла с собой, если бы всерьез хотела меня убить? – поинтересовалась Кара.       – Натаниэля, – подумав, сказала я, поскольку одолеть Хоук в честном бою один на один я бы точно не смогла.       «У Каллиан, возможно, это и получилось бы...»       Хоук восприняла комплимент с понимающей усмешкой.       – Разогрелась? – уточнила она.       Я кивнула, разминая плечи.       В следующий миг Кара налетела на меня настоящим вихрем из летающих кинжалов. Один свистнул у самого уха, и едва я успела отклониться назад, второй стремительно проскользнул в воздухе над моим лицом. Я повторила прием Хоук – ушла кувырком в сторону и вскочила на ноги, готовая к обороне. Про атаку я уже не думала. На следующую серию ударов я ответила блоками и даже предприняла попытку сделать подсечку, но Кара не отступила, а вместо этого, от души врезала ребром стопы по моей ноге, останавливая ее движение. Я едва не вскрикнула, отдернув ногу и чудом сохранив равновесие. В этот момент Хоук слегка приоткрылась, и я успела чиркнуть кончиком кинжала по ее рубашке, прежде чем отскочила назад на весьма приличное расстояние.       – Не упустила момент, молодец! – похвалила Кара, и голос ее звучал искренне.       – Ты специально открылась! – обвиняюще воскликнула я, на что Хоук расхохоталась.       – Конечно! А иначе неинтересно!       «Ну ладно, самоуверенная ты засранка! Держись!»       Я, резко выдохнув, шагнула вперед. Ритм моего сердца убыстрялся и убыстрялся, я почти погрузилась в то удивительное состояние – пограничное между боевым трансом и полным контролем над своим телом, – которое заставляло меня чувствовать себя кем-то более сильным и ловким, более уверенным в своих силах.       Шаг вперед, в сторону, пригнуться, выпад, блок, шаг назад, прыжок. Блок, блок, снова блок, оглушительный звон и ослепительный блеск клинков у самого лица. Дыхание становится рваным, в висках и в горле пульсирует кровь, пот заливает глаза – смахнуть одним быстрым жестом, отступая.       Хоук резким движением ноги взметнула смешанный с опилками песок, стремясь запорошить мне глаза, и я разозлилась, хотя она и не добилась своего. Все же наш поединок – тренировочный, не настоящая схватка!       «Выдох, сосредоточиться, сделать два шага...»       Выступив из Тени за спиной Хоук, я чуть замешкалась, не зная что делать. Ведь не должна же была я на самом деле убить Кару?! Я ограничилась тем, что выбросила вперед правую руку, чтобы обозначить удар. Но Хоук, каким-то шестым чувством ощутив мое присутствие, резко отшатнулась в сторону, бросив один из кинжалов, поймала мою руку, пролетающую мимо, за запястье и одним резким броском швырнула меня наземь. Я перекувырнувшись через голову, вскочила, ожидая продолжения, но Хоук стояла, опустив руки, и улыбалась.       – Вот этот прием – охрененный! – сказала она. – Научишь? Давно хотела попросить...       – Хоук! – резкий возмущенный окрик отвлек нас друг от друга.       Я и Кара повернулись к Авелин, которая приближалась к нам, грозно хмуря брови.       – Хоук, я же тебя просила просто потренировать рекрутов! – строго произнесла Валлен, которая остановилась на краю площадки, скрестив руки на груди и по очереди окинув каждую из нас тяжелым взором. – А не устраивать тут турнир памяти короля Кайлана!       – Твоих ребят я и так загоняла, – отозвалась Хоук, подняв брошенный кинжал и убирая свои клинки. – Имею право развлечься! И вообще, мне пора. Мама ждет...       Кара взяла небрежно брошенную на стойку для оружия куртку, надела ее, затем стянула талию широким поясом с ножнами.       – Ты со мной, Ринна? – спросила она, не обращая внимания на стражников, которые взирали на нее с бесконечным восхищением.       – Да, я как раз тебя и искала, – призналась я.       Во взгляде Хоук мелькнуло напряженное выражение, но она тут же приняла независимый и отстраненный вид.       – Я почему-то теперь всем нужна, – буркнула она. – Причем порой по самому дурацкому поводу.       – Ну, мое дело не из разряда срочных, – я пожала плечами. – Могу и подождать.       – Нет, говори. Что ты хотела? – Кара хлопнула меня по плечу и чуть улыбнулась. – Еще не хватало, чтобы друзья записывались ко мне на аудиенцию...       – На самом деле, разговор серьезный, – призналась я. – И не хотелось бы проводить его на ходу. Тем более там, где кто-то может услышать и... не так понять.       – Тогда пойдем ко мне. Мама будет рада, – сказала Хоук, и в ее голосе явственно прорезались печальные нотки.       – Лиандра вернулась домой? – я понимающе кивнула.       – Да. Она говорит, что во дворце для нее теперь больно находиться. Слишком живы воспоминания.       – А кто теперь обитает в резиденции наместника?       – Из Орлея прибыла преподобная мать Жизель, на которую возложена миссия по возрождению церкви в Киркволле, – пояснила Кара. – Разумная женщина, не фанатик. То, что сейчас нужно этому городу.       «Этому городу сейчас нужна твердая рука и кто-то не менее сильный, чем Мередит!»       – Мама и Шеймуса к нам перевезла, – продолжала Кара тем временем. – Таковы превратности судьбы. Получается, я потеряла сестру, но обрела брата...       – Может, ты и не потеряла сестру, – задумчиво произнесла я. – Ведь тело Бетани так и не нашли. И тело Себастьяна Ваэля – тоже.       – Брат Себастьян? А при чем тут он? – Хоук бросила на меня недоумевающий взгляд.       Я помедлила, прежде чем ответить, а потом призналась:       – Я видела их в церкви. Вдвоем. Они выглядели... влюбленными. И Бетани в тот день, когда приехал Карвер со Стражами, явно нервничала... Вот я и думаю: а вдруг она готовилась к побегу? Может, они с Себастьяном решили уехать вместе и начать новую жизнь – вдали от храмовников и церкви? В Старкхевене, например...       – И заставить нас думать, что они мертвы? – голубые глаза Хоук негодующе сверкнули. – Бетани никогда бы так не поступила со своей семьей! Не обрекла бы нас на страдания!       – Они не могли знать, что именно этот день Аришок выберет для того, чтобы начать войну, – возразила я, и Кара была вынуждена признать, что мои рассуждения не лишены логики.       – Неужели... Бет жива? – произнесла Хоук с сомнением, но уже чуть менее печально, чем минутой раньше.       – Мы не можем этого знать наверняка, так же как и того, что она погибла, – сказала я. – Но не теряй надежды, Кара. И не позволяй Лиандре сделать это.       В доме у Хоук было непривычно тихо. Лиандра так и не покинула своей комнаты, а по поводу Шеймуса Бодан шепотом пояснил, что юноша отправился к преподобной матери Жизель, чтобы облегчить душу в молитвах. Карвер же находился в «Висельнике» вместе с товарищами по ордену.       – О чем ты хотела поговорить? – спросила Кара, закрыв за нами дверь библиотеки.       – Вообще-то у меня есть целых две темы для беседы, – прямо ответила я. – Но сперва давай обсудим будущее. Твое и Киркволла.       – Разве это взаимосвязано? – хмыкнула Хоук, иронически выгнув одну бровь.       – О, да! – сказала я.       Пока я излагала свои соображения по поводу власти в Киркволле, выражение лица Хоук менялось несколько раз. Сперва в ее взоре явственно отразилось возмущение, затем – насмешка, любопытство, интерес... И наконец Кара погрузилась в глубокую задумчивость.       – Почему ты думаешь, что я справлюсь с обязанностями наместника? – спросила она после долгой паузы.       – Разве нет? – я пожала плечами. – Ты – признанный лидер, ничуть не уступающий в силе характера Мередит Станнард. Ты сможешь не только удержать рыцаря-командора от ненужных выпадов в сторону магов, но и убедить магов не делать глупостей. С тобой считается знать и – что еще значимее – тебя уважает народ. Ты – дворянка, но вместе с тем еще и отличный боец и тактик. Наконец, ты – легенда Киркволла!       – Дьявольщина, когда ты это описываешь, все выглядит не так паршиво, как кажется на первый взгляд! – Хоук натянуто улыбнулась.       – Потому что так оно и есть! – заверила ее я. – Если власть окажется сосредоточенной в руках Мередит Станнард, со временем она просто не сможет не злоупотребить ею... А когда ситуация накалится до предела, то разразится такая война, по сравнению с которой резня, что устроили кунари, покажется нам детской забавой!       Хоук нахмурилась. В воцарившейся тишине, которая длилась гораздо дольше, чем предыдущее молчание, было слышно, как Сэндал аккуратно перекладывает пластинки с рунами на своем рабочем столе в холле, а в кухне Орана напевает печальную эльфийскую песню. Ни одного звука не доносилось из комнат Лиандры, даже рыданий, и от осознания этого мне стало не по себе.       – Я подумаю, – сказала Хоук так решительно, что я вздрогнула, словно очнулась. – Может быть, ты права, Риннала, и я нужна Киркволлу. Хотя бы сейчас, после войны... А там – посмотрим.       – Хорошо, – я даже не пыталась скрыть облегчения, которое охватило меня при этом.       – Но это был только первый вопрос, который ты хотела обсудить, – продолжала Кара. – Что со вторым?       Второй вопрос был гораздо более щекотливым. Но я подумала, что тянуть не стоит и с ним. Хоук – это Хоук, она поймет.       – Мне нужна твоя помощь в крайне необычном деле, – призналась я.       – Все, что пожелаешь! – сразу же ответила Кара.       – Ты серьезно? – я ошеломленно уставилась на нее.       – Конечно! – фыркнула Защитница. – Ты только что вытянула из меня обещание выставить свою кандидатуру на выборы наместника! Что может быть хуже? Разве что ты решишь сделать меня королевой Неварры!       – Это вряд ли, – я тоже улыбнулась. – Наследник трона принц Фердинанд больше увлекается охотой на драконов, чем женщинами, так что не будем его трогать!       – Хвала Андрасте!       – У меня есть просьба... – тут я вмиг растеряла уверенность, что помогала мне убедить Хоук занять пост наместника.       – Выкладывай, не тяни! – потребовала Кара, скрестив руки на груди и глядя на меня своими светлыми проницательными глазами.       – Нужно у одного человека... забрать одну вещь, – пробормотала я. – Вернее, артефакт!       – И в чем тут проблема? – во взгляде Хоук мелькнуло искреннее недоумение, словно предложение Защитнице Киркволла принять участие в бандитском налете было совершенно нормальным делом.       – В человеке.       – Ринна, скажи по-нормальному: кого нам нужно обокрасть? – воскликнула Кара, теряя терпение.       И я с некоторым смущением выдавила:       – Рыцаря-командора Мередит.