Операция "Спасение Тедаса"

      – Тебе стоило побриться, – вполголоса заметила я, обращаясь к Андерсу.       Мы оба сидели на скамье в лодке, направляющейся к причалу Казематов. День стоял непривычно солнечный для последнего месяца осени – Первопада или, как его называли церковники, Умбралиса. Но воздух злобно колол щеки острыми иглами морозца. И хотя воды Недремлющего моря оставались достаточно теплыми, чтобы их даже у берега не сковала корка льда, приближение зимы ощущалось вполне явственно.       – Это маскировка, – отрезал Андерс, который все еще злился на меня и Лелиану из-за маскарада, в котором был вынужден участвовать. – С бородой Мередит меня не узнает.       – Мередит и без того даже в голову не придет, что у мага-отступника хватило наглости заявиться в Казематы! – возразила я.       Маг вместо ответа смерил меня мрачным взором и лишь ниже надвинул капюшон – так, чтобы на виду оставался лишь кончик его длинного носа и нижняя часть лица, заросшая темно-русой бородой.       Я вздохнула и последовала его примеру. Рясы церковников оказались на удивление удобными, сшитыми из мягкой теплой ткани и состояли из двух частей, надеваемых одна поверх другой – из подобия мантии с длинными рукавами и жилета-безрукавки с капюшоном, длиной по щиколотку. Сие одеяние отлично защищало как от холода, так и от нескромных взглядов и для наших целей подходило просто великолепно.       Лелиана, горделиво восседавшая на носу шлюпки, выглядела более внушительно и торжественно, чем мы. Одеяния Церкви на ней не было и в помине. Левая рука Джустинии всем своим обликом подчеркивала, что ее задачи далеки от молитв и полночных бдений – разве что с мечом в руках. На барде была накидка с капюшоном, украшенная тонкой золотой вышивкой, наброшенная поверх колета из мягкой рыжей замши и белоснежной рубашки, узкие брюки, заправленные в короткие удобные сапожки. На поясе Лелианы красовались одинаковые ножны с двумя короткими клинками. Единственным акцентом, свидетельствовавшим о том, что эта стройная красивая молодая женщина является приближенным Верховной жрицы, была золотая брошь с изображением солнца, скреплявшая ворот ее плаща.       Нам вооружаться не полагалось, поэтому свои портупеи с метательными ножами и кинжалами я с сожалением оставила дома, и теперь чувствовала себя почти голой, несмотря на обилие ткани, окутывающей мою фигуру. Для успокоения нервов лишь украдкой сунула в сапог антиванский стилет. Андерса же, судя по его угрюмой физиономии, больше волновала необходимость лезть в Казематы под видом святого брата, чем отсутствие оружия (и это было понятно, поскольку и без посоха наш одержимый прекрасно управлялся со своей магией).       Молодой храмовник принял брошенный ему с палубы трос, чтобы закрепить шлюпку у причала. Лелиана изящной поступью спустилась на пристань, за ней лодку покинули я и Андерс.       – Сестра Соловей? – произнес приятный мужской голос.       Я тут же опустила голову еще ниже, поскольку визитеров встречал рыцарь-капитан Резерфорд.       – Доброго дня, Каллен, – с теплотой в голосе пожелала Лелиана, здороваясь с офицером.       – Рад вас видеть, – Каллен ответил улыбкой и сердечным рукопожатием на дружеский жест молодой женщины. – Рыцарь-командор ждет вас. Могу я узнать... – он на мгновение запнулся, – в чем причина вашего визита? Нет, не подумайте, это не праздное любопытство! Но в последнее время на Киркволл обрушилось слишком много бед. И мы в каждой неожиданности начинаем видеть угрозу.       Лелиана понимающе кивнула.       – Моя миссия проста, рыцарь-капитан, – ответила она. – Я всего лишь представлю верительные грамоты матери Жизель и обсужу с вашим командованием насущные проблемы.       – Тогда прошу вас следовать за мной.       Мы пересекли широкий плац перед зданием Казематов, площадь, где прохаживались храмовники и горожане, прибывшие на остров по своим делам, и подошли к тяжелой кованой решетке, отделявшей внутренний двор от внешнего. По знаку Каллена охраняющие вход храмовники повернули ворот, поднимая решетку, и мы оказались внутри – в Круге магов Киркволла.       Кабинет Мередит Станнард располагался в конце небольшого и неприметного коридора, начинавшегося с приподнятой над уровнем пола холла площадки. Рыцарь-командор ждала нас, поскольку выражение ее лица оставалось бесстрастным с момента, как мы вошли в комнату, и на протяжении всей процедуры представления и взаимных приветствий. Затем, когда Лелиана устроилась в предложенном кресле, а мы с Андерсом замерли за ее спиной, как безмолвные тени, Мередит соизволила-таки поинтересоваться целью визита посланницы Церкви.       – Увы, повод для приезда не самый радостный, – ответила Лелиана, не сводя пристального взгляда со строгого лица Мередит. – В связи с гибелью Ее милости Эльтины возникла необходимость назначить новую Владычицу. Ею станет уже прибывшая из Вал Руайо мать Жизель.       – Храм разрушен, – холодно ответила рыцарь-командор. – Есть ли смысл собирать паству на развалинах?       – Не мне следует напоминать вам, что храм – не стены и крыша, а огонь веры, объединяющий наших прихожан, – несмотря на то, что сестра Соловей произнесла эту фразу мягко, почти мурлыкающим голосом, в ней ясно прозвучало предупреждение. – К тому же Верховная жрица выделила средства на строительство храма, и рано или поздно служители Андрасте вновь обретут свой дом. Но это не тот вопрос, который я хотела бы с вами обсудить. Назначение матери Жизель и строительство церкви – дело решенное. В Вал Руайо больше беспокоятся о том, что город остался без наместника. И что в Круге магов до сих пор не назначен Первый чародей.       Ледяной взор Мередит полыхнул огненной ненавистью – совсем как в тот момент, когда город приветствовал Хоук, свою Защитницу. Только на сей раз прожигающее насквозь бешенство было адресовано не Каре, а Лелиане.       – Рыцари Храма вполне способны взять на себя ответственность за город, – настолько спокойно ответила храмовница, что я невольно восхитилась ее силой воли и выдержкой.       – О, рыцарь-командор, Церкви не хотелось бы взваливать на вас такую обузу! – ласково пропела бард, и по ее голосу я поняла, что Лел улыбается. – Ваши полномочия распространяются лишь на Круг и подразделение воинов Храма, вверенное вам. Светскую власть должно отдать аристократии, а защиту города предоставить городской страже во главе с капитаном Валлен.       Снова мгновенная вспышка гнева, так же быстро подавленная, словно ее и не было в льдисто-голубых глазах рыцаря-командора.       – У нас нет достойного кандидата на пост... – начала было Мередит, но Лелиана перебила ее, безапелляционно заявив:       – Боюсь, вы неправы! В Киркволле впервые за много лет появился человек, носящий титул Защитника.       – Кара Хоук, – подтвердила Мередит, и стужа в этих двух словах могла бы, пожалуй, заморозить даже Недремлющее море.       – Именно, – беспечно кивнула Лел. – Верховная жрица считает, что эта женщина справится с тяготами поста наместника. Она – аристократка из древнего рода, победившая на дуэли военного вождя кунари. Народ ее любит, знать – уважает.       Пальцы Мередит, сжимавшие спинку стула, побелели от напряжения.       – Хоук – нищая ферелденская беженка! – процедила храмовница, стискивая зубы. – Она замешана в сотне темных делишек, ее сестра – магесса-отступница...       – ... магесса, добровольно пришедшая в Круг и погибшая при взрыве церкви! – возразила Лелиана, по-прежнему не повышая голоса, тогда как ее оппонент начала заметно злиться. – Брат монны Хоук – Серый Страж, воин благороднейшего ордена в Тедасе! А мать, монна Лиандра – вдова досточтимого Марлоу Думара, которому вы по непонятной для меня причине не желаете выбрать преемника.       – Я? – Мередит так и задохнулась от негодования.       – Не вы? Что ж, значит, меня неверно информировали... – Лелиана беспечно взмахнула рукой. – В таком случае, я полагаю, вопрос с выборами наместника будет закрыт в самое ближайшее время?       Рыцарь-командор стояла, уставившись на Левую руку Джустинии с совершенно ополоумевшим видом. Лелиана тем временем демонстративно отвернулась, чтобы достать из-за пояса сверток с документами, и глаза Мередит, стоило барду отвести взгляд, вспыхнули такой жуткой яростью, что даже мне стало не по себе. Казалось, командор Храма вот-вот взорвется и набросится на рыжеволосую женщину, выглядевшую такой беззащитной рядом с рослой Мередит. Обманчивое впечатление, впрочем...       «Лелиана провоцирует Мередит! – вспыхнула в моей голове неожиданная мысль, проясняющая происходящее. – Но чего она добивается? Чтобы рыцарь-командор вышла из себя? Напала на посланницу Верховной жрицы? Тогда ее некомпетентность станет очевидной...»       Мередит не поддалась на провокацию. Она сжала вместе ладони, которые еле заметно дрожали, сделала глубокий вдох и произнесла ровным бесстрастным тоном:       – Я дам знать сенешалю Брану, что он может начать процедуру выборов наместника. Выяснить, кто претендует на пост. Потом Совет лордов проголосует, а мать Жизель и я утвердим того, кого поддержит большинство.       – Мудрое решение, – отметила сестра Соловей, бегло просматривая бумаги, которые достала из своего кошеля. – А что с Первым чародеем?       – Сегодня же сообщу старшим чародеям Круга, что им стоит выбрать предводителя, – Мередит сжала губы в тонкую белую ниточку. – Но разумно ли это в свете последних событий? Маги готовы выйти из-под контроля...       – По закону вы имеете право карать магов лишь за занятия магией крови, – отчеканила Лелиана, наконец оторвавшись от листка и положив его на стол перед Мередит. – Я бы на вашем месте подумала о том, какие последствия будет иметь жестокость по отношению к подопечным лично для вас!       – Для меня?       – Для вас! Рыцарь-командор, до Верховной жрицы дошли слухи о неоправданно суровых мерах, которые применяют в киркволльском Круге! – тонкий палец Лелианы коснулся манускрипта, и Мередит завороженно последовала за ним взглядом. – И я хочу знать, насколько они правдивы!       Командор Храма позволила себе ироническую усмешку. ­      – Так вот, чем занимается Левая рука Верховной жрицы? – хмыкнув, произнесла она. – Собирает слухи, распространяемые врагами Церкви? Подвергает гонениям Ее верных служителей?        – Нет, командор, всего лишь проверяет информацию и делает выводы, – с холодной улыбкой возразила Лел. – Или вы сомневаетесь в моей компетенции?       Теперь Лелиана выглядела совершенно иначе, чем в начале разговора. Ее лицо выражало такую непоколебимую уверенность в себе и внутреннюю силу, что даже «железная Мередит» не казалась рядом с ней такой уж грозной.       Рыцарь-командор на миг снова опустила глаза, посмотрев на документ, лежавший перед ней. На бумагу, где красовалась подпись Верховной жрицы Джустинии, дающая право сестре Соловей проводить инспекцию в любом подведомственном Круге магов.       – Что вы желаете увидеть, сестра Соловей? – сдаваясь, спросила Мередит.       – Все, – коротко и твердо произнесла Лелиана. – От чердаков до подземелий!       Инспекция практически ничего не дала. В застенках Казематов не томились на хлебе и воде провинившиеся маги. Храмовники не досаждали чрезмерным вниманием молодым магессам. И усмиренных в Круге было не больше, чем в любой другой башне магов. Старшие чародеи проводили уроки с детьми и юнцами, еще не прошедшими Истязания, молодые занимались исследованиями под бдительным присмотром рыцарей Храма. Все обыденно и... скучно.       – Не может быть! – прошептал Андерс, который, не поднимая головы, шагал рядом со мной по коридорам башни Круга. – Мередит предупредили, что приедет посланница...       – Она не могла этого знать! – возразила я таким же еле слышным шепотом. – Андерс, будь беспристрастен!       – Выходит, ты ошиблась? – карие глаза мага сверкнули из-под капюшона почему-то раздраженно и отчаянно.       – Выходит, ошиблась... – я вздохнула, думая о том, как буду объясняться с Хоук и строить планы дальнейших действий.       «Если идол не у Мередит, то у кого он? И что это может означать? Неужели рыцарь-командор не выйдет за рамки, и в Киркволле будет тихо и мирно? Это, конечно, хорошо для города, но не для моих поисков способа спасти Тедас...»       Неожиданно Андерс коротко застонал, пошатнулся и упал бы, если бы не успел ухватиться за решетку, перекрывающую тоннель, ведущий вглубь подземелий. Я подскочила к магу и, поддержав его, помогла выпрямиться и прийти в себя.       – Ваш спутник болен? – глядя на Андерса с подозрением, словно желала сорвать с него капюшон, поинтересовалась Мередит.       – О, нет, всего лишь утомлен дорогой! – бард коснулась плеча Андерса. – Вам стоит отдохнуть, брат Адриан, в вашем возрасте такие путешествия вредны...       Я едва удержалась, чтобы не хихикнуть. А Андерс отозвался хриплым слабым голосом, достойным человека, страдающего от смертельного недуга:       – Как только вернемся в Вал Руайо, сестра Соловей.       Тем временем Лелиана коснулась рукой решетки, на которой мгновением раньше болтался маг, и устремила на Мередит острый вопросительный взгляд.       – Что там? – она кивнула на тоннель.       – Лаборатории магов, – в лице храмовницы не дрогнул и мускул.       – Осмотрим?       – Как вам будет угодно, сестра Соловей.       Мередит обернулась и жестом подозвала одного из чародеев, что сопровождали нас на протяжении всей экскурсии. Мужчина обратил к решетке раскрытую ладонь, с которой устремился поток огненной магии. Затем рыцарь-командор сняла с пояса связку ключей и отперла замок.       – Это меры предосторожности, – пояснила она. – Пришлось установить двойную систему безопасности. В этих лабораториях проводят довольно опасные опыты.       – Под вашим присмотром, я надеюсь? – со сладчайшей улыбкой, от которой лик Мередит еще сильнее посуровел, произнесла Лелиана.       – Разумеется, – сухо подтвердила рыцарь-командор.       Мы спустились на уровень ниже подвалов, где в одном крыле проводились занятия по стихийной магии, а в другом располагалась темница. Воздух вокруг стал сырым и прохладным, и за толщей каменной кладки я отчетливо расслышала шум воды. Мне вдруг стало не по себе – настолько, что захотелось бегом броситься назад, к свету и солнцу, к людям и свежему ветру. Судя по неуверенной походке Андерса, которого я продолжала поддерживать под локоть, маг чувствовал себя не лучше.       – Мы находимся под самым заливом, – сказала командор Храма, пряча снисходительную усмешку. Наше волнение явно не укрылось от ее бдительного взора.       – Я так и поняла, – кивнула Лел. – Это старые помещения?       Мередит тронула рукой в латной перчатке стены, и ее лицо неожиданно озарилось на удивление светлой, почти нежной усмешкой. Словно храмовница касалась не каменной кладки, а тела любовника.       – Да, гораздо более древние, чем большая часть наземных построек. Говорят, что эти подземелья были сооружены одновременно с катакомбами в Клоаке. Но наши тоннели время явно пощадило.       Мрачный коридор привел нас в темное помещение, освещаемое небольшим магическим огоньком, трепыхавшимся над столом, у которого сидел худощавый человек среднего возраста в сине-зеленой мантии старшего чародея. Он внимательно рассматривал жидкость в колбе, которую держал в своих нервных тощих пальцах, и настолько увлекся процессом, что едва не уронил склянку, когда Мередит обратилась к нему со словами:       – Все ли в порядке, Чарад?       Маг затрясся всем телом, прижал колбу к груди и уставился на нас. Но потом узнал рыцаря-командора, облегченно вздохнул и закивал.       – Прошу прощения... я задумался, проводил важный опыт... – смущенно бормотал чародей, приветствуя нас легким поклоном.       – Как видите, сестра Соловей, здесь также нет ничего из ряда вон выходящего, – чуть громче, чем обычно, произнесла Мередит. – Более того, старший чародей предоставлен сам себе.       – Но выйти из лаборатории он не может, – напомнила Лелиана, глядя на мага, чуть сощурив глаза.       – Вы думаете, мы можем оставить Чарада здесь? – с сарказмом и почти издевательски спросила храмовница. – Вечером дежурный офицер спускается за магом, проводящим эксперименты, и провожает его в спальные помещения. Еще никто не жаловался.       – Верно, все верно! – торопливо подтвердил чародей, поймав тяжелый взор Мередит. – Это обычная практика при исследованиях опасных веществ, монна!       – Каких, например? – невинно уточнила Лелиана, но этот короткий вопрос почему-то смутил Мередит и тощего мага.       – Лириума, в основном, – неуверенно ответил мужчина, косясь на командора, словно пытался понять, одобряет ли та его поведение. – Вернее, раствора низкой концентрации... И его взаимодействия с другими веществами в новых магических формулах. Но это совершенно безопасно, уверяю вас! Я опытный алхимик и никогда...       – Хорошо, я вам верю,– прервала его бард и повернулась к Мередит. – Что ж, мы все осмотрели и, полагаю, можем на этом завершить нашу инспекцию.       – Надеюсь, прогулка вам понравилась, – скривив губы в странной усмешке, бросила рыцарь-командор.       – О, да! – Лелиана тонко улыбнулась в ответ.       Мередит лично проводила нас до шлюпки и на прощание заверила Лелиану в своей преданности Церкви и лично Ее святейшеству Джустинии. Сестра Соловей мило улыбалась, щебетала, а я думала лишь о возможности покинуть Казематы.       Андерсу по-прежнему было худо... Впрочем, стоило нашей лодке отплыть, маг стянул капюшон, подставил лицо свежему ветру и, полузакрыв глаза, с наслаждением и видимым облегчением перевел дух.       – Как ты? – встревоженно спросила я.       – Нормально, – ответил Страж, счастливо улыбаясь.       Лелиана его радости не разделяла: она хмурилась, глядя на удаляющийся берег.       – Кажется, у нас ничего не вышло, Ринна, – вздохнула она, когда я перебралась на скамью рядом с ней. – Ты же видела, я испытывала Мередит на прочность, давила изо всех сил, но она сдержалась, обуздала эмоции. Станнард амбициозна сверх меры, фанатична в том, что касается служения Церкви, и все же она ничуть не превысила своих полномочий и пребывает в здравом уме, уверяю тебя. У нас нет ни единой причины отстранять ее от выполнения обязанностей рыцаря-командора.       – Это не беда! – заверила я барда. – Значит, пока угрозы благополучию Киркволла нет. Главное, чтобы в будущем фанатизм Мередит не перерос в нечто худшее!       – Мы не можем этого знать...       – Можем, – вмешался Андерс, в голосе которого звучали резкие металлические нотки. – Это случится. Если ничего не предпримем, здесь вскоре разразится гроза, которая сметет всех, а не только магов и храмовников!       – Почему ты так думаешь? – спросила Лелиана, серьезно глядя на него.       – Идол в Казематах, – уверенно заявил маг. – Я почувствовал его.       Я и Лелиана переглянулись.       – Где именно? – я нервно кусала губы.       – В лаборатории.       Лелиана усмехнулась с горькой иронией и покачала головой.       – В лаборатории! – повторила она. – Разумеется! А где же еще?!