***
– Ха! Остроухий Ворон вспомнил, что у него есть девушка? – этой фразой Зеврана приветствовал Роган, когда мы вошли в апартаменты Варрика в «Висельнике». – Я и не забывал, – эльф, совершенно не обидевшись, развернул стул спинкой вперед, уселся на него верхом и протянул гному ладонь, по которой тот приветственно хлопнул своей ручищей. – А что здесь делаешь ты, мой друг? Опять отлыниваешь от настоящей войны? – Между прочим, Страж-Командор дала мне отпуск. Совершенно законный, – Эдукан поднял вверх палец, словно желая подчеркнуть значимость этой информации. – Так что могу бегать от работы, а могу и наоборот – ввязываться в дела, которые меня совсем не касаются. – Вроде войны с кунари, – вздохнул Натаниэль, который пожал руку Зева. Карвер одарил эльфа мрачным взором исподлобья, отделался коротким кивком. Хоук одновременно удивилась присутствию Зеврана и обрадовалась. Поздоровавшись с Вороном, она лишь уточнила, ввела ли я его в курс дела, и после утвердительного ответа совсем успокоилась. В комнате у Варрика было людно. Помимо собственно радушного хозяина, на наше «организационное собрание» явились Стражи в полном составе, Хоук в сопровождении Фенриса, Авелин, Зевран и я. Андерс, к моему удивлению, отсутствовал, но на столе была аккуратно расстелена сделанная мной и магом копия древних катакомб, которую с явным интересом рассматривали Роган и Натаниэль. – В этом районе города плотная скальная порода, тоннели могли сохраниться и до наших дней, – авторитетно заявил Эдукан, обращаясь к Хоук, и я поняла, что подгорный принц и сын эрла привлечены к делу в качестве консультантов. – Те, что под Нижним городом, скорее всего, засыпало, там почва более легкая, слоистая, кое-где песок. Впрочем, если своды пещер были укреплены, то... – Мне кажется, нужно учесть и то, испытывали ли горожане необходимость в подземельях, – негромко сказал Натаниэль. – Вот этот проход – узкая рука лучника коснулась карты, – ведет из-под дворца наместника за пределы города, он просто необходим для того, чтобы в случае опасности эвакуировать правителя и его семью. Значит, его должны были поддерживать в хорошем состоянии. А про тупики, вроде того, что расположен в порту, могли просто забыть... – Логично, – Хоук кивнула и широко одобрительно улыбнулась сначала Рогану, потом Нату. – Натаниэль, ты предлагаешь проверить сперва тот проход, что примыкает к замку? – Да, – подтвердил Хоу. – А затем тоннель, связывающий остров Круга с Клоакой. Роган прав, там не земля, а твердый камень. Если нам повезет, раскопаем что-нибудь... Авелин нахмурилась и пробормотала на ухо Хоук: – Может, мне лучше уйти? Не будет соблазна призвать тебя к порядку... – Брось, Авелин, ты мне нужна! – беспечно возразила Кара, уставившаяся на схему тоннелей горящими глазами. – Ты и твои ребята знаете город, как свои пять пальцев, в том числе и тайные проходы. Неужели не возникает предположений, какие из них могут являться частью древних подземелий? Капитан стражи, еще суровее сдвинув брови, наклонилась над картой, потом ткнула пальцев в одну точку, уверенно произнесла: – Здесь. В этом районе от нас частенько уходили бойцы Хартии, которых мы преследовали... Но, думаю, тебе это мог сказать и Варрик! Валлен сверкнула в сторону гнома своими зелеными глазами, тот ответил ей довольной усмешкой. – Нет, Рыжик, свет очей моих, про этот проход я ничего не знаю, – медовым голосом проворковал Варрик, глядя на разозленную Авелин. – Зато мне известно о тупике, – который, кстати, не тупик, – расположенном в Яме контрабандистов. – Тупик-не-тупик? – хмыкнула Хоук. – Его считают тупиком, но избранные – в их числе ваш покорный слуга, – гном чуть приподнялся с места и поклонился собравшимся, – знают, что каменная стена, которой заканчивается тоннель, на самом деле не стена, а дверь. – Отлично! У нас целых четыре возможных варианта! – с глубоким удовлетворением подытожила Хоук. – Начнем искать уже завтра! – А почему завтра, а не сегодня? – Авелин, сообразившая, что тайные проходы могут сослужить добрую службу городской страже, уже передумала покидать собрание. – Я выделю людей для исследований! – Не думаю, что это хорошая идея, – не замедлил возразить Варрик. – Зачем привлекать внимание общественности к нашим раскопкам? Не хотелось бы, чтобы у Мередит возникли неожиданные подозрения. Авелин была вынуждена согласиться – особенно с учетом того, что Хоук тут же поддержала точку зрения гнома. – Разобьемся на две группы, – сказала Кара. – Одна пойдет со мной, другая – с Натаниэлем. Просто Серых Стражей никто не будет спрашивать, чем они занимаются и с какой целью, – пояснила Хоук в ответ на недоумевающий взгляд Ната. – Мне сам Создатель велел осмотреть подвалы дворца наместника. Кстати, поспрашиваю на этот счет и Шеймуса, вдруг он что-то знает. Потом наведаемся в Яму контрабандистов... Стражи возьмут на себя оба варианта с Клоакой. – Ринна пойдет с нами? – уточнил Натаниэль. – Как пожелает, – Хоук взглянула на меня, я согласно кивнула. – Отлично, значит, в твоей группе, Нат, будут Стражи, Ринна и Зевран. Кого возьмете для магической поддержки? – У нас уже есть маг, – спокойно ответил Хоу и тут же пояснил, перехватив недоумевающий взгляд Кары: – Андерс. Он – Серый Страж. Кроме того, он планирует вернуться вместе с нами в Башню Бдения. У меня в глазах вмиг потемнело. «Андерс возвращается в орден? Почему именно сейчас?» Внутренний голос не замедлил язвительно возразить: «А разве ты сама не этого хотела? Чтобы он был подальше от Киркволла и не стал тем факелом, что разожжет огонь войны между магами и храмовниками...» «Да, но... так быстро?» «Очень вовремя! – оборвал мое нытье здравый смысл. – Пусть будет подальше от всей этой свистопляски. А заодно от одной идиотки, которая не в состоянии контролировать свою жизнь!» Я молча уткнулась лбом в руки, поскольку рассуждать дальше у меня не было сил. Голова горела, словно была охвачена пламенем, а сердце, наоборот, застыло. «Что ж, значит, это судьба». – Тогда со мной пойдут Фенрис, Авелин, Варрик и Мерриль, – тем временем рассуждала вслух Кара. – Отряд Натаниэля будет побольше, но им достался самый пакостный район. – Мы справимся, – заверил Хоу, еле заметно усмехнувшись.***
Наша вылазка сразу обернулась настоящим кошмаром. Карвер по непонятной для меня причине цеплялся к Зеврану, из-за чего то и дело удостаивался грозного взгляда Натаниэля. Роган пытался шутить, чтобы разрядить обстановку, но над его шутками почему-то смеялась одна я – и то с преувеличенным энтузиазмом идиотки. Андерс, напротив, хранил железное молчание. Так что нашим первым развлечением оказалась стычка с отрядом Хартии – бойцы Общества никак не ожидали обнаружить в одном из своих тайных подземелий Серых Стражей, а потому, не подумав о последствиях, напали. Это опрометчивое решение доставило неприятности лишь им: из дюжины разбойников трое легли на залитый гнилой водой стоков пол с перерезанными глотками уже в первые пять секунд – постарались я и Зевран. Почти сразу и предводитель бандитов с хрипом сполз по стене, машинально царапая грудь, пробитую стрелой Натаниэля, а Карвер и Роган раскидали остальных, пока Андерс с каменным лицом превращал нападавших в ледяные статуи. – Как они пытались пройти? – Роган осторожно постучал по стене кулаком, затянутым в металл латной перчатки, и прислушался. – Варрик сказал, здесь есть механизм, – ответила я, осматривая стену. Вспомнив о рычаге, включавшем механизм поворота в замке наместника, я поискала взглядом стойки для факелов и радостно вскрикнула, увидев торчащий из стены обломок. Надавила на псевдорычаг, но он не поддался. – Твою ж мать... – буркнула я, не прекращая бесплодных попыток. Сверху на мои руки легли мужские ладони, давление усилилось, рычаг со скрипом поддался. – Ох, спасибо! – я обернулась и осеклась, встретившись взглядом с Андерсом. – Пожалуйста, – лицо мага озарила легкая ласковая усмешка. Всего на миг, такой короткий, что я подумала: показалось. – Я и сам мог помочь Риннале, Андерс! – возмущенно сообщил Эдукан. – И раздавил бы ей пальцы своими стальными рукавицами! – парировал маг, вновь перемещаясь в арьергард. – Это не сталь, а веридиум! – брови гнома сдвинулись почти угрожающе, и я поспешила вмешаться, дипломатично заметив: – Роган, думаю, я не почувствовала бы разницы. Может, посмотрим, что там, в этом тоннеле? – Я пойду первым! – возвестил Его изгнанное высочество и воплотил обещание в реальность, шагнув в раскрывшийся проход. За Роганом тут же двинулся Карвер, затем я и Зевран. Замыкали нашу колонну Андерс и Натаниэль – один с посохом, другой с луком наготове. Первые метры тоннеля ничем не отличались от катакомб под Клоакой, и я пришла к выводу, что им пользуются, причем довольно часто. А это значило, что для наших целей тоннель бесполезен. И все же Натаниэль решил проследовать по нему до самого конца – пока мы не выйдем в другой район или пока ход не оборвется. Мы шли медленно, вслушиваясь в каждый звук, доносившийся из тишины, в ожидании новой схватки. – Варрик правильно сделал, что не пошел с нами, – неожиданно пробормотал Андерс, – иначе ему пришлось бы многое объяснить своим партнерам из Хартии. Грызущая мое сердце тревога, вызванная отстраненным молчанием мага, немного унялась. – Он бы наврал с три короба, как всегда, все вывернул наизнанку да еще и выставил бы виноватыми бойцов Хартии, – я с усмешкой покосилась на целителя через плечо. Маг чуть улыбнулся, выражая согласие. В этот момент Натаниэль нахмурился. Я почему-то приняла тревогу, читавшуюся на выразительном лице лучника, на свой счет и быстро огляделась, ища взглядом опасность. Но затем Хоу остановился и поднял руку, призывая замереть и нас. – Тоннель сворачивает к северу, – уверенно констатировал Страж. – Но, судя по карте, здесь он должен разветвляться. Никому не пришло в голову спорить с Натом – у заместителя Стража-Командора была великолепная память и потрясающий талант ориентироваться в пространстве. Андерс потер лоб, вспоминая схему проходов, и кивнул, подтверждая мнение Натаниэля. Карты у нас не было – единственную копию по нашему настоянию забрала Хоук, поскольку Стражи рассчитывали на свой опыт хождения по подземельям и, конечно, на топографические навыки Эдукана, Хоу и Андерса. – Нужно осмотреть весь участок, – сказал Нат. – Роган, вы с Карвером останетесь здесь, а мы вернемся назад, к тому месту, где тоннель начинает изгибаться. Смотрим внимательно, не пропускаем ни одного камешка! Андерс к уже парящим над нашими головами магическим светильникам добавил еще четыре – чтоб на всех хватило, – и мы повернули обратно. Я шарила взглядом по тускло-серой стене, чувствуя, что проигрываю борьбу с зевотой. Ничего активного и увлекательного в наших исследованиях не было, а бесполезное хождение по тоннелям вызывало скуку и раздражение. Зевран, обследовавший соседний участок стены, выглядел спокойным и сосредоточенным, его взор ни ни миг не терял остроты, а потому я не удивилась, когда Ворон остановился и вполголоса сообщил: – Здесь состыкуются разные породы камней. – Где? – на мой взгляд, и слева, и справа от точки, указанной эльфом, громоздились совершенно одинаковые типы каменных плит. Но Нат, а за ним и подоспевший Роган подтвердили слова Зеврана. Эдукан тут же принялся простукивать стену и вскоре с торжествующим видом сообщил, что за каменной кладкой находится пустота. – Это не каверна, а довольно большая пещера, – еле сдерживая возбуждение, сообщил гном. – Проход? – спросил Нат. – Возможно. Мы этого не узнаем, пока не разнесем стену. – И как ты себе это представляешь? – Хоу произнес эти слова с отчетливым скепсисом. – Тут не подземелье Башни Бдения, да и бомб Дворкина у нас нет. – У ТЕБЯ – нет, – после паузы уточнил Роган, глядя куда-то в сторону. – Что? – Натаниэль впился в невинно-радостную физиономию Эдукана возмущенным взглядом. – Роган, только не говори, что притащил с собой... – лучник оборвал сам себя, покачал головой и, тяжело вздохнув, сказал в пространство, видимо, обращаясь к самому Создателю: – Конечно, притащил. И чему я вообще удивляюсь? – Вот и я не пойму, – пробурчал гном, по-прежнему избегая взгляда Натаниэля. – Ты же меня знаешь. – Рог, эти бомбы слишком опасны! – воскликнул Хоу, гневно сверкая глазами в сторону Эдукана. – Они непредсказуемы, как все, что делает Дворкин! И как... как... –... как все гномы, – с тщательно замаскированной усмешкой во взгляде подтвердил Андерс, успокаивающе касаясь плеча Ната. Между тем в голубых глазах экс-принца Эдукана уже горел шальной огонь азарта. – Брось, Нат, к чему психовать-то? – хмыкнул Роган. – Со всем, что изобретено нашим народом, я умею управляться. Все будет в лучшем виде, клянусь! – Если бы после каждой твоей фразы насчет «все-будет-хорошо» мне платили по серебрушке, я бы уже отстроил собственный замок, размером больше, чем Пик Солдата! – отчеканил лучник, ярость в голосе которого с каждым словом набирала силу и накал. – Но пока я почему-то получаю только по шее. От Каллиан... Кстати, как ты планируешь сообщить Стражу-Командору, что подверг опасности ее любимую сестричку? Ведь, в лучшем случае, здесь будет воронка таких же размеров, как пещера Матери! А в худшем нам на голову рухнет кусок скалы вместе с портом Киркволла. К счастью, в этом варианте мне не придется разбираться с Калли, поскольку МЫ ВСЕ УМРЕМ!!! Роган перевел взгляд на меня, уже помирающую от смеха. Жалея Натаниэля, я старалась не ржать в голос, а потому прикусила конец собственной косы и беззвучно выла от восторга, спрятавшись за спину Зеврана. — Андерс прикроет ее щитом, — быстро сообразил Роган. — И нас всех. — Нет проблем, — подтвердил Андерс, который нашел в себе силы даже не улыбнуться (все-таки Нат – его лучший друг со времен Посвящения!). — Разумеется. Мы выживем, — Хоу иронично кивнул. — И нас живых и совершенно здоровых попросту засыпет. А затем мы тихо-мирно сдохнем во славу твоего безрассудства, Роган. Тут вмешался Зевран. Эльф с самого начала диалога между Роганом и Натом пристально вглядывался в стену, где сам обнаружил замурованный проход, а затем спросил: — Андерс, а ты можешь поставить щит не вокруг нас, а вокруг бомбы? Чтобы взрыв был ограничен по силе и площади. На всякий случай. Маг изумленно взглянул на Ворона, кивнул — почти радостно, светлея лицом. — Отличная идея, Зев! Демоны, почему я сам до такого не додумался? — Просто тебе не приходилось вести тайные войны, — усмешка Зеврана была невеселой. — Если бы Вороны не применяли подобных хитростей, от Антивы давно камня на камне не осталось бы! – Я против! – тут же оборвал их Натаниэль. Обычно сдержанный лучник кипел от негодования. – Это самая плохая идея из всех, что влетали в Каменный Лоб Его высочества за последние пять лет! – Каменный Хер... – начал было поправлять Ната Эдукан, но тут же понял, что сморозил глупость, и заткнулся, залившись алым румянцем. Лучник не замедлил с ехидцей ответить, что он всегда знал: наш отважный гном думает именно выше обозначенным местом, а сегодня – о чудо! – и сам Роган сие понял. Я, уже не пытаясь сдерживаться, отчаянно стонала от смеха и не упала лишь потому, что ухмыляющийся от уха до уха Зевран обнимал меня за талию. Карвер хохотал, утирая слезы, Роган пунцовел от негодования и стыда, Натаниэль, напротив, в гневе был бледен, как барельеф Андарсте. Единственным спокойным участником происходящего – по крайней мере, внешне – оставался Андерс. Маг, чуть сдвинув брови, рассматривал стену, что-то беззвучно шептал, а потом объявил: – Нат, я справлюсь! Обычную бомбу Дворкина мой щит выдержит. – Конечно, выдержит! – горячо поддержал мага гном. – Да я ему самую маленькую дам... Тут Роган сообразил, что его язык уже вторично опередил мысли, и на всякий случай отступил назад, подальше от Натаниэля. Это было мудрым решением, поскольку Хоу сжал кулаки и кинулся в сторону гнома с рычанием: – МАЛЕНЬКУЮ?! Так ты таскаешь с собой НЕ ОДНУ бомбу?! Рогану, один удар которого вырубал самца бронто средних размеров, вряд ли угрожала непосредственная опасность от кулаков стройного Натаниэля. Но гном с большим уважением относился к субординации и считал, что бить по лицу своего командира даже для самозащиты – вульгарно, а безропотно подставлять свою физиономию под удар (пусть и заслуженный) – недостойно представителя касты воинов. Так что Эдукан благоразумно укрылся за внушительной фигурой Хоука-Младшего, а в Ната мгновенно вцепились Зевран и Андерс. – Нат, пожалуйста, успокойся! – молила я, встав между Хоу и его целью, смущенно взиравшей на командира из-за плеча Карвера. – Мы потом его вместе прибьем, обещаю! Но сейчас давайте уже сделаем то, что планировали, и не будем терять время! Эдукан проворчал что-то себе под нос – кажется, сообщил, что мы и вдвоем не справимся, но Нат его, к счастью, не услышал. Лучник глубоко вздохнул, понемногу обретая свое знаменитое хладнокровие и более живой цвет лица, посмотрел на меня и почти спокойно отозвался: – Хорошо. А с этим... пиротехником пусть разбирается Каллиан. Роган скривился, понимая, что в его интересах было бы получить нагоняй от Хоу здесь и сейчас, поскольку реакция Каллиан на его выкрутасы предвещала гораздо более масштабную головомойку. Впрочем, менять что-то было поздно, так что Эдукан, приняв неизбежность расплаты с обычным мужеством, порылся в кармане штанов и извлек небольшую темную сферу, внутри которой переливались алые отблески. – Вот, возьми, – гном сунул сферу Андерсу. – Это последняя доработка Дворкина, взрывается не от удара, а от обычной искры. Так что никакой опасности она не представляла, – гном бросил выразительный взгляд на Натаниэля, – поскольку у меня в штанах обычно искры не проскакивают. – А мне ты говорил совсем другое... – обиженно протянула я, и мужчины снова захохотали, причем на этот раз веселился даже Хоу, а маг едва не уронил сферу. – Отойдите подальше, – сказал Андерс, вновь став серьезным. – И еще, Роган, прикрой остальных на всякий случай... Маг аккуратно положил бомбу у самой стены и приступил к плетению чар. Щит в этот раз он создавал тщательно, без обычной поспешности боя, поэтому сияющая сеть, что постепенно накрывала стену и врастала в нее, была непривычно плотной и яркой. Когда Стражу оставалось лишь сомкнуть золотистый покров магии, он обернулся и рявкнул, увидев, что мы отодвинулись лишь на десяток шагов: – А ну – дальше назад! Живо!!! Роган мигом схватил меня за руку и поволок по тоннелю, за нами бросились Карвер, Нат и Зев. Убедившись, что мы отошли на безопасное расстояние, маг выпустил огненную искру в бомбу и в ту же секунду сомкнул сферу магического щита. Поскольку щит удерживал только сами осколки, а не звуковую волну, грохот в подземелье раздался такой, что мы все едва не оглохли. Я зажала руками уши, скорчившись за щитом Рогана, сам Эдукан, у которого руки были заняты, смог только выругаться сквозь зубы. Пол под ногами качнулся, задрожал, но, помимо ожидания, камни на нас с потолка не посыпались, а те, что разлетелись на куски, остались лежать плотным кругом на месте бывшей стены – я убедилась в этом, осторожно подняв голову спустя несколько секунд. И ахнула, увидев, как Андерс опускается на колени без единой кровинки в лице, с трудом оставаясь в относительно вертикальном положении лишь благодаря посоху. Маг удержал щит. Но взрыв, несмотря на обещания Рогана, оказался слишком мощным, и ему пришлось бросить практически весь свой внутренний резерв на поддержание защиты. Я на бегу достала из поясной сумки склянку с настойкой эльфийского корня и, подскочив к магу, рывком откупорила ее, поднесла к его серым губам: – Пей скорее! Он повиновался беспрекословно. А через мгновенье прохрипел: – А лириумное есть? – Откуда? – с сожалением бросила я. – Посиди, отдышись... Вернемся в «Висельник», Хоук что-нибудь придумает. Андерс устало кивнул. Тем временем у нас за спиной Нат костерил Рогана на чем свет стоит. И гном, понимая, что виноват, даже не возражал против подобного обращения. Карвер и Зевран, в свою очередь убедившись, что Андерс жив и более-менее здоров, обследовали кратер взрыва. Перед нами аккуратным круглым темным пятном зиял проход. Эльф первым, пригнув голову, проскользнул внутрь тоннеля и вскоре до нас донесся его бодрый голос, заверяющий: – Воздух спертый, но дышать можно! Здесь длинный проход, скорее всего тот, что обозначен на карте. – Отлично, – я вздохнула с облегчением. – Не хватало еще тратить все силы нашего единственного мага, пробивая стену на тайный склад Хартии. – Нет, это древний тоннель, – возразил Андерс, который успел подняться с пола и следом за Карвером пролез в пробитую бомбой дыру. – И он ведет в Казематы. – Почему ты так думаешь? – удивилась я, следуя за ними. Страж обернулся и неожиданно лукаво подмигнул мне. Он подошел к стене ранее закрытого тоннеля и коснулся ее ладонью. – Прислушайся, – лаконично ответил он. – О, Боже... Вода! – я в неописуемом волнении прижала руки к губам. – Мередит же говорила, что подземелья Казематов находятся под заливом... Мы нашли проход! – Да, – уверенно подтвердил Андерс. – Думаю, Хоук будет довольна. ____________________________ Примечания: *mi corazon – сердце мое