***
Локи притворился больным и сбежал с вечернего банкета. Фригга проводила сына обеспокоенным взглядом, но вмешиваться не стала. И теперь Локи почти бегом направлялся в свою комнату. Нетерпение разрывало его на части, а грудь сжимало от одной только мысли, что совсем скоро он получит ответы на все свои вопросы… Оказавшись в комнате, он первым делом тщательно запер дверь и на всякий случай придвинул к ней стул. Наконец, он остался в полном одиночестве. Из сада до него доносились приглушенные звуки празднества, веселый смех и обрывки оживленных бесед. И чем больше мальчик вслушивался в эти далекие звуки, тем сильнее дрожали его руки и тем менее уверенным он себя чувствовал. А вдруг, его догадки — это всего лишь его догадки? И нет никаких тайн? В это очень хотелось верить. И до дрожи в коленях было страшно узнать о себе правду. Отогнав сомнения, Локи прошел к тайнику. О тайнике — нише, которую Локи устроил себе за панелью в стене — знал только он. И, пожалуй, это было самое подходящее место для того, кто хочет что-то скрыть от чужих глаз. Удостоверившись еще раз, что в комнате он один, Локи прошептал заклинание. Подчиняясь воле юного мага, часть стены отошла в сторону. Мальчик глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и запустил руку в темноту ниши. Его пальцы нащупали чуть шероховатую обложку книги, и сердце замерло всего на одну секунду, чтобы в следующий миг забиться в два раза быстрее, как у подстреленной птицы. Она снова была у него в руках. И теперь Локи мог рассмотреть ее, как следует. Он провел пальцем по краю книги и от волнения прикусил губу. Потрепанный корешок, вдоль которого тянется причудливый узор из непонятных символов, пожелтевшие тонкие страницы и необычайно приятный, восхитительно-старый запах — эта книга была у него в руках; то, что он так жаждал заполучить, теперь было ему доступно. Локи, почти затаив дыхание, подошел к письменному столу, который стоял у окна, и положил на него книгу. Закатал рукав. Там, на левой руке на сгибе локтя, он однажды увидел этот знак. Почти невидимый таинственный символ еле заметно проступал из-под молочно-белой кожи. Локи тогда сильно испугался. Но никому об этом не рассказал. Потому что чувствовал — эта руна на его руке хранит что-то, что может раз и навсегда изменить его жизнь. Это не была простая родинка. Это был именно знак, который хотел ему — Локи — что-то сказать. Локи уже несколько десятков лет изучал древние руны. Этот предмет, как и многие другие дисциплины, входил в курс обучения принцев. Локи всегда любил учиться, и к каждому предмету подходил со всем старанием, на какое был способен. Магические знаки и древние руны он знал досконально. Но тот знак на руке видел в первый раз. И вот теперь книга с таким же знаком лежала перед ним. Открывай и читай, но сделать это непросто — страшно. Но, с другой стороны, если бы эта тайна была опасна, родители бы уже давно предупредили его. И Локи хотел верить в то, что никаких секретов между ним и его родителями нет и не было… Как бы он хотел в это верить!.. Не думая больше, Локи открыл книгу. Выхватил взглядом несколько слов… …и ничего не понял. Все, что было написано в книге, оказалось ему неподвластно. Локи не мог найти ни одну знакомую руну, ни одного похожего символа. Он лихорадочно перелистал несколько страниц и окончательно убедился в том, что прочитать книгу он не сможет. Разочарование постигло его внезапно, и Локи не был к нему готов. Много лет он пытался увидеть эту книгу хотя бы краешком глаза, а теперь, когда она у него в руках — листай и рассматривай сколько угодно! — он не может ее прочитать. Сотни попыток овладеть древними знаниями, мечты об ответах на вопросы, годы, брошенные на изучение древних рун — и все впустую! Локи сжал кулаки, пытаясь сглотнуть вставший в горле комок. Смаргивая непрошенные слезы, он изо всех сил всматривался в строчки, словно пытаясь прожечь в странице дыру. Вот и все. Дверь, ведущая к отгадке, захлопнулась прямо перед его носом. Но что, если… Локи судорожно вздохнул и снова склонился над книгой. Библиотека Асгарда огромна — наверняка на ее полках найдется учебник по мертвым языкам. Самая сложная часть задачи уже выполнена — книга у него. И слишком долго Локи ждал, чтобы теперь отказываться от всего, через что ему пришлось пройти. Вот только что делать с книгой? Поиск и изучение нужных рун займет много времени, а спохватиться и обнаружить пропажу могут в любую секунду. Решение пришло мгновенно: Локи может сделать копию с каждой страницы. Правда, иллюзии будут бестелестны, и исчезнут, если их кто-нибудь коснется. Но фантомный Локи сможет читать книгу, как настоящую. А уж в иллюзиях Локи был мастер! Создавать двойников и отделять свой астральный дух от физического тела для него было проще простого. Лицо Локи вновь приняло привычное уверенно-спокойное выражение, и мальчик, не мешкая больше, приступил к делу.***
В сумерках дворец Асгарда казался еще величественнее, чем при солнечном свете. Посаженные вдоль изгороди по периметру сада причудливые деревья, розы в клумбах идеальной формы и цвета, фонтаны и золотые скамейки — все дышало роскошью и счастливой жизнью. Сам дворец возвышался над городом величественной золотой горой, пылая и мерцая отблесками праздничных огней. И небо, уже темно-синее сверху и насыщенного пурпурного цвета снизу, было в этот вечер особенным. Тор вышел в сад и, увидев эту впечатляющую картину, замер в восхищении. Кругом, куда ни кинь взгляд, были счастливые лица. Шуршание тысячи юбок, веселый смех и голоса, шушуканье девушек, которые принимались томно вздыхать и яростно-кокетливо обмахиваться веерами, когда мимо них проходил старший принц Асгарда, — все это кружило Тору голову. Он пьянел от одного вида этой цветной мельтешащей толпы и никак не мог прогнать с лица довольно глупую улыбку. — Ваше Высочество, — какая-то особенно смелая девушка присела в реверансе, едва Тор поравнялся с ней. Юный Громовержец расплылся в еще более широкой улыбке и совсем не по-царски кивнул ей головой. Ответом ему послужило веселое перешептывание подружек кокетки и обжигающе-наглый взгляд очаровательных синих глаз. — Тор! Очнувшись от оцепенения, Тор вздрогнул и обернулся в ту сторону, откуда до него донесся оклик. Фригга стояла у открытого амфитеатра, облокотившись локтем о перила, и с улыбкой смотрела на сына. Шушуканье позади мальчика стало более громким и откровенным. Тор услышал, как кто-то из девушек с неприкрытым восхищением обсуждает его, и покраснел от удовольствия. — Тор! — позвала она снова и, расправляя складки богатого платья, начала спускаться по ступенькам. Тор поспешил к матери. — Ты не забыл, я надеюсь? — спросила его Фригга, едва он к ней подошел, и критично оглядела сына с ног до головы. На старшем принце был надет камзол, расшитый узорами из золотых и серебряных нитей — очень красивый и ужасно неудобный, такие же неудобные кожаные штаны и узкие туфли. Тор, ненавидевший парадную одежду всей душой, надел все это, скрепя сердце, и то ради того, чтобы не ударить в грязь лицом перед ней — прекрасной и еще пока незнакомой. — Нет, я помню, — задыхаясь от томительно-сладкого предвкушения скорой встречи, ответил Тор. Его глаза блестели, как блестят глаза у сладкоежки при виде любимого лакомства. Фригга улыбнулась краешком губ. — Тогда идем. Она ждет. Они пошли по выложенной жемчугом дорожке — туда, где белела в окружении дикого винограда красивая мраморная беседка. С каждым шагом сердце в груди Тора стучало все сильнее, отдаваясь звоном в ушах. Впереди он уже различал стройную девичью фигурку в светло-розовом легком платье, и его дыхание по мере приближения к ней все учащалось. Когда до беседки оставалось всего несколько шагов, Тор выпрямил спину. Кивком головы откинул со лба выбившиеся светлые пряди и задрал подбородок вверх, стараясь казаться еще выше, чем он был на самом деле. Но его колени мелко дрожали, выдавая наследника с головой, и к горлу подступал предательский комок. — Знакомься, Тор, — улыбкой поприветствовав присевшую в низком реверансе девушку, сказала Фригга, когда они вошли в тень беседки. — Это та, о ком я тебе так много рассказывала. Перед тобой самая милая барышня при дворе — леди Сиф! Чудесно выглядишь, милая. Девушка подняла голову, и Тор не смог сдержать удивленного возгласа. На него смотрели два холодных пронзительно-серых глаза. Эти же глаза смотрели на Тора утром, когда мальчишка, сидевший на нем верхом, готовился снести кинжалом голову старшему принцу Асгарда. — Рад видеть вас, — машинально произнес он, еле ворочая языком от удивления. На следующих словах он запнулся, но все-таки выговорил: — Л-леди Сиф… Вот тебе и леди… Сиф смотрела на него, не скрываясь, и явно была довольна произведенным эффектом. А Тор не знал, куда ему деться от этого пристального взгляда, под которым он готов был сгореть со стыда. И было отчего: узнать, что тебя избила девчонка! — с этим не каждый смирится. — Я тоже рада, — звонко ответила Сиф и ослепительно улыбнулась Тору. Бесстыжая девчонка. Фригга незаметно подтолкнула сына ладонью ближе к девушке и с улыбкой попрощалась. Подростки остались вдвоем. Сиф, совершенно не стесняясь, откровенно разглядывала нового знакомого. Тору очень это не нравилось, но поделать он ничего не мог. — По-моему, я наказания избежала, — хмыкнула она спустя некоторое время, нарушив молчание. — Ты же не захочешь рассказать, что тебя одолела девчонка? — Одолела? — оскалился Тор. — Да! Одной левой! — Да ты мне подножку поставила! — На войне все средства хороши. И вообще: первенец великого Одина должен быть внимательнее… Сиф сияла, как начищенный пятак. А Тор мечтал об одном: поскорее уйти с этого, ставшего ему в тягость, праздника. От его хорошего настроения не осталось и следа, и одежда тут же стала в разы неудобнее. — Поздравляю, — буркнул он, глядя на девушку исподлобья. Но, как бы он ни злился на нее и на себя, не признать тот факт, что Сиф весьма хороша собой, было трудно. Стройная, легкая, хорошо слаженная, сильная (как успел проверить на себе Тор) Сиф выигрывала у многих девушек при царском дворе. У нее были кожа приятного нежного оттенка и волосы темного шоколадного цвета, которые, не спрятанные под шлемом, волнами спадали на изящно очерченные плечи. И глаза. Серые, чистые, со смешинкой на дне зрачков… Тор, поняв, что слишком долго смотрит на девушку, ущипнул себя за руку и отвернулся. — Я, наверно, должна извиниться, — услышал он тихий голос. Это утверждение прозвучало, как вопрос. Тор неоднозначно фыркнул, лишь бы не молчать. — Но знаете, Ваше Высочество, — голос Сиф стал по-кошачьи мягким и утробным. — Если бы я знала, что тот лохматый мальчишка рядом с библиотекой — это Вы… Сиф подошла ближе — Тор почувствовал ветерок от колыхания ее платья. — …я бы все равно сделала то, что сделала. Этих слов Тор не ожидал. Чтобы скрыть замешательство, он посмотрел на небо, потом на землю, потом обернулся и совершенно внезапно наткнулся на внимательный взгляд серых глаз. — Ты любишь карамельный пломбир? — спросил он вдруг, и сам не понял, зачем он это сказал. Уверенная Сиф растерялась. Решив, что нужно пользоваться замешательством противника, и не дав ей опомниться, Тор ткнул пальцем в один из длинных столов, которые стояли тут же, в саду, и сказал: — Он вон там. Если хочешь есть, съешь лучше его, чем что-то еще. Этот пломбир готовили по специальному рецепту. Во-о-от столько ингридиентов в составе… — Тор широко раскинул руки, показывая, сколько ингридиентов вошло в состав карамельного пломбира. Сиф смотрела на него широко раскрытыми глазами почти с ужасом и — совсем немного — с презрением. Но Тор уже не видел этот взгляд. Он быстро шел по дорожке в направлении замка, на ходу растегивая тесный камзол. Праздничный вечер близился к завершению.