***
Локи наблюдал разыгравшуюся между Тором и незнакомой девчонкой сцену из-за пышного куста с белыми розами. Он сидел прямо на траве — посреди веток с шипами — и бездумно смотрел на то, как по колючему листу ползет маленький жучок. Черная, отливающая синим, спинка, шесть тонких ножек и эта пустая его цель — долезть до верхнего бутона розы, чтобы тут же сорваться вниз, — все это до боли в животе напомнило Локи его самого. Младший принц, повинуясь внезапному порыву, осторожно взял жучка и посадил его на одну из белых роз. Жучок довольно зажужжал и принялся потирать лапки. — Так ты меня обманул, да? — донесся до Локи возмущенный крик, и младший принц, очнувшись от своих мыслей, удивленно поднял голову. Его старший брат смог кого-то обмануть? Это действительно больше похоже на сказку. Интересный диалог между этими двумя совсем скоро сошел на нет, и Тор ушел. А девушка задержалась на несколько секунд, и Локи еще какое-то время мог лицезреть ее лицо, чрезвычайно довольное. Тор ушел, гордый собой, но его, похоже, снова провели. Локи всегда знал, что женщины хитрее мужчин, когда дело касается их самих и их интересов. Хорошо, что брат этого не понял. Сад опустел, а Локи остался сидеть прямо под кустом, апатично рассматривая перламутровую спинку жучка. Ладони, которыми мальчик опирался о землю, покалывала трава, а его одежда вмиг стала мокрой от вечерней росы. Но Локи всего этого не замечал. Он опустил глаза вниз и немигающе уставился на лежащую на его коленях книгу. Йотунхейм. Одно лишь это слово вызывало в нем бурю эмоций, начиная от непонятного трепета и кончая почти суеверным ужасом. Это слово навевало холод. Смерть. Пустоту. Йотунхейм. Локи открыл книгу на первой странице. В темноте буквы расплывались, и мальчик не мог ничего прочитать. Но один знак привлек его внимание. Он был один на всю страницу. Чем-то смутно знакомый… Локи вгляделся пристальнее. Обвел пальцем контуры странного символа, который выделялся слишком четко черными чернилами на пожелтевшей бумаге. Этот знак Локи уже точно когда-то видел. Совсем недавно. Но тогда этот знак был… …перевернутым. От этой догадки Локи подскочил, как от удара током. Он быстро перевернул книгу и внимательнее вгляделся в ее страницу. Символ, начертанный на ней, без сомнений, был тот же, что появился на его руке однажды. Тот же, что отливал серебром на той книге. И этот символ принадлежал Йотунхейму. Теперь все стало на свои места. Он не мог прочитать ту книгу, потому что она была зашифрована. Но теперь Локи знал, как правильно читать эти символы. И от осознания этого вдруг растерялся. Локи подхватил книгу и поднялся на ноги. В груди снова поднялось то трепетное тягучее чувство, которое он испытал, когда впервые увидел этот знак. Мелко задрожали руки, и зрачки непроизвольно расширились. Почти бегом он направился к себе комнату. Скорее достать, прочитать ее и узнать ответы на все вопросы… …Из окна высокой башни дворца за ним все это время следили два внимательных глаза.***
Фригга устало вздохнула и обвела грустным взглядом пустое пространство за портьерой. Вот уже больше недели ни Тор, ни Локи не приходили сюда вечерами, чтобы послушать истории о Древнем Асгарде. У ее сыновей были свои дела, ставшие вдруг более важными и значимыми, чем сказки матери. Царица Асгарда неслышно прошла к скрытой части библиотеки и в нерешительности остановилась перед дверью. Также нерешительно потянула с шеи маленький ключик, который висел на тонкой золотой цепочке. Пришло ли время? И не ошибается ли она? Старые книги не любят, когда их часто читают. Отогнав сомнения прочь, Фригга отомкнула замок. С легким щелчком дверь открылась перед ней, пропуская царицу к вековым тайнам. Здесь были собраны самые опасные книги. Книги, при прочтении которых можно потеряться в веках или навсегда оказаться заточенным во времени. И что случится с Локи, если он прочитает одну из таких книг, Фригга боялась даже представить. Царица щелкнула пальцами, и одна за одной зажглись свечи, расставленные вдоль полок с книгами. Фригга подошла к лежащей на пюпитре книге и, протянув к ней руку и не донеся ладонь до обложки, что-то быстро зашептала. Книга вспыхнула рассеянным голубым светом — всего на секунду! — и снова стала прежней. Но все-таки другой. Менее опасной. Фригга поставила защиту. Эта книга хранилась среди вековых льдов Йотунхейма много веков, прежде чем была найдена во время тысячелетней войны и перенесена в библиотеку Асгарда. Фригга боялась больше всего на свете, что однажды Локи захочет прочитать ее — захочет узнать правду. И когда ей доложили о том, что пропал ключ от тайной секции, она прокляла тот день, когда этот артефакт увидел свет в Асгардской библиотеке. Но, во славу всем Богам, книга лежала на месте. А это значит, Локи не удалось ее стащить. После этого случая Фригга приняла всевозможные меры по охране библиотеки. И до сих пор корила себя за то, что не сделала этого раньше. Зная Локи, царица была уверена, что младший сын ни перед чем не остановится. А, увидев его в саду — возбужденным и пораженным, испуганным и недоверчивым — таким, как будто он что-то понял, Фригга поняла, что тот момент, который она так долго оттягивала, все-таки настал. Царица открыла книгу на нужной странице и склонилась над древними письменами. Золотые волосы упали на пюпитр, но Фригга не заметила этого. Ее бледные губы что-то шептали, и на лбу пролегла глубокая морщинка — она пыталась запомнить — выжечь в памяти — заклинание, которое, она надеялась, ей никогда не понадобится. Но она должна быть готова. Фригга зажмурилась и невольно поднесла руки к вискам, но ее пальцы в последнюю секунду зависли в нескольких миллиметрах от мертвенно-бледной в мерцании колеблющегося света кожи. Царица вздрогнула и распахнула голубые глаза. В последний раз она пробежалась взглядом по странице книги и вышла, мягко прикрыв за собой дверь. Свечи вмиг погасли. Если Локи понадобится ее помощь, она должна быть готова.***
Из сада Тор направился во дворец. Но в свою комнату он не пошел. Ему нужно было найти Локи. Тор привык приходить к брату, когда возникал какой-то сложный вопрос. Потому что Локи всегда все знал. И когда перед Тором вставала трудная проблема, он, попытавшись в первую очередь решить ее самостоятельно и не справившись, также шел к брату. Локи либо оказывался виновником этой проблемы (и тогда проблема автоматически переходила в статус «нерешаемая»), либо находил решение. В любом случае, поход к Локи экономил Тору кучу времени. Вопрос, который волновал юного Громовержца теперь, — что за турнир и где, если не на дворцовой площади, он будет проходить? Спрашивать это у Сиф он находил недостойным будущего короля, а у Локи с раннего детства везде были глаза и уши. Маленький колдун всегда узнавал обо всем первым, и никто не мог наверняка сказать, как он это делает. Тор занес в комнату книги и выдвинулся на поиски младшего брата. В своей комнате Локи не оказалось. В библиотеке тоже. Вариантов, где он еще может быть, у Тора не было. Тогда он снова поднялся на свой этаж и спросил, обращаясь к Кордаму: — Ты не видел Локи? Тот вытянулся по струнке и отчеканил не выражающим никакие эмоции голосом: — Я никак не мог видеть Его Младшее Высочество, Ваше Высочество. Тор с досадой поморщился. — И что тогда толку от тебя, что ты тут стоишь? — пробормотал он себе под нос, решив еще раз наведаться в библиотеку — вдруг Локи уже там?.. Но на полпути Тор все же остановился и глубоко задумался. Про турнир наверняка точно знает Сиф. А, судя по ее недвусмысленным намекам, этот самый турнир может быть опасен. И если Локи вдруг узнает, что Тор заинтересован в этом-самом-опасном-турнире, он, того и гляди, расскажет обо всем матери или — что еще хуже — отцу. И тогда плакали все надежды Тора на участие в нем. Нет, к Локи идти нельзя. А что тогда делать? Придушить свою гордость и явиться к Сиф? Сказать ей, мол, снова-здорово, я опять к тебе с вопросами… А как же его желание проявить свою гордость и независимость?.. Тор очень глубоко задумался. — Но ведь в конце концов, я будущий правитель Асгарда, — сказал он сам себе. — И мне должны подчиняться. Правильно? Правильно, ответил он сам себе. И, развернувшись на сто восемьдесят градусов, поспешил вернуться в сад, где, как он надеялся, все еще тренировалась эта сеятельница смуты — леди Сиф.