Лед и тлеющий огонь

      За завтраком Локи выглядел более оживленным, чем обычно. Он с аппетитом съел два яйца и шоколадное пирожное. Его щеки, обычно бледные, порозовели, а зеленые глаза довольно сверкали на бледном лице. Этот взгляд был хорошо знаком Тору. И сейчас, глядя на светящееся гордостью и очень довольное лицо брата, он понял, что Локи все-таки добился того, чего хотел. Всего лишь на один миг Тору захотелось узнать, чем же занимается Локи так долго. Но он тут же погасил свое любопытство. Локи скрытный. Он не скажет. Значит, и нет смысла ломать голову над этой загадкой.       После завтрака Тор поспешил к беседке в саду дворца, где у него была назначена встреча с Сиф и теми мальчишками, что были с ней в день их знакомства. Локи снова куда-то делся. Тор уже привык, что за последние недели брат, не сказав никому ни слова, незаметно исчезал и так же незаметно появлялся. В любой другой ситуации юный Громовержец уже давно бы обиделся на Локи. Но сейчас ему было на руку, что брат не с ним. Сиф предупредила Тора, что никто не должен узнать об их встрече. Иначе их вылазка на турнир не состоится. А о турнире Тор, доведенный недомолвками Сиф до лихорадочного нетерпения, мечтал больше, чем о войне. И не мог, как бы ему ни хотелось, рассказать обо всем Локи, от которого раньше у него не было никаких секретов.       Когда Тор пришел, в беседке уже были все, кроме Сиф. Мальчишки сидели на перилах и с интересом рассматривали старшего принца. Юный Громовержец, подойдя ближе, улыбнулся им. Мальчишки побледнели, а один из них чуть было не упал от неожиданности.       — Поверить не могу! — воскликнул тот, кого Сиф, если Тора не подводила память, в прошлый раз назвала Фандралом. — Ты правда настоящий?..       — А то! — Тор хмыкнул и для пущей убедительности протянул мальчишкам руку, чтобы те могли ее потрогать и убедиться, что перед ними взаправду сам наследник престола.       Фандрал осторожно ткнул пальцем мягкую ладонь и с восхищением присвистнул:       — Огун! Вот ты верил, что доживешь до того дня, когда сможешь поговорить вживую с Асгардским принцем?.       Огун что-то промычал в ответ, во все глаза глядя на Тора, как будто тот был чем-то вроде главной достопримечательности всех девяти миров. Старший принц покраснел от удовольствия. Внимание к себе он любил.       — Вы поосторожнее, — раздался за его спиной звонкий голос, который вмиг разрушил все очарование момента. — Он же щас лопнет от распирающей его гордости!..       Сиф уже стояла рядом — сияющая и взлохмаченная. На ее голове не было ставшего уже привычным шлема, и темно-шоколадные волосы разметались по лицу и плечам.       — Я тоже рад тебя видеть, — хмуро поприветствовал девушку ставший вмиг серьезным Тор.       Сиф с видом царицы прошла мимо него и легко вскарабкалась на высокие перила беседки.       — Все готовы? — зачем-то спросила она и, сочтя внимательный взгляд трех пар глаз достойным ответом, заговорила, тихо-тихо, так, что Тору и остальным пришлось нагнуться к ней, чтобы услышать:       — Турнир будет проходить сегодня в нижнем городе, — глаза Сиф блестели загадочным огнем, а таинственный шепот придавал ее словам совершенно особенное значение, — для участия нужна команда из четверых самых ловких и самых сильных асов. Поэтому, — ее серые глаза остановились на Торе, и тот невольно вытянулся по струнке, — мы выбрали тебя.       Несмотря на то, что тон, каким девушка это сказала, был хамоват, Тор почувствовал, как гордость заполняет каждую клеточку его тела. Сиф только что назвала его самым ловким и сильным асом и, несмотря на то, что старший принц и так это знал, похвала была чрезвычайно приятна.       — Сегодня в половину пятого встречаемся здесь же, — распорядилась Сиф. — Возьмите с собой оружие. И наденьте плащ с капюшоном.       Мальчишки послушно закивали, и Тор понял, что заводилой в их компании была Сиф.       — Вы все поняли? — спросила девчонка тоном командира и, не дождавшись ответа, легко спрыгнула на землю. — Только помните: никто ничего не должен знать!       Тор хотел сказать, что ему будет проблематично уйти сегодня в половине пятого из дворца. Он подумал, что, если прогуляет ужин, занятия по экономике, тренировку и не явится на глаза матери до самой ночи, Один его убьет. Или приставит к нему слугу, который будет контролировать каждый шаг принца. Так отец сделал в прошлом году, когда Тор, поведясь на уговоры Локи, сбежал в нижний город, чтобы на спор принести оттуда какую-нибудь вещь. Так он сделает и сейчас.       Но турнир — самый настоящий командный турнир! — бывает лишь раз в году. И Сиф с остальными полагаются на него. Если Тор откажется от участия в нем, они решат, что старший принц испугался. А если — что еще хуже — Сиф догадается об истинной причине… Тор представил, как будет хохотать над ним девчонка и невольно содрогнулся.       На турнире он быть обязан. Теперь это дело чести.       Поэтому он уверенно кивнул и скрепил свое слово рукопожатием с новыми друзьями. Он докажет им свою независимость.       А там будь, что будет.

***

      Весь день Тор не мог найти себе места. Он изнывал от нетерпения, бросая каждую секунду взволнованный взгляд на часы, стрелки которых шли с ужасающей медлительностью, и в конце концов вынудил учителя математики сделать ему замечание:       — Ваше Высочество, Вы куда-то спешите? — поинтересовался тот тоном, показывающим, что ответ ему совсем не нужен.       Тор вздохнул и вновь опустил взгляд в свой девственно-чистый свиток. И продолжил считать минуты до конца занятий.       После обеда он помчался в Сокровищницу Асгарда. Локи, как в старые добрые времена, увязался за ним. Младший принц так же маялся весь день, слоняясь по замку молчаливой тенью. Чрезвычайно довольной молчаливой тенью.       — Опять молот поднять попытаешься? — ехидно поинтересовался он у старшего брата, когда они пришли к нужному месту.       Тор самоуверенно фыркнул:       — Подниму, уж будь уверен.       Какую нужную вещь он принесет на турнир! Молот — идеальное оружие в бою. Тор подумал об этом еще утром и решил, что его идея просто замечательная. Теперь оставалось дело за малым — надо его всего лишь поднять.       Он подошел к Мьёльниру и потянул за ручку. Но, как ни пытался старший принц его поднять, молот даже не сдвинулся с места.       — Угу, — прокомментировал действия брата следивший за ним Локи. — Конечно, поднимешь… А я доживу до этого дня?       Тор с досадой отпустил ручку молота — видно, поднять его ему пока еще не получится, а жаль. Вопрос младшего брата он решил проигнорировать. Те дни, которые он провел, скучая по общению с Локи, показались сейчас Тору самыми лучшими днями в его жизни. Сейчас бы он многое отдал за то, чтобы младший брат, как и несколькими днями ранее, сидел у себя в комнате и тихонько что-то читал. В этом был весь Локи: когда его не было рядом, Тор скучал; когда тот, наконец, вспоминал, что у него есть брат, и уделял ему время, Тор мечтал о том, чтобы тот исчез. Локи ужасно мешал ему, а главное — из-за него мог сорваться побег!..       Словно прочитав мысли брата, Локи вздохнул и ушел. Тор возликовал. И пошел к себе в комнату искать плащ с капюшоном.

***

      Ровно в половине пятого Тор стоял рядом с беседкой и изо всех сил натягивал на лицо капюшон. Сиф, Фандрал и Огун бессовестно опаздывали, и у юного Громовержца даже мелькнула мысль, что его провели. Но он тут же отогнал ее. Они пообещали. Значит, придут. Тор убеждал себя в этом, но все никак не мог избавиться от этого липкого и ужасно препротивного страха, что его обманули.       Но вот вдалеке показались три фигурки в плащах, и старший принц с облегчением выдохнул. Его плечи расслабились.       Они пришли.       — Явился, — подытожила как всегда уверенная в себе Сиф, когда они подошли к беседке. Девушка сказала это слово с удивлением и недоверием, таким тоном, что Тору стало почему-то обидно.       — А я, по-твоему, мог не прийти?       Сиф пожала плечами и не ответила. Лишь стянула с плеча тяжелый рюкзак и отерла со лба испарину.       Тор молча поднял ее рюкзак и повесил себе на свободное плечо.       — Ну, пошли, что ли?       Сиф посмотрела на него оценивающе. Прищурилась и неслышно прицокнула языком.       — Отсюда есть выход, скрытый от глаз стражи, — понизив голос, сказала она. — Только, когда пойдем, идите за мной шаг в шаг, — тут ее серые глаза озорно сверкнули, и она добавила, обращаясь теперь непосредственно к Тору: — это тебя касается в первую очередь. С ними, — кивок в сторону мальчишек, — я уже сто раз туда-сюда через этот проход ходила…       Они молча пошли в сторону, противоположную входу во дворец. Впереди шла Сиф, за ней — Тор, а замыкал колонну Огун.       — По гравию прямо, потом налево до конца… — бормотала Сиф, словно для самой себя озвучивая их путь. — Потом между деревьями по жемчужной крошке и вниз…       Они почти кубарем скатились по высокому склону и уперлись в каменную стену высотой в четыре человеческих роста. Такую стену не перешагнуть, не перепрыгнуть.       — И?.. — Тор непонимающе замер, с неприкрытым разочарованием разглядывая совершенно-точно-безвыходную проблему. Сиф, поймав его растерянный взгляд, самодовольно улыбнулась. Она наклонилась и, неуловимым движением подцепив и приподняв часть искусственного газона, мастерски подделанного под настоящий, продемонстрировала деревянный люк в земле.       — Прошу, Ваше Высочество! — весело произнесла она и отвесила Тору шуточный поклон. — И поторопимся. Скоро опустятся сумерки…

***

      Наступил вечер.       Опустились на Асгард сумерки, смолкли в саду птицы. Жизнь во дворце тоже как будто замерла — только стражники стояли вдоль коридоров замка, да прислуга изредка мелькала в золотых галереях, выполняя последние поручения.       Локи ждал наступления вечера весь день. А теперь, когда он наконец-то наступил, младший принц больше всего на свете хотел отмотать время назад, чтобы эта страшная минута все еще была впереди. Но он понимал, что медлить дальше было бессмысленно. Вот он — ключ от всех секретов — у него в руках.       Локи стоял в комнате, и вокруг него плясали таинственные тени от десятка зажженных свечей. Окна он занавесил тяжелыми шторами, поэтому все освещение исходило от них — призрачный, неяркий, рассеянный туман. Этот мерцающий свет нагнетал обстановку, вызывая по телу нервную дрожь и распаляя и без того бурное воображение. Нервы были накалены до предела — Локи чувствовал, как мелко стучат его зубы.       Пора!       Он вздохнул и сосредоточился. И шагнул из своего тела. Фантомный Локи взял в руки прозрачную копию книги и замер, не в силах заставить себя открыть ее. Страх накатил с новой силой. А вдруг, он узнает что-то страшное? А вдруг, ему не надо читать то, что там написано? А вдруг, ему лучше не знать ответы, которые он так жаждет получить?..       Весь день он ждал этого момента. И вот, с наступлением темноты, его страхи вновь стали слишком ясными и слишком сильными. Но с детства младший принц усвоил одну простую истину: победить свои страхи может только он сам.       Или сейчас, или никогда.       Глубоко вздохнув, как будто приготовившись к прыжку в воду, Локи открыл книгу. Иллюзия не издала никакого звука, и мальчик не почувствовал ни шелеста страниц, ни шероховатой поверхности книги. И снова мысль о том запредельном, ненастоящем, чужом и страшном заполнила собой все пространство вокруг и сдавило, сжало в тиски голову и грудную клетку. Локи жадным взглядом впился в книгу. Теперь, когда он знал, как правильно читать начертанные на древних страницах символы, письмена перестали быть бессмысленными. Руны складывались в связный рассказ, и перед Локи открылся бесконечный простор ледяных Йотунхеймских земель.       Потерянный младенец. Сын Лафея. Война. Разруха и хаос. Бесконечный лед.       Прошлое.       Черная роза. Молодой Бог. Хель. Пламя. Туман…       Муспельхейм — мир пылающий — и Нифльхейм — мир туманный…       …из начала в конец. Рагнарёк. Смерть. Уничтожение Асгарда. Тьма…       …Темнота подступила внезапно. Локи, полностью поглощенный чтением, не заметил, как одна за другой в комнате погасли все свечи. Последняя свеча, стоявшая перед фантомной книгой, погасла с едва уловимым шипением, и все вокруг погрузилось в темноту. Потом с таким же тихим шипением пропала и книга.       Толчок!..       Локи почувствовал, как какая-то неведомая сила «втолкнула» его в тело. По спине мальчика побежали мурашки. Но не от страха.       От холода.       От весьма ощутимого холода, который Локи почувствовал внезапно и который подкрался из темноты, вниз от кончиков пальцев к самой макушке. Тысячи крошечных иголочек впились в кожу, и от боли Локи зашипел. От всегда был невосприимчив к самым низким температурам. Но этот холод шел как будто изнутри.       Испугавшись, Локи кинулся к ближайшей свече, чтобы зажечь ее. Но онемевшие пальцы не слушались его, и огонь, вопреки заклинанию, которое шептал мальчик, не хотел разгораться. В отчаянии Локи бросился к двери.       «Бежать!»       Успев сделать всего несколько шагов, Локи упал и больно ударился головой о мраморный пол. В кромешной темноте ничего не видно, и мальчик на ощупь поднялся и — уже осторожнее — пошел к выходу.       Холод сковывал движения. Локи чувствовал, как он вгрызается в тело и покрывает его тонкой коркой. Всхлипнув, мальчик коснулся оголенного участка шеи. Его пальцы нащупали что-то выпуклое и твердое.       Лед.       Ноги снова подкосились. Все вокруг поплыло в сторону, потом прыгнуло куда-то вверх и снова ушло вниз. Чтобы не упасть, Локи нелепо взмахнул руками и вдруг уперся в стену. Темнота окутала его с всех сторон, боковое зрение полностью пропало, и Локи видел только маленький кружок пространства прямо перед своим носом. А в ушах стоял треск. Трещал лед, стремительно покрывающий его кожу.       Судорожными движениями Локи нашел дверную ручку и резко дернул ее на себя. Дверь послушно открылась, и Локи, обессилев, упал в коридор. Лед подобрался уже к горлу, и нормально вздохнуть никак не получалось.       К Тору!       На негнущихся ногах он поднялся и, двигаясь вдоль стены, пошел к лестнице. Главное — дойти до брата. Тор поможет и не задаст лишних вопросов. Главное — не оставаться одному. Главное — не упасть. Если он упадет, то уже не поднимется.       …лед намертво вгрызается ему в запястья…       Каждый шаг давался с трудом, и Локи не понял, как смог преодолеть лестницу. Глазами мальчик быстро отыскал нужную дверь, и все его уплывающее сознание сосредаточилось на ней, как на единственном спасении. Локи сделал шаг и упал. Поднялся. И упал снова.       Страшно!..       С трудом поднявшись и из последних сил стараясь удержать равновесие, Локи решился попросить о помощи. И еще прежде чем он осознанно это решил, из его груди вырвался хриплый крик:       — Кордам? Мне нужен Тор…       Над Локи нависла темная тень. Расфокусированным взглядом Локи поднял глаза на этот нечеткий силуэт. Уточнил:       — Кордам?..       И услышал в ответ испуганное бормотание:       — Хель меня забери…       Сфокусировавшись на стоявшим перед ним стражнике, Локи испуганно попятился назад. Кордам отнюдь не настроен дружелюбно. Локи истерично всхрипнул: пика стражника практически уперлась ему в грудь, и Локи рисковал быть насаженным на нее, как бабочка на булавку.       Холод. Дикий холод и кроме него — накатившее волной бессилие.       Локи затравленно смотрел на наступающего на него стража и, собрав последние силы, сделал попытку воззвать к его здравому смыслу:       — Мне нужен Тор! Я приказываю тебе…       На него смотрели испуганные и совершенно безумные глаза.       Бежать?..       Поздно…       — Йотуны в Асгарде! — закричал, перебивая Локи, Кордам.       Йотуны в Асгарде?!       Локи испуганно отскочил в сторону и тут же оказался вжатым в стену, которая при его прикосновении покрылась льдом.       Он в ловушке.       …лед подобрался к самому горлу…       — Тор! — из последних сил испуганно закричал Локи и, зажмурившись, вытянул вперед руку в попытке укрыться от занесенного над его головой оружия.       А потом все звуки вокруг него пропали.       С трудом Локи поднял вдруг ставшие очень тяжелыми веки и замер от ужаса. Там, где секунду назад стоял Кордам, теперь высилась ледяная статуя аса с занесенной над головой острой пикой. Ледяная статуя с искаженным от ужаса лицом и судорожно заведенными за голову руками с тяжелым оружием…       Бежать!       Бессмысленно…       К горлу подступила тошнота, и все тело свело судорогой. Локи испуганно дернулся, но не смог пошевелиться. Его обмякшее тело сползло вниз по стене. Тонкие, почти прозрачные запястья. Синие, отливающие льдом и переливающиеся узорами. Слабые ноги, не способные удержать вдруг ставшее очень тяжелым тело.       Йотун — это он?..       Свет, исходящий от факелов, стал нестерпимо ярким. Локи зажмурился. Откуда-то издалека до него доносились звуки шагов. Через несколько секунд здесь будет сотня вооруженных до зубов воинов. Локи сделал попытку подняться, но тут же без сил снова упал на пол. Слабо пошевелил рукой и затих в плену сковавшего все его тело льда.       — Тор… — попытался снова позвать он брата, но его слабый шепот тут же утонул в топоте приближающихся солдат и звоне оружия.       Локи крепче сжал зубы. Ему не осталось ничего другого, кроме как ждать того сокрушительного удара, который обрушится на его глупую голову. И зачем он только полез туда, куда его лезть не просили?..       Но где же Тор? Почему его нет рядом именно в ту минуту, когда Локи в нем так нуждается?..       Холодно.       Больно.       Последнее, что Локи почувствовал, прежде чем провалиться в темноту, — чье-то теплое до боли прикосновение к своему лицу.