***
Утром Локи проснулся раньше положенного времени. Сел на кровати и долго вслушивался в тишину раннего утра, не понимая, почему Фрейя не идет его будить. Да и вообще во дворце было так тихо, как будто все его обитатели провалились в подземное царство Хель. Локи откинул одеяло и спустил босые ноги на пол. Мягкий ворс защекотал босые ступни, и младший принц, нежась, провел ногой по ковру. На его лице сама появилась улыбка — искренняя и счастливая. День начался подозрительно хорошо. Локи соскочил с кровати и подошел к окну. Развесил тяжелые шторы, откинул раму. В лицо ему повеял свежий, необыкновенно-прекрасный ветерок. Младший принц закрыл глаза и вдохнул всей грудью. Под его окном, в саду, цвели белые розы. — Вы уже встали, Ваше Высочество? — в комнату неслышно вошла Фрейя. Локи вздрогнул и повел плечом. — Да, — он не упустил возможности немного повредничать. — Опаздываешь. Фрейя усмехнулась. — Нет, Ваше Высочество. Я пришла вовремя, это Вы сегодня встали раньше обычного. Локи, наконец, посмотрел на часы. Действительно: стрелки показывали ровно половину шестого. — Впрочем, это даже хорошо, — сухо заговорила Фрейя, вновь возвращаясь к своему прежнему язвительно-холодному тону. — Сегодня день совсем не обычный и Вам лучше собраться пораньше. — Собраться куда? — не понял Локи, отходя от окна и подозрительно глядя на наставницу. Фрейя смотрела на него сверху вниз с превосходством и затаенным торжеством. Так смотрят люди, которые знают что-то, чего не знаешь ты. Такой взгляд Локи совсем не понравился. Но злиться на Фрейю, как прежде, он уже не мог. Все-таки она вчера спасла ему жизнь. Младший принц заинтригованно склонил голову набок и потребовал: — Ну скажи. Фрейя тихо хмыкнула. Сложила руки за спиной, пришлась по комнате. Потом вдруг обернулась на своего подопечного и сказала: — Тренировки сегодня не будет. Локи разочарованно цокнул языком. Он уже успел полюбить утренние тренировки с Фрейей. К тому же, после того, что случилось вчера, ему еще сильнее захотелось овладеть холодным оружием так же, как им владела его наставница. С вечера мальчик ждал утра. Ждал, когда он наконец-то сможет попрактиковаться в метании ножа и взять реванш в поединке с Фрейей. И что в итоге? Она стоит перед ним, довольная и загадочная, и думает, что он, Локи, будет рад тому, что она взяла и отменила тренировку… Фрейя подошла к окну и, не глядя на расстроенного принца, заговорила снова: — Советую Вам сегодня надеть самую удобную одежду, чтобы ничто на охоте не сковывало Ваших движений. Локи замер на месте. Ему послышалось, или Фрейя действительно сказала слово «охота»? — Мы сегодня едем на охоту? — недоверчиво переспросил он, испытующе глядя на женщину. Та повернулась к нему полубоком и кивнула. И, конечно же, не преминула съязвить: — И позавтракайте как можно плотнее. Охота будет длиться весь день, а на обед вы съедите ровно столько, сколько поймаете. В Вашем случае, Вы останетесь голодны. Локи пропустил насмешку мимо ушей. Он уже копался в своей одежде, выбирая, что ему надеть. Фрейя усмехнулась. — Свита будет ждать Вас в восемь утра у главных ворот, — сказала она, выходя из покоев младшего принца. Локи рассеянно кивнул. — Не опаздывайте, Ваше Высочество, — произнесла напоследок Фрейя, и ее светловолосая голова скрылась в коридоре.***
— Тор, ты пригласил их с собой? — почти с ужасом прошептал Локи, издали заметив Сиф, Фандрала и Огуна. Тор промычал что-то неопределенное и уткнулся взглядом в землю перед собой. Локи закатил глаза и тяжело вздохнул. Конечно, не стоило и надеяться, что все пройдет хорошо. Все просто не может быть так хорошо. Принцы шли быстрым шагом к главным воротам. Снаряжение, которое Фригга заставила их надеть, весило отнюдь немало, к тому же в нем было жарко. Но братья старались не обращать внимание на духоту и шли, высоко задрав подбородки и гордо выпрямившись. Подойдя к страже, которую Один выделил сыновьям специально для охоты, Тор и Локи, как было принято, поприветствовали асов. И, когда все формальности были соблюдены, а распоряжения отданы, принцы подошли к своим наставникам. Тюр и Фрейя уже сидели верхом на конях и еще по одному держали под уздцы. — Здравствуй, Ретивый, — умильно пробасил Тор и потрепал по гриве своего гнедого жеребца. Локи молча погладил свою чернильно-черную, с именем Ночь — под стать окраске — лошадь и легко вскочил в седло. Протрубил рог, и вся свита в составе не менее ста асов выдвинулась на охоту. Стражники возглавляли и замыкали эту внушительную колонну, Тюр и Фрейя ехали по бокам от своих подопечных. Вся эта процессия ужасно давила на Локи. «Какой прок от того, что ты в седле, если ты не чувствуешь свободы», — уныло думал он, с тоской глядя на множество абсолютно одинаковых — как под копирку сделанных — стражников. Младший принц считал, что лошадь — животное свободное, как ветер, и такое же быстрое. И, чувствуя, как Ночь под ним вяло переступает ногами, все больше убеждался в своей правоте. Ни Локи, ни его лошади совсем не нравилась та черепашья скорость, с которой они шли. Однако Тор настроение брата не разделял. Он ехал бок о бок с Сиф, которая — свежая и румяная — восседала на белоснежной лошади с серебристой гривой. Локи оценивающе посмотрел на необычное животное, отметив про себя, что лошадь, очевидно, недешевая. А потом его мысли перешли к самой Сиф, и Локи, поймав себя на том, что любуется медным отливом шоколадных волос, тряхнул головой. Еще чего не хватало! Младший принц отвернулся от брата и его подруги, но их разговор все еще долетал до его слуха: — Ты был когда-нибудь на охоте? — поинтересовалась Сиф у Тора. Тот хмыкнул и залихватски ответил: — Конечно! Сколько раз!.. Локи не удержался и фыркнул, пожалуй, слишком громко, судя по тому, что Сиф и вмиг покрасневший Тор, как один, повернули к нему головы. Локи сделал вид, что кашляет, чтобы не смущать и без того смутившегося брата еще больше. И когда только прямодушный Тор научился врать? Они были на охоте с отцом всего два раза, и то охотой назвать это было трудно… — Но я, на самом деле, совсем не умею стрелять, — признался Тор. — Как по мне, чем целиться и не знать, попадешь ты или нет, лучше бить кулаком или чем потяжелее, чтоб уж наверняка… Вот. Это уже больше похоже на Тора. В беседу Тора и Сиф включился Фандрал, и между ним и старшим принцем разгорелся спор. Фандрал утверждал, что целиться нужно уметь, и что умение стрелять и попадать туда, куда нужно, в критических ситуациях определяет все. Тор же утверждал, что никакого смысла в этом нет и совсем не важно, куда бить противника. Главное — бить сильно! * От этой оживленной дискуссии Локи устал больше, чем от тяжелого обмундирования. Вдобавок у него начало неприятно отдавать тупой болью в висках. Фрейя моментально заметила настроение своего питомца. Она наклонилась в седле ближе к нему и заговорщицким шепотом произнесла: — Ваше Высочество, не хотите прокатиться с ветерком? Локи не успел осознать вопрос, как Фрейя уже умчалась далеко вперед, обгоняя строгую шеренгу стражи. Недолго думая, он пустил свою лошадь вслед за наставницей. Стража при виде этого явного нарушения безопасности заметно растерялась. Но зачинщицей безобразия была женщина, уполномоченная Одином, и перечить ей не решился никто. «Знай наших!» — не без злорадства подумал Локи, глядя на обескураженного Тора, которого осадил его наставник, когда тот хотел последовать примеру младшего брата. Фрейя обернулась на своего подопечного, и на ее лице появилась самодовольная усмешка. — А что, Ваше Высочество, Ваш брат уже выбран будущим царем Асгарда? — спросила она, когда Локи поравнялся с ней. — Что? — зачем-то переспросил младший принц и тряхнул головой. — Почему ты так решила?.. Фрейя обернулась через плечо на старшего принца и коротко ответила: — Сиф. — И что? — снова переспросил Локи, раздражаясь все больше. Говорить загадками — его метод. И ему не нравилось, что им же пользовалась его наставница. Фрейя медленно вздохнула с таким видом, будто хотела сказать: «Его Высочество родился идиотом». А потом принялась объяснять таким тоном, каким объясняют что-то неразумным младенцам: — Ее Величество познакомила Тора с Сиф — дочерью одних из самых высоко чтимых людей Асгарда. Лучшей кандидатуры в жены будущему царю Асгарда и во всех девяти мирах не сыскать… «Какая чушь!» — подумал Локи, оглядываясь на Тора и Сиф. Они по-прежнему шли бок о бок и весело о чем-то беседовали. Оба улыбались счастливо, как два придурка. В словах Фрейи определенно был резон.***
— Тише ты! — шикнул на брата Локи, когда они, сидя в засаде, караулили эбор.** Тор замер всего лишь на секунду, чтобы в следующий момент снова завозиться на своем месте, устраиваясь в куче листьев, которые от его движений шуршали слишком громко. Одна из эбор, до этого спокойно жевавшая ветку куста, подняла голову и посмотрела в ту сторону, откуда доносился шум. — Эборы тупые животные, — громко прошептал Тор, найдя, наконец-то, удобное положение. — Или ты думаешь, что они догадаются о том, что мы на них охотимся? Локи страдальчески возвел глаза к небу и тихо ответил: — Они, может, и тупые, но уж точно не глухие. А твоя возня слышна за целую милю отсюда… — Ш-ш-ш-ш!.. — в свою очередь зашипела на принцев Сиф, и все замолчали. Локи аккуратно приподнялся над землей и, натянув тетиву лука, прицелился. Стрела прошла всего в дюйме от головы эборы, и все животные кинулись бежать. Локи досадливо поморщился и цокнул языком. — Ну вот, — разочарованно выдохнула Сиф сквозь зубы и обиженно посмотрела на младшего принца. — У тебя что, руки кривые? Как можно было промахнуться с такого маленького расстояния?.. Локи вспыхнул. Он уже хотел напомнить Сиф ее место, но Тор, не дав ему сказать ни слова, в свою очередь стал отчитывать младшего брата: — Мы уже битых три часа слоняемся по лесу без толку, — прогремел он, сверкая глазами. — Сиф права. Ты только и делаешь, что все время пытаешься учить других, как и что надо делать! А сам что? Промазал. Промазал. Локи оскалился и, подскочив на месте, ядовито прошипел: — Я ослышался, или ты действительно поддерживаешь эту девчонку? — Ее зовут Сиф, — прорычал в ответ Тор, вставая на ноги и возвышаясь над Локи горой. Младший принц в свою очередь поднялся с земли, но разницу в росте он не смог бы компенсировать, даже если бы влез на пень. Тор по-прежнему смотрел на младшего брата свысока, а Локи чувствовал почти физически, как искрят кончики пальцев брата. Юный Громовержец, когда злился, плохо контролировал себя. И в такие моменты Локи даже побаивался Тора, хотя тот никогда не бил да и не был способен ударить своего младшего брата. Локи, услышав, как Сиф тихонько фыркнула, сначала замер на месте, осмысляя произошедшее. В своем стремлении узнать несуществующую правду и разгадать глупые, скопившие на себе многовековую пыль тайны он и не заметил, как Тор — его родной брат, который защищал его и всегда, что бы ни случилось, был на его стороне! — стал от него так далеко. Теперь, когда Тор стоял не рядом с братом, а напротив него, Локи почувствовал, как он теряет опору. Он больше не чувствовал той поддержки и не был уверен, что Тор его поймет, когда нужно будет понять, и поможет, когда ему нужна будет его помощь. Сморгнув невольные слезы обиды, Локи попробовал еще раз докричаться до сознания брата: — Тор! Оглянись вокруг! Что ты делаешь?! Мы же раньше всегда… — Локи, это было раньше! — в ответ закричал на брата Тор. — Это было до того, как ты стал таким. — Каким? — глухо переспросил Локи, не надеясь на внятный ответ. Но Тор ответил ему, жестко и уверенно, как отрезал: — Эгоистом. Локи замер. Он стоял бы так еще долго, во все глаза глядя на Тора и лихорадочно вспоминая, когда его брат, который всегда восхищался им, стал таким чужим. Таким взрослым. Но улыбка — робкая и удивленная — пробежавшая по губам Сиф, заставила Локи наступить на горло нахлынувшему отчаянию и уйти. Он развернулся и быстрым шагом пошел прочь, не оборачиваясь. А потом услышал полный боли и страха крик. Плечи Локи вздрогнули, и он неосознанно рванулся назад. В две секунды преодолев пройденное расстояние, он увидел искаженное ужасом лицо Огуна, который крепко сжимал левой рукой правое запястье. А по траве, извиваясь, уползала пестрой лентой змея. Оттолкнув в сторону растерявшегося Тора, Локи упал на колени перед укушенным змеей мальчиком и схватил его руку, разворачивая к себе и всматриваясь в черную ранку. Кожа вокруг нее уже припухла, но крови не было — лишь две маленькие черные точки вокруг вздувшейся под кожей фиолетовой вены. Это плохо. Локи наклонился к ранке и что-то быстро зашептал, заговаривая ее. Нужно, чтобы яд вышел прежде, чем заразит всю кровь. — Что ты делаешь?! — в истерике крикнул Огун, вырывая руку. Он с суеверным ужасом смотрел на младшего принца, и в его глазах плескался неподдельный страх и еще что-то… …омерзение? Так на Локи смотрел Кордам в последние секунды своей жизни. От нахлынувших воспоминаний по спине мальчика побежали мурашки. Локи зажмурился, пытаясь отогнать от себя видение: ледяная статуя человека с занесенным над головой оружием и крик, набатом звенящий в ушах: «Йотуны в Асгарде!..». Из оцепенения его выдернула Сиф, которая совсем не женской хваткой вцепилась в воротник его камзола и оттащила младшего принца от Огуна. — Что ты делаешь?! — ее кричащее лицо, искаженное яростью, подействовало на Локи не хуже, чем удар по лицу. — Спасаю этого идиота! — с холодной яростью ответил он и вновь попытался поймать руку раненого. — Уйди! — прошипел Огун, а Локи вдруг почувствовал тяжелую руку на своем плече. — Тор, — обратился к брату Локи. — Нужно заговорить кровь! Он отравлен, и каждая секунда… — Лекаря! — закричал Фандрал, испуганно глядя на корчившегося Огуна. — Скорее!.. — Тор, пожалуйста… — Локи посмотрел в глаза Тору, но не увидел в них ничего, кроме недоверия и тупой решимости помешать ему во что бы то ни стало. — Я умею заговаривать кровь, позволь мне… — Нет, — твердо отрезал Тор. — Ты уже помог однажды. И что от тебя ожидать? — Зачем ты это сделал? — накинулась на него Сиф. Ее волосы растрепались, и щеки пылали. — Сделал что? — в отчаянии крикнул Локи, скидывая с себя ладонь брата и отступая на шаг назад. Находиться среди Тора и его друзей стало просто невыносимо. — Огуна укусила змея сразу после того, как ты на нас разозлился. А с ним у тебя давно идет глупая вражда… Ах, вот оно что. Локи смертельно побелел, не в силах поверить в то, что эти слова сказал его брат. В висках застучало, и младший принц, непроизвольно отшатнувшись, сказал только: — Но, Тор… — Хватит! — лицо юного Громовержца исказилось гримасой лютой ненависти. — Уходи! Все закружилось вокруг Локи. Он смотрел на расплывающееся от выступивших слез лицо брата, и его бледные губы дрожали. Огуна подняли с земли подоспевшие лекари и куда-то понесли. Следом за ними ушли взволнованные Сиф и Фандрал. Последним полянку покинул Тор. Напоследок он обернулся на Локи и с горечью выплюнул ему в лицо: — А я ведь когда-то тебя боготворил… Локи смотрел вслед уходящему брату и тщетно пытался остановить катящиеся градом слезы. А потом почувствовал на своих плечах успокаивающее прикосновение нежных рук, и тихий голос Фрейи спокойно сказал: — Пойдёмте, Ваше Высочество.***
Уже вечером, когда Фригга шла по одному из коридоров дворца, ей в голову пришла мысль о том, что Один все знает. Знает о том, что это по ее вине ослабла защита, которую он поставил на Хельхейм. Древние книги не любят, когда тревожат их покой. А йотунхеймское заклинание, которое она использовала для того, чтобы спасти Локи, подействовало именно так. Открывая старый фолиант, Фригга и предположить не могла, что все обернется таким кошмаром. Она подошла к библиотеке. Скрипнула открываемая ею дверь, и царица Асгарда оказалась в восхитительной прохладе среди запаха старых книг и таинственных теней от множества свечей, расставленных вдоль книжных полок. Фригга медленно пошла в глубь библиотеки, скользя рассеянным взглядом по корешкам книг. Но ее мысли были далеко. Сколько времени еще продлится та спокойная, привычная ей жизнь? Сколько времени потребуется Хеле, чтобы осуществить свой ужасный план? Сколько времени еще сможет существовать Асгард? Пятьсот лет? Сто? Десять? Год? Или все оборвется завтрашним днем или даже сегодня ночью? Фригга судорожно отвесила тяжелую портьеру, закрывавшую их с сыновьями сокровенное место, которое пустовало вечерами вот уже больше месяца. С тоской она посмотрела на кресло и одиноко раскиданные на полу подушки. Прошла к панорамному окну. В сумерках сад Асгарда казался еще более огромным и величественным. Фригга всматривалась в аллеи и дорожки, пока ее взгляд не отыскал старшего сына. Тор с друзьями играл на поляне сада. Но где же Локи?.. Младшего сына в саду Фригга так и не нашла. Подавив тяжелый вздох, она отошла от окна и грустно улыбнулась. Ее сыновья, которые всегда держались вместе, стали отдаляться друг от друга. То, что произошло сегодня на охоте, необычайно встревожило царицу. Но то, что Локи не пришел на ужин только из-за того, что не хотел сидеть с Тором за одним столом, говорило ей о том, что произошедшее между ее сыновьями не было простой ссорой. Фригга боялась, что эта война братьев обернется во что-то очень нехорошее. И кто мог предположить, что ее опасения подтвердятся меньше, чем через двести лет?..