***
Тор выбегает из комнаты Локи и сразу же мчится в Южное крыло дворца, где живут его друзья. Он бежит по галереям стремительно, и не дает никому себя остановить. Но голос матери приковывает его к месту: — Тор! Где Локи?.. Старший принц замирает. Он боится сказать матери правду. Боится увидеть ее испуганные глаза. О том, что Локи пропал, он сообщит кому угодно, но только не ей!.. — Я не знаю, — отвечает Тор. Отчасти это правда. Фригга бледнеет. — Найди брата и приходите в тронный зал, — приказывает она и сама почти бегом направляется к Одину. А Тор вбегает в Южное крыло и, легко отыскав нужную дверь, без стука врывается в нее. К его удивлению, в комнате Сиф уже собрались все его друзья. — Мы опоздали, — говорит Тор с порога, и Сиф сразу же понимает его — бледнеет, невольно поднимает руки к лицу. — Нужно идти к Хеймдаллю, — решает Огун, и все они, подхватив оружие, спешат к всевидящему Хранителю.***
Локи задается вопросом: «Почему Хеймдалль покинул свой пост?» слишком поздно — когда они уже летят по Биврёсту. И понимает, что совершил непоправимую ошибку, когда сталкивается нос с носом с йотунами, едва только они с Фрейей оказываются в Йотунхейме. Ледяные Великаны обступают их со всех сторон, но не нападают. Держатся на почтительном расстоянии. На их синих лицах нет ни удивления, ни озлобленности. Они как будто не удивлены внезапным вторжением чужаков в свой мир. Они как будто ждали их. Локи вздрагивает, чувствуя на себе десятки кровожадных взглядов. Йотуны смотрят на него слишком плотоядно. И еще — совсем немного — с опаской. Как на динамит, который вот-вот вспыхнет. Фрейя сжимает в руках Ларец и молчит. И от ее молчания становится совсем уж жутко. — И что я должен был понять? — спрашивает Локи спустя какое-то время, прижимаясь ближе к наставнице. Та не отвечает, высматривая вдалеке что-то. Или кого-то. Локи замечает, как ее предплечья, не скрытые под коротким рукавом платья, покрываются гусиной кожей. Ее нос и щеки уже покраснели от холода, а губы наоборот — стали намного бледнее под пронизывающим до костей ледяным ветром. Младший принц, который сам был практически невосприимчив к самым низким температурам, спохватывается и наколдовывает наставнице меховую накидку. Фрейя усмехается. — Фрейя? — Локи начинает беспокоиться. Молчание женщины его пугает. — Куда мы идем? Фрейя смотрит на принца сверху вниз, и Локи понимает, что в ней что-то неуловимо изменилось. Чувствует это прежде, чем замечает, как радужка ее глаз начинает темнеть, а вместе с ней и волосы — от корней до кончиков — как будто покрываются смолой. Черной и блестящей. Локи отступает на шаг назад. — Фрейя?.. — его голос против его воли звучит испуганно и чуть дрожит. — О, Ваше Высочество, — тонкие губы женщины изгибаются в ледяной — ледянее, чем весь Йотунхейм — усмешке. — Забыла Вас предупредить… Фрейя стремительно меняет свой облик до неузнаваемости, и вот перед Локи стоит черноволосая женщина с высокими скулами и сумасшедшим взглядом прозрачно-голубых глаз. Она, придерживая Ларец одной рукой, другой проводит над своей головой, и ее волосы скрываются под черным рогатым шлемом. — Ты не рад видеть свою сестру? — спрашивает она и делает вид, что крайне удивлена и обижена. Локи пятится, с ужасом глядя на женщину. — Сестру? — он затравленно смотрит на нее, но потом вспышкой в его сознании мелькает одна-единственная мысль: он попал в ловушку! — Хела, дочь Одина, — представляется ему женщина и отвешивает шуточный поклон. — Первенец великого царя, истинная наследница Асгардского трона, который, на счастье Тора, меня пока не интересует. Пока. Сердце делает кувырок и падает куда-то под диафрагму. Ему надо отсюда выбираться. Срочно. — У отца два ребенка, — говорит Локи, прикидывая расстояние до пробела в ряду сомкнувшихся вокруг них йотунов. Он тянет время. — Да, ты прав, — Хела смотрит на него безумным взглядом. — У него два ребенка. Она смакует каждое слово. Наслаждается каждым мговением. А потом говорит, вводя Локи в диссонанс: — Я и Тор. Младший принц теряется, всего на мгновение. А потом его губы растягиваются в холодной, презрительной улыбке, и Локи жестко говорит: — Ты лжешь. Хела заходится диким смехом. Йотуны подступают ближе. У Локи только одна попытка, чтобы убежать. Он кидается в сторону и легко проскальзывает между двумя Ледяными Великанами. Но его тут же останавливает клинок, упавший прямо с неба и чуть было не разрубивший его пополам. Острый меч входит глубоко в мерзлую землю — под ногами Локи хрустит лед, и младшему принцу неистово хочется зажать себе уши руками, чтобы не слышать этот хруст. — Куда же ты собрался? Локи поворачивается к Богине Смерти и легким кивком головы откидывает назад волосы. Стараясь сохранить остатки достоинства, говорит: — Я не слышу больше в голосе почтения. Как-никак перед тобой принц Асгарда… — Асгарда? — Хела выгибает левую бровь. — Ты хотел сказать, Йотунхейма? — Что? — Локи теряется. — Ты — сын Лафея, Локи, — прозрачные — ледяные — глаза смотрят с презрением. — Ты — йотун-полукровка. Вот и вся правда. С Локи вмиг слетает вся спесь и наигранное равнодушие. Он неверяще кривит губы, а потом поджимает их, чтобы скрыть невольную дрожь. Он сам не понимает, в какую секунду в его руке появляется черный изогнутый кинжал — он наколдовал его машинально. Но уже в следующее мгновение он кидается вбок, чтобы потом сразу же вогнать острое лезвие в самую глотку новоявленной сестре. У него получается обмануть Хелу — или ему так кажется. Но всего на мгновение она замешкалась, и этого мгновения Локи хватило, чтобы полоснуть ее ножом по горлу. Пальцы Хелы стальным обручем сжимаются вокруг его запястья. — Хорошая попытка, — шипит она в лицо младшему принцу. — Но я, кажется, уже говорила: не делай так, если не хочешь умереть… Рана на ее горле затягивается сама по себе, подчиняясь магии Хелы. Женщина смотрит на младшего принца уже с откровенной ненавистью. — Убила бы тебя, — ее глаза опасно сверкают. — Но соглашение с Лафеем не позволяет. Она щурится и отпускает, наконец, руку принца. Шипит по-змеиному, и от угрозы в ее интонациях по спине Локи бегут мурашки: — Пока не позволяет… Локи судорожно оглядываться по сторонам. Бежать нет никакой возможности. Ему надо тянуть время. Отсутствие младшего принца наверняка уже заметили во дворце, и Хеймдалль скоро его отыщет… — Значит, ты ждала этого момента почти двести лет? — спрашивает он. Ему неинтересно. Он просто тянет время. Хела с радостью хватается за его слова: — О, я не могла рисковать. К тому же, для того, кто был приговорен к вечности, какие-то двести лет совсем не срок… — Хела явно наслаждалась эффектом, который производила на Локи своими словами. — Мне нужно было войти в доверие к кому-нибудь, кто знал бы, где хранится магия, и кто добровольно мог бы мне ее отдать. Один и Фригга не в счет, слишком умны. Старший принц туповат, не спорю, но он бы точно что-то заподозрил, попроси я у него разрешение посмотреть на хранилище Асгардской магии. Нет веской причины. Ты же — совсем другое дело. Младший принц, всегда в тени своего брата, несчастный изгой, да к тому же еще и приемыш, который не знает тайны своего происхождения, но который жаждет ее узнать… Признаться, я думала, все будет намного сложнее. Локи затравленно оглядывается назад. Тянуть время… Хела, кажется, совсем не спешит его убивать. Она говорит, как настоящий оратор, и смакует каждое свое слово. «Не хватает трибуны», — мрачно думает Локи, глядя на женщину исподлобья. — «Зато слушателей хоть отбавляй…» Хела переходит на шипение. Каждое ее слово сквозит ненавистью: — Я заключила договор с Лафеем. Он так жаждал увидеть своего единственного сына и вернуть Йотунхейму Ларец Вечных Зим, что с радостью согласился обменять Тессеракт на тебя и эту коробку. Тес-се-ракт… — Как я смогла обмануть Одина? Очень просто. Найти подходящую девушку из благородных, убить ее и занять ее место оказалось самым простым. А изменить свою внешность еще проще, если у тебя есть Камень реальности. А он у меня есть. И теперь будет Камень пространства. Я соберу все камни бесконечности раньше, чем он, уж поверь… — Раньше, чем кто? — решается спросить Локи, и Хела одаривает его таким взглядом, после которого хочется умереть. — Раньше, чем Танос. — Довольно! — обрывает ее ледяной голос, и Локи чувствует, как его горло сжимает спазмом. Он понимает, что этот голос принадлежит Лафею прежде, чем тот появляется перед ним. Теперь его рубиновые глаза совсем рядом, и Локи отчетливо видит в них свое отражение. Хела смотрит на Лафея с ожиданием. — Я свою часть сделки выполнила, — шипит она. — Где Тессеракт? Голубой светящийся куб появляется на раскрытых ладонях Лафея. Царь йотунов не без сожаления отдает артефакт Богине Смерти. И поворачивается к замершему от ужаса Локи. — Сын, — говорит Лафей, опуская свою ладонь на плечо младшему принцу, и Локи отчаянно хочется закричать. А потом он опускает взгляд на свои руки, и крик ужаса, готовый уже вырваться из его груди, замирает на губах. Он — монстр, которым родители пугают своих детей.***
— Это самоубийство, — твердо чеканит Сиф, предостерегающе глядя на Тора. — Никто еще не смог выжить, напав на Йотунхейм. Фандрал и Огун молчат, но Тор понимает — они считают так же, как и Сиф. — Я не заставляю вас идти со мной, — Тор порывается пройти к открытому Биврёсту, но друзья тут же загораживают ему дорогу. — Почему ты вообще так уверен, что Локи в Йотунхейме? — резонно спрашивает Фандрал. — Может быть, он уже давно укрылся в безопасном месте… Тор хмуро качает головой. Он всем своим естеством чувствует, что брат в беде. И почему-то он твердо уверен, что Локи в Йотунхейме. — Он в Йотунхейме, — с каким-то нездоровым упрямством говорит он, и Сиф тяжело вздыхает. — Но это же не повод идти против йотунов с одними ножами! — говорит она, в отчаянии кусая губы. — Расскажи обо всем Одину, и он… — Отец в нижнем городе! — кричит на нее Тор. Сиф испуганно отшатывается. Теперь она действительно понимает, насколько все серьезно — Тор раньше никогда на нее не кричал. — Но нас всего четверо! — пытается вразумить друга Фандрал. — Лучше будет, если мы найдем Фриггу или Тюра или кого-нибудь еще, чтобы Асгардская армия вошла на земли Йотунхейма, и… — На это нет времени! — рычит Тор, обрывая друга на полуслове. — Я иду один, а вы ищите кого хотите и шлите кого хотите и куда угодно… — Я пойду с тобой, — слышится за спиной Тора мягкий бас, и все друзья, как один, поворачивают головы в ту сторону, откуда раздался этот голос. — Вольштагг? — удивленно спрашивает Фандрал, припомнив в стоящем перед ними парне того рыжего здоровяка, который на дне рождении старшего принца на спор выпил пять кружек пива. — Ну, чего стоим? — добродушно гудит Вольштагг, подходя к Биврёсту и пропадая в нем. На лице Тора появляется улыбка. Не мешкая больше, он шагает в Радужный мост вслед за новым другом. — Идиот, — шепчет Сиф, закатывая глаза, и идет за ним. Фандрал и Огун, переглянувшись, следуют ее примеру.***
Один отдает последние распоряжения и сам во главе с армией отправляется в нижний город. Тысячелетняя война, закончившаяся более шестисот лет назад, грозит разгореться снова. — Где Тор и Локи? — спрашивает Один, когда Фригга поправляет ему шлем. Супруги стоят у парадного входа — царица провожает царя. — Они придут в тронный зал, — быстро отвечает Фригга, онемевшими от волнения пальцами застегивая непослушный плащ на муже. — Ваше Величество! — к царской чете спешит Тюр. Один хмурится — слишком уж встревоженно выглядит спешащий к ним мужчина. — Что случилось еще? — спрашивает Всеотец, уже догадываясь заранее, что ему ответит Тюр. Ответ звучит жестко и неизбежно, повисает в воздухе и давит своей тяжестью на нервы, и без того натянутые до предела: — Их Высочества пропали. Во дворце их нет. Ночь вспыхивает тысячами осветительных огней. Золотой дворец Асгарда от падающих на него огненных бликов вновь кажется залитым кровью.***
Тор никогда раньше не был в Йотунхейме, и он уж точно не предполагал, что здесь действительно так холодно, как говорят. Лед пронизывал насквозь, пробирал до костей, и все внутри леденело от кончиков пальцев до самого сердца. Сиф обняла себя за плечи и беспомощно обернулась на друзей. — Никто не взял меховую накидку, да? — спросила она и робко улыбнулась, пытаясь скрыть внезапный приступ страха. Они идут, ориентируясь на движение, которое виднеется далеко впереди. — Это йотуны, — Вольштагг первым разбирает в мельтешении теней среди бесконечных снегов мерзлого мира Ледяных Великанов. — Я про них много чего слышал. Мой отец воевал с ними и рассказывал, что… — Нам нужен план, — перебивая Вольштагга, шепчет Огун, пристально всматриваясь вперед. — Стойте! — громким шепотом останавливает друзей Фандрал. — Слышите?.. Вокруг ничего, кроме льдов. Тишина. И в этой тишине вдруг проносится испуганный крик: — Не надо! — Локи! — кричит Тор, срываясь с места. Сиф ахает и протягивает вперед руку, но ее пальцы хватают лишь пустоту — Тор уже далеко. — А план? — стонет ему вслед Огун. — Не давай им себя касаться! — орет что есть мочи Вольштагг, договаривая начатую несколько минут назад фразу. И, если еще секундой раньше у них был шанс подкрасться к Ледяным Великанам незаметно или хотя бы выиграть время, то теперь каждый ясно понимает: их услышали. Отчаянно чертыхаясь и на чем свет стоит ругая друга, Сиф хватает попавшегося ей под руку Фандрала и тащит его за собой, выводя таким образом остальных из оцепенения. — Чего стоим? — рявкает она, вытягивая из сапога длинный нож. — Пошли! …Тор видит Локи, и мир вокруг него сужается до размера маленького черного хвостика на затылке брата. Младший принц Асгарда стоит в окружении Ледяных Великанов, а рядом с ним — всего в двух шагах! — стоит сам Лафей. Тор сразу понимает, что это правитель Йотунхейма — слишком отличается он от остальных. Но сейчас взгляд старшего принца прикован к Локи, который стоит, обхватив себя руками и низко опустив голову, и, кажется, вот-вот упадет. — Локи! Младший принц вздрагивает, но не оборачивается к брату. Лишь зажимает ладонями лицо и ничком падает на лед. Тор срывается с места и мчится к неподвижно лежащему брату. Кто-то из Йотунов тянет к нему руку, но тут же валится на обледенелую землю. Это Сиф воткнула в него нож. — Тор, нет! — кричит она, хватая принца за плечи и силой пытаясь развернуть его к себе. У нее не выходит остановить Тора, и вдвоем они падают, больно ударяясь о лед. Локи все так же неподвижно лежит на земле, подтянув колени к груди и закрыв лицо руками. Лафей смотрит на нежданных гостей с презрением. — Уходите, — приказывает он. Отпускает. Проявляет великодушие. — Мы не уйдем без Локи! — уверенно заявляет старший принц. — Тор! — Сиф садится на него верхом, ее колени крепко сжимают торс друга. — Тор! Она размахивается и наотмашь бьет его по лицу, пытаясь привести в чувство. Старший принц переводит на нее взгляд, полный отчаяния. — Уходите! — уже жестче приказывает Лафей. Сиф слезает с Тора и помогает ему встать. Локи стонет, лежа на льду и пытаясь сжаться еще сильнее. Внутри старшего принца что-то надламывается. Он поднимает голову и смотрит прямо в красные глаза Лафея. В ответ тот посылает ему уничтожительный взгляд и по-змеиному шипит: — Мальчишка!.. Сиф тянет его назад, но Тор не спускает глаз с брата. Он не позволит Лафею тронуть Локи хотя бы пальцем!.. Где-то в том месте, откуда Тор с друзьями пришли в Йотунхейм, сверкает яркая вспышка. Следом за ней раздается свист, как будто что-то тяжелое летит на большой скорости, и перед лицом Тора появляется какой-то предмет. Мьёльнир. Тор обхватывает рукоять молота, и тот удобно ложится в руку. Это знак! Издав воинственный крик, Тор размахивается молотом и обрушивает его на ближайшего йотуна. Сиф со стоном хватается за голову. Теперь они точно не уйдут отсюда живыми. — Эй, ты! — кричит Вольштагг, отламывая от ближайшей ледяной глыбы тяжелый край и с недюжиной силой опуская его на голову одного из Ледяных Великанов. — Валькирия… Или как тебя там? Что стоишь? Бейся! Сиф, несмотря на то, что нервы накалены до предела, невольно краснеет от удовольствия. Ее глаза вспыхивают привычным озорным огнем, а рука уже сама тянет с бедра меч. …Мьёльнир оказывается очень удобным оружием в бою. Тор сметает им йотунов, размахивая молотом направо и налево и прочищая себе дорогу к Локи. Лафей внезапно исчезает с поля боя. Тор, увлеченный боем и полностью поглощенной одной-единственной целью — добраться до брата, не замечает этого. Зато замечает Фандрал: — Где Лафей? Этот вопрос вызывает заминку у друзей, которые, отбиваясь от йотунов, сбиваются в круг спинами друг к другу. Лафей не мог просто так исчезнуть. Но Тора это не заботит. Он уже совсем рядом с братом. — Локи! — старший принц кидает молот, сбивая сразу дюжину Ледяных Великанов, и падает на колени перед Локи. Тот от голоса брата вздрагивает и шипит — злобно и отчаянно: — Не трогай!!! Тор, игнорируя просьбу брата, обхватывает его за плечи и пытается развернуть к себе. Ладони тут же обжигает страшной болью, и Тор, отшатываясь от младшего принца, дует на пострадавшие руки. Кожа на подушечках пальцев и середине ладоней на глазах покрывается страшными волдырями и кровоточит. Все вокруг смешивается в одну страшную непонятную какофонию. Тор слышит крик и стремительно оборачивается в сторону звука. Ему становится плохо. На его глазах Сиф падает и ударяется головой о лед. Тор поднимается и на онемевших ногах бежит к подруге. Девушка лежит в неестесственной позе — ее руки странно заломлены за спину, а голова откинута назад. А в груди торчит ее же нож — падая от удара йотуна, она напоролась на свое оружие. Тор рвано выдыхает. Все плывет перед глазами, а в груди становится невыносимо горячо. Где-то рядом слышится еще один крик, и на лед теперь падает Фандрал. По телу Тора проходит судорога, а потом кончики пальцев начинает ощутимо покалывать. — Я же говорил: уходите… — шипит Лафей над самым ухом. Его глаза сужаются и смотрят на Тора высокомерно и торжествующе. Убийца! Тору хватает одной секунды, чтобы, подпрыгнув, вцепиться в горло царя Йотунхейма мертвой хваткой. Ладони снова обжигает болью — на этот раз еще более сильной и жестокой. Конечно. Любое прикосновение к йотуну вызывает обморожение высшей степени. Глупый, безрассудный, необдуманный поступок… Пальцев Тор не разжимает. Что-то странное накрывает старшего принца с головой. Каждой клеточкой тела Тор чувствует, как по коже бегут колючие мурашки. Страшный треск. Глаза Лафея расширяются, лицо стремительно чернеет, а сам он падает, утягивая Тора за собой. По синей коже поверженного врага пробегают искры. И эти невыносимо яркие искры — последнее, что видит Тор, прежде чем теряет сознание.