***
— Ты уверен, что это была хорошая идея? — ревниво поинтересовалась Сиф у Тора, когда они сидели прямо на траве в саду под окнами младшего принца и ждали, что же произойдет. — Уже не знаю… — Тор неуверенно пожал плечами. — А девушка симпатичная? — встрял в разговор Фандрал, который еще не видел Сигюн. Сиф неопределенно взмахнула рукой: — Рыжая, лохматая, плечи острые, на носу веснушки… — ответила она и, сама не заметив своего жеста, скривилась. — У нее нет веснушек, — возразил подруге Тор. — Я это хорошо запомнил. Она сама вся рыжая, а веснушек нет. Странно, да? Фандрал сразу же потерял к Сигюн всякий интерес. Он зевнул и лениво растянулся на траве, подложив руки под голову. — Что-то она долго, — настороженно заметил Огун и повернулся к Вольштаггу, который примостился рядом. — Не помнишь, сколько времени потребовалось Локи, чтобы вытолкать меня за дверь? Вольштагг задумался и уверенно ответил: — Четыре секунды. Огун кивнул головой: — Вот. А я про что? С того момента, как она должна была войти в его комнату, прошла уже четверть часа. — А может, она заблудилась? — предположила Сиф. — Нет, — Тор, не отрываясь, смотрел на окна комнаты младшего брата. — Я проводил ее до самого этажа… Сиф на слова друга презрительно фыркнула. — Не переживайте так, — раздраженно приказала она. — Ну не съест же он ее в конце концов! Ты слишком много думаешь об этой рыжуне… — Сиф, — Фандрал смерил девушку насмешливо-заинтересованным взглядом. — Ты никак ревнуешь? — Я не ревную! — от внезапных слов Фандрала, который, сам того не зная, попал прямо в больное место, Сиф даже подскочила на месте и оскалилась. — Было бы, кого еще ревновать… — Ну, не говори… — Фандрал весело скалился, и Тор почти физически ощущал все желание подруги кулаком сбить эту улыбку с красивых губ. — Ты странно себя ведешь, когда разговор заходит про Сигюн… — Ничего не странно! — прошипела Сиф, как кошка, выгибая спину. — Ладно, ладно… Чего ты? — Фандрал примирительно вскинул руки. — Я же пошутил… — За такие шутки в зубах бывают промежутки, — рыкнула на него Сиф, и каждый из друзей понял, что из ее уст эта угроза звучит как предупреждение. Сиф ведь может и побить. — Может быть, они подружились? — предположил Тор, возвращая друзей к волнующей его теме. Сиф не удержалась от язвительного комментария: — Да, конечно! Твой брат, даже когда был ребенком, ни с кем на контакт не шел. А теперь и подавно… — На самом деле я его понимаю, — непривычно серьезно сказал Вольштагг. — Эта… Ну, про которую вы рассказывали… — Фрейя? — подсказал Фандрал. — Во! Вот он Фрейе верил, а что получилось в итоге? Как ему теперь доверять кому-то незнакомому? — А мы? — Сиф нахмурилась. — Мы тоже хороши. Надо было Сигюн сначала проверить, узнать, кто она, прежде, чем тащить знакомить с Локи… — Она не такая, как Фрейя, — встал на защиту Сигюн Тор. — Я по глазам видел. У нее взгляд открытый, — пояснил он подруге, снова хотевшей вспылить. — Ну хорошо, — Фандрал вздохнул. — Пусть Сигюн, как ты говоришь, на самом деле хорошая девушка. Только есть еще один вопрос: на кой-черт она далась Локи? Тор и сам уже не знал, зачем привел Сигюн во дворец. Там, в нижнем городе, ему все было понятно и просто. Но теперь старший принц и сам был не уверен в своем поступке. — Ладно, — Вольштагг хлопнул Тора по плечу. — Хуже уже не будет! Действительно. То, что усугубить положение еще больше ему не удастся, не могло не радовать Тора в какой-то степени. Поэтому ему оставалось только ждать и надеяться, что Сигюн вернется из комнаты Локи живой и, желательно, без лишней части тела вроде хвоста или клюва.***
Все это время рядом с ним была Хела. Осознать это оказалось нелегко. Локи сидел на полу за тяжелой шторой в библиотеке и, прижавшись лбом к нагретому солнцем стеклу, пытался утихомирить разбушевавшиеся чувства. Слишком много всего навалилось на него сразу. Младший принц проследил взглядом полет витавшей в воздухе пылинки и устало потер глаза и переносицу. О том, действительно ли Хела — дочь Одина и старшая сестра Тора, Локи у родителей не спрашивал — хватит с него и того, что он оказался в семье неродным. Тору о сестре младший принц тоже говорить не хотел — зачем ломать жизнь и ему? А отец сам рассказал бы о ней, если бы хотел. Теперь Локи понимал — отлично понимал! — что некоторые скелеты в шкафу лучше не трогать. Уже давно стемнело, но Локи никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Мысль о том, что ему снова придется возвращаться в пустую комнату, в которой все, до самых мелочей, напоминало ему об обмане Хелы, была невыносима. Но младший принц все же заставил себя встать и покинуть библиотеку. Пустые коридоры и гулкое эхо от шагов, наполнявшее дрожащий в свете факелов воздух — все это еще больше навевало тоску. Локи прошел галерею, миновал две лестницы и еще два коридора, и только после этого почувствовал, что во дворце что-то изменилось. Он остановился и долго всматривался в пустые коридоры. Пустые. Где вся стража? От снизошедшего на него озарения Локи впал в ступор. Всегда, куда бы он ни пошел, младший принц видел стражников, вооруженных до зубов и заточенных в золотые доспехи. Но теперь, стоя в безлюдном коридоре, он почувствовал, что что-то не так. Дворец как будто вымер. И эта мысль подхлестнула Локи поскорее вернуться в свои покои. Шторы, которыми он завесил окна еще днем, до сих пор были плотно сдвинуты, и поэтому в комнате было совсем темно. Младший принц щелкнул пальцами, и на его ладони появился зеленый огонек. Этому заклинанию он выучился давно, в самом детстве. Зажигать зеленые огни его научила Фригга. Младший принц вспомнил, как мама учила его правильно материализовывать энергию. Она говорила: «Представь то, что тебе хочется, и оно появится». А что бы Локи хотел увидеть сейчас?.. Он сделал всего несколько шагов, а потом замер, как громом пораженный. Ноги. Довольно красивые девичьи ноги, вытянутые на полу и проступающие из-под юбки, которая еле-еле доходила до щиколоток. Нет, это не может быть она… — Сигю-ю-юн… — грозно прорычал младший принц, замечая, как дернулась девичья нога на полу. Спустя мгновение нога быстро подтянулась, а еще через секунду откуда-то снизу раздался тихий писк. Локи щелкнул пальцами еще раз, и шторы разъехались в стороны сами по себе, открывая окно и роняя на пол лунную дорожку. Следующий щелчок зажег в комнате все свечи. — Как это понимать? — жестко спросил Локи, смеряя стоявшую перед ним девушку одним из своих самых лютых взглядов, которые лучше любых слов говорят: «исчезни, или я тебя испепелю». — Я… — Сигюн моргнула и поднесла к глазам кулачки, как будто желая стереть ими сон. Сейчас начнет оправдываться. — Я решила тебя подождать, — прямо сказала она. — К тому же, я не знаю, как идти назад. — Сюда же ты как-то дошла, — презрительно фыркнул Локи и поджал губы. — Сюда меня Тор привел, — нехотя призналась Сигюн. Младший принц упрямо тряхнул головой. Его взгляд был поистине ледяным. — Ничего не знаю, — сухо обронил он, подходя к своему письменному столу. Локи тяжело опустился на стул и оперся локтями о книгу, лежащую на столе перед ним. Он уже давно мог выставить эту девчонку за дверь. И чего он ждет? Локи устало обвел глазами стол, и его взгляд, наткнувшись на баночки с травами для зелей, вмиг стал нечитаемым. — Ты трогала мои вещи? — тоном, не предвещавшим для Сигюн ничего хорошего, спросил Локи. Сигюн испуганно икнула и тут же зажала себе рот ладошкой: — Я… — Ты. Трогала. Мои. Вещи. Локи стремительно встал, опрокинув стул, и зверем посмотрел на девушку. Его терпение лопнуло. Если до сих пор он еще терпел навязанное Тором общение с этой рыжей бестией, то теперь девчонка перешла грань допустимого. — Я просто отсортировала травы! — воскликнула Сигюн, искренне не понимая злость Локи, но пугаясь и тушуясь под его взглядом. — Ты перепутал Волчий глаз с Черновницей, и я подумала… — Слушай сюда, эльф, — Локи заметил, как съежилась под его взглядом девушка. — Ты мне надоела. Сигюн зажмурилась. Локи, борясь с желанием схватить девчонку за рыжий вихор и вытолкать за дверь, сложил руки за спиной и ограничился одним коротким приказом: — Вон. Сигюн мгновенно оказалась у двери. Ее тонкая рука сжала ручку. Помедлив, она все-таки обернулась на Локи. — Прости, — прошептала Сигюн. — Я хотела, как лучше. — Ценю, — сухо ответил Локи, глядя на нее сверху вниз уничижительным взглядом, и повторил: — Вон! Сигюн послушно выскользнула в коридор.***
— Что пропало? Один широким шагом шел к Сокровищнице. — Перчатка Бесконечности, — отчеканил следовавший за ним Тюр. Они подошли к тому месту, где раньше лежал ценный артефакт. Под хрустальным — абсолютно целым — куполом была пустота. Один нахмурился. — Нужно положить сюда подделку, — распорядился он, поворачиваясь к мужчине. — Займись этим сам. Нельзя, чтобы о пропаже Перчатки узнала хоть одна живая душа. Тюр склонил голову в знак того, что понял приказ царя. — Случилось что-то еще? — спросил Один, по тревожному лицу мужчины угадав, что произошло что-то еще из разряда очень неприятного. — Да, Всеотец, — с кислым лицом, словно нехотя, ответил Тюр. — Кто-то выпустил Фенриса… — Кто-то? — с грустной насмешкой переспросил Один, но его лицо тут же стало тревожным. Его единственный глаз задумчиво буравил золотую застежку на плаще главнокомандующего. — Солдаты уже высланы на поиски. Они будут стрелять на поражение… — Стрелять в мертвого? — перебил Тюра Один. — Это все равно что пытаться убить призрака. — Что делать? — казалось, растерялся мужчина. Один медленно пошел вдоль Сокровищницы. Тюр двинулся за ним следом. — Я не думаю, что волк Хелы нападет на кого-либо. Она не для того шла на риск, чтобы ее засекли. Фенрис ей нужен, а лишний шум вовсе ни к чему. — Что делать? — повторил свой вопрос Тюр, очевидно, борясь с паникой. Главнокомандующий армии Асгарда паникует. В любой другой ситуации это было бы даже смешно. — Быть готовыми, — четко ответил Один. — И повторяю: никто ничего не должен узнать.***
Сигюн оказалась лицом к лицу с тишиной, к которой не была готова. Едва оказавшись за дверью комнаты Локи, девушка оглянулась вокруг, вспоминая, с какой стороны она сюда пришла. Решив про себя, что они с Тором подошли к двери слева, Сигюн уверенно свернула вправо. Если впереди она увидит лестницу, значит, она идет правильным путем. А если нет… Тогда ей придется плутать по коридорам Асгардского дворца никак не меньше десятка лет, ведь именно столько по легендам нужно, чтобы обойти весь дворец. Лестницу она благополучно отыскала. В коридорах не было не души, но эхо, разносившее звук ее шагов на большое расстояние, заставляло Сигюн вжимать голову в плечи и то и дело вздрагивать. Девушка вспомнила, что, когда она с Тором шла по этим коридорам днем, в галереях и коридорах на каждом шагу стояла стража. Сейчас же здесь не было никого, кроме нее. Как будто все разом снялись с мест и ушли по какому-то очень важному делу. Сигюн прошла еще несколько шагов и остановилась. Она всегда необычайно верно предугадывала события. В этом ей помогали инстинкты, которые с детства у нее были хорошо развиты. Это были даже не инстинкты, а какое-то природное чутье, которое всегда, когда Сигюн была в лесу, подсказывало ей, какую опасность и от какого зверя можно ожидать. И теперь это чутье говорило ей, что во дворце Асгарда что-то произошло. Сигюн убедилась в своей догадке, когда отчетливо различила впереди — в конце длинного коридора — движение чего-то очень большого. Это что-то в тишине пустых галерей издавало громкие звуки — Сигюн ясно слышала стук когтей о каменный пол. А спустя всего мгновение в нос ей ударил противный до тошноты запах гнили. Запах, который очень трудно с чем-то перепутать. Так пахнет мертвый зверь — Сигюн однажды наткнулась в лесу на мертвую Эбору и запомнила этот ужасный запах надолго. Бежать! Сигюн рванулась было назад, но тут же замерла. Локи совсем не будет рад ее видеть. В отчаянии девушка зажала руками лицо. Запах становился все ближе, и вот впереди она снова увидела чью-то огромную четвероногую тень. Нужно найти место, в котором можно спрятаться! Сигюн тихо, пытаясь не издавать ни единого звука, стала пятиться, глазами лихорадочно рыская по сторонам в поисках укрытия. Ниша. Девушка, увидев спасительное углубление в стене, стремительно нырнула туда в надежде бесслышно скрыться от глаз монстра, но в самый последний миг, когда она уже скрылась в своем убежище, ее нога зацепила что-то тяжелое. Грохот разнесся по коридору, как разряд грома, и Сигюн явственно ощутила, как волосы на ее теле встали дыбом. Он точно ее услышал. Сигюн зажмурилась и изо всех сил вжалась в стену, стараясь слиться с ней. Что бы ни бродило сейчас по коридорам дворца, хорошим оно не пахнет.***
Локи злился. Он мерил комнату широкими шагами, то и дело оглядываясь на дверь, за которой скрылась Сигюн. Младший принц злился на нее и на Тора, но больше всех — на себя, за то, что позволил брату докатиться до того, чтобы таскать во дворец асинь с улицы. От движения Локи огонь свечей подрагивал, и от этого в комнате плясали мечущиеся тени. Младший принц выдохнул сквозь плотно сжатые зубы, успокаиваясь, и подошел к окну. То, что он увидел в саду, спокойствие ему не принесло. Тысячи солдат с факелами в руках ровным строем шли по аллеям и тропинкам сада. Локи один-единственный раз видел что-то подобное — много лет назад, когда во дворец пробрались фенриры. Что-то случилось и сегодня — вот почему вся стража покинула свои посты. Значит, на этом этаже опасности нет, а все остальные оцеплены. Скорее всего, на лестницах и поворотах стоит утроенная охрана, а все остальные люди брошены на поимку зверя. Локи сложил руки на груди и нахмурился. Здесь, в его комнате, ему не грозила опасность. Но что-то все-таки его волновало. Сигюн. Сигюн, которую он выставил за дверь несколько минут назад. Локи закрыл глаза и потер веки пальцами. Сжал челюсть с такой силой, что на лице заходили желваки. Ясно же, что дорогу девчонка не найдет, тем более в темноте. Ясно же, что она наткнется на что-нибудь плохое. Проклятье! Мысленно поклявшись, что он утром же найдет и задушит Тора за то, что тому в голову пришла такая ужасная идея — посадить младшему принцу на шею очередную обузу в виде рыжей и совсем невыносимой девчонки, Локи стремительно прошел к двери и резко дернул ручку на себя. Словно срывая на ней злость, выходя, младший принц громко захлопнул дверь, и тут же об этом пожалел. Этот грохот пронесся по всему коридору и затих где-то под потолком. Вдалеке, несколькими этажами ниже, он услышал другой грохот — как будто упало что-то тяжелое. — Сигюн! — Локи крикнул, надеясь, что девчонка услышит его и придет сама, и ему не придется идти за ней. Тишина. Локи отчаянно не хотелось туда идти. Но он знал, что, если с Сигюн что-то случится, это останется на его совести. Осознание этого подстегнуло его ускорить шаг. Если уж ему страшно, то нетрудно представить, каково сейчас девчонке, которая волей судьбы оказалась в незнакомом месте в момент опасности. Найти ее было нетрудно. Сигюн ушла недалеко — всего-то прошла коридор и спустилась на три этажа вниз. Локи сразу увидел ее, несмотря на все попытки той скрыться. Сигюн стояла в нише, вжавшись в стену, и круглыми — испуганными — глазами всматривалась в конец коридора. Рядом с ней на полу валялись разлетевшиеся на части золотые доспехи — причуда отца, который любил выставлять подобную бутафорию по коридорам дворца. — Далеко же ты ушла, — не удержался от насмешки Локи и усмехнулся, заметив, как испуганно подпрыгнула на месте девушка, услышав его слова. — Локи! — радостно улыбнулась она, едва его завидев. Локи не помнил, чтобы ему так радовались в последние лет сто. — Там кто-то есть, — прошептала Сигюн, всматриваясь в пустоту коридора. Она не выглядела очень испуганной. Скорее — взволнованной. А вот Локи был напуган. В его голову уже закрались смутные догадки. Мысль о Хеле никак не покидала его. — Глупости, — уверенно заявил Локи. — Если бы опасность действительно была, все меры уже были бы предприняты… — Но ты же пришел за мной, значит… — Это значит, что я не хочу, чтобы ты шаталась по дворцу несчастной тенью и крушила все, что только подвернется тебе на пути, — зашипел на девушку Локи. Сигюн мучительно покраснела. — Ты можешь мне не верить, но я точно знаю, что там бродит зверь, — упрямо повторила она и тряхнула рыжей головой. Локи призвал все свое терпение, чтобы не придушить надоевшую ему девчонку. — Мы пойдем или будем ждать его здесь? — ехидно поинтересовался он. — Считаю до трех и ухожу. А ты как хочешь. — Стой! — Сигюн испуганно подскочила к нему и встала рядом, но глаз от конца коридора не отвела. Локи, раздражаясь снова, схватил ее за маленькую ладошку и потащил за собой. Сигюн тихо ойкнула, когда младший принц весьма ощутимо вывернул ей руку, но не предприняла никаких попыток вырваться. Она послушно семенила рядом с ним, постоянно оглядываясь и вздрагивая. Локи привел ее на свой этаж и в задумчивости остановился. Он вернул ее. И что делать дальше? — Значит так, — он открыл дверь своей библиотеки и буквально впихнул туда девушку. — На ночь останешься здесь. Запрешь дверь изнутри. Чтобы с рассветом тебя тут не было. Поняла? — Поняла, — Сигюн кивнула, обнимая себя руками. — Спасибо. — Не благодари, — прошипел младший принц. — Я делаю это не из-за того, что я такой хороший. Мне просто очень не хочется, чтобы Тор расстраивался. А он бы точно расстроился в том случае, если бы тебя сожрало это нечто. Локи смерил девушку ледяным взглядом и захлопнул дверь перед ее носом. Что бы ни бродило по коридорам дворца, ему будет спокойнее, если оно будет бродить там в одиночку. — Спокойной ночи, — услышал он из-за двери приглушенный голос Сигюн. — Что б ты в Хельхейм провалилась, — прошипел ей в ответ Локи, досадуя на себя за свою жалость. Одно он знал точно: Тору завтра лучше не попадаться ему на глаза.