***
Тор увидел, как брат вошел в зал, и с облегчением вздохнул. Все уже были в сборе — Один с Фриггой под руку о чем-то переговаривался с Тюром, а сам Тор стоял у изножья трона. Не хватало только Локи — и вот он пришел. — Где ты был? — спросил Тор, едва брат успел занять свое место рядом со старшим принцем. Локи поправил золотые рога на шлеме и ослепительно улыбнулся. — В сопровождении рыжего эльфа пас фенрира в асгардском лесу, — слишком радостно, пожалуй, ответил он. Тор вздохнул. Опять Локи над ним издевается. Никогда ведь правду не скажет!.. — Что отец? — спросил Локи, кидая на Одина взволнованный взгляд. — Вернулся получасом ранее тебя, — ответил Тор и с удивлением услышал слева от себя вздох облегчения. Локи явно переживал, что ему влетит от отца за его отсутствие. И справедливо переживал. Если бы не уничтоженный Ванахейм и встреча беженцев, младшему принцу досталось бы по первое число. — Смотри, — Тор пихнул брата локтем и кивком головы указал на стоявшую неподалеку Герсими — ослепительную и по праву считавшуюся самой красивой во всех девяти мирах принцессу Ванахейма. Юная, свежая, с волосами платинового цвета и томным взглядом бирюзовых глаз, она стояла, прикусив губу, и пальцем накручивала небрежно выпавшую из прически прядь. Всегда великолепная. Даже сейчас, когда ее мир уничтожен, она выглядела не как беженка, а как королева. Истинная принцесса. — Вижу, — Локи удостоил Герсими быстрым взглядом — и только! Тор удивленно моргнул и вперил в брата недоумевающий взгляд. В последнее время с Локи творилось что-то странное — он не злился и не язвил, не гнал от себя брата, а наоборот — охотно вступал с ним в беседу, много шутил, а на его губах все чаще появлялась улыбка, постепенно полностью заменившая собой ехидную усмешку. Младший принц ни разу с той самой треклятой ночи не заговаривал с братом о том, что случилось в Йотунхейме, и Тор тоже не касался этой темы. Если старший принц и переживал за психическое состояние брата, то теперь все его тревоги сошли на нет — Локи не выглядил убитым горем. Это радовало. Но и удивляло. — Локи? — М? Зеленые глаза посмотрели на старшего принца с насмешкой и — совсем немного — с любопытством. — Мне нужна твоя помощь, — выдавил из себя Тор, отводя взгляд. Локи ядовито усмехнулся, и на его щеке появилась очаровательная ямочка. — Мой милый брат… — протянул он в своей обычной манере, сощурившись и разве что не мурча от самодовольства. — В каком же ты отчаянии, что просишь помощи у меня… Тор обиженно засопел, но отступать было поздно — Локи ждал, что же брат ему скажет. Старший принц хотел почесать затылок, но пальцы стукнулись о золотой шлем, и Тор рассеянно опустил руку. Посмотрел на Локи, вздохнул и выпалил как на духу: — Я не знаю, что происходит с Сиф, — честно признался он, глядя на брата в ожидании поддержки. — Фандрал говорит, что она влюбилась, но я не знаю… Да и в кого, если это правда? Улыбка на лице Локи стала еще шире. — О, — только и сказал он, качая головой. По быстрому и до ужаса довольному взгляду Локи Тор понял, что брат знает причину странного поведения девушки. — Ты что-то знаешь? — прорычал он, удерживаясь от желания съездить кулаком по ехидной морде. — Мой глупый старший брат, — Тору казалось, что Локи насмехается над ним в открытую. — Только слепой может не заметить взглядов, которые она на тебя кидает… — На меня? — Тор ошалело затряс головой, отчего шлем на его голове чуть съехал вбок. Локи посмотрел на брата и скорбно вздохнул. Семьсот лет парню, взрослый уже, почти совсем мужчина — крепкий, сильный и могучий. А от мозгов ни извилинки. — Ты правда такой тугодум или прикидываешься? — осклабился Локи, глядя на Тора из-под полуприкрытых век. Ответ ему был не нужен. Младший принц по обескураженному лицу брата понял, что Тор действительно ни о чем не догадывался. Забавно. Принцы заметили, что Один закончил говорить с главнокомандующим армии Асгарда, и вытянулись по струнке. Официальная и самая нудная часть приема должна была вот-вот начаться. Спину — прямо, подбородок — вверх, разговоры — прочь!***
— Ваше Высочество, — бирюзовые глаза вот уже четверть часа прожигали взглядом младшего принца. — Вы не будете так любезны передать мне бокал? Локи, пряча за вежливой улыбкой раздражение, передал Герсими хрустальный бокал, в который ему до судорог по телу хотелось подсыпать яд. Герсими, принимая его из рук принца, невесомо коснулась тонкими белыми пальчиками холодной ладони Локи. Она кокетничала с ним. «Нашла время, — невольно подумал про себя Локи, глядя на девушку. — Ванахейм уничтожен, Хела продолжает подчинять себе миры, а она сидит за столом напротив и строит мне глазки…» Это было до мурашек омерзительно. Неправильно. — Локи, — Герсими улыбнулась и вдруг вся подалась к нему навстречу, перегнувшись через стол и совершенно не по-царски продемонстрировав младшему принцу свое декольте, внезапно оказавшееся прямо перед его глазами. — Позволишь мне?.. Она взяла салфетку и, прежде чем младший принц успел ей не позволить этого сделать, принялась вытирать ею краешек его губ. Причем все это время ее грудь, открывавшаяся в глубоком вырезе бирюзового — под цвет глаз — платья, была на уровне глаз принца, который всеми силами старался туда не смотреть. Плохая, плохая и еще тысячу раз плохая идея — оставить младшее поколение обедать отдельно от старших. — Вы очень любезны, — заулыбалась Герсими, у которой, очевидно, было словесное недержание. Локи едва заметно поморщился. Если вечные слова извинения и благодарности Сигюн еще могли рассмешить, вся вежливость, которую извергала из себя принцесса Ванахейма, только раздражала. Они сидели втроем — Локи и Тор рядом, напротив них — принцесса Герсими, от которой Локи уже и не знал, куда деться. Он даже прибег к последнему из своих средств — стал кидать брату взгляды, полные отчаяния. Но старший принц упорно не хотел их замечать. — Локи, — Герсими растянула розовые губки в самой что ни на есть неискренней улыбке и хотела положить свою руку поверх ладони младшего принца. Локи, заметив это, незаметно убрал руку и в ожидании уставился на принцессу с такой же фальшивой улыбкой и взглядом, способным убивать. Тор, казалось, не замечал химию, возникшую между принцессой и его братом. Он, весь погруженный в свои мысли, задумчиво ел суп. — Ты помнишь нашу первую встречу? — спросила Герсими. — Конечно, помню, — елейно отозвался Локи, мысленно проклиная этот день. — Так давно это было, — вздохнула принцесса. — И вот мы встретились снова… Она немного помолчала, а потом, понизив голос до утробного шептания, добавила: — Наверно, это судьба… И тут Локи не выдержал. Он сдержанно улыбнулся Герсими и встал из-за стола. — Куда же ты? — удивилась назойливая девушка. — А десерт? — Спасибо, сыт, — любезно ответил Локи, спеша как можно скорее покинуть обеденный зал. В какую-то секунду он даже почувствовал зависть к Сигюн, которая могла беспрепятственно уходить из дома и не отчитываться ни перед кем за каждый свой шаг. Но совсем скоро зависть сменилась другим, более теплым чувством, идентифицировать которое у Локи так и не получилось. «Интересно, — подумал младший принц о принцессе Герсими. — Если эта ванка продолжит приставать ко мне, вид принца-йотуна ее отпугнет?» Проверять это он, конечно же, не собирался. Однако Локи тут же про себя отметил, что его происхождение во многих ситуациях может даже сыграть ему на руку. Надо во всем видеть свои плюсы. Даже там, где их трудно найти.***
Сиф опаздывала, и Тор уже даже решил, что она и вовсе не придет. Он стоял, облокотившись спиной о перила их любимой беседки, и смотрел вдаль — туда, откуда должна была появиться подруга. Тор долго думал о том, что сказал ему брат. Поверить в то, что Сиф была в него влюблена (а Локи именно так и сказал) было непросто. Сиф он знал с самого детства. Они выросли вместе. И он не мог воспринимать ее никак иначе, нежели как надежного друга, который всегда подставит свое плечо в трудную минуту. И теперь он мог лишиться Сиф. Вот так вот просто. Как дважды два. Сиф показалась на горизонте, и Тор, заметив девушку, заметно напрягся. Он теперь не знал, как себя с ней вести. — Ты хотел меня видеть, — сказала Сиф вместо приветствия, поравнявшись со старшим принцем. Тот, разволновавшись, отрицательно покачал головой, но тут же спохватился и, поймав девушку за руку, выпалил: — Да! Я хочу поговорить… В горле встал ком, и от волнения захватило дух. На самой ожесточенной тренировке, в бою, в самую опасную минуту — никогда он не волновался так сильно, как сейчас. Если бы у него был выбор: сразиться с Хелой один на один, заранее обрекая себя на гибель, или поговорить сейчас с Сиф о ее чувствах, Тор, не задумываясь, выбрал бы первое. Но выбора у него не было. — И? — Сиф тоже заметно напряглась, но, стараясь скрыть это, только сильнее выпрямила спину. Тор вздохнул — глубоко и тяжко, как перед прыжком в воду — и заговорил: — Я все знаю, Сиф. И если ты думаешь, что мне могла бы понравиться Гермсими, то ты ошибаешься… Это ничего не значит, что она красивая! Хоть она правда очень красивая. Даже очень-очень, но это неважно… Сиф дернулась, как будто хотела что-то сказать, но промолчала. Она смотрела на Тора, не моргая и как будто даже затаив дыхание, и жадно ловила каждое его слово. — …но я к тебе уже привык. Ты особенная, Сиф, и очень мне дорога. И если я тебе действительно нравлюсь… Сиф вспыхнула и приоткрыла рот от неожиданности. Она быстро-быстро замахала руками и, перебивая старшего принца, воскликнула: — Что?! Ты хочешь сказать, что я в тебя влюблена?.. Тор растерянно опустил голову. — А что? Р-разве это не так?.. Не может быть, чтобы Локи ошибался. Брат всегда тонко чувствовал настроение любого, на кого смотрел, и скрыть что-то от него — бога коварства — не было никакой возможности. — Не то, чтобы ты мне не нравился… — Сиф стояла перед Тором, в отчаянии заламывая руки. Девушка сама волновалась не меньше, чем он. — Просто… Я… И ты… Давай не будем об этом больше? — Давай, — Тор с облегчением вздохнул и, повинуясь внезапному порыву, крепко прижал Сиф к своей груди. — А тебе точно не нравится Герсими? — полузадушенно спросила она, не пытаясь вырваться из крепких объятий. — Точно, — заверил ее Тор. — Совсем-совсем? — зачем-то уточнила девушка. — Совсем-совсем, — заверил ее Тор. Сиф выпуталась из объятий старшего принца и посмотрела ему в глаза. Ее лицо счастливо сияло. — Скоро праздник Мира, — сказала она, тщетно пытаясь подавить довольно глупую улыбку. — Я слышала, Фригга уговорила Одина устроить вечером бал. Девушка, вдруг стушевавшись, заправила за ухо выбившуюся прядь и чуть тише сказала: — Пригласишь меня? Тор улыбнулся — все оказалось намного проще, чем он мог предположить. — Конечно, — старший принц, глядя на подругу, и сам не мог сдержать улыбки. — Я буду танцевать только с тобой. Сиф давно уже не выглядела такой счастливой. Тор смотрел на ее радостное лицо и не мог узнать в девушке прежнюю Сиф. Может, она и не влюблена ни в кого, а просто устала? В любом случае, Тор убедился, что предмет ее воздыханий — не он, и от сердца у него отлегло. Сиф совершенно точно не испытывает к нему никаких других чувств, кроме дружеских. Иначе зачем бы ей говорить неправду?***
— Ты куда? Локи понял, что убежать молча у него не получится, и все-таки повернулся лицом к опасности в лице надоедливой принцессы Ванахейма. — К себе в комнату, — он улыбнулся одной из тех своих улыбок, после которых хочется либо выпрыгнуть в окно, либо повеситься на ближайшем дереве. — Если ты, конечно, позволишь. Герсими обиженно надула губки и сложила руки на груди. Локи, подавив стон, кинул быстрый взгляд в сторону своей комнаты, до которой оставалось всего несколько метров. Дойти до двери не было никакой возможности — дорогу преграждала принцесса. — Я согласна пойти с тобой на бал через неделю, — совершенно беспардонно заявила Герсими, подходя ближе к Локи и опуская изящные ладони на его плечи, чуть сминая темно-зеленый камзол. Локи невесомо прошелся ребром ладони по щеке девушки — от виска до скулы — и, наклонившись к ней почти вплотную, прошептал: — Я тебя не звал… Герсими обиженно отстранилась и обдала младшего принца таким ледяных взглядом, какой и йотуну не снился. От этого взгляда бирюзовых глаз Локи передернуло. Герсими вот уже несколько часов ходила за ним хвостиком и невероятно раздражала его одним только своим присутствием. — Ты не звал меня? — она презрительно фыркнула. — И почему же, позволь узнать? Локи, который уже развернулся, чтобы обойти принцессу и, сделав крюк, подойти к двери своей комнаты с другой стороны, досадливо хлопнул ладонями по бедрам и снова повернулся к девушке. — Прости и ни в коем случае не принимай мой отказ на свой личный счет, — с улыбкой ответил он. — Но просто у меня уже есть дама, которая пойдет со мной на бал. — И кто она? — ревниво поинтересовалась Герсими. «Сигюн», — промелькнуло в голове у младшего принца. — Через неделю и узнаешь, — ядовито-доброжелательно обрубил все дальнейшие вопросы принцессы Локи и, развернувшись, пошел прочь. Он готов был идти на бал с кем угодно, лишь бы не с Герсими. И Сигюн в этом списке почему-то оказалась первой.