***
— Ого, — только и смог выдавить из себя Тор, увидев подругу. Сиф стояла напротив него, облаченная в потрясающе красивое платье, исполненное в нежных кремовых тонах. Распущенные волосы насыщенного шоколадного оттенка струились по плечам и спине, а глаза радостно сияли. Девушка теребила пальцами рукав платья, и прикушенная губа выдавала ее волнение. — И все? — спросила она, поняв, что от старшего принца можно больше не ждать никаких других слов. — Ты очень красивая, — выдавил из себя Тор, спеша подставить девушке свой локоть. Сиф зарделась и опустила голову, но Тор успел заметить мелькнувшую на лице девушки улыбку полнейшего счастья. Сиф взяла Тора под руку, и они вошли в бальный зал, который постепенно наполнялся гостями. Сотни мужчин в парадных камзолах со своими дамами неспешно ходили вдоль колонн, и от их движения пламя от свечей в канделябрах трепетало, бросая на золотые стены причудливые тени и блики. Тор подвел Сиф к матери, которая кого-то высматривала в пестрой толпе гостей. Фригга стояла у одной из колонн, сияющая и ослепительно-красивая. Но, как царица Асгарда ни старалась, она не могла скрыть тревогу, застывшую в глубине зрачков. — Сиф, — Фригга улыбнулась девушке и протянула к ней руку, — прекрасно выглядишь, дорогая… Сиф улыбнулась царице и в свою очередь ответила ей комплиментом. — Тор, — Фригга озадаченно посмотрела на сына. — Ты не видел Локи? Тор обернулся по сторонам, как будто хотел отыскать взглядом брата, и пожал плечами. — Нет. Его взгляд наткнулся на ванахеймскую принцессу, и он поспешил успокоить мать: — Я вижу Герсими. Значит, Локи тоже где-то рядом… Фригга покачала головой. Ее следующие слова немало удивили Тора: — Он придет на бал не с Герсими. — А с кем же тогда? — искренне удивился старший принц, который как никто другой знал, что Фригга с самого детства была единственной женщиной, с которой общался Локи. — Сигюн? — вдруг удивленно выдохнула Сиф, глядя куда-то в конец зала. И Тор, и Фригга, как один, разом повернули головы в ту сторону. Тор быстро отыскал брата — Локи стоял, прислонившись к одной из колонн спиной, а напротив него стояла рыжая девушка, которая что-то ему рассказывала, активно жестикулируя: она дирижировала в воздухе ладонью и то и дело хватала младшего принца за руку. Локи смеялся. — Это Сигюн? — удивленно переспросил Тор, пытаясь угадать в спутнице младшего брата ту взлохмаченную рыжую девчонку, что он встретил в нижнем городе. — Да, — ответила Сиф, со странным выражением лица глядя на смеявшуюся парочку. — Похоже, твой план удался… Тор неопределенно пожал плечами. Он не планировал того, что видел сейчас. Он просто хотел найти для брата друга. Лекарство. И вот лекарство сработало.***
Сигюн в этот вечер была очень красивая — Локи не мог это не признать. Она дрожала, когда он вел ее в танце, но постепенно девушка почувствовала себя уверенней, и плавно кружилась рядом. Локи всем телом чувствовал исходящее от нее тепло. Тепло, которого ему так не хватало. — Я хочу пить, — прошептала Сигюн, когда танец закончился. Она стояла напротив него — свежая, разрумянившаяся, с блестящими зелеными глазами и приоткрытыми губами, как будто ей не хватало воздуха. — Сейчас, — Локи оставил Сигюн у золотой колонны и пошел к столам с напитками. — Хорошо проводите вечер, Ваше Высочество? — Герсими, про которую Локи уже успел забыть, появилась как будто из ниоткуда. — Спасибо, — с фальшивой улыбкой ответил младший принц. — Не жалуюсь. А Вы нашли себе спутника, принцесса? — О да, — Герсими ядовито усмехнулась. Она не простила ему обиды. Локи взял со стола бокал с вином, но, подумав немного, поставил его на место и налил в стакан сок из графина. — Не хочется спаивать малышку? — жеманно вздохнула Герсими. — Понимаю… Она ушла к своему кавалеру в синем расшитом серебром камзоле со светлыми волосами, стянутыми на затылке в хвост. Фандрал. «И почему я не удивлен?» — подумал Локи, провожая взглядом спины удаляющейся парочки. На всякий случай младший принц поднес стакан к лицу. Он не думал всерьез, что Герсими захочет отравить Сигюн, но он не мог знать наверняка, на что способна обиженная девушка. — Спасибо, — Сигюн, с нетерпением ожидавшая Локи, уже успела отдышаться, и с ее лица почти сошел румянец. Она пила маленькими глотками, обхватив стакан обеими ладонями. «Пропасть, — думал Локи, глядя на девушку. — Между нами пропасть…» Сигюн, безусловно, была лучшая из всех, кого он знал.***
— Фандрал в своем репертуаре, — насмешливо протянула Сиф, когда они с Тором отделились от танцующих пар, чтобы перевести дух. — Ну да, — старший принц скептически смотрел на танцующего с Герсими друга. — Но это ненадолго. Он сбежит от нее еще до конца вечера… Сиф весело фыркнула и, продев свою руку под локоть друга, прижалась щекой к его плечу. — Устала? — поинтересовался Тор, и Сиф быстро, словно вдруг испугавшись чего-то, отстранилась от принца. — Я просто, — она вздохнула и посмотрела на Тора своими красивыми серыми глазами. — Ничего… Тор взял со стола две кружки пива и предложил одну Сиф. — Я бы выпила вина, — заколебалась девушка, принимая кружку и ставя ее обратно на стол. — Понял, — мигом среагировал Тор и подошел к соседнему столу за напитком для своей спутницы. Его глаза невольно отыскали в толпе брата. Локи и Сигюн стояли неподалеку, но теперь младший принц что-то рассказывал девушке, которая, склонив голову вбок, жадно хватала каждое его слово. Интересно, о чем они говорят? — Он выглядит счастливым, — словно прочитала мысли друга подошедшая к нему Сиф. Тор рассеянно кивнул. Он не то, чтобы не был рад счастью Локи. Скорее, ему было непривычно видеть брата таким. На лице младшего принца сияла улыбка. Искренняя. Не из тех, что он натягивает на лицо, когда не хочет показать своих истинных чувств. — Давай уйдем с бала? — предложила Сиф, мягко вынимая бокал из рук друга и тут же залпом выпивая вино. — А куда? — Все равно, куда, — Сиф смотрела внимательно и — совсем немножко — печально. — Хотя бы в сад…***
Ближе к концу праздника Локи заметил, что Сигюн клюет носом. Со вздохом младший принц забрал у девушки стакан, который она по-прежнему сжимала в руках. — Давай сбежим отсюда, — прошептал он Сигюн прямо в ухо, наклонившись к ее лицу почти вплотную, и девушка с радостью ухватилась за предложенную им идею. Они незаметно выскользнули из зала и медленно пошли по пустынным коридорам дворца. В памяти Локи возник момент их знакомства — в тот вечер они вот так же шли по пустынным коридорам, и эхо так же подхватывало их шаги и разносило их по безлюдным этажам. Только в тот раз он готов был разорвать Сигюн на клочки. Теперь же он готов порвать любого, кто посмеет ее обидеть. — Мне уже поздно идти сегодня домой, — нерешительно сказала Сигюн, стоя на пороге комнаты младшего принца. «Останься!» — хотел закричать Локи, но вместо этого пробормотал что-то невнятное. — Что? — удивилась Сигюн. Локи прикусил губу. Если он вот так предложит девушке переночевать в своей комнате, Сигюн может неправильно его понять и испугаться. — Ты можешь остаться на ночь здесь, — сказал Локи, кивком головы указывая на кровать. — А ты? — едва слышно выдохнула Сигюн. Ее ярко-зеленые глаза по-кошачьи мерцали в темноте комнаты. — Ты беспокоишься о том, где во дворце будет спать наследный принц? — усмехнулся Локи, наблюдая за тем, как руки девушки дернулись вверх, чтобы обнять свои плечи, но тут же опустились вниз. — Я завтра провожу тебя, — зачем-то сказал Локи. — Не надо, я… — попробовала возразить Сигюн, но младший принц ее перебил: — Я. Тебя. Провожу. Сигюн улыбнулась. — Ну хорошо. До завтра? — До завтра. Сигюн вошла в комнату и, помедлив немного, закрыла за собой дверь. А Локи долго еще стоял на пороге, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из комнаты. Но вскоре все затихло — очевидно, Сигюн легла спать.***
В саду было тихо. И очень сильно пахли розы. — Как перед грозой, — сказала Сиф. — А? — переспросил Тор, оглядываясь на подругу. — Я говорю, розы пахнут, как будто перед грозой… Серые глаза смотрели тревожно. — Не выдумывай, — отмахнулся от девушки Тор. — Какая еще гроза? Посмотри на небо! Чистое, багрово-золотое, с проблесками и вспышками звезд и галактик. — Тор… — Сиф покачала головой, беря широкую ладонь принца в свои руки и поднося к щеке. — Я боюсь. — Ты боишься? — оторопело переспросил Тор, глядя на девушку с искренним недоумением. Сиф боится? Это было похоже на сказку. Невозможно было поверить в то, что девушка, которая с головой бросается во все авантюры и первая идет напролом через опасности, может чего-то испугаться. — Да, — Сиф почти до крови закусила губу. — Я боюсь, что не успею сделать что-то важное. Хела может вернуться, и тогда… — Даже если Хела вернется, мы будем готовы к встрече с ней, — успокоил ее Тор. Почувствовав, что Сиф дрожит, он подошел ближе и заключил ее в объятия. — Все будет хорошо, слышишь? Сиф прижалась к принцу и уткнулась носом ему в основание шеи. Ветер трепал ее длинные волосы, и Тор прижал их ладонью, таким образом положив руку девушке на спину. — Тор, — тихо прошептала Сиф куда-то в воротник его камзола. — Спасибо. — За что? — удивился старший принц. Сиф молчала. Когда Тор уже решил, что она ему не ответит, девушка сказала очень тихо: — За то, что ты всегда рядом.***
Солнце только начало золотить верхушки деревьев, когда Локи и Сигюн шли в нижний город. Они вышли из дворца еще до рассвета, и теперь наслаждались первыми звуками просыпающейся лесной жизни. — Тебе было совсем не обязательно меня провожать… Сигюн шла рядом, одной рукой цепляясь за локоть, услужливо подставленный ей Локи, а другой бережно подбирая полы платья. Без слез на это смотреть было практически невозможно — бальное платье было совсем не предназначенно для прогулок по лесу. Локи уже предлагал девушке несколько раз наколдовать ей другой, более удобный костюм, но каждый раз Сигюн испуганно отнекивалась — она боялась, что ее платье исчезнет, как мираж. — Ну нет, — осклабился Локи. — Вдруг ты упадешь и сломаешь ногу? Он слишком резко повернул голову и тут же сморщился от боли в шее. Ночь он провел в своей библиотеке — решил почитать, да так и уснул на раскрытой книге. И теперь тело неприятно ныло, а от долгого сна в неудобной позе ужасно затекла шея. Услышав в интонациях младшего принца насмешку, Сигюн обиженно вспыхнула. — Я же не специально ее сломала, — тихо и отчего-то виновато сказала она, старательно глядя себе под ноги, выбирая на тропинке место, куда можно без риска поставить ногу. О том, по какой настоящей причине она сломала ногу, Сигюн решила умолчать — слишком уж непредсказуема реакция Локи. — Может, тебя понести на руках? — предложил Локи, наблюдая за тщетными попытками девушки перешагнуть через корягу. Сигюн испуганно замотала головой и, изловчившись, легко перепрыгнула через преграду. Локи снова хмыкнул. Он мог бы, конечно, превратиться в волка или кого-нибудь еще большого. Он мог бы с легкостью посадить хрупкую девушку себе на плечи. Но он боялся, что Сигюн неправильно его поймет. Все-таки они совсем разные. — Ну… — они вышли из леса и Сигюн остановилась. В нерешительности повернулась к Локи. — Я дома. Младший принц молчал, ожидая, что еще скажет ему девушка. Но и Сигюн тоже молчала, внимательно глядя на Локи прищуренными от солнца глазами. — Ну… — Сигюн глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду. — Нельзя, чтобы Нарва тебя видела. Она…не хочет, чтобы я с тобой общалась. — М-м, — Локи хитро прищурился. — По мнению твоей тети, я — злой и нехороший обманщик? — Нет, — Сигюн грустно вздохнула и опустила голову. — Просто ты принц… Улыбка медленно сошла с лица Локи. Сигюн была, конечно, права. Но как же ему хотелось порой забыть о своем статусе и происхождении! Особенно о происхождении. — Ну ладно, — Локи, видя, что Сигюн борется с желанием спрятаться за ближайшее дерево в страхе быть обнаруженной тетей, стал прощаться. — До встречи, что ли? — До завтра, — Сигюн улыбнулась чуть шире. Зеленые глаза сияли. — Придешь завтра? — спросил Локи, и Сигюн пообещала: — Приду. Она развернулась и пошла к своему дому, а Локи остался стоять там же, на окраине леса. Уже взбежав по ступенькам, Сигюн обернулась и помахала ему на прощание рукой. А спустя еще секунду ее тоненькая фигурка скрылась за дверью. Локи какое-то время неподвижно стоял на своем месте, не отводя взгляд от окон дома. Ему почему-то совсем не хотелось уходить. Но ему нужно было вернуться во дворец до завтрака — прежде чем обнаружат его отсутствие. Со вздохом он развернулся и пошел обратно. Вместе с Локи поляну покинула никем не замеченная фигура в черном плаще.