несколько лет спустя
— Сколько их? — Тьма. Не сосчитать, Ваше Величество. — Плохо. Прикажи отступать. — Но, Ваше Величество… — Мы отступаем. Я не готов жертвовать всей своей армией впустую. Темные эльфы напали на Асгард. Случившееся легко можно было бы охарактеризовать одним словом. Катастрофа. Напавшим получилось дать отпор, и эльфы даже отступили. Теперь бой шел на нейтральной территории — в Междумирье. Выхода было два: или принять бой с армией Малекита и понести большие потери, либо отступить, что значило навсегда потерять Камень Реальности. О причине, по какой Малекит не нападал все эти годы, а пошел на Асгард именно сейчас, Всеотец не знал. Рабочая версия — все эти годы у Хелы было соглашение с Темными эльфами, но теперь Богиня Смерти расторгла договор или нарушила соглашение. Это значило бы, что Хела нашла еще один Камень Бесконечности, и Малекит теперь ей был не нужен. А Темные эльфы жаждали мести. Крови. Ведь Хела — дочь Одина. Его первенец. А это, в свою очередь, значило, что пришло время расплачиваться по счетам. — Отступаем! — приказал Один, понимая, что этот бой они проиграли. Армия Асгарда была почти разбита, и единственный шанс победить эльфов — собрать силы и заручиться поддержкой союзников. Ни того, ни другого у них не было. — Отступаем! — эхом пронеслось по рядам солдат, и асгардцы — измученные и обессилевшие, сдались под натиском врага.***
— Щит не сможет долго сдерживать натиск. Мы должны попробовать бороться, отец! Иначе погибнут все. Асгард будет уничтожен. Тор стоял перед отцом, склонив колено. Отросшие светлые волосы, не стянутые на затылке в хвост, падали на лицо; голубые глаза смотрели тревожно и внимательно. Один сидел на троне, глядя перед собой отрешенным взглядом. Тор всматривался в отца, пытаясь догадаться, о чем тот думает, но Всеотец был похож на каменное изваяние — он не двигался и как будто не дышал. — Тор… — Один поднял на сына уставший взгляд. — Ты даже не представляешь, о чем меня просишь… — Отец! — старший принц поднялся с колена и подошел ближе к трону. — Йотунхейм и Ванахейм уже уничтожены. Асгард совсем скоро может постигнуть такая же участь. Нельзя бездействовать… — То, что ты предлагаешь мне, равносильно самоубийству, — сказал, как отрезал, Один. — Но, отец! Малекит не уйдет просто так, как ты не понимаешь? — Я понимаю, — глухо сказал Один. Его единственный глаз пристально смотрел на Тора, и от этого взгляда старшему принцу стало не по себе. — Я понимаю, что здесь не все так просто. Темные эльфы не нападали несколько сотен лет, и вот теперь они вдруг решили пойти на Асгард. Ради чего? Тор непонимающе смотрел на отца. Ему казалось, что Один явно все усложняет. Есть враг — нужно с ним биться. Смысла отсиживаться старший принц не видел. — Ты думаешь, Всеотец, Малекит — лишь отвлекающий маневр? Голос Локи гулко прозвучал в тишине тронного зала и затих где-то под потолком. Младший принц появился, как всегда, неслышно. Тор обернулся и тут же встретился с ледяным и очень серьезным взглядом зеленых глаз. Спина прямая, лицо бледное, губы сжаты в тонкую линию, на виске бьется тонкая венка, руки сложены за спиной, а взгляд устремлен на Одина — Локи был сосредоточен, как никогда. Всеотец перевел взгляд на младшего сына. — Я считаю, что Малекит — не самое страшное, что может обрушиться на Асгард, — сказал он спустя какое-то время. — Только я не могу понять, чего еще нам следует опасаться. Один замолчал и не сказал больше ни слова. Тор понял, что ему не удалось убедить отца в своих словах. Он вышел из зала и пошел прочь. Каждый его шаг раздавался в тишине коридоров, как раскат грома. — О, великий Тор! — Локи снова был рядом — шел рука об руку со старшим принцем и буквально выплевывал ему в лицо слова, насквозь пропитанные ядом. — Никак ты собрался в одиночку противостоять полчищу Темных эльфов? Тор не ответил. Он сжал челюсть и усилием воли заставил себя не смотреть в сторону брата, который своими едкими насмешками только еще больше разжигал обиду в душе старшего принца. — Это, безусловно, поступок, достойный будущего царя… — невозмутимо продолжал Локи, не обращая никакого внимания на игнорировавшего его слова брата. Младший принц знал, что он бьет точно в цель. — Ты, змея! — Тор, не выдержав, остановился и сгреб брата в охапку. Локи, не успев увернуться, попал в тиски старшего принца, и всего лишь на секунду на его лице промелькнул испуг. Тор встряхнул брата с такой силой, что ноги младшего принца на мгновение оторвались от пола, и впечатал его спиной в стену. Их взгляды встретились: разгневанно-яростный и насмешливо-ледяной. — И что ты сделаешь? — прошипел Локи Тору в лицо. — Задушишь меня? Свернешь мне шею?.. Тор судорожно вздохнул и отпустил брата. Локи невозмутимо отряхнулся. — Я всегда поражался твоему безрассудству, — сухо сказал он, прожигая Тора ненавидящим взглядом. — А я всегда поражался тебе, — отпарировал Тор. — Как можно быть такой двуличной тварью? — А как можно быть таким непроходимым тупицей?! — ядовито прошипел Локи, глядя на Тора с ненавистью. — Может быть, у тебя есть план? — спросил старший принц. Он кинул на брата быстрый взгляд и возобновил свой путь. Когда он обернулся через несколько секунд, Локи уже не было.***
В камине тихо горел огонь, но, несмотря на трепыхавшееся пламя, в комнате младшего принца было холодно. Тусклый свет пасмурного дня не мог разогнать царивший полумрак. Зажигать свечи Локи не хотел. Он лежал на кровати, глядя в потолок и нервно подкидывая вверх стакан. Глупая привычка. Двести лет поисков, которые не принесли никаких результатов. Хела пропала, как будто ее и не было вовсе. Изредка напоминанием о ней были вести об очередном разрушенном мире. Но никто не мог выйти на след Богини Смерти. Однажды Локи смог отыскать намек на то, где нужно искать Хелу. Древнее заклинание сработало, и двойник Локи всего лишь на секунду смог очутиться в теле Хелы. Всего одну секунду он мог видеть глазами Богини Смерти, но все увиденное остро врезалось в память: бескрайние пустынные равнины на фоне темного неба. Где во всех девяти мирах могло находиться это место, Локи не знал. Но он не оставлял попыток найти ее. Локи никогда не отпускала мысль, что он совсем рядом к отгадке — протяни руку, и достанешь! Но он всегда был на шаг позади. В том, что Хела зачем-то вернется в Асгард, Локи не сомневался. Шестым чувством он понимал: Малекит — лишь способ отвлечь внимание Одина от чего-то поистине важного. В том, что Темные эльфы согласились заключить соглашение с Хелой, тоже было что-то не так. Локи видел два варианта: либо у Хелы есть что-то, что нужно Малекиту, либо вся армия Темных эльфов — ни что иное, как простая иллюзия, одна из тех, какими часто пользовался он сам. И младший принц отчаянно не понимал, почему никому в голову не придет мысль проверить это. Что мешало Хеле уничтожить расу Темных эльфов, чтобы заполучить эфир?.. Локи резко сел на постели и сжал пальцами виски. На память пришли слова, сказанные Хелой в ту роковую ночь, когда она обманом затащила его в Йотунхейм. «Как я смогла обмануть Одина? Очень просто. Изменить свою внешность еще проще, если у тебя есть Камень реальности. А он у меня есть. И теперь будет Камень пространства. Я соберу все камни бесконечности раньше, чем он, уж поверь…» Камень реальности. Если бы Локи решил обмануть, он бы поступил именно так: завлек бы армию Асгарда куда подальше, а сам бы в это время тихо проник во дворец и взял бы то, что нужно. Но только вот что нужно Хеле?.. Локи встал и широким шагом принялся мерить комнату — от окна до двери. Может быть, это действительно его шанс найти Хелу и рассчитаться с ней за все? Но один он не справится. Тор. Старший глупый брат, который жаждет сражений и готов пойти на любую авантюру, если наплести ему сказку о том, что все это ради Асгарда. Но как обойти Хеймдалля? Вот если бы воспользоваться тайным ходом… Локи подошел к окну и хмуро посмотрел на небо. Серое, низкое. Как будто перед грозой. На Асгард надвигалось что-то неминуемое.***
— Мы ничего не можем сделать, Тор. Сиф смотрела на друга, который нервным шагом ходил от стены к стене. Тор поделился с друзьями своей идеей в надежде, что Сиф его поддержит, но девушка вдруг приняла совсем иную сторону. — Сиф права, — сказал Огун. — Тор, ты пойми: Один всегда знает, что нужно делать. И раз он говорит, что нужно держать оборону, значит, так действительно будет правильнее. — И это говорите мне вы? — спросил Тор, останавляваясь и глядя поочередно на каждого из друзей. — Те, кто всегда первыми шли в бой? Вспомните сражение в Альвхейме!.. — Мы тогда проиграли, — осторожно напомнил Фандрал, глядя на Тора с опаской. — Да! Но тогда мы хотя бы что-то попытались сделать. Мы не сидели, сложа руки, как теперь… — Тор! — Сиф подошла ближе и взяла друга за руку. — Ты говоришь это сгоряча. Тебе нужно успокоиться, и тогда… — Вообще-то он прав, — возразил Вольштагг, который до этого молча слушал спор друзей. — Нам нельзя бездействовать. Сиф послала другу взгляд, который яснее всех слов говорил о том, что Вольштагг высказался в самый неудачный момент. — И что ты предлагаешь? — спросил Огун. — В одиночку пойти на стотысячную армию Темных эльфов? — Я не знаю, — Тор покачал головой. — Если бы у нас был план… — А Локи? — спросил вдруг Фандрал. — Он бы обязательно что-нибудь придумал. — Нет, — решительно отрезал Тор, и никто из друзей не посмел ему возразить. С Локи за эти долгие годы у Тора сложились весьма своеобразные отношения. Младший принц возненавидел своего названного брата всей душой. Долгое время Тор пытался найти с Локи общий язык, но в итоге понял, что все его попытки бесполезны. Сам Локи ни с кем не шел на контакт. Он замкнулся в себе, проводил целые дни за чтением древних книг, практиковался в магии, постоянно язвил и колдовал, несмотря на запрет Одина, а порой и вовсе надолго исчезал из дворца и никто, включая Хеймдалля, не мог его отыскать. — Ваше Высочество! — в комнату вошел стражник из личной охраны Одина, и Тор поспешно подошел к нему, догадавшись, что тот принес приказ отца. — Всеотец ждет Вас в Зале Советов прямо сейчас. Друзья переглянулись. Тор поймал взволнованный взгляд Сиф и, не мешкая, вышел из комнаты.***
— Сколько продержится щит? — спросила женщина в белом плаще, сидевшая напротив Тора за круглым столом. На ее шее висел причудливый амулет в виде глаза с зеленым камнем вместо зрачка. — Недолго. Времени в обрез. Один обвел присутствующих тяжелым взглядом и заговорил снова: — Я решил выступить против армии Малекита. Я ждал вестей от альвов. Они согласны нам помочь. Тор обрадованно привстал со своего места. — Отец, я же говорил, что я могу… — Ты можешь остаться в тылу Асгарда, — предупредил слова сына Один, и Тор удивленно и разочарованно посмотрел на отца. — Всеотец прав, — поспешила поддержать мужа Фригга. — Ты, как наследник престола, нужен здесь — во дворце. Тор опустил голову. Он понял, что возражать бессмысленно — свое решение Один не отменит. Но и сидеть, сложа руки, он дольше не мог.***
— Какая встреча. Локи как будто материализовался из воздуха. Тор столкнулся с ним нос к носу, едва только завернул в западное крыло дворца. — Чего тебе? — недовольно поинтересовался старший принц, пытаясь обойти брата. Локи смотрел на него с хитрым прищуром, а на дне зеленой радужки затаился плутовской огонек. — Мне — ничего, — спокойно ответил Локи, отводя взгляд. — А вот твоя ущемленная гордость может успокоиться, если ты меня выслушаешь. — Говори прямо! — вышел из себя Тор, разозленный запретом отца участвовать в сражении и его играми в отсиделки. Локи скорчил досадливую мину. — Фу, Тор… Не кричи… Старший принц сжал ладонь в кулак, удерживаясь от того, чтобы съездить им по лицу брата. — Если ты будешь играть со мной, предупреждаю — ломаю кости быстро и больно. Тебе сломаю что-нибудь с особым удовольствием… Локи шикнул на брата и подошел к нему почти вплотную. — Тише, — прошипел он. — Или ты хочешь, чтобы нас услышали и тебя посадили под домашний арест? Тор замолчал, сурово глядя на Локи из-под нахмуренных бровей. Младший принц продолжал: — Я тоже не согласен сидеть во дворце, сложа руки. Нужно действовать. Есть план. — Ну? — Тор выжидающе смотрел на брата. — Не здесь, — ответил тот, картинно прикладывая палец к губам.***
— То есть, он предлагает тебе сбежать из Асгарда? — уточнила Сиф после того, как Тор пересказал друзьям свой разговор с Локи. — Ну… — Тор пожал плечами. — Получается, что так. — Нет, — Огун, как самый рассудительный из всех, отрицательно покачал головой. — Получается не так. Ты, и мы все вместе с тобой, пойдем под Асгардский суд. Нас обвинят в измене. А Локи воспользуется нами и выйдет сухим из воды. Как и всегда. — Локи пойдет с нами, — возразил Тор. — Он сам сказал. — Интересно, с чего бы это? — хмуро спросил Фандрал, а Сиф положила руку на плечо друга и тихо сказала: — Я бы на твоем месте еще хорошо подумала. Тор понимающе вздохнул: — Если вы не согласны… — Нет, ты не понял, — серые глаза поймали взгляд старшего принца, и Тор замер. — Мы с тобой. Но я боюсь, что Локи тебя обманет. — Я тоже этого боюсь, — признался Тор. — Но, если подумать, мы все в одной лодке. И терять нам уже нечего.***
Когда Локи вернулся в свою комнату, Фригга стояла у окна. Увидев ее, младший принц замер. — Что, пришла ругать меня за заклинание сокрытия? — спросил он, растягивая губы в привычной усмешке. — Локи, — Фригга подошла к сыну и заглянула ему в глаза. — Не говори со мной так, пожалуйста. Улыбка на лице Локи погасла. Он закрыл глаза и горько покачал головой. — Да, конечно. Простите, Ваше Величество. Я забыл, что мое происхождение подразумевает… — Локи! — Фригга поймала ладони сына и нежно сжала его пальцы. Локи замолчал. Его зеленые глаза внимательно посмотрели на Фриггу. — Ты теперь не называешь меня мамой, — женщина подавила судорожный вздох. У ее губ залегла горькая складочка. — Я… — Локи хотел сказать о том, что Фригга ему не мать, но не смог. Он любил ее, как родную мать. И обидеть ее значило навсегда растоптать доверие самого дорогого в жизни человека. Минуту Фригга стояла неподвижно, глядя на сына тревожно и словно желая что-то сказать. Но вместо слов она подалась вперед и обняла Локи за плечи, прижавшись щекой к его уху. — Я не знаю, что с тобой происходит, — тихо прошептала она, не выпуская сына из объятий. — Но знай, что я всегда буду рядом. Ты можешь мне рассказать, Локи… — Нет, — Локи отстранился от матери и отступил на шаг назад. — Не могу. Прости. Фригга беспомощно подняла руку и прижала ее к груди. Голубые глаза смотрели взволнованно, и в них было столько тепла и любви, что у Локи защемило сердце. Он отвел взгляд, чтобы мать не поняла его истинных чувств. — Если ты хочешь услышать о том, что Тор разбил твою любимую вазу, всегда обращайся, — пряча за колкостью невольное цепенение, сказал Локи. — И, кстати, он считает, что желтый цвет тебя старит. Фригга вздрогнула, как будто ей отвесили пощечину, и Локи тут же прикусил язык. Поздно. — Зачем ты так? — тихо спросила женщина, внимательно глядя на сына. — Каким ты стал? — А каким я мог стать? — прошипел Локи, сверкая глазами. — Сын Лафея — кровожадного убийцы и бездушного монстра! Фригга отшатнулась. — Локи! Ты наш сын, и я… — Довольно! — выпалил Локи, срываясь на крик. — Я не твой сын, давно пора тебе это понять! Фригга опустила глаза. Она подобрала полы длинной юбки и поспешила к выходу. — Если вдруг тебе потребуется на ком-нибудь выместить свою материнскую любовь, будь добра, обратись, пожалуйста, к Тору! — крикнул ей вслед Локи, но в ответ не услышал ничего — Фригга вышла и закрыла за собой дверь. Локи остался один, наедине с всколыхнувшимся в груди чувством вины. Пытаясь снять клокотавшее внутри отчаяние, он прошел к окну и прижался лбом к холодному стеклу. Он сходил с ума от бессилия. «Глупец», — почти явственно прозвучал в его голове голос Хелы. Локи не оборачивался, испугавшись, что, поверни он голову, и его глаза тут же отыщат в темноте безумный взгляд Богини Смерти. — Ты сдохнешь! — прошипел Локи, ударяя кулаком о стену. «Второй раз?» — тут же поинтересовалась сидящая в его голове Хела. Она уже однажды вернулась из царства мертвых. Но Локи ее найдет. И уж после встречи с ним Хела не сможет вернуться назад.***
На защиту мира встал весь Асгард. Тысячи асов вызвались добровольцами, чтобы защитить своих жен и детей. И каждый знал, что назад вернутся лишь единицы. Один окинул свою армию тяжелым взглядом. Фригга стояла рядом. Ее пальцы судорожно сжимали локоть мужа. — Пожалуйста, только вернись… — прошептала она, когда Один оседлал коня. Его единственный глаз внимательно смотрел на супругу, словно Всеотец хотел запомнить, выжечь в памяти каждую секунду расставания. — Я вернусь, — тихо пообещал Один, оставляя на руке жены мимолетный поцелуй. — Если ты будешь меня ждать. — Уже жду, — скрывая не присущие царице Асгарда слезы, ответила Фригга. Хеймдалль открыл мост, и воины Асгарда один за одним стали покидать родной мир. Тысячи провожающих глядели вслед удаляющимся солдатам — мужам и отцам, защитникам и героям. Один до последней секунды смотрел на жену. Фригга стояла неподвижно — прямая и тонкая, как тростинка, с разметавшимися по спине волосами и судорожно прижатыми к груди руками. Она, как и все собравшиеся у дворца женщины, провожала на войну своего любимого мужа.***
После того, как асгардская армия покинула Асгард, дворец казался как будто вымершим. Повсюду царила гробовая тишина, а лица оставшихся обитателей были скорбные и мрачные. Локи ждал Тора и его друзей в саду — у стены, за кустами роз. Старший принц бессовестно опаздывал, и Локи в какой-то момент решил, что Тор не придет вовсе. Но вот вдалеке он заметил пять фигур в плащах и тяжело перевел дух, окончательно решаясь на отчаянный шаг. — Мы пришли, — возвестил брата о своем приходе Тор. В руках он сжимал свой неизменный Мьёльнир. — Вижу, — хмуро ответил Локи, окидывая каждого быстрым взглядом. Он подошел к брату и быстрым движением провел ладонью над его головой. — Что ты делаешь? — насторожился Тор, с подозрением глядя на младшего принца. — Если хочешь, чтобы Хеймдалль нас увидел, можешь и дальше мне мешать, — огрызнулся Локи. Когда он подошел к Сиф, та грозно сдвинула брови. — Предашь — убью! — грозно прорычала она, и Локи, желая вывести девушку из себя еще больше, спокойно улыбнулся. — Придется встать в очередь, — едко заметил он. — Так, все, — Тор встал между братом и Сиф, прерывая их спор. — Веди нас. Локи повернулся к стене и провел по ней ладонью. В месте соприкосновения всего лишь на мгновение промелькнула зеленая вспышка, и часть стены исчезла, как будто ее там и не было. — Быстро по одному, — приказал Локи, удерживая проход открытым. Все по очереди покинули территорию асгардского дворца. Локи вышел последним. Стена за ним тут же закрылась, едва он ступил на неухоженную тропу за дворцовой оградой. Они шли молча. Локи каждой клеточкой тела ощущал настороженные взгляды, которые кидали на него друзья Тора. Сиф старалась больше всех — так и прожигала глазами спину младшего принца. — А можно теперь рассказать, куда мы идем и зачем? — нарушил тишину Вольштагг. «Он бы еще спросил, успеем ли мы вернуться к ужину», — хмуро подумал Локи, на ходу оборачиваясь к нему через плечо. — Я так понимаю, Тор — не мастер рассказывать? — снова съязвил он. — Может, ты уже прекратишь паясничать? — перебил брата старший принц, хватая его за плечо и разворачивая к себе. — Вечно ты веселишься, как шут какой-то. — О, ну что ты, — осклабился Локи. — Какое тут веселье?.. — Ладно, — вмешался в спор Огун. — Рассказывай… Локи кинул на Тора один из тех своих взглядов, после которых хочется застрелиться, и, не глядя больше ни на кого, целеустремленно пошел вперед. — Я думаю, что эльфы уже давно повержены, — словно нехотя, сказал он спустя какое-то время. — А как же армия Малекита? — удивленно спросил Фандрал. — Иллюзия, — лаконично ответил Локи. Сиф недоверчиво изогнула одну бровь. — Не веришь? — спросил Локи, заметив жест девушки. — А зачем же ты тогда идешь со мной? Сиф открыла рот, чтобы ответить, но младший принц не дал ей сказать ни слова: — Можешь не отвечать. Я знаю. А что, мой брат-тугодум еще не догадался, кто так безнадежно в него влюблен? Никто не понял, в какой именно момент Сиф кинулась на Локи с мечом наперевес. Все очнулись, когда младший принц уже сидел на ногах обездвиженной девушки и крепко держал ее руку с зажатым в ней оружием над ее головой. — Успокоилась? — процедил он сквозь зубы. Сиф, скинув Локи, быстро вскочила на ноги, глядя на младшего принца испепеляющим взглядом. — Еще будут претензии? — хмуро поинтересовался младший принц и, расценив молчание как готовность идти дальше, сказал: — Тогда идем.