***
Локи стоял спиной к Тору и делал руками странные движения, будто бы ощупывая каменную стену, но не касаясь ее. Старший принц видел, как недоверчиво и злобно смотрит на его брата Сиф и как в нетерпении переминаются с ноги на ногу остальные, и в свою очередь начал переживать. — Долго еще? — Уже, — Локи наконец закончил свое дело и тут же проскользнул в образовавшуюся в скале щель. — Ну и где вы? — донесся до Тора и остальных его голос. Тор переглянулся с друзьями. Он отлично понимал, что Локи ведь мог и обмануть его — заманить в ловушку, предать, зло пошутить. Но он все-таки верил в здравомыслие брата. Локи не может поступить с ним подло теперь — когда Асгард переживает самые трудные времена. Тор вздохнул и шагнул в щель в скале. Перед его глазами вспыхнул яркий зеленый свет, повеяло холодом, а уже через секунду он очутился в странном месте, где на сотни миль вокруг проглядывалась лишь пустота, над которой нависло темное низкое небо. Мир Темных эльфов. Локи стоял чуть поодаль — на склоне покатой горы — и пристально всматривался вдаль. За спиной Тора одна за одной промелькнули еще четыре вспышки. Друзья подошли и встали рядом с ним. — Здесь никого нет! — прогремел в гробовой тишине бас Вольштагга. — И что ты хотел здесь найти? Никто из них даже не удивился, каким образом Локи смог вывести их из Асгарда. Младший принц знал все тайные пути, и Тор уже начинал догадываться, куда так надолго порой пропадал брат и как он это делал. — Верно, — тихо ответил Локи, медленно и внимательно обводя взглядом чужие земли. — И что это значит? — нетерпеливо спросила Сиф. Локи не ответил. Он начинал сознавать свою ошибку — сомнения и страх подступали к нему со всех сторон. Зеленые глаза пристально и неотрывно смотрели вперед. Локи уже был здесь однажды. Он видел это место. Ее глазами. Хела была здесь. И она заманила его в ловушку. А он повелся на ее хитрость. Бога Коварства провели вокруг пальца. В любой другой ситуации Локи бы даже позволил себе посмеяться над этим. Но не сейчас. Сейчас он понимал, что совершил роковую ошибку. И все, что случится или уже случилось — только его вина. Было ясно, что Темных эльфов здесь нет. А это значило, что там — в Междумирье — идет настоящий бой. И армия Малекита — не иллюзия, как он полагал. И их вылазка в Темный мир — не стратегия, а обыкновенная глупость. Сердце в груди пропустило удар. Локи медленно поднял голову, глядя на то, что осталось от совершенно точно мертвого мира. Скорее всего, Хела уже давно подчинила себе армию Малекита. Темные эльфы сделают всю грязную работу за нее. А сама Богиня Смерти тем временем… Глупец! …все это — обман. Локи достал нож и, немного помедлив, метнул его в пустоту перед собой. Лезвие врезалось в невидимую преграду, и клинок упал на землю, а воздух над ним — всего на секунду — дрогнул, как от пламени, и снова стал прежним. Иллюзия. — Назад! — закричал Локи, разворачиваясь и бегом направляясь в сторону портала. — Скорее, во дворец! — Что? Может, ты объяснишь нам, что… — Тор попробовал возмутиться, но Локи схватил его за капюшон плаща и утянул за собой. Хела все подстроила! А он так глупо повелся на ее уловку… Конечно же, Богиня Смерти, владеющая целыми двумя Камнями Бесконечности, не могла не заметить попыток Локи отыскать ее. Она захотела, чтобы он ее нашел в нужный ей момент времени. Она все подстроила. Она специально заманила его сюда. Хела готовит что-то страшное. И, возможно, они уже опоздали.***
— Ваше Величество! К Одину спешил солдат из асгардской армии. На его окровавленном лице застыл ужас, и Всеотец пошел к нему навстречу, сердцем чувствуя, что новости, пришедшие с ним, не сулят ничего хорошего. — Ваше Величество! Войско Хелы!.. Войско Хелы. Богиня Смерти рядом. — Выжидайте, — приказал Один охрипшим голосом. — Простите? — на лице солдата промелькнуло непонимание. — Выиграйте несколько минут! — повторил свой приказ Один. — Любой ценой. Хотя бы три минуты! Тянуть дольше нельзя. Тот самый момент наступил.***
Во дворце Асгарда было непривычно тихо. Создавалось впечатление, что кто-то всемогущий остановил время, и все вокруг замерло. Фригга долго бродила по пустым галереям в поисках сыновей, но ни Тора, ни Локи нигде не было. Сердце царицы сжималось в предчувствии чего-то плохого. Стремительным шагом она вошла в тронный зал в последней попытке найти там своих мальчиков, но высокие своды встретили ее хмурым молчанием. Во дворце она была одна. Но шаги, раздавшиеся в гулкой тишине прямо за ее спиной, говорили об обратном. — Я могу называть тебя мамой? — услышала Фригга голос, который тщетно пыталась забыть все эти долгие годы. Хела снова в Асгарде. — Зачем ты здесь? — женщина быстро повернулась к вошедшей. Ее голубые глаза полыхнули ненавистью. Она отступила назад и, сняв со стены меч, направила его острие на Богиню Смерти. — Где Камень Силы? — тихо надвигаясь на царицу Асгарда, прошипела Хела. Ее безумные глаза полыхали опасным огнем. Фригга гордо вскинула голову, откидывая назад непослушные светлые пряди. — Даже если бы он был в Асгарде, я бы тебе не сказала, где он! — с яростью отчеканила она, невольно отступая на шаг назад. — О… — на губах Хелы появилась ядовитая усмешка. — Тогда сама найду. Она выкинула руку вперед, и Фригга не успела уклониться — кинжал с острым изогнутым лезвием вошел ей в грудь по рукоять. Всхрипнув и выронив меч, царица Асгарда боком прижалась к стене и медленно сползла по ней вниз. — Как жалко, — на губах Хелы играла безумная улыбка. — Один расстроится, когда узнает… Богиня Смерти исчезла. Секундой позже Тор и Локи вбежали во дворец Асгарда. Они опоздали всего на несколько минут.***
Во дворце был объявлен траур. Тысячи асов приходили из нижнего города, чтобы проститься с царицей Асгарда и выразить посмертную благодарность погибшим в бою с Темными эльфами солдатам. Армия Асгарда одержала победу. Но радость не могла заглушить горе потерь, которые она понесла. Тор стоял по правую руку от отца, который убитым голосом говорил речь — чистая формальность, которую нельзя проигнорировать, даже когда от боли хочется залезть на стену. Удел царя — скрывать свою боль от других, ничем не выдавая своих истинных чувств. А смерть царицы, в первую очередь, горе общее. Смерть жены — личное. Смерть матери — несоизмеримое со всем остальным. В тронном зале, который сейчас был непривычно полон, стояли, тесно прижавшись друг к другу, асы и альвы. Среди них Тор различал и валькирий — закованных в доспехи девушек-воительниц, которых Один вызвал на помощь, подведя таким образом итог давней вражде, которая разгорелась много тысяч лет назад, когда якобы из-за предательства одной валькирии Один, прогневавшись, сослал их в изгнание. Теперь вражде пришел конец. Старший принц смотрел перед собой, не глядя ни на кого. Изредка он выхватывал из толпы чье-то лицо и тут же отводил взгляд. Сегодня он потерял мать. Сегодня же тысячи асов потеряли своих отцов и мужей. Тор понимал, что потери неизбежны. Но к смерти матери он был не готов. Фригги больше нет. Она не скажет больше ему ничего, он не увидит, придя на завтрак, ее ласковую улыбку, она больше не обнимет его, а он не почувствует тепло ее рук. Потому что она теперь лежит в нескольких шагах от него в окружении цветов — холодная, бледная, все такая же красивая, но уже с отпечатком смерти на застывшем, как маска, лице. Локи на прощание не пришел. Узнав о случившемся, он заперся в своей комнате и никому не открывал дверь. Тор смутно догадывался, что сейчас чувствует его брат. Потому что, если бы они не покинули Асгард в своем глупом стремлении доказать отцу свою правоту, Фригга сейчас была бы жива. Глупо. Больно. До дрожи по всему телу страшно и горько. И исправить уже ничего нельзя. — Тор, — чья-то рука осторожно тронула его за плечо. Старший принц вздрогнул и обернулся. Рядом с ним стояла Сиф. — Пойдем, — сказала она, мягко выталкивая его из нахлынувшей толпы. Тор удивленно обернулся по сторонам. Он и не заметил, когда официальная часть закончилась. — Что теперь? — спросил он у подруги, когда они вышли из зала и Сиф, крепко сжимая его ладонь в своей руке, повела его по галереям в Южное крыло. — Я напою тебя чаем. Теплым, — серые глаза скользнули по сутулой фигуре принца. Небо уже давно было затянуто тучами, и тихо и тоскливо накрапывал дождь — в последнее время погода в Асгарде зависела от настроения Бога Грома. — Все, что угодно, — хмуро ответил Тор. — Но только не чай.***
Друзья собрались вместе в комнате Сиф. Вольштагг откуда-то притащил четыре бутылки эля, Фандрал принес кубки. Сиф сидела на своей кровати, прислонившись щекой к плечу Тора, и держала его ладонь в своей руке. Невидящими глазами старший принц смотрел в пустоту перед собой. Его совсем не волновало, о чем говорили его друзья. Вся тяжесть вины обрушилась на него невыносимым грузом, и все остальное, кроме всепоглащающей боли и пустоты внутри, потеряло смысл. — Ты думаешь, Локи специально выманил нас из дворца? — тихо спросил Огун у Фандрала, и от слов друга Тор вздрогнул. Он скинул с себя руку Сиф и встал с кровати. — Нет. Он не мог. — Ты запомнил Локи своим младшим братом, ребенком, — мягко возразила Сиф. — Но он вырос. С ним что-то происходит, Тор, и мы не можем быть уверены в том, что он ни при чем. — Ты права, — Тор в упор посмотрел на подругу, и девушка поежилась под его взглядом. — Ты права, когда сказала, что с ним что-то происходит. Но он не мог убить Фриггу. Он любил ее… — Сомневаюсь, что он способен кого-то любить, — негромко возразил Огун. Тор вспыхнул, как будто ему только что нанесли страшное оскорбление. — А ты, в свою очередь, запомнил его злым и мстительным! — выпалил он, чувствуя, что начинает горячиться, но ничего не в силах с собой поделать. — Вы с самого детства эту вражду ведете. Глупую. Пустую. И почему-то всегда, случись что, вы вините Локи!.. — И обычно это экономит нам кучу времени, — пробурчал себе под нос Фандрал, но Тор его услышал. — Не в этот раз! — прорычал он, разъяренным зверем шагая из угла в угол. Вдруг в нем словно что-то надломилось — он сел на ближайший стул и, сгорбившись на нем, спрятал лицо в своих ладонях. — Мы пойдем, Тор, — тихо сказала Сиф, ненавязчивым движением подбирая с пола упавшую бутылку эля и ставя ее на стол. — Мы придем вечером. — Друг, — Фандрал подошел к Тору и похлопал ладонью по его плечу. — Не вини себя, слышишь? Тор не ответил. Впервые за все время он хотел, чтобы его друзья сейчас ушли. Сиф вместе с остальными, словно прочитав его мысли, вышли из комнаты. Тор услышал, как закрылась за ними дверь, и тяжело вздохнул. Усталость обрушилась на него, унося с собой всю боль и переживания этого тяжелого дня.***
Фригга так и не узнала, что он ее любил. Любил ее одну по-настоящему. А теперь она мертва. Из-за него. Локи сидел на полу, прислонившись спиной к изножью своей кровати. Он поднес руки к лицу и несколько минут, не отрываясь, смотрел на свои пальцы. Повинуясь его воле, кожа начала синеть и медленно покрываться узорами — Локи чувствовал, как леденеет в его жилах кровь и как покалывает кожа, покрываясь ледяной коркой. Йотунское обличие дарило странное, сродни мазохистскому спокойствие. Безразличие. Локи коснулся рукой ножки стола, и она вмиг покрылась льдом. Лед с хрустом вмерз в дерево, и младший принц горько усмехнулся. Все просто. Там, где холод, не может быть жизни. Постепенно комната вся целиком погрузилась в холод. Огонь в камине погас, ветер, ворвавшийся через открытое окно, отскочил от ледяных стен и сквозняком прошел по полу, взметая вверх вырванные из книг страницы и разбросанные повсюду листы пергамента, исписанные аккуратным убористым почерком. Если бы Локи мог чувствовать холод, он бы уже закоченел от пробирающего до костей ледяного ветра. — Страдаешь? — услышал он откуда-то сверху такой до мурашек по спине знакомый голос. — Как и всегда. Столько лет прошло — ничего не изменилось! Локи поднял голову и в упор посмотрел на склонившуюся над ним женщину. Сердце пропустило удар. Хела. Локи дернулся и, вскочив на ноги, попытался схватить Богиню Смерти за горло. Пальцы прошли сквозь нее. Ну конечно. Она не придет сюда сама. — О, — Хела насмехалась в открытую. — Малыш вырос. И теперь показывает зубки своей наставнице… — Что тебе надо? — с ненавистью прорычал Локи, в бессилии сжимая и разжимая кулаки. Вот она, Хела, — рядом с ним! А он ничего не может сделать… — Каково это — осозновать, что ты виновен в смерти своей, неродной, конечно, но все-таки матери? — безумные глаза смотрели оценивающе и насмешливо одновременно. — Это ты ее убила… — глухо ответил Локи, сдерживая подступающие к глазам слезы. — Почему сразу я? — весело фыркнула Хела. Локи не ответил. Он сжал челюсти с такой силой, что на лице заходили желваки, и, не в силах перебороть себя, отвернулся от Богини Смерти, чтобы не видеть ее лица. — Ладно, — Хела вдруг изменила тон. Ее голос зазвучал холодно и резко. — Я здесь не за этим. — Вот и убирайся, — прошипел со своего места Локи, по-прежнему не поворачивая головы в ее сторону. Богиня Смерти как будто бы даже удивилась: — Что? Даже не выслушаешь меня? Неужто ты становишься таким же, как и твой брат — рубишь с плеча, ставишь чувства вперед разума? — Я слушаю, — Локи обернулся через плечо. Его зеленые глаза на вновь принявшей теплый оттенок коже сверкали опасным огнем. — Признайся, что мы похожи, — Хела растянула губы в усмешке и, не дав младшему принцу возразить, продолжила говорить. — Я столько всего в тебя вложила… И вот теперь, когда птенчик вырос, ему пора расправить крылья. — Ты предлагаешь мне стать твоим союзником? — насмешливо изогнул брови Локи. — После всего, что ты натворила, ты приходишь сюда и говоришь об этом мне? Ты смеешь это говорить после того, как убила Фриггу?! — Ты можешь не соглашаться сразу, — словно не слыша его яростной речи, невозмутимо произнесла Хела. — Ты можешь подумать. Чтобы найти меня, кинь в огонь этот порошок… — Я никогда не соглашусь на это! — закричал Локи и, забыв о том, что перед ним не настоящая Богиня Смерти, а лишь ее иллюзия, метнул нож прямо ей в сердце. Кинжал ударился о ледяную стену позади Хелы и с легким звоном упал на пол. — Ну, ты еще подумай, — усмехнулась Хела. — Глядишь, и передумаешь… Богиня Смерти стала растворяться в воздухе. Перед тем, как исчезнуть, она сказала: — И да, в подарок мне можешь принести Камень Силы. Он здесь, во дворце. И ты его уже не раз видел… Хела исчезла. На столе среди разбросанных по нему перьев и книг остался лежать черный бархатный мешочек с неизвестным Локи порошком.***
К вечеру во дворце собрались почти все выжившие асгардцы. Они провожали в последний путь свою царицу. Локи задыхался в узком камзоле темно-зеленого цвета. Воротник сдавливал горло, а кожаный жилет крепко сжимал грудь, и каждый вздох давался с трудом. Младший принц стоял у самого края высокого парапета, с которого в последний путь уходили тысячи ладьей в сопровождении миллиард огоньков — душ покойных. — Примите мои соболезнования, Ваше Высочество… — Герсими появилась, как всегда, не вовремя. — Принимаю, — сухо ответил он. — Иди. Герсими неслышно вздохнула — Локи почувствовал ее дыхание на своей шее. Годы идут, а она все так же пытается охмурить его, чтобы вновь стать законной принцессой. Какой же ее ждет удар, если она узнает о том, что сам Локи на асгардский трон не имеет никаких прав! — Локи… — она вложила ему в руку бокал с вином. — Выпей, станет легче… Локи недоверчиво поднес бокал к лицу, чтобы проверить вино. Он не думал, что Герсими захочет его отравить. Приворожить — да. — Не бойся, — в ее интонациях младший принц ясно различил насмешку. — Это обычное вино. Локи пригубил напиток. Терпкий, чуть кислый, насыщенного бордового цвета. Как кровь. Локи судорожно вздохнул и поднял глаза на собравшуюся у дворца толпу. Вдалеке, почти у самой окраины леса, он увидел фенрира и тут же невольно напрягся. Большой зверь с всклокоченной рыжей, как солнечный свет, шкурой стоял у самого леса и протяжно выл, подняв голову к ночному небу. Фенрир вел себя, как собака, потерявшая хозяина. Не нападал и не проявлял никаких признаков агрессии. Дикие звери так себя не ведут… Локи замер от поразившей его догадки. От всколыхнувшихся в памяти смутных воспоминаний кровь побежала по жилам в два раза быстрее. Он поднес руку ко лбу и облизал пересохшие от волнения губы. А потом его лихорадочно мечущийся взгляд выхватил в толпе скорбящих рыжую макушку, и его сердце пропустило удар. Бокал выпал из разжавшихся пальцев и разлетелся вдребезги.